Bốn ngày sau.
Phụng Tân.
Trước cửa một tiệm cầm đồ.
"Công tử đi thong thả, ừm, món đồ này của công tử quả thật rất độc đáo!"
Chưởng quỹ chắp tay tiễn biệt Dương Tín.
Dương Tín đang kéo một chiếc xe đẩy tay hai bánh dùng để dỡ hàng. Tuy chỉ làm bằng gỗ, nhưng bánh xe được chế tạo từ loại gỗ thiết lực tốt nhất, bên ngoài bọc một lớp sắt tây, kiểu dáng hoàn toàn giống với xe kéo hàng thông thường. Hai tên tiểu nhị của tiệm cầm đồ vừa theo ra đang giúp ông chất một chiếc hòm lớn nặng không dưới hai trăm cân lên xe. May thay, chiếc xe nhỏ này trông thì không lớn nhưng lại vô cùng chắc chắn, vốn là thứ vừa được vị thợ mộc nổi tiếng nhất trong thành làm xong trong đêm.
"Buộc cho chặt vào!"
Dương Tín dặn dò.
"Ngoài ra, khoản còn lại hãy chuẩn bị sẵn cho ta, biết đâu ta sẽ quay lại lấy bất cứ lúc nào!"
Ông vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn chưởng quỹ.
"Công tử cứ yên tâm, ngày mai là có thể điều từ tỉnh thành về rồi!"
Chưởng quỹ đáp.
Dương Tín vừa rút ba ngàn lượng bạc trắng từ chỗ họ. Phụng Tân tuy trù phú nhưng dẫu sao cũng chỉ là một huyện nhỏ, số bạc mà tiệm cầm đồ có thể lấy ra ngay lập tức rất có hạn, nhưng chỉ cần bỏ chút thời gian vận chuyển từ Nam Xương về là được.
Dương Tín gật đầu.
Sau đó, ông kéo chiếc xe chất đầy ba ngàn lượng bạc chuẩn bị rời đi...
"Công tử không gọi người hộ tống sao?"
Chưởng quỹ kinh ngạc hỏi.
"Dân phong nơi này thuần hậu, chắc hẳn là chốn 'đường không nhặt của rơi, đêm không cần đóng cửa', hộ tống cái gì chứ, đó chẳng phải là sự sỉ nhục đối với bách tính nơi đây sao."
Dương Tín nói.
"Hay, vị huynh đài này nói rất hay!"
Một thư sinh đứng cạnh nãy giờ vẫn luôn quan sát chiếc xe nhỏ của ông lên tiếng.
"Tống công tử!"
Chưởng quỹ chắp tay chào.
Người kia cũng đáp lễ lại.
"Tại hạ Tống Ứng Tinh, tự Trường Canh, là cử nhân bản địa. Không biết quý danh của huynh đài?"
Thư sinh chắp tay hỏi Dương Tín.
"Ừm, Dương, Dương Phong, tự Phong Sinh, người Hà Gian, đến đây làm chút việc buôn bán. Tống huynh, ta và huynh vừa gặp đã thân, chi bằng tìm chỗ nào uống rượu đi. Trời cũng sắp tối rồi, tại hạ cũng đang cần tìm chỗ trọ, nếu Tống huynh không chê phiền, hay là đến quý phủ bái kiến bá phụ luôn được không?"
Dương Tín nói.
"Được, tất nhiên là cầu còn không được!"
Bị sự mặt dày của ông đánh bại, cuối cùng Tống Ứng Tinh đành đồng ý.
Tuy nhiên, trong mắt Tống Ứng Tinh thì điều này cũng bình thường. Dẫu sao Dương Tín cũng là thương nhân ngoại tỉnh, miệng thì nói nơi đây đêm không đóng cửa, nhưng ai cũng biết đó chỉ là lời nói suông. Mang theo nhiều bạc như vậy mà đi lẻ loi một mình ở bất cứ thành phố nào thời Đại Minh thì chẳng khác nào tự sát. Nhưng nếu kết giao được với người bản địa như ông thì sự an toàn sẽ được đảm bảo. Chỉ riêng cái danh cử nhân cũng đủ để trấn áp những kẻ lòng dạ bất chính, huống chi nhà họ Tống còn là thế gia, danh gia vọng tộc có tiếng trong giới sĩ lâm Giang Hữu.
"Vậy thì làm phiền rồi!"
Dương Tín mỉm cười nói.
Tống Ứng Tinh sao!
Nhưng điều này cũng chẳng có gì lạ.
Nhà họ Tống là thế gia đại tộc ở Phụng Tân, ông ta không phải là gã tú tài nghèo khổ trong những câu chuyện truyền cảm hứng. Tằng tổ của ông là Tống Cảnh, từng làm Tả Đô Ngự Sử thời Gia Tĩnh. Ông nội của ông đúng là tú tài, nhưng là tú tài được tặng chức Trung Hiến Đại Phu tứ phẩm. Cha ông thậm chí còn chưa đỗ tú tài, nhưng được tặng chức Văn Lâm Lang thất phẩm.
Hai đời gần đây nhà họ Tống đúng là có sa sút.
Nhưng sự sa sút này chỉ là so với tầng lớp quan lại mà thôi, còn đối với huyện nhỏ Phụng Tân, nhà họ Tống vẫn là gia tộc hạng nhất. Hơn nữa đến đời này lại có dấu hiệu phục hưng, bởi Tống Ứng Tinh và anh trai Tống Ứng Thăng cùng đỗ cử nhân trong một năm. Dù hai anh em đã trượt kỳ thi hội hai lần liên tiếp, nhưng với tư cách là hai vị cử nhân duy nhất của huyện Phụng Tân, họ vẫn gánh vác hy vọng của cả huyện...
Rồi cứ hy vọng mãi như thế.
Hai anh em họ mãi chẳng đỗ đạt, cuối cùng đành lấy thân phận cử nhân ra làm quan.
Anh trai ông tự sát tuẫn quốc.
Còn ông trải qua những năm tháng cuối đời trong cảnh di dân ẩn cư đầy bi kịch...
"Tống huynh đã từng tham gia vụ khóc miếu ở Nam Đô chưa?"
Dương Tín vừa kéo chiếc xe như du khách kéo vali, vừa đi bên cạnh Tống Ứng Tinh, nhìn ông chào hỏi những người quen trên đường rồi tò mò hỏi.
"Tại hạ và gia huynh đều đã tham gia. Không chỉ chúng ta, mà toàn bộ học sinh thư viện Bạch Lộc Động đều theo sơn trưởng đến văn miếu Nam Đô để kêu oan cho Lý công, vạch trần tên gian thần Dương Tín chuyên hãm hại trung lương."
Tống Ứng Tinh đầy tự hào nói.
"Nhưng nhà họ Lý thực sự bị tịch thu mấy triệu lượng bạc."
Gian thần cẩn trọng nói.
"Hơn nữa nhà họ Lý không chỉ có một tội danh, bách tính Trương Gia Loan tổng cộng đã tố cáo hơn hai trăm tội trạng. Dù thực hư thế nào ta không rõ, nhưng ngày tịch thu gia sản, Định Hưng Lộc thái công cũng có mặt tại đó, ông ấy cũng không thể phản bác. Ngoài ra, Lý Nguyên đúng là bị áp giải về kinh cùng với nghịch đảng Văn Hương Giáo."
Gian thần cố gắng vớt vát hình tượng của mình.
"Dương huynh, từ xưa đến nay chính tà không đội trời chung. Nhà họ Lý có tội hay không không quan trọng, quan trọng là việc dùng cực hình thẩm vấn trong chiếu ngục vốn dĩ đã sai rồi. Nếu nhà họ Lý thực sự có tội, thì nên giao cho tam ti hội thẩm. Trong chiếu ngục của Cẩm Y Vệ, ai biết được lời cung kia có từ đâu? Nếu họ dùng nhục hình, Tu Ngô công đã gần bảy mươi, không chịu nổi đòn roi mà phải nhận tội, thì người bên ngoài làm sao biết được? Nhà họ Lý có tội hay không không thể để Cẩm Y Vệ định đoạt. Nếu tam ti hội thẩm vẫn kết tội, thì chúng ta tất nhiên không lời nào để nói. Huống chi sau khi kết tội lại lập tức ban chết trong ngục, đây chẳng phải là chột dạ sao?"
Tống Ứng Tinh chính nghĩa nghiêm nghị nói.
"Cũng phải!"
Dương Tín chột dạ nói.
"Nếu bệ hạ vẫn làm ngơ, thì phải làm sao?"
Ông hỏi tiếp.
"Nếu bệ hạ vẫn làm ngơ, chúng ta sẽ vào kinh đánh trống Đăng Văn."
Tống Ứng Tinh đáp.
"Nếu trống Đăng Văn cũng vô dụng thì sao?"
Dương Tín hỏi.
"Vậy thì chúng ta bãi khóa, khiến triều đình không thể đứng vững!"
Tống Ứng Tinh phẫn nộ nói.
Ông ta vẫn chưa biết mình đã tiết lộ bí mật.
"Nhưng bãi khóa thì được gì? Trường Canh huynh có đảm bảo các sĩ tử khác sẽ cùng bãi khóa không? Cho dù sĩ tử Nam Trực Lệ và Giang Tây bãi khóa, liệu có đảm bảo sĩ tử các tỉnh khác sẽ theo? Cho dù sĩ tử phương Nam đều bãi khóa, liệu sĩ tử phương Bắc có theo không? Dương Tín đó là cháu rể tương lai của Phương các lão, sau lưng Phương các lão là Tề, Sở, Chiết đảng. Tính ra thì ngay cả sĩ tử phương Nam cũng không dám đảm bảo, kiểu hành động trút giận này chỉ là vô ích!"
"Chẳng lẽ cứ ngồi nhìn?"
Tống Ứng Tinh giận dữ nói.
"Ta tất nhiên không bảo ngồi nhìn, mà là các phương thức này của các huynh chẳng thấm thía vào đâu. Đến Nam Đô khóc miếu, hoàng đế ở kinh thành nào có nghe thấy. Đánh trống Đăng Văn thì đơn từ cuối cùng cũng vào tay Tư Lễ Giám, Tư Lễ Giám đè xuống là xong, hoàng đế căn bản không thể nhìn thấy. Bãi khóa thì chỉ làm lợi cho kẻ khác."
"Những thứ này đều vô dụng."
"Nhưng có một chiêu tuyệt đối hiệu quả."
Dương Tín nói.
"Xin Dương huynh chỉ giáo."
Tống Ứng Tinh nói.
"Rất đơn giản, mùa xuân năm sau cứ chặn đứng kênh đào lại là xong!"
"Là một người phương Bắc, ta có thể chịu trách nhiệm mà nói rằng, điều mà bệ hạ, triều đình và cả kinh thành sợ nhất, không phải là quân giặc áp sát thành như năm xưa, mà là kênh đào ngừng vận chuyển trong mùa vận lương."
"Toàn bộ tiền lương của kinh thành đều trông cậy vào vận hà. Chỉ cần vận hà đứt đoạn, giá cả sẽ lập tức tăng vọt, dân oán sôi sục, trong cung ngoài cung đều hoảng loạn."
"Muốn hoàng thượng sợ, muốn hoàng thượng khuất phục, chỉ cần sau mùa xuân kéo đến Dương Châu chặn kênh đào là được. Nam Trực Lệ và Giang Tây có bao nhiêu tú tài? Vài vạn là ít chứ gì? Vài vạn người đi chặn kênh đào, quân ở Nam Đô đều nghe lệnh Ngụy Quốc Công và Nam Kinh Binh Bộ Thượng Thư, chỉ cần họ không can thiệp, các huynh muốn chặn thế nào chẳng được? Chỉ cần chặn nửa tháng, ta đảm bảo hoàng đế sẽ thả người."
Dương Tín nói.
Sau đó ông có thể tha hồ mà giết chóc.
"Thế, thế chẳng phải là mưu phản sao?"
Tống Ứng Tinh kinh ngạc nói.
"Đó là chuyện gì thì không liên quan đến ta, ta chỉ đưa ra một phương pháp đơn giản và hiệu quả nhất. Ta đảm bảo phương pháp này tuyệt đối công hiệu, nhưng hậu quả thì..."
"Tam đệ, mau xem, đệ báo mới nhất từ Nam Đô!"
Một người đàn ông trung niên cầm vài tờ giấy, vẻ mặt phấn khích đi tới.
"Đại ca, có hỷ sự gì sao?"
Tống Ứng Tinh nghi hoặc hỏi.
Người này rõ ràng là anh trai của Tống Ứng Tinh, ông ta lập tức đưa đệ báo cho em trai và nói: "Dương tặc cùng Diễn Thánh Công gặp thổ phỉ ở Thanh Lưu Quan, Diễn Thánh Công bị thương nặng, Dương tặc mất tích, ước chừng đã bị thổ phỉ giết chết rồi. Cho dù hắn không bị thổ phỉ giết, thì việc bỏ mặc Diễn Thánh Công mà tự mình chạy trốn, khiến Diễn Thánh Công suýt mất mạng, tội danh này cũng đủ để ngự sử đàn hạch hắn rồi."
"Ừm?!"
Dương Tín và Tống Ứng Tinh đồng loạt kinh ngạc.
"Vị Diễn Thánh Công này bị thương nặng lắm sao?"
Dương Tín cẩn trọng hỏi.
"Các hạ là?"
Tống Ứng Thăng lúc này mới để ý đến ông và chào hỏi.
Tống Ứng Tinh lập tức giới thiệu hai người với nhau.
"Theo tin tức từ huyện lệnh, Diễn Thánh Công bị thương nặng, chắc chắn mất một chân, ngoài ra trên người còn nhiều vết thương khác, không biết có giữ được mạng hay không. Hiện tại đã được quân thủ thành Thanh Lưu Quan cứu và đưa về Nam Đô cứu chữa."
Tống Ứng Thăng nói.
Được rồi, Diễn Thánh Công đúng là miệng quạ đen.
"Chỉ là sao Thanh Lưu Quan lại đột nhiên xuất hiện thổ phỉ?"
Tống Ứng Tinh nghi hoặc hỏi.
"Chưa chắc đã là thổ phỉ. Dương Tín đó có vô số kẻ thù, Văn Hương Giáo không đội trời chung với hắn, thủ lĩnh Văn Hương Giáo là Vương Hảo Hiền đến nay vẫn đang lẩn trốn, nghe nói rất có thể đang ẩn náu ở vùng Hoài Dương. Huống chi quân Kiến Nô cũng có thù không đội trời chung với hắn, còn có nhà Vương Chi Sái bị liên lụy trước đó, mấy người con cháu của Lý Tam Tài cũng đang lẩn trốn. Hắn kẻ thù nhiều vô kể, biết đâu là ai cố tình báo thù. Thổ phỉ tấn công họ làm gì? Phải là kẻ thù phục kích mới đúng. Giang Nam này không phải kinh thành, không phải nơi hắn có thể hoành hành."
Dương Tín nói.
Phải thừa nhận rằng thủ đoạn của các bậc hiền tài Đông Lâm thực sự rất quyết đoán.
Họ trực tiếp không cho hắn cơ hội vào Nam Kinh hãm hại trung lương, mà trực tiếp tạo ra một màn mất tích ngay trên đường đi.
Tất nhiên, điều này nằm trong dự liệu của ông.
Nếu không đoán trước được kết quả này, ông đã chẳng lẻn đi giữa đường, chạy đến huyện nhỏ cách xa ngàn dặm này.
Trong sự đồng tình của anh em Tống Ứng Tinh, Dương Tín ngẩng đầu nhìn những ngọn núi cao phía tây. Đó mới là đích đến thực sự của ông. Dãy núi kéo dài năm trăm dặm này là khu vực người lều (bần dân) lớn nhất Đại Minh, vô số sơn dân không có tên trong hộ tịch đều sinh sống ở đây. Không chỉ ở đây, mà từ đây kéo dài về phía nam đến tận Lưỡng Quảng, toàn bộ dãy núi này đều là nơi ở của người lều, thợ săn, thợ mỏ, thợ đốt than, những người Phúc Kiến bỏ trốn đến trồng gai và đại thanh. Những con người không nằm trong ghi chép của quan phủ Đại Minh này, xa nhất thậm chí có thể truy nguồn gốc đến tàn quân của Trần Hữu Lượng và các thủ lĩnh cuối thời Nguyên.
Họ chính là nguồn quân lực tốt nhất của Dương Tín.