Mặt Lý Đại Tráng lập tức đỏ như tôm luộc, hắn vừa thẹn vừa giận trừng mắt nhìn Nữu Nữu: "Nữu Nữu, ngươi... ngươi nói bậy cái gì đấy."

“Ta mới không nói bậy,” Nữu Nữu chống nạnh, nói lý lẽ, "Hôm qua ngươi còn lén lút hỏi ta, tích được bao nhiêu công điểm thì đổi được một tấm vải đỏ. Ngươi nói... ngươi muốn đổi vải đỏ cho Châu Oánh nương, làm giá y."

Lý Đại Tráng như con mèo bị giẫm phải đuôi, bật phắt dậy: "Ngươi... ngươi câm miệng."

“Đổi vải đỏ cho Châu Oánh?” Giọng Thẩm Đào Đào thoáng mang vẻ chấn động.

Lý Đại Tráng cúi đầu, cắn chặt môi, vành mắt lại lén lút đỏ hoe. Một lúc lâu sau, hắn mới nghèn nghẹn mũi, buồn bã nói: "Tối qua ta nghe thấy rồi..."

Hắn hít hít mũi, giọng nói mang theo uất ức và quật cường: "Cha ta bảo Châu Oánh nương đi đổi vải đỏ làm giá y, Châu Oánh nương... không chịu."

“Nàng nói, công điểm phải tích lại để đổi nhà.”

“Đổi hai căn nhà, một cái để ở bây giờ, một cái để dành cho ta sau này cưới vợ.”

“Vì chút vải đỏ đó mà lãng phí công điểm... nàng không nỡ.”

“Nàng còn nói... sợ đổi vải đỏ rồi, những người sau lưng sẽ nhai đi nhai lại, nói có mẹ kế thì có cả cha kế, nói công điểm của cha ta đều dùng hết cho vợ, không quản con trai nữa.”

“Nàng không thể để người khác, chọc vào xương sống của cha ta...”

Giọng Lý Đại Tráng càng lúc càng nhỏ, mang theo tiếng nấc nghẹn, đôi vai nhỏ run run: "Lòng ta khó chịu, Châu Oánh nương, nàng... nàng vì ta... mới không mặc được giá y đỏ, ta... ta muốn kiếm công điểm, ta muốn đổi vải đỏ cho Châu Oánh nương, ta muốn nàng xinh đẹp rạng rỡ gả cho cha ta."

Một quyết tâm thuần phác nhất và sự hổ thẹn sâu sắc nhất của một đứa trẻ.

Tim Thẩm Đào Đào bị va đập mạnh, dâng lên cảm giác chua xót.

Nàng nhìn tiểu thiếu niên quật cường đang cúi đầu trước mặt, lại nhớ đến ánh mắt né tránh và lời thoái thác "không biết thêu" của Châu Oánh trong xưởng rèn, tất cả đều đã rõ.

Từ xưa mẹ kế vốn khó làm.

Nỗi lo của Châu Oánh, nàng hiểu. Nàng sợ lời đồn đại, bị người khác gièm pha, cũng sợ vì mình mà khiến Lý què và Lý Đại Tráng cha con chia rẽ.

Nàng thà ủy khuất bản thân, không mặc bộ giá y đỏ tượng trưng cho niềm vui hỷ sự kia, cũng muốn tiết kiệm công điểm, cho Lý Đại Tráng một tương lai rõ ràng.

Tấm lòng yêu thương mang theo sự thận trọng này, sao có thể không khiến người ta động lòng.

May mắn thay, Lý què là người hiểu chuyện. Lý Đại Tráng cũng là đứa trẻ biết suy nghĩ, biết thương người mẹ kế này.

Thẩm Đào Đào hít một hơi thật sâu, nén lại nỗi chua xót trong lòng.

Nàng ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt Lý Đại Tráng, giọng nói thả nhẹ nhàng: "Đại Tráng, ngẩng đầu lên."

Lý Đại Tráng quật cường mím môi, từ từ ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe còn ngấn lệ, nhưng vẫn cố gắng không để nó rơi xuống.

“Muốn đổi vải đỏ cho nương ngươi?" Thẩm Đào Đào hỏi.

"Vâng." Lý Đại Tráng dùng sức gật đầu.

“Muốn nàng xinh đẹp lộng lẫy gả cho cha ngươi?”

"Vâng."

“Tốt,” Thẩm Đào Đào vỗ vai hắn, “Có chí khí, là một đứa trẻ hiếu thảo.”

Nàng dừng lại, chuyển đề tài: "Tuy nhiên, việc ăn trộm cá đổi công điểm này không được, đây là tà môn ngoại đạo, nam tử hán đại trượng phu, muốn kiếm công điểm thì phải đường đường chính chính. Phải dựa vào bản lĩnh của chính mình."

Ánh mắt Lý Đại Tráng lập tức tối sầm, cái miệng nhỏ móp lại, mang theo một tia tủi thân: "Lực ta nhỏ, đào mỏ rèn sắt, đều không làm được, ta không biết còn có thể làm gì..."

Thẩm Đào Đào nhìn bộ dạng chán nản này của hắn, trong lòng đã có chủ ý.

Nàng khẽ cười, "Thế này đi, ta giao cho ngươi một việc, nếu ngươi có thể làm tốt, làm cho đẹp lòng. Ta sẽ làm chủ, ban cho ngươi một tấm vải đỏ, thế nào?”

"Thật sao?" Mắt Lý Đại Tráng lập tức sáng rực, "Việc gì? Thẩm cô cô nói đi, ta bảo đảm làm tốt."

Nữu Nữu và Tiểu Văn Văn cũng hiếu kỳ xúm lại.

Thẩm Đào Đào hạ giọng, thần bí nói: "Việc này nói khó thì không khó, nói đơn giản thì cũng chẳng đơn giản, cần ngươi mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương. Chân cẳng nhanh nhẹn, miệng lưỡi ngọt ngào."

Lý Đại Tráng nghe đến mức mặt mày mờ mịt.

Thẩm Đào Đào tiếp lời: "Ngươi đi điều tra cho ta, ở dịch trạm chúng ta, nhà ai đặc biệt giỏi việc đồng áng."

"Trồng trọt?" Lý Đại Tráng càng thêm mơ hồ, "Việc đồng áng ai mà chẳng biết làm, cha ta cũng biết mà."

"Không phải loại biết trồng đơn giản," Thẩm Đào Đào xua tay, "Mà là đặc biệt giỏi, chính là loại có bản lĩnh đặc biệt, ví như nhà ai trồng lúa mạch có bông lúa đặc biệt lớn, nhà ai trồng rau tươi non hơn nhà người ta, nhà ai trồng dưa đặc biệt ngọt, nhà ai có bí quyết ủ phân truyền đời, nhà ai có thể trị được sâu bệnh, nhà ai biết ghép cây ăn quả, nhà ai hiểu luân canh luân tác, nhà ai có thể nhìn ra bệnh của đất… Tóm lại, chính là loại người có thể làm việc 'đào lương thực từ đất', làm nên được thành tựu."

Nàng nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn nửa hiểu nửa không của Lý Đại Tráng, giải thích: "Ninh Cổ Tháp chúng ta có nhiều đất hoang, nhưng chỉ dựa vào sức mạnh khai hoang thì không được, phải hiểu kỹ thuật nông nghiệp, mới có thể trồng ra nhiều lương thực tốt hơn. Nuôi sống nhiều người hơn, Thẩm cô cô ta đối với việc đồng áng là bảy khiếu thông sáu khiếu… một khiếu không thông, cho nên cần tìm chuyên gia, hiểu chưa?"

Lý Đại Tráng dùng sức gật đầu: "Hiểu rồi, chính là tìm lão thợ làm ruộng giỏi nhất."

"Đúng," Thẩm Đào Đào tán thưởng gật đầu, "Chính là ý này, ngươi tuổi nhỏ, chân cẳng nhanh, miệng lưỡi ngọt ngào, người lớn sẽ không đề phòng ngươi. Ngươi cứ đi thăm hỏi, đi nghe ngóng, đi cùng những thúc thúc thẩm thẩm kia trò chuyện, moi lời của bọn họ, xem ai là người thực sự có bản lĩnh. Đem tên, có tuyệt chiêu gì, đều ghi lại cho ta. Về nói cho ta, rõ chưa?"

"Rõ rồi," Lý Đại Tráng ưỡn ngực nhỏ, mặt mày trịnh trọng, "Thẩm cô cô yên tâm, việc này cứ giao cho ta, bảo đảm sẽ đào hết những lão thợ làm ruộng giỏi nhất kia ra cho cô."

"Tốt," Thẩm Đào Đào cười vỗ đầu hắn, "Đi đi, nhớ phải lanh lợi một chút, đừng để người ta nhìn ra ngươi cố ý hỏi thăm, còn không được ăn trộm cá nữa, muốn vải đỏ, thì phải đường đường chính chính kiếm, đừng có lớn lại dẫn hư cho nhỏ."

"Vâng!" Lý Đại Tráng dùng sức gật đầu, trên mặt lần nữa bừng sáng rực rỡ.

Hắn kéo Nữu Nữu và Tiểu Văn Văn, "Đi, Nữu Nữu, Tiểu Văn Văn, đi cùng ta thăm hỏi."

Ba đứa trẻ như một cơn gió, nhanh chóng chạy ra khỏi hậu viện, bóng dáng nhỏ bé tràn đầy sức sống.

Thẩm Đào Đào nhìn bóng dáng họ biến mất, khóe miệng cong lên một nụ cười an ủi.

Nàng cúi đầu, nhìn Tiểu Thất Nguyệt vẫn đang ngậm lê bên cạnh mình, nhẹ nhàng xoa đầu nàng.

Nàng biết, nhiệm vụ tìm kiếm chuyên gia nông nghiệp, giao cho Lý Đại Tráng cái tên lanh lợi này, thì không gì thích hợp hơn.

Trong đám tội phạm bị lưu đày kia, có lẽ thật sự có đại sư nông học bị chôn vùi. Rốt cuộc người có thể cầm bút viết văn chương gấm hoa, chưa chắc đã không thể vác cuốc trồng ra ruộng lúa gấm hoa.

Tương lai của Ninh Cổ Tháp, không chỉ cần bánh xe thép khổng lồ, mà càng cần sự nuôi dưỡng của mảnh đất dưới chân này.

Đến bữa ăn, bên trong nhà ăn hơi nóng bốc lên nghi ngút.

Trong nồi sắt lớn cuồn cuộn món canh cá màu trắng sữa, mùi thơm tươi ngon đậm đà lẫn với vị chua lên men đặc trưng của dưa cải muối, bá đạo lan tỏa trong không khí.

Một hàng lồng hấp lớn sát tường đang bốc lên hơi trắng cuồn cuộn, bên trong là những chiếc bánh rau củ vàng óng nhân miến và dưa cải muối vừa ra lò. Vỏ bánh làm bằng bột thô bao lấy sợi dưa cải muối óng dầu, miến vụn trong suốt, cùng thịt lợn rừng băm nhỏ, hương thơm bay thẳng vào mũi.

Thẩm Đào Đào dắt Tiểu Thất Nguyệt, vén tấm rèm vải bông dày cộp bước vào, lập tức bị bao vây bởi hơi ấm của khói bếp và mùi thơm hấp dẫn. Nàng hít sâu một hơi, thỏa mãn nheo mắt: "Thật thơm."

“Đào Đào, Tiểu Thất Nguyệt, bên này.” A Li mắt tinh, ngồi bên cạnh một chiếc bàn dài, vẫy tay gọi các nàng.

Trên bàn đã bày sẵn chén đũa, Hà thị đang bưng một chậu canh cá nóng hổi lớn đi tới, Vương Ngọc Lan và Thẩm nhị tẩu thì bưng hai đĩa bánh rau củ đầy ụ.

“Đến rồi đến rồi,” Thẩm Đào Đào kéo Tiểu Thất Nguyệt đi tới, ngồi xuống cạnh A Li.

Nàng cầm một cái bánh rau củ nóng bỏng tay, bẻ một nửa đưa cho Tiểu Thất Nguyệt: "Thất Nguyệt, nếm thử xem, nhân miến dưa cải muối đó, thơm lắm."

Tiểu Thất Nguyệt nhận lấy bánh rau củ, học theo Thẩm Đào Đào, thổi phù phù, cẩn thận cắn một miếng.

Vị chua sảng khoái khai vị của dưa cải muối, sợi miến trơn dai, thịt vụn mặn thơm óng dầu, hòa quyện với mùi thơm đặc trưng của vỏ bánh bột thô, ngay lập tức chinh phục vị giác của nàng.

Nàng mắt sáng rực, nhai từng miếng nhỏ, má phúng phính.

Thẩm Đào Đào tự mình cũng cầm một cái bánh rau củ, cắn một miếng lớn, vỏ bánh bột thô chắc chắn có độ dai, lại phối hợp với bát canh cá màu trắng sữa đậm đặc bên cạnh.

Một miếng bánh, một ngụm canh nóng. Vị chua thơm tan mỡ, vị tươi ngon ấm bụng.

Ở cái Bắc cảnh vẫn còn hơi lạnh đầu xuân này, quả thực là hương vị tuyệt vời nhất nhân gian.

Nàng ăn đến mức trán đổ mồ hôi, má ửng hồng, thỏa mãn hừ hừ.

“Ăn chậm thôi… nóng…” Hà thị cười múc cho nàng một bát canh cá đầy ụ, “Trong nồi còn nhiều, đủ cho các con ăn.”

Đang ăn, ngoài cửa nhà ăn vọng đến một tràng tiếng bước chân trầm ổn.

Tống Thanh Viễn và mấy tên phạm nhân bị lưu đày bước vào. Tống Thanh Viễn ánh mắt quét qua nhà ăn, vừa vặn nhìn thấy Tiểu Thất Nguyệt đang cắm đầu gặm bánh rau củ bên cửa sổ.

Khuôn mặt thanh tú của chàng lộ ra một tia cười ôn hòa, nhanh chân bước tới.

“Thẩm cô nương.” Tống Thanh Viễn hướng Thẩm Đào Đào khẽ gật đầu, giọng nói thanh lãng, “Đa tạ cô đã chăm sóc nội tử của ta.”

“Tống Trạng nguyên khách khí rồi,” Thẩm Đào Đào nuốt xuống miếng bánh rau củ trong miệng, cười khoát tay, “Thất Nguyệt ngoan lắm, chơi với ta rất vui.”

Tống Thanh Viễn đi đến bên cạnh Tiểu Thất Nguyệt, cúi người xuống, cực kỳ tự nhiên vươn tay, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi vụn dưa cải muối dính trên khóe miệng nàng.

Chàng dịu dàng nói: “Thất Nguyệt, ăn chậm thôi, kẻo nghẹn.”

Tiểu Thất Nguyệt ngẩng đầu, nhìn thấy Tống Thanh Viễn, mắt cong thành hình trăng khuyết, mơ hồ đáp: "Vâng, phu quân... chàng cũng ăn đi, ngon lắm."

Tống Thanh Viễn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn thỏa mãn của nàng, khóe môi cong lên một độ cung dịu dàng. Chàng đứng thẳng người, lần nữa hướng Thẩm Đào Đào gật đầu: "Thẩm cô nương dùng bữa từ từ, Thanh Viễn xin cáo lui." Nói rồi, chàng dắt Thất Nguyệt đi về phía chiếc bàn trống ở phía bên kia nhà ăn.

“Đào Đào, lại đây.” Một giọng nói trầm thấp từ nơi không xa truyền đến.

Thẩm Đào Đào nhìn theo tiếng, chỉ thấy Tạ Vân Cảnh đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn vuông gần bếp lò của nhà ăn.

Trên bàn bày biện cơm canh đơn giản, Trương Tầm và mấy tên thân vệ thì ngồi ở một chiếc bàn khác bên cạnh. Tạ Vân Cảnh hướng nàng chiêu tay.

“Nhị tẩu, các người cứ ăn đi, ta qua bên kia.” Thẩm Đào Đào dặn dò một câu, bưng bát đũa của mình, nhanh chân bước qua, ngồi xuống đối diện Tạ Vân Cảnh.

“Tạ gia,” Nàng cầm một cái bánh rau củ nhét vào miệng, mơ hồ hỏi, “Tiến độ xây thành thế nào rồi? Ta thấy nền móng đã đào xong, nên xây tường rồi chứ?”

Tạ Vân Cảnh bưng chén sứ thô lên, uống một ngụm canh cá, động tác trầm ổn ưu nhã.

Hắn đặt bát xuống, ánh mắt lướt qua gò má phúng phính vì ăn của Thẩm Đào Đào, khóe môi cong lên một chút, sau đó lập tức khôi phục vẻ lạnh lùng thường ngày: "Ừm. Nền móng tường thành đã đầm chắc. Bắt đầu xây tường ngoài."

Hắn dừng lại, "Chỉ là, tiến độ đục đá thành gạch quá chậm."

"Đục đá thành gạch?" Thẩm Đào Đào sững sờ, ngay sau đó phản ứng lại: "À, hiện tại là dùng đá đục thành gạch vuông để xây tường."

“Đúng.” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp, “Gần Ninh Cổ Tháp nhiều núi đá. Lấy vật liệu tại chỗ, kiên cố và bền bỉ. Nhưng khai thác, đánh bóng, cắt xẻo… đều dựa vào sức người. Thợ đá không đủ, công cụ thô sơ. Số gạch đá làm ra mỗi ngày, chỉ như giọt nước giữa đại dương. Cứ theo tốc độ này, tường thành hoàn công… xa vời vô vọng.”

Động tác nhai bánh rau củ của Thẩm Đào Đào dừng lại, nàng trừng lớn mắt, đúng rồi, sao nàng lại quên mất chi tiết này.

Xây thành cổ đại, nhất là tường thành, đều dùng tảng đá lớn hoặc gạch xanh để xây. Ninh Cổ Tháp nơi này, gạch xanh chắc chắn không có. Chỉ có thể dựa vào sức người đục đá, cái hiệu suất đó nghĩ thôi đã thấy tuyệt vọng.

Nàng đột nhiên vỗ mạnh lên trán, phát ra một tiếng vang giòn "Pặc", khiến Trương Tầm bên cạnh cũng phải liếc nhìn.

“Ôi cha… ngu ngốc quá ngu ngốc quá,” Thẩm Đào Đào hối lỗi lẩm bẩm, “Sao ta không nghĩ ra sớm hơn!”

“Nghĩ ra cái gì?” Tạ Vân Cảnh nhướng mày nhìn nàng.

“Đốt gạch chứ,” Mắt Thẩm Đào Đào sáng rực kinh người, giọng nói vì tự trách mà cao lên, “Đốt gạch đỏ, dùng đất sét nung lên, vừa quy củ vừa chắc chắn, lại còn nhanh hơn đục đá nhiều.”

“Đốt gạch?” Đôi mắt đen thẳm sâu hút của Tạ Vân Cảnh lướt qua một tia nghi hoặc, “Gạch? Nàng nói loại gạch đất nung trong lò? Cái loại cục đất vừa bóp đã nát đó sao?”

“Không phải loại đó,” Thẩm Đào Đào liên tục xua tay, nói nhanh như gió, “Là gạch đỏ, gạch cứng, loại nung chín thấu. Cứng như đá, thậm chí còn bền hơn đá, xây nhà xây tường thành đều được.”