"Ta vẫn luôn lấy làm lạ, Tây Lỗ vốn là vùng đất màu mỡ từ ngàn xưa, lại thêm sự thuận tiện của kênh đào, theo lý mà nói phải là nơi giàu có, những nơi như Tế Ninh quả thực cũng xứng danh phồn hoa. Thế nhưng vì sao cứ rời khỏi bờ kênh, đi sâu vào trong một chút, lập tức lại biến thành vùng quê hẻo lánh nghèo nàn?"
"Hơn nữa còn thích làm phản."
"Từ Đường Tái Nhi năm đó, cho đến Từ Hồng Nho ngày nay, dưới triều Đại Minh, nơi này chưa từng có lấy một ngày yên ổn."
Dương Tín tiếp tục nói.
Lúc này họ đã sắp đến Lương Gia Lâu, nơi này nằm ở phía tây nam Vận Thành, thực tế cách đó chỉ chừng hai ba mươi dặm, còn về việc thời hiện đại gọi là gì thì Dương Tín cũng không rõ. Dọc đường đi toàn là những ngôi làng tiêu điều, dân chúng áo quần rách rưới, ánh mắt nhìn họ chẳng chút thiện cảm. Dương Tín cảm thấy mình như lũ giặc Nhật ba trăm năm sau đang đi trên mảnh đất này, hơn nữa bên đường thỉnh thoảng lại có kẻ lén lút dòm ngó rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt họ. Nếu không phải vì hạn chế về mặt kỹ thuật, Dương Tín không hề nghi ngờ rằng nếu mình cứ tiếp tục tiến lên, nhất định sẽ giẫm phải một quả mìn.
Nhưng vùng này cũng thật sự nghèo.
Nếu không thì sao Từ Hồng Nho lại được hoan nghênh đến thế!
Nhưng vùng này cũng quả thực là đất lành, dù là thời cổ đại xa xưa hay thời hiện đại, Tây Lỗ luôn là khu vực đông dân cư. Những nước chư hầu nổi tiếng thời Xuân Thu như Lỗ, Tống, Vệ đều nằm ở vùng này.
"Giàu cũng tại kênh đào, nghèo cũng tại kênh đào!"
Thích Kim thở dài nói.
Vì Dương Tín từng tán dương Thích Kế Quang, nên ông có thiện cảm tự nhiên với Dương Tín. Quan trọng hơn, ông biết rõ thân phận của Dương Tín, hiểu được người này được Vạn Lịch sủng ái đến mức nào. Bản thân ông trước đây làm Du kích ở Chân Định và Đồng Trọng Quỳ từng làm Đô chỉ huy sứ ở Tứ Xuyên, đều có lợi thế tự nhiên về mặt nắm bắt thông tin.
"Tại sao lại nói như vậy?"
Dương Tín nghi hoặc hỏi.
"Sự giàu có của Tế Ninh các nơi đều nhờ vào sự tiện lợi của kênh đào. Dọc tuyến kênh này, đừng nói là thành phố, ngay cả những thị trấn cũng đều phồn hoa như nhau, kênh đào đối với vùng dọc tuyến mà nói đúng là phúc trời ban."
"Nhưng đối với những nơi ngoài tuyến kênh, đó không phải phúc mà là họa."
"Kênh đào là dòng nước tĩnh được đóng kín bởi các cửa cống và đê đập, mực nước phải đảm bảo để thông thuyền, nhưng nước sông cũng không được tạo thành dòng chảy xiết do lưu lượng tăng lên, vì dòng chảy xiết dễ dẫn đến lật thuyền, thậm chí vỡ đê. Vậy nên vào mùa hè khi có mưa lớn, con sông này buộc phải mở các cửa cống để xả nước ra ngoài, còn vào mùa hạn hán lại phải dốc toàn lực bổ sung nước vào trong. Nhưng dân chúng ngoài tuyến kênh cần gì? Thứ họ cần thực ra lại ngược lại, vào mùa hè mưa lớn họ cần xả nước vào kênh đào - nơi vốn là đường thoát lũ lớn nhất của cả vùng Tây Lỗ. Còn khi trời hạn hán thiếu nước, họ lại cần kênh đào cung cấp nước, đây vốn là nguồn tưới tiêu lớn nhất của vùng này."
"Thực tế thì điều này không bao giờ xảy ra."
"Mỗi khi đại hạn, các cửa cống dọc tuyến kênh đều bị đóng kín, không ai được phép xả nước từ những dòng sông này để tưới tiêu, nước đó phải chảy vào kênh đào để đảm bảo thuyền vận lương thông qua sống nước Nam Vượng."
"Mà mỗi khi đại hồng thủy, kênh đào lại đồng thời xả nước ra ngoài, làm trầm trọng thêm tình trạng ngập lụt."
"Thế này thì làm sao mà không nghèo cho được?"
Thích Kim nói.
"Hả?"
Dương Tín thật sự chưa từng nghĩ đến việc kênh đào lại có tác hại như vậy.
Tiền thân của con kênh này chính là sông Tứ, dù sau này có thay đổi thế nào cũng không thay đổi được sự thật rằng đoạn kênh đào ở Sơn Đông được xây dựng dựa trên nền tảng sông Tứ. Mà sông Tứ là toàn bộ hệ thống thủy văn của Tây Lỗ, đồng thời cũng là cốt lõi của hệ thống tưới tiêu. Toàn bộ phạm vi này đều dựa vào nó để bổ sung nước khi hạn hán, xả lũ khi ngập lụt. Thế nhưng để duy trì vận tải đường thủy của kênh đào, giờ đây tất cả mọi thứ đều bị đảo ngược lại.
"Tại sao không chuyển sang vận tải đường biển?"
Cậu hỏi.
"Vận tải biển quả thực có thể, nhưng cậu có biết bao nhiêu người nhờ kênh đào mà phát tài không?"
Thích Kim cười nói.
"Hơn nữa, không chỉ có vậy."
"Kênh đào thông suốt nam bắc, lương thực phương nam không ngừng vận chuyển ra bắc, vậy cậu đã nghĩ chưa, phương bắc vận chuyển gì vào phương nam? Chẳng lẽ những con thuyền đó đều đi không về rồi sao?"
Ông nói tiếp.
"Bông vải?"
Dương Tín như lóe lên linh cảm.
"Đúng, bông vải. Toàn bộ vùng Tây Lỗ này đều trồng bông. Những kẻ sĩ phu địa chủ đó cũng không cho tá điền trồng thứ gì khác, ở đây toàn là bông, sau đó họ vận chuyển bông qua kênh đào đến Giang Chiết, máy dệt ở Giang Chiết dệt thành vải rồi bán ra nước ngoài."
"Nhưng bông không thể ăn được, nông dân trồng bông chỉ có thể mua lương thực để ăn, mà điều đó lại phải trông chờ vào lương tâm của những kẻ buôn gạo."
"Thực ra không chỉ riêng vùng này, Đại Minh khắp nơi đều như vậy. Đâu đâu cũng là ruộng lúa biến thành ruộng bông. Đừng nói ở đây, ngay cả Giang Chiết cũng phải mua lương thực từ Giang Tây, Hồ Quảng, thậm chí từ Tứ Xuyên để ăn, chỉ vì vô số ruộng lúa vốn có ở Giang Chiết đã chuyển sang trồng bông và dâu. Cũng không biết sau này xảy ra nạn đói, tấm vải bông này có ăn được không hay tơ sống có ăn được không."
Thích Kim nói như một ông lão lắm lời bắt gặp hậu bối.
Thứ "cừu ăn thịt người" đặt nền móng cho cuộc Cách mạng Công nghiệp, ở Đại Minh lại biến thành "bông ăn thịt người", "tằm ăn thịt người". Quả nhiên phương Đông và phương Tây đều giống nhau, trước khi bước từ thời đại nông canh sang thời đại mới, dáng đi của mọi người đều gần như nhau, chỉ có điều một bên không ngừng bước tiếp, bên kia lại bị ngoại tộc xâm lược đánh gãy chân. Khi kẻ bước tiếp kia mặc quân phục bóng bẩy, cầm súng trường gắn lưỡi lê đi tới, kẻ bị gãy chân vẫn nằm trong bùn lầy thối rữa, hơn nữa còn quên mất rằng mình từng sánh vai bước cùng hắn.
Đây quả là một nỗi bi ai.
Phía trước, hàng trăm kỵ binh đột ngột xuất hiện trên cánh đồng hoang.
"Tướng quân!"
Một thân binh nhắc nhở họ.
Năm mươi thân binh còn lại nhanh chóng rút cung tên ra.
"Phía sau có đại quân của chúng!"
Thích Kim nhìn làn bụi mù mịt trên bầu trời xa xa nói.
"Thủ đoạn công thành của chúng thế nào?"
Ông hỏi tiếp.
"Về cơ bản trừ khi có bất ngờ, nếu không chúng không thể hạ được bất kỳ tòa thành nào có người canh giữ."
Dương Tín đáp rất dứt khoát.
"Lập tức quay về bẩm báo với Tổng binh Đồng, nói rằng giặc muốn vượt kênh đào sang đông, chúng ta không thể ngồi yên nhìn chúng rời đi, chuẩn bị nghênh địch!"
Thích Kim rút đao hô lớn.
Người thân binh kia lập tức quay đầu trở về Cự Dã.
Còn những gia đinh còn lại bắt đầu thúc ngựa, Dương Tín cũng nhấc cây côn sắt của mình lên.
Thích Kim nhìn thứ vũ khí buồn cười này với vẻ ngơ ngác.
"Thứ này thực ra dùng rất tốt!"
Dương Tín nói.
Thích Kim chỉ cười.
Ngay sau đó, năm mươi hai kỵ binh lao thẳng về phía trước, kỵ binh đối phương quay đầu bỏ chạy, Dương Tín và Thích Kim trực tiếp truy sát. Rất nhanh phía trước xuất hiện một ngôi làng, đám kỵ binh kia nhanh chóng lao vào trong. Thích Kim ra hiệu cho gia đinh bên cạnh, kẻ đó lập tức tháo đuốc dự phòng bên yên ngựa, nhanh chóng châm lửa ngay trên lưng ngựa. Những kỵ binh khác cũng châm lửa vào đuốc mang theo, năm mươi kỵ binh nhanh chóng tản ra, lao thẳng vào mấy ngôi nhà tranh ở rìa làng, không chút do dự ném đuốc lên mái nhà. Rất nhanh, dưới sự thúc đẩy của gió, ngọn lửa bắt đầu lan rộng trong ngôi làng. Theo đà lan rộng của lửa, đông đảo giáo đồ Văn Hương Giáo ẩn náu trong làng hoảng loạn chạy ra, một số kẻ mất phương hướng thậm chí chạy thẳng ra ngoài ngôi làng đối diện với Dương Tín và những người khác.
"Giết!"
Thích Kim hét lớn một tiếng.
Năm mươi gia đinh nhanh chóng giương cung tên, vừa phi ngựa vừa bắn vào đám giáo đồ đó.
Đúng lúc này, đám kỵ binh dụ địch phía trước quay lại. Dương Tín cầm côn sắt lao thẳng tới, Thích Kim ngơ ngác rút đao theo sau, đám gia đinh cũng quay lại nghênh chiến, hai đội kỵ binh nhanh chóng va chạm.
Dương Tín vốn chê cưỡi ngựa cản trở mình biểu diễn, cậu đứng thẳng trên lưng ngựa, ngay khoảnh khắc chạm mặt một tên địch liền tung người nhảy lên. Trường mâu của tên kia đâm hụt, cây côn sắt từ trên không trung giáng mạnh xuống đầu hắn, đầu tên kỵ binh kia lập tức tan nát, ngay sau đó cả người lẫn ngựa đều đổ nhào. Dương Tín tiếp đất xoay người quét ngang, đầu một tên kỵ binh lướt qua bay thẳng ra ngoài. Thích Kim vốn chuẩn bị nghênh chiến, ngẩn người nhìn thứ đó bay qua đỉnh đầu mình, rồi đầy chấn động cúi đầu nhìn Dương Tín vừa nhảy lên lần nữa, dùng côn sắt húc bay tên kỵ binh đang lao tới...
"Mẹ kiếp, đây là trọng thương chưa khỏi sao?"
Ông lão ở phía sau chửi thề với vẻ mặt đầy tổn thương tâm hồn.
Tuy nhiên, ông không kịp bận tâm vấn đề này nữa, vì từ xa, hàng ngàn kỵ binh xuất hiện, và phía sau kỵ binh, vô số bộ binh cũng đang dàn trận tiến tới.
"Huynh đệ Dương, rút lui!"
Ông không chút do dự gầm lên.
Dương Tín nhanh chóng quay đầu, vài bước nhảy lên lưng ngựa.
Các gia đinh khác nhanh chóng tập hợp, năm mươi kỵ binh không một ai tử trận, nhưng số giáo đồ Văn Hương Giáo bị họ giết chết có tới hàng chục tên.
Số còn lại đã tan tác.
Nhưng đội kỵ binh lớn bên kia cũng không tấn công, sau khi tiếp ứng cho đám giáo đồ chạy về, chúng liền dàn trận đối diện, cảnh giác tiến về phía đông. Phía sau chúng, những giáo đồ Văn Hương Giáo không dứt nối đuôi nhau dàn trận tiến về phía đông.
"Ít nhất năm vạn!"
Thích Kim hít sâu một hơi nói.
"Truyền giáo hai mươi năm, chỉ riêng hai châu Tào, Bộc đã tập hợp hơn năm vạn tín đồ sẵn sàng chết vì chúng, chẳng lẽ quan lại các nhiệm kỳ ở vùng này đều là lũ ăn phân sao?"
Dương Tín nói.
"Thứ chúng ăn là vàng bạc thật đấy!"
Thích Kim cười lạnh.
Dương Tín đột nhiên thúc ngựa tiến lên, đám gia đinh nhìn Thích Kim, Thích Kim lắc đầu, đứng đó nhìn Dương Tín lao về phía đám giáo đồ Văn Hương Giáo đang che kín cả cánh đồng hoang. Tuy nhiên rất nhanh, Dương Tín đã dừng lại cách hai mươi trượng, đám kỵ binh đối diện đều giương cung tên nhắm thẳng vào cậu.
"Từ Hồng Nho, ra đây đấu đơn với ông nội mày đi!"
Dương Tín gào lên đầy khiêu khích.
Kỵ binh đối diện nhanh chóng tách ra, ngay sau đó một người đàn ông hơn năm mươi tuổi xuất hiện, hắn mặc áo bào màu vàng đất, trên đầu che lọng vàng, bên cạnh một gã tráng hán cao lớn giương cao một lá cờ lệnh, trên viết năm chữ "Trung Hưng Phúc Liệt Đế", bên cạnh còn một lá cờ viết "Đại Thành Hưng Thắng"...
"Chưa chết đã tự ban thụy hiệu cho mình rồi!"
Dương Tín ngạc nhiên nói.
Rõ ràng là Từ Hồng Nho đã xưng đế.
"Ngươi kia yêu hầu, bệ hạ muốn giá lâm Duyên Châu, hôm nay tạm tha cho ngươi một mạng!"
Một kẻ trông như đại tướng quân bên cạnh Từ Hồng Nho quát lớn.
Dương Tín lập tức làm bộ muốn xông tới, đám kỵ binh nhanh chóng khép lại, vô số mũi tên chĩa vào cậu.
Dương Tín lập tức quay đầu quay trở lại...
"Thích công, nơi này giao cho ông!"
Cậu nói với Thích Kim.
"Cậu đi đâu?"
Thích Kim ngạc nhiên hỏi.
"Giặc vượt kênh đào sang đông, tất sẽ quấy nhiễu Khúc Phụ. Dương mỗ chịu ơn sâu của Diễn Thánh Công, quyết không thể để bi kịch Mạnh phủ tái diễn. Xin hãy chuyển lời với Tổng binh Đồng, Dương mỗ đi Khúc Phụ bảo vệ Diễn Thánh Công, ngoài ra ở Cự Dã vẫn còn chút của cải, coi như Dương mỗ tặng cho Thích công!"
Dương Tín nói đầy vẻ đại nghĩa lẫm liệt.
Nói xong, cậu thúc ngựa phi nước đại về phía đông.