Đi trên đường, Sherry lộ vẻ căm giận bất bình: "Lão già đó sao lại không trả lời câu hỏi của trủnh! Lúc mình nói chuyện với ông ta, ông ta cứ như không nghe thấy ấy.
Vóc dáng thấp bé nên không ai coi trọng à!"
"Tôi thấy nguyên nhân chính không phải do vóc dáng thấp, mà là em cứ bám riết người ta hỏi về chuyện công xưởng," Duncan hơi nghiêng đầu nhìn cô bé: "Vả lại, lãng phí thời gian với người không muốn hợp tác làm gì, trực tiếp đến xem cái nhà máy kia chẳng phải tốt hơn sao."
Sherry mím môi, không nói gì thêm. Trước mặt cô và Duncan, ở cuối con đường, tòa nhà máy bỏ hoang từ mười một năm trước đã thấp thoáng hiện ra.
Ở khu hạ thành, rất nhiều nhà máy nằm gần khu dân cư, thậm chí chỉ cách khu ở một bức tường.
Diện tích thành bang có hạn và tình trạng Vô Ngân Hải phong tỏa đã định trước việc các nhà quy hoạch không thể có đủ đất để bố trí công trình công nghiệp. Mặt đất ốn định ở đây gần như chật kín người, nên không có khái niệm "di dời khu công nghiệp ra ngoài” hay “bố trí ở vùng ngoại ô”.
Đa số người trên thế giới này không rảnh bận tâm về những rủi ro sức khỏe do ô nhiễm công nghiệp gây ra. Với họ, sự an toàn mà khoa học kỹ thuật hiện đại mang lại cho thành bang quan trọng hơn nhiều so với những rủi ro từ nhà máy – đèn gas, hỏa lực mạnh, mạng lưới hơi nước, dược phẩm và tàu máy. Nhờ những thứ này mà dân số Tân Thành Bang đã tăng gần gấp ba so với thời đại trước. Bất cứ ai hiểu rõ cơ chế vận hành của thành bang hiện đại đều nhận ra một sự thật: nhà máy là khung xương và huyết mạch của nền văn minh hiện đại, không thể tách rời khỏi thành bang.
Thực tế, theo những gì Nina miêu tả trong sách giáo khoa, các công trình nhà máy không chỉ tập trung ở khu hạ thành. Dù các nhà quy hoạch đã cố gắng di chuyển những công trình nguy hiểm ra rìa thành bang, vẫn có những thứ phải đặt ở nội thành, thậm chí cạnh đại giáo đường, ví dụ như Đại Chung Lâu linh thiêng, hay "trung tâm hơi nước cốt lõi" dùng để chuyển "khí thiêng" đi khắp thành phố.
Về bản chất, chúng đều là những cỗ máy khổng lồ, ẩn chứa năng lượng khủng khiếp và rủi ro lớn, nhưng vẫn phải đặt ngay trung tâm thành phố.
Trong sách học về công trình và máy móc của Nina, người biên soạn tài liệu đã giải thích điều này:
Người ta muốn "thần thánh hóa hơi nước” và “dựa vào sức mạnh của đại giáo đường để đảm bảo chuông đồng hồ hoạt động đúng giờ” - máy móc không chỉ là máy móc, mà còn là trái tỉm thuần khiết, thần thánh, chống đỡ cho guồng quay hiện đại. Mọi người muốn đặt những vị Thần Sắt Thép thuần khiết này ở nơi được canh giữ cẩn mật, để phòng bóng tối á không gian làm ô nhiễm dầu máy và ốc vít của chúng.
Duncan nhớ lại nội dung đã đọc trong sách của Nina, rồi ngẩng đầu nhìn nhà máy hoang phế sừng sững giữa nội thành, trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ.
Thế giới quái dị, phi lý này... thật sự lúc nào cũng khuấy động tam quan của anh.
Anh và Sherry đi tới trước nhà máy. Bức tường vây mỏng manh, đổ nát là ranh giới duy nhất giữa nhà máy và khu dân cư xung quanh. Giữa khu xưởng và khu dân cư lân cận là một dải đất hoang hẹp, trên nền đất cằn cỗi không có một ngọn cỏ, chỉ thấy gạch đá vụn vương vãi và những mảnh kim loại rỉ sét không biết bao lâu.
Dù nhà máy quan trọng với thành phố đến đâu, dù mọi người có thích nghi với việc sớm tối chung sống với nhà máy đến mức nào, nhà máy vẫn là nhà máy. Khi những gã khổng lồ này mất kiểm soát, chúng vẫn sẽ để lại những vết sẹo lớn trong thành phố.
Nhưng ở thành bang tấc đất tấc vàng này, một vết sẹo có thể tồn tại mười một năm mà không được "chữa trị” khiến Duncan thấy kỳ lạ.
"... Đất đai trong thành bang hẳn là rất quý giá," anh đứng ở rìa đất hoang, nhìn về phía nhà máy bỏ hoang, suy tư nói: "Nơi này cứ thế hoang phế... Không hợp lý lắm."
"Vừa rồi lão già kia chẳng phải đã nói sao, ô nhiễm chưa được dọn sạch... " Sherry có vẻ không nghĩ nhiều như vậy: "Có những loại ô nhiễm chỉ có thể chờ thời gian để chúng từ từ biến mất."
"Có lẽ vậy..." Duncan lắc đầu, ánh mắt anh lướt qua hàng ống dẫn và bình chứa ở rìa khu xưởng, cố gắng tái hiện "nguyên trạng" vụ tai nạn đã xảy ra ở đây. Anh thấy vài đoạn ống dẫn vỡ tan, và một bình chứa có nền móng đã đổ sụp, cả thân bình đổ xuống, nằm trong đống đổ nát của một công trình gần đó, trông như xác một con quái vật khổng lồ.
Chỉ nhìn những cảnh này, cũng có thể đoán rằng nơi đây từng xảy ra sự cố rò rỉ.
Nhưng Duncan vẫn hơi nhíu mày.
Ông lão rám nắng nói rằng nhà máy này để lại ô nhiễm, ô nhiễm thậm chí khiến toàn bộ Khu Ngã Tư Thứ Sáu không có trẻ sơ sinh nào chào đời trong mười một năm qua. Vậy mà quanh nhà máy này, không hề có biển cảnh báo hay nhân viên tuần tra, bảo vệ.
Mọi chuyện có gì đó không ổn. Dù không phải điều gì quá dị thường, nhưng sự bất hợp lý này vẫn khiến người ta nghi ngờ.
"Chúng ta... thật sự muốn vào trong đó à?" Giọng Sherry vang lên bên cạnh, vẻ mặt cô có chút căng thẳng: "Nơi này có thể thật sự bị ô nhiễm..."
"Con A Cẩu của em không cho em lời khuyên nào à?" Duncan nhìn Sherry: "Nơi này hoang vắng thế này, em có thể để U Thúy Liệp Khuyển ra hít thở không khí mà. Với lại, tôi không tin là em sợ cái gọi là ô nhiễm ở đây đâu – vẻ mặt căng thẳng của em hơi giả đấy."
Sherry tránh ánh mắt của Duncan, vừa giơ tay lên vừa đáp: "Được thôi, được thôi. Chủ yếu là trạng thái của A Cấu không tốt lắm."
Lời cô bé vừa dứt, tiếng lửa tí tách bùng lên đột ngột bên cạnh, ngay sau đó, ngọn lửa đen kịt lan dọc theo cánh tay và nửa thân người cô – ngọn lửa ngưng tụ thành xiềng xích, và trong làn khói đặc và hắc viêm ở cuối xiềng xích là hình ảnh U Thúy Liệp Khuyển hiện ra.
Duncan tò mò quan sát quá trình này, đợi A Cẩu lộ diện mới cười gật đầu với nó: "Lâu rồi không gặp, A Cẩu – lần trước các cậu chạy nhanh thật đấy."
"Đi vội, đi vội, ngài đừng trách." A Cẩu vừa lộ diện đã cụp đuôi. Nghe thấy giọng Duncan, nó càng co rúm lại, cố gắng thu nhỏ tứ chi và cẩn thận cúi đầu: "Ngài có gì sai bảo, việc gì tôi thạo tôi làm được hết, tỉa cái đĩa, quét cái nhà, dỗ dành đứa bé gì cũng được..."
U Thúy Liệp Khuyển chưa dứt lời, Sherry đã che nửa mặt, ra vẻ "Mình đã đủ sợ rồi, mày còn sáng tạo ra cái mới nữa à." Duncan bật cười, chỉ tay về phía nhà máy: "Tôi không có gì sai bảo, chỉ mượn đôi mắt của cậu thôi – cậu có thể nhìn thấy những thứ người thường không thấy mà. Nhìn cái nhà máy kia xem, nói cho tôi biết có gì không thích hợp."
“Ngài nói kìa, ngài còn để ý đến đôi mắt của tôi à." A Cầu lập tức khiêm tốn nịnh nọt, nhưng vẫn vừa nịnh nọt vừa quay đầu nhìn về phía nhà máy, miệng lẩm bấm: "Tôi vừa nãy đã quan sát cái xưởng này rồi, không thấy gì cả. Bây giờ nhìn cũng vậy, chủ là một đống bỏ hoang."
A Cẩu đột ngột im bặt, rồi đột nhiên hạ thấp thân thể, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa từ cổ họng – nhưng một giây sau, nó lại lắc đầu, giọng nghi ngờ: "... Hả?"
Sherry thấy vậy thì hơi căng thẳng: "A Cẩu, mày thấy gì?"
"Tao... tao không biết, vừa rồi có một khoảnh khắc, tao như thấy... lửa, hình như là lửa rất lớn, như sóng trào từ trong nhà xưởng ra, nhưng... chớp mắt là biến mất..."
Giọng A Cẩu đầy hoài nghi, Sherry lại kích động: "Mày chắc là đã thấy lửa! Thật sự là một trận đại hỏa!"
A Cẩu quơ cái đầu hài cốt to lớn: "Chi là một thoáng hình ảnh thôi, biết đâu là ảo giác. Dù gì tao cũng là U Thủy Ác Ma, thỉnh thoảng sinh ra ảo giác, tỉnh thần không bình thường chút cũng là chuyện thường."
"Nhưng đại hỏa thì khác!" Giọng Sherry gấp gáp: "Chúng ta tìm lâu như vậy, cuối cùng cũng tìm được dấu vết của đại hỏa. Không sai, A Cẩu, chắc chắn là ở đây..."
Sherry đang nói hăng say thì đột nhiên cảm thấy một bàn tay lớn đặt lên vai mình. Cô im bặt, trong cảm giác căng thẳng muộn màng, cổ cô cứng đờ quay lại, và thấy "Duncan tiên sinh" đáng sợ đang lặng lẽ nhìn mình.
"Tại sao em lại phản ứng dữ dội với đại hỏa như vậy?" Duncan nhìn vào mắt Sherry, chậm rãi hỏi.
"Tôi..." Sherry há miệng, không nói nên lời.
"Em cũng đang tìm kiếm trận đại hỏa mười một năm trước, đúng không?” Duncan không để ý đến việc cô bé cố gắng đánh trống lảng. Anh đột nhiên liên tưởng đến điều gì đó từ phản ứng khác thường của Sherry: "Một trận đại hỏa không hề tồn tại trong bất kỳ ghỉ chép chính thức nào, nhưng em đã tự mình trải qua, đúng không.”
Cơ thể Sherry hơi cứng lại, từ từ nuốt nước miếng: "Ngài... sao ngài lại..."
"Tôi cũng đang tìm nó," Duncan mỉm cười: "Xem ra là tìm đúng chỗ rồi."