Hãy hình dung một khung cảnh như thế này: Bạn đang ở trên một con thuyền ma quái rung lắc đữ đội, đẩy cánh cửa gỗ ở cuối hành lang sâu hút. Ánh đèn lờ mờ lay động nhẹ nhàng, chập chờn trong bóng tối. Một con búp bê mặc váy Gothic dài, không đầu, ngồi trước bàn trang điểm. Trong tay búp bê nâng cái đầu của chính mình. Cái đầu đó quay về phía bạn, từ từ nở một nụ cười cứng đờ.
Duncan cảm thấy nếu không phải anh đã ở trên con thuyền này nhiều ngày như vậy, lại quen Alice đến thế, thì lúc này anh đã vội vã lao lên, rút súng ra rồi.
Alice lại chẳng hề hay biết mình vừa tạo ra bầu không khí rùng rợn đến mức nào. Cô ngoan ngoãn gắn cái đầu trở lại cổ, phát ra tiếng "Ba" nhỏ, phản ứng nhanh chóng trở nên linh hoạt trở lại, tươi cười rạng rỡ chào Duncan: "Thuyền trưởng, chào buổi tối ạ! Ngài tìm tôi?"
Duncan lúc này mới trấn tĩnh lại, nghi ngờ nhìn con búp bê từ trên xuống dưới một hồi lâu: "Cô ở đây làm gì vậy? Sao Đầu Dê Rừng lại bảo cô đếm tóc trong khoang?"
Alice nghiêng trái nghiêng phải cổ, rồi dùng ngón tay nhẹ nhàng chỉnh lại mái tóc có chút rối, vẻ mặt lộ ra một chút xấu hổ: "Thì là… xem tóc còn lại bao nhiêu."
Duncan nhìn con búp bê như nhìn một kẻ ngốc, ngay sau đó anh cuối cùng cũng chú ý đến một vật trên bàn: Đó là một cuộn chỉ không biết từ đâu ra. Trên cuộn chỉ quấn mấy sợi tóc màu bạc trắng, nguồn gốc của sợi tóc thì quá rõ ràng.
Duncan mặt không biểu cảm: "…"
Alice chú ý đến ánh mắt của thuyền trưởng, cô lập tức cầm lấy cuộn chỉ, vẻ mặt thành thật giải thích với Duncan: "Ngài xem này, sợi này tên là Miffy, sợi này tên là Poli, sợi này tên là Femia, còn sợi này nữa, tên là…"
Duncan rốt cục kinh hãi: "Cô thậm chí còn đặt tên cho từng sợi tóc rụng của mình?!"
"Lưu làm kỷ niệm mà," Alice nghiêm túc nói, trong sự trịnh trọng lại ẩn chứa một chút u sầu, "Ngài chẳng phải bảo sao, tôi là búp bê, búp bê thì không tự mọc tóc được. Nhỡ đâu có ngày rụng hết, tôi còn có danh sách để nhớ lại những khoảnh khắc tươi đẹp bên cạnh chúng."
Duncan bị con búp bê này làm cho có chút bối rối, thậm chí nhất thời quên mất mình đến đây để làm gì, ngơ ngác một hồi lâu mới thốt ra một câu: "Tôi lúc ấy chỉ nói vu vơ thôi, cô không cần để bụng đâu. Lại nói, trách không được mấy hôm nay cô cứ ở lì trong khoang, hóa ra ngày nào cũng làm cái này? Vừa đếm tóc vừa đặt tên cho tóc rụng?”
Alice ngây thơ gật đầu: "Vâng ạ."
Duncan nghiêm mặt, một lúc sau mới thở dài: "Được rồi, để tôi tìm xem trong thành bang có thợ thủ công nào am hiểu lĩnh vực này có thể giúp cô không…"
Alice giật mình: "Ngài định bắt người trói lại đưa lên thuyền ạ?"
Duncan trừng mắt nhìn cô: "…Tôi mua cho cô vài bộ tóc giả dự phòng! Thảm họa di động Vô Ngân Hải xông vào thành bang loài người bắt cóc một nghệ nhân làm búp bê, nghe có lọt tai không hả?"
"Thảm họa di động trà trộn vào thành bang loài người mua tóc giả cũng chắng đúng lắm." Alice vô ý thức lấm bẩm, nhưng vừa nói được nửa câu liền vội vàng nuốt lại, "À, tôi không nói gì hết, hắc hắc."
"Đừng ngốc nghếch cười nữa," Duncan đột nhiên cảm thấy một trận mệt mỏi, anh khoát tay, cuối cùng cũng nhớ ra mục đích thực sự của mình khi đến đây, "Được rồi, cô làm tôi quên cả chuyện chính mất rồi – Alice, cô ngồi xuống đi, tôi tìm cô có việc quan trọng."
Alice thấy vẻ mặt nghiêm túc của thuyền trưởng thì biết không phải lúc đùa, vội vàng thu lại nụ cười nịnh nọt, vừa cất cuộn chỉ vừa nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh chiếc rương gỗ – tư thế ngồi thẳng lưng, hai tay đặt chồng lên nhau trên đùi, vô cùng đoan trang nhã nhặn.
Duncan thở dài. Không hiểu sao, anh luôn dễ dàng bị Alice làm mất tập trung – dù là khi mới bước chân vào thế giới này, anh vẫn có thể giữ được vẻ điềm tĩnh lạnh lùng trước Đầu Dê Rừng, thậm chí khi đối mặt với khuôn mặt tế phẩm với ý chí bao la và những hài cốt ngổn ngang trên mặt đất, anh cũng có thể giữ vững biểu cảm. Chỉ có khi đối diện với con búp bê quá mức kỳ quái này, nét mặt và khí thế của anh mới luôn dao động giữa bờ vực sụp đổ.
Nghĩ kỹ thì, có lẽ đó là sức mạnh của phong cách vẽ – phong cách của Alice, thật sự rất khó để người ta giữ vững được vẻ mặt nghiêm túc.
Anh ngoắc ngón tay về phía bên cạnh, một chiếc ghế trong phòng lập tức kêu cót két chạy đến sau lưng anh. Anh ngồi xuống ghế, cố gắng khôi phục vẻ mặt âm trầm uy nghiêm, rồi nhìn thăng vào mắt Alice.
"Le Nola, cái tên này cô có ấn tượng gì không?"
"Le Nola?" Alice chớp mắt mấy cái, trên mặt là vẻ hoang mang thật sự, "Chưa nghe bao giờ ạ… Nghe có vẻ là một người phụ nữ? Lại còn có cảm giác cao quý tao nhã nữa… Người quen của ngài ạ?"
"Về lý thuyết thì hẳn là người quen của cô, nhưng cô lại bảo không biết… Được rồi, tôi tin cô," Duncan không quá bất ngờ với câu trả lời của Alice, anh hỏi tiếp, "Vậy Hàn Sương Thành Bang thì sao? Cô có quen thuộc không? Có ấn tượng gì không?"
"Hàn Sương Thành Bang? Lúc ở trong rương thì có nghe nói qua, hình như là một thành bang ở trên Lãnh Liệt Hải, còn có một nơi gọi là Lãnh Cảng, là cửa ngõ của Hàn Sương và khu vực trung bộ, " Alice nghĩ ngợi, "Nhưng cụ thể thì tôi không biết, cũng chỉ nghe qua tên thôi."
"Vậy Đoạn Đầu Đài Alice thì sao?”
Búp bê tỏ vẻ khó hiểu: "Alice thì tôi biết, tôi tên là Alice – nhưng đoạn đầu đài là cái gì?"
Duncan cứ thế liên tiếp đưa ra mấy câu hỏi, những câu trả lời nhận được về cơ bản đều giống nhau.
Tình huống này về cơ bản nằm trong dự liệu của anh.
Alice đối với mọi thứ đều mơ hồ, giống như lời cô tự thuật trong ngày đầu gặp mặt, cô hoàn toàn không biết quá khứ của mình, không biết sự thật đằng sau "Dị Thường 099", cô chưa từng biết đến Hàn Sương Thành Bang kia, càng chưa từng nghe nói về Nữ Vương Hàn Sương đã qua đời nửa thế kỷ trước.
Dù cho dung mạo của cô giống hệt vị Nữ Vương Hàn Sương kia.
Duncan đưa ra những câu hỏi này vốn dĩ không trông chờ nhận được bao nhiêu câu trả lời chắc chắn, anh chỉ muốn thử xem, liệu Alice có phản ứng đặc biệt nào khi nghe những "từ khóa" này không – bây giờ cuộc thử nghiệm đã kết thúc, búp bê vẫn là con búp bê ngây ngô đó.
Anh tin rằng con búp bê nhút nhát này không dám ngụy trang phản ứng thật trước mặt anh – trí thông minh của cô hẳn là không đủ để thực hiện những thao tác cao cấp như vậy.
Vậy nên… có lẽ mình nên chú ý không phải là búp bê, mà là "Linh cữu"?
Ánh mắt Duncan dần trở nên sắc bén, sự chú ý của anh rơi vào chiếc rương gỗ hoa lệ nặng nề của Alice.
Chiếc hòm gỗ hoa lệ từng dùng để chứa búp bê vẫn được đặt trong phòng, hiện tại Alice đang ngồi vững vàng trên đó.
Alice rất thích chiếc rương của mình, cô coi nó như ghế và tủ chứa đồ, đôi khi còn ngủ trong đó – mặc dù trong phòng có giường chiếu bình thường.
"Cô mở rương ra, để tôi xem." Duncan nói.
Alice cảm thấy hơi khó hiểu, nhưng vẫn nhanh chóng nhảy xuống khỏi chiếc rương, tiện tay mở hòm gỗ ra.
Duncan tiến lên nhìn vào.
Trong hòm gỗ lộ ra lớp nhung thiên nga màu đỏ mềm mại, ở những góc khuất chất đống một ít đồ lặt vặt: có lược, có cuộn chỉ quấn tóc, một chiếc gương nhỏ, còn có mấy món trang sức nhỏ bằng kim loại.
"Tôi tìm thấy trên thuyền, ở những khoang khác," Alice chỉ vào những đồ lặt vặt ở góc rương, cẩn thận giải thích, "Tôi đã hỏi Đầu Dê Rừng tiên sinh, ông ấy bảo đây đều là đồ vô chủ, tôi… tôi có thể lấy chúng không ạ? Tôi thấy chúng rất xinh đẹp…"
Duncan nhìn những món trang sức cổ xưa kia.
Có lẽ một thế kỷ trước, trên con thuyền này đã từng có người đeo chúng lên tóc, lên ngực.
Đó là những dấu tích còn sót lại của nhân gian mà Thất Hương Hào từng thuộc về.
"Cho cô, giữ lấy đi," Duncan gật đầu, nhưng ngay sau đó ánh mắt của anh đột nhiên chú ý đến một vật nhỏ trong đống đồ lộn xộn, không kìm được đưa tay nhặt nó lên, "Thứ này.”
Đó là một chiếc kẹp tóc nhỏ nhắn, đẹp đẽ đến mức không giống như sẽ xuất hiện trên Thất Hương Hào, nó tựa như một chiếc lông vũ màu bạc trắng với đường viền được điểm xuyết bằng những mảnh vỡ lấp lánh. Mặc dù đã trải qua một thế kỷ, nó vẫn mới tinh như lúc ban đầu – điểm này hoàn toàn khác biệt so với những vật cổ xưa kia.
Duncan nhíu mày. Không hiểu sao, khi nhìn thấy chiếc kẹp tóc này, trong lòng anh lại ẩn ẩn có chút… hoài niệm.
Thậm chí có một cái tên gần như muốn thốt ra.
Nhưng anh mãi không nhớ ra cái tên mà mình muốn nói là gì.
Duncan trừng mắt nhìn. Anh có chút kinh ngạc, không biết cảm xúc đột nhiên trào đâng từ đáy lòng là chuyện gì xảy ra, nhưng dần đần, anh hiểu ra.
Giống như việc anh vừa bước lên con thuyền này đã biết cái tên "Duncan Abnomar"… Anh vừa mới tiếp xúc lại với "tiếng vọng" còn sót lại trong cơ thể này!
Anh cúi đầu nhìn chiếc kẹp tóc trong tay, suy tư xem một vật nhỏ xinh đẹp như vậy làm sao lại có thể sinh ra "cộng hưởng" với thảm họa lớn nhất trên Vô Ngân Hải. Nhưng rất nhanh, giọng nói của Alice đã đánh thức anh khỏi dòng suy nghĩ: "Thuyền trưởng? Thuyền trưởng, ngài…"
"Xin lỗi, chiếc kẹp tóc này không thể cho cô," Duncan lấy lại tinh thần, nói với Alice, nhưng ngay sau đó anh lại cảm thấy điều này có vẻ hơi phũ phàng với tiểu thư búp bê, liền nói thêm, "Sau này có cơ hội tôi sẽ đi thành bang mua cho cô mấy cái mới – những thứ này đều cũ kỹ rồi."
"Thật ạ?!" Alice lập tức lộ vẻ mặt kinh hỉ, "Thuyền trưởng, ngài tốt quá!"
"Đừng vội khen," Duncan lắc đầu, tiện tay cất chiếc kẹp tóc đi, "Chuyện chính còn chưa nói xong đâu. Alice, tiếp theo tôi muốn nói với cô một vài chuyện, liên quan đến bản chất của cô, cô nên lắng tai nghe.”