Tiếng chuông báo hiệu buổi chiều vang lên ba lần. Trước khi tiếng chuông thứ ba kịp đứt, Vana đã bước vào Đại Thánh Đường.
Chủ giáo Valentinus kính ái đang đợi nàng ở đó. Vị lão nhân đức cao vọng trọng khoác áo thần quan đen tuyền, lặng lẽ đứng trước tượng thánh Nữ thần Bão tố Gormona, nhắm mắt cầu nguyện. Nghe tiếng bước chân, ông không cần quay đầu cũng biết đó là Vana.
"Thẩm phán quan Vana,"
Valentinus trầm giọng nói: "Đại giáo đường Bão tố gửi triệu tập, yêu cầu người lắng nghe."
"Đại giáo đường Bão tố trực tiếp gửi tới ư?!"
Vana kinh ngạc. Nàng nhanh chóng tiến đến trước tượng thánh, đứng trong ánh đèn rực rỡ: "Lê nào có dị tượng mới nào đó chăng?”
"Nếu chỉ là dị tượng mới, chuông sẽ không vang ba lần."
Valentinus lắc đầu: "Tin tức trực tiếp từ người thủ mộ báo về, từ Mộ thất. Họ nói thi hài Vô Danh Vương Giả có dị động. Dù chưa rõ thông điệp là gì, nhưng dường như... danh sách đang thay đổi."
Vừa nói, vị chủ giáo già vừa quay đầu, nhìn thẳng vào mắt Vana:
"Lần này, chúng ta cần một người lắng nghe tiến vào Mộ thất, trực tiếp thu thập thông tin từ thi hài Vô Danh Vương Giả. Ca trực luân phiên Mộ thất hiện tại là giáo hội Thâm Hải. Người lắng nghe sẽ được chọn từ tùy tùng của Nữ thần Bão tố – nhân tuyển cụ thể chưa được quyết định, cả ta và con đều nằm trong danh sách chờ."
Vana trấn tĩnh lại, hỏi: "Chúng ta khởi hành khi nào?”
"Ngay bây giờ."
Valentinus khẽ gật đầu, ra hiệu Vana đi theo. Ông tiến về phía sau tượng nữ thần, nơi một cánh cửa vẽ đầy ký hiệu thánh thần đã mở rộng, hé lộ một hành lang sâu hun hút: "Đường dẫn linh năng đã sẵn sàng."
Vana cúi mình trước tượng Gormona, rồi quay người theo bước chủ giáo già.
Họ bước qua cánh cửa, đi dọc hành lang dài. Dưới ánh đèn chập chờn, hai tín đồ thành kính đã đến gian mật thất đặc biệt nằm sâu nhất trong tòa giáo đường cổ kính.
Đây là một gian phòng nhỏ. Khác với kết cấu xi măng cốt thép của giáo đường, mật thất này hoàn toàn xây bằng đá. Những hòn đá thô ráp, xù xì xếp chồng lên nhau tạo thành vách tường và trần nhà. Giữa phòng là một lò sưởi lõm xuống. Lửa bùng cháy đữ dội trong hố đá, nhưng không thấy nhiên liệu bên đưới, như thể ngọn lửa tự sinh ra từ không khí.
Ngoài ngọn lửa, mật thất trống trơn. Chỉ có tiếng nước róc rách nhỏ giọt liên tục vang vọng từ bốn phía. Bốn bức tường ẩm ướt.
Ngay cả mặt đất cũng dường như có những dòng nước nhỏ chảy qua – khiến người ta có cảm giác căn phòng đá này không nằm trong giáo đường, mà là... một hang động ngập nước dưới đáy biển.
Vana không lạ gì nơi này – với tư cách "Thẩm phán quan" có địa vị ngang hàng chủ giáo, nàng có quyền sử dụng "Đường dẫn linh năng". Căn phòng không mấy nổi bật này là "cảng" cấu trúc đường dẫn linh năng.
Mỗi giáo đường trung tâm thành bang đều có công trình tương tự. Các giáo hội cũng sở hữu kỹ thuật tương ứng – thần quan Bão tố sử dụng "Hang động ngập nước", thần quan Tử Thần thì cấu trúc đường tắt liên thông trong "Màn trướng trắng bệch". Những công trình âm u này thực chất có tác dụng kỳ diệu: chúng tước đoạt tinh thần người dùng, rồi đưa vào không gian linh năng khổng lồ liên kết. Dù các thành bang cách xa bao nhiêu, dù sóng gió trên Vô Ngân Hải có dữ dội thế nào.
Đây là phép màu dưới sự ban phước của Chư Thần. Nó cho phép các chỉ nhánh giáo hội trên Vô Ngân Hải liên lạc kịp thời. Trong thời đại tàu thuyền viễn dương chưa đáng tin cậy như bây giờ, nó thậm chí là con đường duy nhất để các thành bang duy trì liên lạc, xác nhận sự sống còn của nhau.
Cửa mật thất chậm rãi đóng lại. Cánh cổng kim loại đen kịt, nặng nề vang lên tiếng "ầm" trầm đục. Những phù văn phức tạp, dày đặc trên cửa lập tức chuyển động nhanh chóng, như những sinh vật sống đan xen, nghiến vào nhau, bịt kín hoàn toàn gian phòng.
Vana và Valentinus cùng đứng bên lò sưởi, cúi đầu nhìn ngọn lửa thiêng đang bùng cháy, lặng lẽ niệm danh hiệu thánh Gormona.
Tiếng nước róc rách vang vọng không ngừng, càng lúc càng lớn theo tiếng niệm thánh. Dần dà, tiếng nước biến thành tiếng sóng lớn, thậm chí trở nên ầm ầm. Một luồng khí ẩm ướt tràn ngập cả phòng. Trong luồng khí ẩm ngày càng đậm đặc, Vana thấy những tia nước nhỏ trên mặt đất đột ngột hóa thành những gợn sóng sục sôi, rồi nhanh chóng dâng cao.
Nàng nhìn chằm chằm ngọn lửa trong phòng. Ngọn lửa vẫn cháy hừng hực giữa những gợn sóng dâng cao.
Vana nhắm mắt, bình tĩnh để làn nước ảo nhấn chìm mình.
Cảm giác lạnh lẽo tan biến nhanh chóng. Nàng mở mắt, không còn thấy mật thất đá như Hang động ngập nước, mà là một không gian Hỗn Độn rộng lớn – dường như một quảng trường vô tận, cổ kính, với những trụ đá khổng lồ chống đỡ ở cuối tầm mắt. Đỉnh các trụ đá vỡ vụn, tiêu tan vào bầu trời xa xăm. Những luồng sáng mờ ảo bao phủ quảng trường. Sâu trong những luồng sáng ấy, dường như ẩn giấu điều gì đó mà mắt phàm không thể thấu suốt.
Vana trấn tĩnh lại. Nàng thấy trên quảng trường đã có nhiều bóng người – những hư ảnh đen kịt. Dù không thấy rõ mặt, nhưng qua khí tức quen thuộc tỏa ra từ mỗi thân ảnh, nàng nhận ra họ là những Thánh Đồ thành kính của Nữ thần Bão tố, đến từ các thành bang, các giáo đường di động, thậm chí từ Đại giáo đường Bão tố.
Chỉ "Thánh Đồ" mới có thể trở thành "Người lắng nghe" tiềm năng – bởi có những "thanh âm" chỉ những Thánh Đồ mạnh mẽ mới có thể nghe được mà vẫn giữ được tỉnh táo.
"Xem ra chúng ta đến muộn nhất."
Một bóng đen lướt đến gần. Vì quá quen thuộc, Vana nhận ra ngay đó là chủ giáo Valentinus. Giọng vị lão nhân có vẻ lúng túng:
"Lần họp trước ta cũng đến muộn nhất..."
"Thánh Đồ các thành bang khác sống trong mật thất chắc..."
Vana lẩm bẩm: "Mỗi lần có triệu tập, chưa đến mười phút họ đã tụ tập được một nửa..."
"Từ khi Thánh Đồ Folsom viết 'Thứ nhất' vào sổ ghi chép ở sân hội nghị hai mươi năm trước, họ bắt đầu tranh nhau đến sớm."
Valentinus lắc đầu: "Thật không hiểu nổi. Nữ thần cũng đâu vì thế mà chú ý đặc biệt.”
Vana không đáp. Đúng lúc đó, một tiếng ầm đột ngột vang lên từ cuối đám đông, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng, cũng như tiếng trò chuyện của các hư ảnh Thánh Đồ.
Vana và Valentinus cùng ngẩng đầu. Họ kinh ngạc thấy mặt đất giữa quảng trường đang nứt ra – những viên gạch đá cũ kỹ vỡ vụn như mặt nước gợn sóng. Trong những lớp sóng trùng điệp, một quái vật khổng lồ đang nhanh chóng trồi lên. Đầu tiên là đỉnh nhọn tái nhợt, rồi đến vách đá dốc đứng và những trụ đá cổ kính.
Trong nháy mắt, vật thể ấy hoàn toàn lọt vào tầm mắt Vana – một công trình khổng lồ được xây bằng đá tảng tái nhợt.
Đó là một "cung điện" nặng nề, một kiến trúc cổ xưa được xây dựng trong một thời đại đã thất lạc trong lịch sử. Nó có một Kim Tự Tháp làm chủ thể, xung quanh là những bia đá và tháp lâu hình chóp. Không thành bang nào có phong cách như vậy. Không khí nặng nề của nó cũng không giống kiến trúc dành cho người sống.
Nói đó là cung điện, đúng hơn là một lăng mộ khổng lồ.
Thực tế, nó chính là lăng mộ – lăng tẩm của một tồn tại cường đại cổ xưa.
Như mọi người, ánh mắt Vana không khỏi rơi vào chân Kim Tự Tháp. Dưới vô số ánh mắt soi mói, cánh cửa lớn của lăng mộ từ từ mở ra. Cánh cửa đá tái nhợt, nặng nề lùi sang hai bên. Một bóng người cao lớn bước ra từ lăng mộ.
Theo Vana, thật khó nói "hắn" có còn là một con người hay không.
Thân thể hắn quấn quanh bởi tầng tầng lớp lớp vải liệm. Một nửa thân thể và vải liệm gần như cháy đen. Nửa còn lại quấn quanh những xiềng xích phù văn nặng nề. Vài chiếc xiềng xích thậm chí cắm thẳng vào máu thịt, mọc ra từ cơ thể, quấn lấy những mạch máu và dây thần kinh đang nhảy múa – người thủ mộ cổ xưa này như một sinh vật đáng sợ được tạo thành từ huyết nhục, xiềng xích sắt thép và lời nguyền Tử Vong, bước ra từ lăng tẩm Vô Danh Vương Giả, nặng nề bước về phía những bóng đen đang tụ tập trên quảng trường.
Dù không phải lần đầu thấy "người thủ mộ”, Vana vẫn vô thức hít vào một hơi, cảm thấy cơ bắp căng cứng.
Rồi, nàng thấy "người thủ mộ" đi thẳng về phía mình.
Nhân tuyển đã được quyết định.
Người thủ mộ không do dự bước qua mọi người, dừng lại trước mặt Vana. Trên đầu lâu quấn vải liệm và xích sắt, chỉ một con mắt duy nhất lộ ra. Con mắt này bình tĩnh nhìn Vana – dù dáng người nàng khá cao lớn, người thủ mộ vẫn cao hơn nàng cả một cái đầu.
"Ngươi, có thể vào Mộ thất."
Người thủ mộ cất tiếng. Giọng khàn khàn như vọng ra từ một bộ thi thể. Rồi hắn giơ bàn tay phải bị thiêu đốt, nắm một chiếc lông chỉm và một cuộn da đê.
"Ghi lại những gì ngươi nghe được."
Người thủ mộ ngắn gọn ra lệnh.
(Mẹ ơi!)