Aoba Đại Thanh hài lòng rời đi.
Đoàn thuyền của Dương Tín tiếp tục xuôi dòng về phía Bắc. Mỗi khi đến chiều tối hạ neo nghỉ ngơi, lại có các mục dân tìm đến giao thương, dùng gia súc đổi lấy đủ loại vật tư vận chuyển trên thuyền.
Thực chất, chủ yếu vẫn là lương thực.
Những năm gần đây, khí hậu trên thảo nguyên đang biến đổi âm thầm do thời kỳ tiểu băng hà ập đến. Mùa đông ngày càng khắc nghiệt, tỷ lệ gia súc chết rét của các mục dân cũng dần tăng cao.
Vì thế, tình trạng thiếu hụt lương thực ngày một trầm trọng hơn.
Thắng lợi trong trận Khai Nguyên lần trước chỉ đủ giúp họ cầm cự qua mùa đông vừa rồi. Nếu không tích trữ đủ lương thực trước khi mùa đông kế tiếp ập đến, chắc chắn sẽ có người chết đói. Dùng gia súc đổi lấy lương thực là cách tính toán khôn ngoan nhất, bởi gia súc có thể đổ bệnh chết bất cứ lúc nào, còn lương thực cất trong kho mới là thứ đảm bảo nhất. Đây cũng là thời điểm đàn gia súc của họ đông đúc nhất, rất thích hợp để đổi lấy lương thực chuẩn bị cho mùa đông.
Chẳng bao lâu sau, người tìm đến không chỉ còn là người của bộ tộc Sao Hoa.
Dọc theo Liêu Hà về phía Bắc là nơi cư ngụ của hàng chục Nặc Nhan (thủ lĩnh) thuộc năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách.
Mọi mục dân đều có nhu cầu giao thương.
Trước kia, họ hoặc là thông qua các thương nhân Tấn thương vào thảo nguyên, hoặc phải tự tổ chức đến các cửa ải互 thị (chợ biên giới). Cách thứ nhất rất khó vận chuyển các loại hàng hóa nặng nề nhưng giá trị thấp như lương thực, còn cách thứ hai buộc họ phải đích thân đến các điểm chỉ định. Đoàn thuyền của Dương Tín đã giải quyết triệt để những bất tiện đó. Ông mang theo gần trăm chiếc thuyền nội hà loại thuyền đáy nông, mỗi chiếc chở hàng chục tấn hàng hóa, chẳng khác nào những thương nhân lái xe tải vào tận làng. Dù thiếu bến cảng, nhưng với những mục dân cưỡi ngựa thì đó chẳng phải vấn đề gì to tát...
Mớn nước của những chiếc thuyền nội hà này không thể cao quá lưng ngựa.
Thuyền cập thẳng vào vùng nước nông, mục dân chỉ việc cưỡi ngựa lên thuyền. Nếu là trước kia, họ lên thuyền là để giết người cướp của, nhưng nay có Dương Đồng tri tọa trấn, họ chỉ có thể ngoan ngoãn đến giao dịch.
Về phần số trâu, cừu, ngựa mà Dương Tín thu được trong các cuộc giao dịch, chúng đều được lùa theo dọc bờ sông. Đó là tài sản của Dương Tín, các mục dân cũng không dám cướp. Ông chỉ việc thuê một đám mục dân lùa đi, thực tế cũng không hẳn là thuê, đây là người do Aoba Đại Thanh phái tới. Aoba Đại Thanh đã mang về một lượng lớn hàng hóa làm quà cho cha mình, sau đó để lại ba trăm kỵ binh giúp Dương Tín lùa gia súc. Họ lùa đàn gia súc ngày một đông đúc này theo đoàn thuyền của Dương Tín, trước tiên là ngược lên Khai Nguyên, sau đó đuổi kịp những chiếc thuyền trống đã dỡ hàng để vận chuyển về Tam Xa Hà.
Rồi ngựa sẽ được bán cho Hùng Đình Bật.
Ông ta đang thực hiện kế hoạch bình định Liêu Đông với mười tám vạn đại quân và chín vạn con ngựa.
Vì vậy, ông ta sẽ thu mua không giới hạn.
Còn Dương Tín sẽ lùa trâu vào quan ải, gửi đến các doanh trại quân đội của mình để nuôi dưỡng.
Riêng cừu thì để lại cho các huynh đệ đóng quân tại Khai Nguyên nuôi lấy thịt. Thực tế, phần lớn vật tư ông bán ra chính là lương thực của những người này, nhưng trong mắt Dương Tín, ăn cơm gạo đơn thuần rõ ràng không bằng gặm đùi cừu nướng.
Theo đoàn thuyền chậm rãi tiến lên trên dòng Liêu Hà, ngay cả những mục dân ở vùng du mục xa xôi cũng được thủ lĩnh dẫn theo đại quân, lùa đàn gia súc đến tập trung giao dịch như ở các chợ biên quan.
Dù sao mọi người cũng đều quen biết nhau.
Hoặc có thể nói, họ thực lòng sợ hãi, thậm chí là kính sợ Dương Tín. Thanh Long Yển Nguyệt Đao của ông chính là tấm thẻ thông hành trên thảo nguyên này. Cướp bóc ư? Không bao giờ có chuyện đó, thanh đao dựng ở mũi thuyền kia sẽ dập tắt ý niệm đó ngay lập tức.
Họ là những kẻ tôn trọng sức mạnh.
Bất kể là ai.
Dù là Tể Tái hay Noãn Thỏ, Chung Nộn hay Ngang An, tất cả đều thể hiện sự tôn trọng đối với sức mạnh, đối với thanh Thanh Long Yển Nguyệt Đao này. Không ai còn dám nghĩ đến chuyện cướp bóc, vì họ biết rõ hậu quả sẽ ra sao. Họ đều đã tận mắt chứng kiến Dương Tín đánh vào Khai Nguyên như thế nào. Nếu chọc giận gã này, một ngày nào đó hắn nổi hứng chạy đến vùng mục khu, lảng vảng như sói hoang, gặp một kẻ giết một kẻ, thì các Nặc Nhan này tự tin rằng mình không cách nào ngăn cản nổi.
Sức chiến đấu của Dương Tín khi đơn độc đối đầu hàng trăm kỵ binh cũng chẳng chút áp lực.
Một người như vậy nếu quyết tâm chơi trò du kích, thì những kẻ cần phải phân tán du mục như họ thực sự không chịu nổi.
Những kẻ có thành trì trú ngụ thì có thể không sợ hắn, nhưng dân du mục thì không thể. Họ vốn dĩ sống phân tán từng nhà trên thảo nguyên bao la, nhiều lắm thì vài nhà tụ lại với nhau, ngay cả các Nặc Nhan này thường bên cạnh cũng chẳng có bao nhiêu người. Dương Tín đột kích thì họ lấy gì mà chống đỡ? Họ cũng không thể bắt thuộc hạ luôn tụ tập, vì chăn thả buộc phải phân tán, nếu không phân tán thì chẳng cần Dương Tín ra tay, họ cũng chết đói.
Tóm lại, không được trêu chọc con quái vật này.
Hơn nữa, Sao Hoa cũng đã với tư cách minh chủ năm bộ ra lệnh, đoàn thuyền này do ông ta bảo vệ, kẻ nào dám cướp bóc chính là bất kính với ông ta. Tương tự, vị Phật gia rất được tôn kính bên cạnh ông ta cũng tuyên bố sẽ đến Lão Mễ Loan để nhận sự cúng dường của Dương tướng quân đối với Đức Phật. Dương tướng quân là người cần mọi người tôn trọng, hàng hóa của Dương tướng quân cũng cần mọi người cùng nhau bảo vệ.
Tóm lại, không ai được phép cướp những con thuyền này.
Không chỉ người của năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách không được cướp, mà nếu các bộ tộc khác dám bén mảng tới, năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách còn phải liên hợp lại để xua đuổi, đặc biệt là phải canh chừng bộ Khoa Nhĩ Thấm gần nhất, dám vượt biên là đánh.
Và không chỉ riêng chuyến thuyền này.
Sau này, tất cả các con thuyền vận chuyển vật tư đến Khai Nguyên, chỉ cần phía trước dựng Thanh Long Yển Nguyệt Đao, thì đều không được cướp.
Thế là, đoàn thuyền với Thanh Long Yển Nguyệt Đao dẫn đầu, vừa giao thương với mục dân, vừa dọc theo Liêu Hà tiến về phía trước. Cuối cùng, sau nửa tháng, cùng với đàn gia súc trên bờ, đoàn thuyền hùng hậu đã đến đích.
Lão Mễ Loan.
“Hôm qua có kỵ binh Kiến Nô tiến vào Quảng Thuận Quan!”
Triệu Suất Giáo vẻ mặt nghiêm trọng nói.
Dương Tín và Trần Vu Giai nhìn nhau, thoáng hiện nụ cười.
“Có phải các người biết điều gì đó không?”
Triệu Suất Giáo nghi hoặc hỏi.
“Không có gì, việc làm ăn của chúng ta khiến một số kẻ bất mãn. Chúng phái Chúc Thế Xương đến Tam Xa Hà muốn cho chúng ta một bài học, kết quả là cái đầu của Chúc Thế Xương đã bị cắm vào bùn lầy bên bờ sông rồi!”
Trần Vu Giai nói.
“Cắm?”
Triệu Suất Giáo nhất thời ngơ ngác.
Rõ ràng từ này dùng ở đây quá mức bất ngờ.
“Mẹ kiếp!”
Anh ta thốt lên một tiếng kinh ngạc.
“Không cần lo lắng, tôi có thánh chỉ đặc quyền!”
Dương Tín nói.
“Vậy thì chẳng có gì phải sợ. Anh em chúng ta cô quân trấn thủ Khai Nguyên, đây là làm lá chắn cho cả vùng Liêu Đông. Tôi, Triệu Suất Giáo, đâu phải người Liêu Đông, cớ sao phải liều mạng bảo vệ đám thế gia Liêu Đông này? Làm người phải có lương tâm, chẳng qua chỉ là chia cho họ chút bạc? Đám người này vơ vét hơn hai trăm năm rồi, chúng ta đến uống miếng canh cũng không được sao? Như vậy thì quá vô lý. Dám dẫn giặc vào thì đánh, ai còn sợ cái lũ da lợn đó chứ!”
Triệu Suất Giáo lập tức phẫn nộ nói.
“Anh làm sao chắc chắn chúng dẫn giặc vào?”
Dương Tín cười hỏi.
“Huynh đệ Dương, anh vẫn chưa hiểu rõ cách chơi của đám thế gia biên trấn này. Họ và lũ Hồ Lỗ đó đã giao thiệp hàng trăm năm nay, cần làm kẻ thù thì làm kẻ thù, cần làm bạn thì làm bạn, tóm lại đều vì bạc. Cần báo công với triều đình thì ra ngoài tập kích một chút, cắt vài cái đầu mang về dỗ hoàng thượng vui lòng. Cần tiền lương từ triều đình thì đi thương lượng với lũ Hồ Lỗ, chúng đến gõ cửa quấy nhiễu dọa nạt triều đình, thế là tiền lương của triều đình lại đổ về.
Thậm chí lũ Hồ Lỗ đến cướp phá cũng có thể chia một phần lợi ích.
Nếu triều đình phái một người họ không ưa đến làm quan thì sao?
Dễ thôi!
Lén lút tìm lũ Hồ Lỗ, báo cho chúng biết hành tung của người này, rồi đưa cho chúng chút bạc, thế là ngày nào đó người này ra ngoài, không may gặp phải Hồ Lỗ tập kích rồi bị bắn thành con nhím.
Đều làm như thế cả.
Nhà Chúc Thế Xương ở Liêu Đông hơn hai trăm năm, thế tập chức Định Liêu Tiền Vệ Chỉ huy sứ cũng hơn hai trăm năm, anh bảo ông ta không có chút móc nối nào với lũ da lợn đó? Thế thì đúng là có quỷ. Lần này anh bắt nạt ông ta thê thảm như vậy, ông ta lại không làm gì được anh, không tìm lũ da lợn giúp đỡ thì còn biết làm sao?”
Triệu Suất Giáo nói.
Rõ ràng thế gia Tĩnh Lỗ Vệ của họ cũng chẳng ít lần làm thế.
Các tướng lĩnh thế gia tại các vệ sở biên trấn nhà Minh, phát triển đến nay cơ bản đều đã sĩ phu hóa, hơn nữa giữa họ và lũ Hồ Lỗ đã sớm hình thành một mối quan hệ đặc biệt nương tựa lẫn nhau.
Lý Thành Lương chỉ là kẻ tập đại thành.
Nhưng thực tế, tất cả các thế gia biên trấn đều chơi kiểu này. Nơi họ đóng quân không phải chỗ tốt lành gì, muốn vơ vét tiền bạc như sĩ phu nội địa rất khó, thế nên đành dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, dựa vào lũ Hồ Lỗ để ăn lũ Hồ Lỗ. Nuôi giặc, chơi giặc, dẫn giặc là những việc không thể thiếu. Cũng không ai hiểu rõ điều này hơn những kẻ xuất thân từ thế gia như họ. Vì vậy, khi Dương Tín vừa nói, Triệu Suất Giáo – kẻ xuất thân từ gia tộc thế tập chức Tĩnh Lỗ Vệ Chỉ huy thiêm sự – lập tức hiểu ngay chuyện gì sẽ xảy ra.
Nhưng việc buôn bán của Dương Tín là hợp tác với anh ta.
Triệu Suất Giáo mang gia nô của mình đến Liêu Đông, đương nhiên không phải để cống hiến không công.
Một người Tây Bắc như anh ta chạy đến Đông Bắc đánh giặc, tất nhiên cũng phải kiếm chút lợi ích. Thế gia Liêu Đông đến chút lợi ích này cũng không muốn nhường ra, thì thật là...
Thật là quá không biết điều!
“Mặc kệ đi, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Lũ da lợn muốn đến thì chúng ta cứ đợi!”
Triệu Suất Giáo tiếp lời.
Có Dương Tín ở đây, lòng tin của họ tăng vọt.
“Aoba Đại Thanh đến rồi!”
Trần Vu Giai cầm ống nhòm nói.
Dương Tín và Triệu Suất Giáo vội quay đầu nhìn sang bờ đối diện. Một lượng lớn kỵ binh Mông Cổ đang ùa tới. Trong đó không chỉ có Aoba Đại Thanh và em trai Nang Nỗ Khắc, mà còn có Ngạch Nhĩ Đức Cách Y và các Nặc Nhan bộ Ba Lâm. Trong năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách, bộ Sao Hoa và bộ Ba Lâm ở phía Nam, hai bộ cộng lại có hai mươi Nặc Nhan. Còn ba bộ Trát Lỗ Đặc, Ngột Ban, Ba Ước Đặc cộng lại có hai mươi bốn Nặc Nhan ở phía Bắc. Đại khái là vùng thảo nguyên bao la từ Phụ Tân hiện đại kéo dài đến Tứ Bình, họ vừa vặn ngăn cách lũ da lợn và bộ Khoa Nhĩ Thấm.
“Tổng binh, Tể Tái và Chung Nộn dẫn người đến yêu cầu nhập quan!”
Đúng lúc đó, một quân quan phi ngựa tới bẩm báo.
Cửa ải anh ta nói chính là Tân An Quan.
Nằm ngay cách đó không xa về phía Bắc, là cửa ải để các bộ tộc phía Bắc tiến vào biên tường Liêu Đông.
“Có tôi ở đây, không cần lo lắng, cứ để họ qua!”
Dương Tín nói.
Quân quan kia vội vã quay lại Tân An Quan.
“Đức Nhĩ Cách Lặc cũng đến rồi, người bên cạnh anh ta là ai?”
Triệu Suất Giáo nhìn một đội kỵ binh khác đang tiến đến từ hướng Khai Nguyên.
“Đường huynh của anh ta, Bố Dương Cổ. Rất tốt, đều rất nể mặt Dương mỗ, chúng ta đây cũng là một cuộc đại hội rồi!”
Dương Tín cười nói.