Nàng đặt bát đũa xuống, dùng ngón tay chấm chút nước canh cá còn sót trong bát, vẽ nhanh trên mặt bàn đầy dầu mỡ: “Ngươi xem, nung gạch thực ra không khó, mấu chốt nằm ở đất và hỏa hầu.”

“Đất này,” nàng vẽ một khối vuông, “không thể dùng loại hoàng thổ thông thường, mà phải dùng đất sét (niêm thổ), chính là loại… có tính dính, có thể nặn thành viên mà không bị tan rã. Chắc chắn ven sông hoặc dưới chân núi Ninh Cổ Tháp có loại đất này. Chúng ta đào lên, phơi khô, đập vụn, sàng lọc đá sỏi và cỏ rác, rồi thêm nước nhào thành bùn.”

“Hơn nữa, việc nhào bùn cũng cần phải tinh tế.” Nàng vẽ một động tác khuấy trộn, “Phải như… như nhào bột làm bánh, nhào cho thật đều, bên trong không được có bọt khí, nếu không khi nung sẽ dễ bị nứt.”

“Bùn nhào xong thì có thể làm phôi gạch,” nàng vẽ một hình chữ nhật dài, “dùng khuôn gỗ đổ bùn vào, nén chặt, gạt phẳng, cuối cùng dỡ khuôn ra, sẽ có một khối phôi gạch ướt. Phôi gạch ướt phải phơi đến độ nửa khô nửa ẩm mới có thể đưa vào lò nung.”

“Và lò nung,” nàng vẽ một gò đất hình bánh bao, “điều then chốt chính là lò, phải xây một lò gạch chuyên dụng, trông như một cái bát úp ngược. Phía dưới đốt lửa, phía trên thoát khói, bên trong xếp từng lớp phôi gạch. Phải chừa lại các đường dẫn lửa, để lửa và hơi nóng có thể tỏa đều khắp mọi khối gạch.”

Nàng lại vẽ thêm một ngọn lửa, “Ban đầu dùng lửa nhỏ đốt từ từ, làm cho hơi nước cuối cùng còn sót lại trong phôi gạch được hong khô dần ra ngoài, việc này gọi là ‘bài triều’ (xả ẩm). Bài triều mà gấp gáp, phôi gạch sẽ nứt.”

“Bài triều xong xuôi, thì đốt lửa lớn thật mạnh,” nàng nhấn mạnh giọng, “nung cho đỏ rực, nung càng thấu, gạch càng cứng. Trước khi mở lò thì đổ nước vào để làm nguội, thế là gạch thành phẩm.”

Nàng nói một hơi xong xuôi, ngón tay vẫn miết trên mặt bàn, “Ngươi nghĩ xem, phương pháp này có nhanh hơn đục đẽo đá không? Chỉ cần đủ nhân công, lò đủ lớn, một ngày nung ra mấy ngàn khối gạch, không thành vấn đề. Đến lúc đó tốc độ xây nhà sẽ tăng vọt.”

Tạ Vân Cảnh im lặng lắng nghe, theo từng lời nàng mô tả, từ sự hoài nghi ban đầu, dần trở nên rõ ràng, “Phương pháp này thật sự khả thi?” Ánh mắt hắn chăm chú nhìn Thẩm Đào Đào.

“Đương nhiên khả thi,” Thẩm Đào Đào vỗ ngực cam đoan, “Quê ta… ừm… ta từng thấy trong cổ tịch, những ngôi nhà xây bằng phương pháp này, mấy trăm năm cũng không đổ.”

“Tốt!” Tạ Vân Cảnh tin tưởng lời Thẩm Đào Đào không chút nghi ngờ, “Chúng ta lập tức nung gạch.”

Hắn lập tức quay đầu, trầm giọng ra lệnh cho Trương Tầm đang ở bàn bên cạnh: “Trương Tầm, lập tức đi làm.”

“Dạ, Vương gia.” Trương Tầm lập tức đứng dậy tuân lệnh, trên mặt cũng ánh lên vẻ hưng phấn, trời đất biết mấy ngày nay y mài gạch đá sắp phát điên rồi.

Đúng lúc này. Một giọng nữ thanh lạnh êm tai, mang theo vài phần kiêu ngạo, bỗng nhiên vang lên từ bên cạnh: “Nung gạch theo cách đó, mười phần thì hết chín sẽ bị nứt vỡ.”

Giọng nói không lớn, nhưng lại rõ ràng xuyên qua sự ồn ào của căn bếp, lọt vào tai Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh.

Thẩm Đào Đào nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy bên cạnh một chiếc bàn nhỏ dựa tường, có một nữ tử đang ngồi, mặc bộ váy vải thô màu xanh chàm.

Nàng quay lưng về phía mọi người, thân hình thẳng tắp như cây trúc, mái tóc dài đen nhánh được búi lên bằng một chiếc trâm gỗ đơn giản, để lộ chiếc cổ thon thả trắng nõn.

Nàng đang thong thả ăn miếng bánh rau trong bát, động tác tao nhã điềm tĩnh, hệt như câu nói kinh thiên động địa vừa rồi không phải do nàng thốt ra.

Thẩm Đào Đào không quen biết nàng. Phạm nhân bị lưu đày trong dịch trạm này đông đúc, nàng không thể nào quen biết hết.

Ánh mắt Tạ Vân Cảnh khẽ ngưng lại, trong mắt lướt qua một tia hiểu rõ, “Quý cô nương, có cao kiến gì chăng?”

Nữ tử nghe vậy, chậm rãi đặt đũa xuống, dùng một chiếc khăn vải bông trắng sạch sẽ lau khóe môi, rồi mới không nhanh không chậm quay người lại.

Khoảnh khắc nhìn rõ dung nhan nàng, Thẩm Đào Đào khẽ rúng động trong lòng, quả là một tuyệt sắc giai nhân thanh lãnh.

Nữ tử khoảng chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, dung mạo thanh lệ tuyệt trần, làn da trắng hơn tuyết, lông mày như núi xa chứa màu mực, đôi mắt như nước thu đọng sương. Sống mũi thẳng tắp, môi màu hồng nhạt, như cánh hoa anh đào vừa nở.

Chỉ là trong đôi mắt tựa nước thu ấy, lại lắng đọng một vẻ tĩnh lặng và xa cách không hợp với tuổi, dường như đã nhìn thấu bao dâu bể thế gian, không còn gợn sóng.

Khắp người nàng toát ra một khí chất thanh lãnh cô độc, như đóa U Lan trên đỉnh núi tuyết, thoát tục đứng riêng một cõi.

“Cao kiến không dám nhận.” Quý Tuế Tuế giọng nói thanh lạnh, tựa như ngọc đá va vào nhau, “Chỉ là hơi hiểu biết đôi chút về chuyện lò lửa mà thôi. Phương pháp nung gạch mà Thẩm cô nương vừa nói, nhìn có vẻ khả thi, nhưng thực chất ẩn chứa nguy cơ rất lớn.”

Lời lẽ thẳng thừng, không hề che giấu sự nghi vấn đối với Thẩm Đào Đào.

Thẩm Đào Đào lại không hề tức giận, việc nung gạch này nàng cũng chỉ học qua loa vài điều cơ bản trong khóa học tự chọn ở kiếp trước, có vấn đề là chuyện bình thường.

Ánh mắt Quý Tuế Tuế bình tĩnh lướt qua Thẩm Đào Đào, rồi dừng lại trên sơ đồ đơn giản trên mặt bàn, giọng nói không nhanh không chậm: “Việc chọn đất sét, tạm chấp nhận được. Nhào bùn, cũng coi như hợp lý. Phương pháp hong khô cũng đúng. Vấn đề nằm ở lò nung và hỏa hầu.”

Nàng bước tới, đưa ngón tay thon dài trắng nõn ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng chấm vào hình “bánh bao” đại diện cho lò nung trên mặt bàn: “Hình dáng lò, quá mức sơ sài. Dạng bát úp ngược, tưởng chừng tụ nhiệt tốt, nhưng thực chất hỏa khí đi lên quá nhanh, hơi nóng khó mà phân tán đều khắp bên trong lò.”

Nàng dừng lại, ánh mắt chuyển sang Thẩm Đào Đào, “Ý tưởng của cô nương không tệ. Nhưng dùng phương pháp này để nung gạch, chẳng khác nào tự hủy thành trì.”

“Vì sao?” Thẩm Đào Đào chợt thắt lòng, trong đầu tua lại những ghi chép trong khóa tự chọn.

Quý Tuế Tuế cầm lấy một cái bát sành thô rỗng trên bàn, đầu ngón tay lướt qua vành bát: “Nung sứ và nung gạch tuy có chỗ tương đồng, nhưng lại khác biệt một trời một vực. Đồ sứ thai mỏng men bóng, theo đuổi sự ôn nhuận như ngọc, cần ‘hoàn nguyên diễm’ để khóa màu men, khiến nó xanh biếc như ngọc. Nhưng gạch cần gì?”

Nàng nhẹ nhàng đặt cái bát xuống, “Gạch là thai dày, có thể coi là đồ thô. Nó theo đuổi sự chắc chắn, sự chịu đựng được phong ba bão táp và nắng gắt sương lạnh.”

“Bước cô nương nói đốt lửa lớn mạnh, nung thấu phôi gạch, bước này không sai.” Giọng nàng thanh lạnh, “Nhưng cái sai lại nằm ở chỗ, sau đó lập tức làm nguội.”

Đầu ngón tay nàng gõ nhẹ lên thành bát: “Phôi gạch nung thấu ở nhiệt độ cao, đột ngột gặp lạnh, hệt như thanh sắt nóng bỏng lao vào nước đá, ngoài lạnh trong nóng, kết quả… chỉ có một.”

Nàng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Thẩm Đào Đào, từng chữ từng câu, rõ ràng vô cùng: “Rạn nứt vỡ tung, tan xương nát thịt.”

Phải rồi. Sao nàng lại quên mất điều này, giãn nở vì nhiệt và co lại vì lạnh, phôi gạch nung thấu ở nhiệt độ cao, cấu trúc bên trong đang ở trạng thái giãn nở cực độ, đột ngột làm nguội, nhất là việc đổ nước làm nguội cấp tốc như thế, chênh lệch nhiệt độ trong ngoài quá lớn. Sự co lại không đồng đều, tất yếu dẫn đến nứt vỡ, thậm chí là nổ tung.

Đây là nguyên lý vật lý cơ bản nhất mà, nàng chỉ nghĩ đến lợi ích của gạch, lại bỏ qua cú sốc nhiệt độ chí mạng này.

“Vậy phải làm sao?” Thẩm Đào Đào bực bội vì lúc đó đã học qua loa khóa tự chọn, “Nếu không đốt lửa lớn để nung gạch, thì gạch làm ra cũng không chịu được phong hóa.”

“Ai nói không đốt lửa lớn?” Khóe môi Quý Tuế Tuế cong lên một vòng cung kiêu ngạo, “Sau khi đốt lửa lớn, chỉ cần dùng ‘yên diêu’ (hun lò) là được, nhưng đây… là một môn học lớn, không phải… tùy tiện đổ nước là xong.”

Nàng lại cầm chiếc bát sành thô kia lên, “Việc nung lò, giống như nấu món ngon, hỏa hầu phải vừa vặn. Khi tăng nhiệt phải từ tốn, khi giảm nhiệt càng phải chậm, cộng thêm bước ‘yên diêu’ cuối cùng này.”

“Sau khi phôi gạch được nung thấu…” Giọng nàng vẫn thanh lạnh điềm tĩnh, “không được lập tức bịt lò đổ nước, mà cần phải làm nguội tự nhiên.”

“Làm nguội tự nhiên?” Thẩm Đào Đào ngẩn người.

“Đúng vậy,” Quý Tuế Tuế gật đầu, “Sau khi ngừng đốt lửa, bịt kín tất cả cửa hút gió, chỉ chừa lại đường khói nhỏ ở đỉnh, để nhiệt độ bên trong lò từ từ tự nhiên hạ xuống như thủy triều rút, đợi đến khi nhiệt độ lò hạ xuống mức có thể chạm vào vách lò mà không thấy bỏng tay.”

Nàng dừng lại, đầu ngón tay nhẹ nhàng chấm vào thành bát: “Lúc này mới có thể từ từ dẫn hơi nước vào, mà lượng nước cũng cần phải kiểm soát nghiêm ngặt. Giống như tưới nhuần vạn vật không tiếng động cho đất đai khô hạn, để hơi nước từ từ thấm vào thân gạch.”

“Quá trình này cần kéo dài vài ngày, không được vội vàng hay nhanh chóng, giống như ninh một nồi cao thang thượng hạng, hỏa hầu chưa tới, hương vị sẽ kém.”

Nàng đặt bát xuống, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh, “Gạch nung ra theo cách này, chất liệu đồng đều, chịu được phong hóa và chống đóng băng tan chảy, mới là thượng phẩm.”

Thẩm Đào Đào vừa nghe Quý Tuế Tuế giảng giải, vừa lục lại ghi chép trong đầu, quả nhiên từng điểm đều khớp nhau.

Thẩm Đào Đào ngẩn ngơ nhìn Quý Tuế Tuế, lòng dâng lên sự kính phục.

Sự kiểm soát nhiệt độ lò lửa, sự thấu hiểu vật tính của vật liệu ở nữ nhân này, quả thực đã đạt đến cảnh giới xuất thần nhập hóa.

Từng chữ nàng nói ra, đều chính xác như nội dung trên sách hướng dẫn kỹ thuật ở kiếp trước.

“Quý cô nương…” Giọng Tạ Vân Cảnh trầm thấp vang lên, “Nàng… tinh thông môn này?”

Quý Tuế Tuế hơi nghiêng đầu, ánh mắt thanh lạnh dừng lại trên khuôn mặt Tạ Vân Cảnh, sâu thẳm dưới đáy mắt lướt qua nỗi đau đớn bị che giấu.

Nàng im lặng chốc lát, rồi mới chậm rãi mở lời, giọng nói vẫn thanh lạnh không chút gợn sóng: “Tinh thông thì không dám nói. Chỉ là gia học uyên thâm. Quý gia đời đời kinh doanh ‘Tễ Nguyệt Diêu’. Bảy tám phần mười đồ sứ cống nạp trong kinh đều xuất từ Tễ Nguyệt Diêu.”

Đồ sứ cống nạp trong kinh, Quý Tuế Tuế này, lại là truyền nhân của thế gia gốm sứ hàng đầu kinh thành.

“Còn về việc nung gạch,” khóe môi Quý Tuế Tuế cong lên một nụ cười tự giễu, “vốn là thứ thô kệch ta không thèm làm. Chỉ là gia đạo sa sút, bị lưu đày đến nơi này, thấy các ngươi phí phạm của trời, làm hư lò lửa như vậy, nhịn không được… nói thêm một câu mà thôi.”

Nàng nói xong, không nhìn họ nữa, quay người lại, cầm đũa lên, thong thả tiếp tục ăn bánh rau của mình.

Dường như những lời nói kinh người vừa rồi, chỉ là thuận miệng bình phẩm một chút về thời tiết.

Tạ Vân Cảnh nhìn chăm chú vào bóng lưng thanh lạnh của Quý Tuế Tuế, im lặng chốc lát, rồi mới chậm rãi mở lời, giọng nói trầm thấp và rõ ràng: “Là vụ Thành Vương mưu phản, dẫn đến Tễ Nguyệt Diêu bị liên lụy?”

Động tác gắp thức ăn của Quý Tuế Tuế khựng lại. Nàng không quay đầu, cũng không trả lời. Chỉ là tấm lưng thẳng tắp kia, dường như lại căng cứng hơn một chút.

Sự im lặng, chính là câu trả lời tốt nhất.

Thẩm Đào Đào nhìn bóng lưng thanh lãnh cô độc của Quý Tuế Tuế, gia tộc gặp nạn, bị lưu đày đến nơi khổ hàn, nhưng nàng vẫn giữ được sự thanh quý và cốt cách kiêu hãnh này.

Sự chấp nhất và tự tin vào kỹ nghệ gia truyền này, khiến nàng dâng lên lòng kính phục.

Dựa vào đâu nam nhân ở bên ngoài mưu phản gây họa, nữ nhân trong nhà chẳng hề tham gia bất cứ việc gì, thậm chí không hề hay biết, lại phải chịu liên lụy.

Nam nhân có quyền có thế thì ở ngoài ăn chơi trác táng, hận không thể cưới tám trăm người thiếp, một khi gặp nạn, người đầu tiên chịu tai ương lại chính là thê tử và con cái.

Thẩm Đào Đào cảm thấy mình không thể nghĩ thêm được nữa, nếu cứ nghĩ tiếp, e rằng ở Ninh Cổ Tháp này chẳng ai muốn kết hôn, kết hôn thì có lợi lộc gì? Chẳng có lợi lộc gì cả, hắn làm càn làm bậy lớn chuyện rồi, ngươi vẫn phải đi theo chịu lưu đày.

“Quý cô nương,” Thẩm Đào Đào đứng dậy, bước đến bên bàn Quý Tuế Tuế, “Nung gạch xây thành, liên quan đến sinh kế của hàng ngàn người ở Ninh Cổ Tháp và sự ổn định của biên phòng Bắc Cảnh, thậm chí là việc chúng ta có thể sống sót, sống tốt tại nơi khổ hàn này hay không, đều đặt hết vào những khối gạch này.”

Nàng hít sâu một hơi, ánh mắt rực sáng nhìn Quý Tuế Tuế: “Ngươi tinh thông lò lửa, hiểu rõ vật liệu và nhiệt độ, càng hiểu rõ hỏa hầu tựa ‘ninh cao thang’ này. Trong việc chế tạo gạch ở đây, ngươi là người trong nghề đích thực, chúng ta cần ngươi, Ninh Cổ Tháp cần ngươi, ta muốn mời ngươi xuất sơn, giúp chúng ta xây lò nung gạch.”

Nàng sợ không lay động được Quý Tuế Tuế, liền nói tiếp: “Công điểm đãi ngộ do ngươi tùy ý ra giá, chỉ cần ngươi bằng lòng ra tay.”

Quý Tuế Tuế chậm rãi đặt đũa xuống. Nàng không trả lời ngay, chỉ ngước mắt lên, ánh mắt thanh lạnh bình tĩnh lướt qua khuôn mặt đầy vẻ khẩn thiết của Thẩm Đào Đào, rồi lại thoáng qua ánh nhìn trịnh trọng mời mọc của Tạ Vân Cảnh.

Ánh mắt nàng cuối cùng dừng lại trên khu công trường đang hăng hái xây dựng ngoài cửa sổ, nơi các công nhân đang đổ mồ hôi như mưa trong gió lạnh, dốc hết sức lực để sống ra dáng một con người.

Trong đôi mắt không gợn sóng như giếng cổ kia, dường như có thứ gì đó khẽ lay động.

Rất lâu sau, nàng mới chậm rãi thu hồi ánh mắt, nhìn lại Thẩm Đào Đào.

Nàng khẽ mở môi, giọng nói vẫn thanh lạnh, “Nung gạch có thể, nhưng mọi thứ phải tuân theo quy tắc của ta. Hỏa hầu do ta quyết định.”

Thẩm Đào Đào mừng rỡ khôn xiết, dùng sức gật đầu: “Tốt, một lời đã định. Tất cả đều nghe theo Quý cô nương.”

Ánh dương xuyên qua cửa sổ căn bếp, rắc lên gương mặt thanh lạnh tuyệt trần của Quý Tuế Tuế, dường như mạ cho nàng một lớp kim quang nhàn nhạt.

Thẩm Đào Đào biết, tòa “Trấn Bắc Quân Thành” đang trỗi dậy này, sẽ vì sự gia nhập của vị “Từ Nương Tử” tinh thông lò lửa này, mà thật sự sở hữu một xương sống kiên cố không thể phá hủy.