Lại một mẻ hàng lậu từ Lãnh Cảng được những kẻ buôn lậu vận chuyển bằng thuyền vào Prand, đám dị giáo Thái Dương bị tóm gọn và giam giữ trong giáo đường gần khu bến cảng.
Vana từ khu nhà giam dưới lòng đất của giáo đường trở về, tiến vào phòng nghỉ ở tầng trên của Thánh Đường. Vị chủ giáo phụ trách khu vực giáo đường này đã đợi sẵn trong phòng.
"Thẩm phán quan Vana," vị chủ giáo có dáng người hơi gầy gò hành lễ chào hỏi nữ thẩm phán trẻ tuổi, "Nguyện sóng biển che chở linh hồn ngài."
"Nguyện sóng biển che chở linh hồn ngài," Vana đáp lễ chủ giáo, sau đó bước những bước chân có vẻ mệt mỏi đến chỗ ngồi, "Khu bến cảng này, đây đã là nhóm dị giáo Thái Dương thứ hai bị tống vào ngục rồi phải không?"
"Đúng vậy, ba ngày trước chúng ta đã bắt được hơn mười người – bọn chúng bị phát hiện và ngăn chặn kịp thời khi đang cố gắng sát hại một người dân. Còn đây là nhóm thứ hai, chúng bị một viên chức xét hồ sơ nghi ngờ khi đang tổ chức nghi lễ hắc ám trong một lầu trọ," vị chủ giáo gật đầu, trong ánh mắt thoáng chút ưu tư, "Không ngờ lại có nhiều kẻ tà giáo thẩm thấu vào đến vậy... May mắn chúng ta phát hiện sớm, nếu không nghi lễ hắc ám của chúng không biết sẽ hại chết bao nhiêu người."
"Prand là đầu mối giao thông then chốt trên Võ Ngân Hải, mà bốn năm qua mọi thứ đều yên ả, khiến nhiều người mất cảnh giác," Vana gật đầu, "Tuy nhiên. giờ vẫn chưa thể nói chúng ta phát hiện sớm hay muộn. Rất có thể những kẻ dị giáo đến sớm đã hoạt động trong bóng tối một thời gian rồi, chỉ là gần đây mới bị lộ diện.”
Vị chủ giáo nhìn thoáng qua vẻ mặt của nữ thẩm phán, do dự một chút rồi hỏi: "Nghe nói các khu vực khác cũng bắt được không ít người?"
"Đúng vậy, hầu như khu nào cũng có," Vana không giấu giếm, "Hiện tại gần như mọi nhà giam dưới lòng đất của các giáo đường đều giam giữ dị giáo Thái Dương bị bắt. Ít thì vài người, nhiều thì hơn chục... Nhưng phần lớn chỉ là những kẻ tay sai cấp thấp, hoạt động trong thành phố để thu thập thông tin, không được huấn luyện nhiều nên rất dễ bị lộ. Còn những thần quan cấp cao thực sự thì đến giờ vẫn chưa ai bị phát hiện."
Giọng Vana trở nên nghiêm túc, lộ rõ vẻ lo lắng khi nói đến đoạn cuối.
Kể từ khi hành động tìm kiếm "mảnh vỡ Thái Dương" của đám dị giáo đồ bị bại lộ, chính quyền Prand và giáo hội đã phản ứng nhanh chóng và triển khai một cuộc lùng bắt bí mật trên toàn thành phố, đồng thời tích cực vận động người dân báo cáo, tố giác. Phải thừa nhận rằng những hành động này đã mang lại kết quả không nhỏ.
Trong thời gian ngắn, một lượng lớn tà giáo đồ chưa kịp phản ứng đã bị sa lưới. Những kẻ dơ bẩn và khát máu này hiện gần như đã lấp đầy các nhà ngục dưới lòng đất của các giáo đường, số lượng gần bằng tổng số tà giáo đồ bị phát hiện trong thành phố trong bốn năm qua.
Tuy nhiên, cho đến nay, những kẻ sa lưới chỉ là những tên lâu la hành động đơn lẻ. Nhiều nhất thì có một vài thần quan cấp thấp vừa mới được ban phước những "thánh vật sản xuất hàng loạt". Những kẻ có quyền lực cao cấp thực sự vẫn đang ẩn mình phía sau.
Điều này khiến Vana cảm thấy bực bội và bất an.
"Ngày nào cũng có thành quả, nhưng trước sau vẫn không bắt được gốc rễ của chúng. Điều này khiến tôi cảm thấy tình hình vẫn đang xấu đi ngoài tầm kiểm soát," cô nói với vị chủ giáo, "Một số lượng lớn tà giáo đồ hoạt động trong thành phố như vậy, không thể không có một người chỉ huy cấp cao đứng sau lên kế hoạch và sắp xếp mọi việc. Nhưng kẻ chỉ huy đó đến giờ vẫn chưa lộ diện."
Vị chủ giáo trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Dựa trên kết quả thẩm vấn hiện tại, những kẻ tay sai này đều chỉ nghe theo lệnh của Sứ giả. Mà cái gọi là Sứ giả chỉ là một nhóm thần quan cấp thấp, chúng trực tiếp lắng nghe giọng nói từ dòng dõi thông qua mặt nạ Thái Dương phỏng chế... Ngài nghĩ, liệu có một dòng dõi Thái Dương nào đó đã tiềm phục trong thành phố?"
"Dòng đối Thái Dương tiềm phục trong thành phố loài người? Thật lòng mà nói. Về mặt logic, điều đó rất khó xảy ra," Vana cau mày, "Dù chúng có sức mạnh cường đại, nhưng cũng có dấu vết tồn tại rõ ràng. Khí tức ô trọc và hôi thối của chúng căn bản không thể che giấu được. Trong thành phố đâu đâu cũng có giáo đường và đội tuần tra canh gác, về lý thuyết không nên có điểm mù."
"Cho nên đây cũng chỉ là suy đoán," vị chủ giáo lắc đầu, "Tôi cũng biết dòng dõi Thái Dương rất khó ẩn mình trong xã hội văn minh, nhưng những Sứ giả cấp thấp đó thực sự đều mang theo mặt nạ Thái Dương. Dù chúng không bị điều khiển trực tiếp, thì chắc chắn cũng có liên hệ với dòng dõi Thái Dương ở một mức độ nào đó... Dù sao, thánh vật sản xuất hàng loạt cũng là thánh vật. Những kẻ tà giáo đó cũng phải cân nhắc chi phí hành động, chúng sẽ không làm những việc vô nghĩa."
Vana chống cằm suy tư, rồi đột nhiên lên tiếng: "Tôi thấy trong biên bản thẩm vấn ngày hôm qua, đám dị giáo đó chủ yếu hỏi về sự kiện siêu nhiên xảy ra trong thành phố mười một năm trước... Chúng cho rằng nó có liên quan đến mảnh vỡ Thái Dương?"
"Hiện tại xem ra là như vậy," vị chủ giáo gật đầu, "Dù không biết thông tin của chúng từ đâu mà có, nhưng dường như chúng tin chắc rằng mảnh vỡ Thái Dương đã gây ra vụ bạo loạn lớn tại nhà máy hóa chất ở Prand mười một năm trước... Tôi nhớ năm đó ngài cũng..."
Vị chủ giáo nói rồi đột nhiên dừng lại. Ông nhìn vào vết sẹo nổi bật trên mắt trái của Vana, rồi cúi đầu xuống: "Xin lỗi, tôi lỡ lời."
Vana vô thức đưa tay lên, vuốt qua vết sẹo trên mặt, nhưng rất nhanh liền cười nhạt một tiếng, lắc đầu: "Không sao, chủ là một vết sẹo thôi. Ông nói không sai, tôi cũng là người trực tiếp trải qua vụ bạo loạn đó, chuyện này không có gì không thể nói."
"Trong vụ bạo loạn đó cũng có bóng dáng của đám tà giáo đồ này. Năm đó, trong số những kẻ phá hoại bị bắt có đến hàng trăm người là dị giáo Thái Dương," vị chủ giáo trầm giọng nói, "Nhưng đám dị giáo Thái Dương đang thẩm thấu vào thành phố hiện tại lại đang hỏi về chân tướng sự kiện mười một năm trước... Cứ như thể chúng thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra ở đây mười một năm trước. Ngài không thấy điều này rất kỳ lạ sao?"
"...Hoặc là, mười một năm trước là dị giáo Thái Dương ở thành phố Prand tự tiện hành động, nên tà giáo đồ ở các thành phố khác không biết chân tướng ở đây. Hoặc là... việc mảnh vỡ Thái Dương xuất hiện ở Prand mười một năm trước chỉ là một sự cố, hoặc là do thế lực thứ ba nào đó gây ra. Còn những kẻ dị giáo tham gia vào vụ bạo loạn năm đó chỉ là những con tốt thí," Vana từ tốn nói, "Dựa trên biên bản thẩm vấn năm đó, những kẻ phá hoại bị bắt đều ở trong trạng thái thần trí không rõ. Sự điên cuồng mất kiểm soát của chúng không giống như xuất phát từ ý chí, mà giống như bị một thế lực cường đại ảnh hưởng."
"...Truy đuổi những thứ quỷ dị vặn vẹo, rồi bị thế lực quỷ dị chi phối phát cuồng, trở thành củi đốt cho ngọn lửa hỗn loạn trong sự ngờ nghệch, cuối cùng bị vứt bỏ trong tro tàn..."
Vị chủ giáo thở dài, "Thật là một cuộc đời đáng buồn đến cực điểm."
Vana im lặng một hồi, rồi đứng dậy, đi đến cửa sổ phòng nghỉ.
Qua ô cửa sổ này, cô có thể nhìn thấy tình hình khu bến cảng từ xa – việc phong tỏa toàn bộ cảng khẩu đã kết thúc, nhiều bến tàu và cầu tàu đã được đưa vào sử dụng trở lại. Nhưng bến tàu số 1 vẫn duy trì trạng thái phong tỏa cấp cao nhất. Chiếc thuyền hơi nước xinh đẹp và mới tinh "Bạch Tượng Mộc Hào" vẫn lặng lẽ neo đậu ở cuối cầu tàu, theo kế hoạch sẽ nhận giám sát liên tục và nghi thức thanh tẩy hàng ngày.
Các thủy thủ trên Bạch Tượng Mộc Hào đã được chuyển đến đại giáo đường trung tâm – vì đã tiếp xúc gần với Thất Hương Hào, họ đang phải chịu sự giám sát ở mức cao nhất.
Dưới lòng đất giáo đường giam giữ dị giáo đồ đi theo mặt trời đen, trên bến cảng neo đậu chiếc "con thuyền lạc lối trở về" từng tiếp xúc Thất Hương Hào, còn một đám thủy thủ từng giáp mặt thuyền trưởng Duncan thì ở trong đại giáo đường trung tâm... Chỉ nghĩ thôi cũng thấy đau đầu.
Hoàng hôn dần buông xuống, nhưng chưa đến thời khắc giao thời giữa ngày và đêm. Vị chủ giáo đã sớm thắp sáng vài ngọn đèn dầu trong phòng, ánh lửa lay động phản chiếu trên tấm kính cửa sổ.
Vana thu hồi ánh mắt khỏi khu bến cảng: "Tôi nghe nói tài liệu thông báo về việc Dị Thường 099 mất kiểm soát đã được gửi xuống khu bến cảng?”
"Đúng vậy, vừa mới đến chiều nay, ngài muốn xem qua không?" Vị chủ giáo vừa nói, vừa lấy ra một tập tài liệu gấp gọn từ bên mình, "Không hiểu sao, nó đến muộn hơn dự kiến một chút."
"Cho tôi xem qua đi," Vana đưa tay nhận lấy tài liệu, trực tiếp mượn ánh tà dương bên cửa sổ để đọc, đồng thời tiện thể giải thích, "Muộn một chút là bình thường thôi – dù sao tình huống Dị Thường 099 mất kiểm soát rất đặc biệt. Nó đã trốn thoát phong ấn khi tiếp xúc trực diện với con thuyền u linh kia. Các giáo chủ ở mỗi thành phố chắc chắn phải cân nhắc cẩn thận ngôn từ và thông tin chỉ dẫn trong tài liệu thông báo, để tránh việc tài liệu sắp được phân phát đến tất cả các tuyến đường biển gây ra quá nhiều liên hệ mang tính chỉ dẫn... Nếu không, thứ vốn giúp các thuyền trưởng tránh né nguy hiểm này lại có thể liên hệ họ với Thất Hương Hào."
Trong ánh chiều tà mờ ảo, ngọn đèn dầu gần Vana nhất trong phòng nghỉ đột nhiên hơi lay động, đi kèm với tiếng lách tách nhỏ xíu khi cô vô ý thốt ra từ "Thất Hương Hào", ngọn lửa trong đèn phát ra âm thanh tí tách.