Ngày thứ hai.
Tại vùng rừng núi phía tây nam Phụng Tân.
"Mặt trời ở trên cao, hoa đối với em cười..."
Kéo theo chiếc xe nhỏ trông chẳng khác nào một chiếc vali kéo, Dương Tín thong dong bước đi dọc theo con đường mòn do người đi lại giẫm thành, hòa cùng tiếng chim hót líu lo xung quanh, miệng ngân nga hát.
Thế nhưng, sát khí lại đang bủa vây bốn phía quanh anh.
Trong đám cỏ hoang, giữa tán lá xanh của rừng thông, hay sau những tảng đá, từng ánh mắt tham lam đều đổ dồn vào chiếc xe của anh. Cái hòm gỗ nặng nề khiến hai bánh xe bọc sắt thỉnh thoảng lại lún sâu vào lớp đất mềm. Bên ngoài xe còn treo một chiếc lưới, trong đó lấp lánh ánh bạc trắng ngần, như muốn phô trương cho thiên hạ biết bên trong hòm chứa những gì. Vùng rừng núi này toàn là dân "bồng dân" (dân di cư dựng lều), họ không có hộ tịch, pháp luật không bảo vệ họ, và ngược lại, họ cũng chẳng cần tuân thủ luật lệ. Đây là một thế giới vận hành theo quy luật rừng xanh thực thụ.
Đừng nói là những thương nhân ngoại lai như con cừu béo này, ngay cả người bản địa cũng chẳng dám đi sâu vào rừng.
Nếu không có sự bảo hộ của các thế gia đại tộc địa phương, hoặc không được sự cho phép của thủ lĩnh dân di cư, bất cứ ai đặt chân vào chốn này đều có thể mất mạng như thể những chú chim cánh cụt lạc bước vào thảo nguyên Serengeti vậy. Nhưng lúc này, chưa kẻ nào dám ra tay. Mặc dù con cừu béo trước mắt thậm chí chẳng có lấy một tên vệ sĩ, nhưng những kẻ lão luyện này sớm đã đoán được trọng lượng của cái hòm qua vết hằn của bánh xe trên mặt đất.
Một kẻ kéo theo hàng trăm cân hành lý mà đi trên núi nhẹ nhàng như đi trên đất bằng...
Kẻ này không dễ đụng vào.
Thế nhưng, số bạc trắng kia...
Đặc biệt là nếu trong hòm toàn là bạc...
Dưới mỗi ánh mắt đều là một khuôn mặt đầy giằng xé.
Dương Tín cứ như không hay biết gì, vẫn kéo chiếc xe của mình, tựa như một nữ du khách nước ngoài đang dạo bước trên đường phố Detroit lúc nửa đêm dưới ánh trăng ngoại quốc.
Anh vẫn tiếp tục ngân nga bài hát gây ô nhiễm tiếng ồn của mình.
"Mẹ kiếp, tao không nhịn nổi nữa rồi!"
Từ sau tảng đá bên cạnh, một tiếng gầm giận dữ đột ngột vang lên.
Ngay sau đó, một gã tráng hán lao ra, chắn ngang đường núi, trên tay cầm chiếc nỏ làm từ nhiều lớp tre ép, chĩa thẳng vào Dương Tín.
Dương Tín lập tức dừng lại, rồi nhìn gã với vẻ mặt ngây thơ vô số tội...
"Ngươi muốn làm gì?"
Dương Tín hỏi.
"Để đồ lại, tha cho ngươi một mạng!"
Gã kia giương nỏ gầm lên.
Giọng gã rất lạ, có chút âm hưởng địa phương, nhưng nghe giống tiếng Kiến Âu hơn.
"Ngươi đang cướp bóc đấy à?"
Dương Tín ngạc nhiên hỏi.
"Đúng, ông đây cướp của ngươi đấy, để đồ lại thì tha mạng, mẹ kiếp, thằng ngốc nào đây mà dám một mình vào núi!"
Gã kia đáp.
"Hóa ra ngươi là cướp à!"
Dương Tín như vừa vỡ lẽ.
Ngay khoảnh khắc sau, anh đột ngột tăng tốc. Mũi tên từ chiếc nỏ trong tay gã kia bắn ra, đập thẳng vào ngực anh rồi bị tấm chống đạn bên trong bật ngược lại. Gã sơn tặc xui xẻo còn chưa kịp định thần, Dương Tín đã áp sát, giáng thẳng một cái tát vào gáy gã. Tên sơn tặc đổ ập xuống đường núi theo lực đánh, Dương Tín liền nhấc chân giẫm lên lưng gã. Dù không dùng nhiều lực, nhưng vẫn khiến gã đau đớn kêu thảm thiết...
"Bảo ngươi làm cướp, bảo ngươi không chịu học cái tốt, lại còn chặn đường cướp bóc, cha mẹ ngươi không dạy ngươi phải sống lương thiện đúng pháp luật à?"
Dương Tín vừa giẫm vừa mắng.
Bất thình lình, tiếng xé gió của mũi tên liên tiếp vang lên.
Năm mũi tên liên tục găm vào người anh rồi bị lớp sắt rèn bên trong chặn lại.
"Hắn mặc giáp sắt!"
Một tiếng kêu thất thanh vang lên bên cạnh.
Ngay sau đó, hai gã tráng hán từ trong bụi cỏ lao ra. Cùng lúc đó, hơn mười tên tráng hán khác từ chỗ ẩn nấp ùa ra, kẻ cầm đao, người cầm giáo rìu, ào ạt xông về phía Dương Tín. Dương Tín coi như không thấy, vẫn tiếp tục giẫm lên tên sơn tặc dưới chân. Trong chớp mắt, tên tráng hán đầu tiên ập đến, dùng đoản mâu đâm thẳng vào lưng anh. Dương Tín thậm chí không thèm nhìn, vung tay bắt lấy, rồi kéo mạnh về phía trước, cướp lấy đoản mâu. Tên tráng hán bị kéo theo một bước, lao thẳng đến bên cạnh anh. Ngay lập tức, Dương Tín dùng cán mâu móc một cái, đồng thời đá mạnh vào đầu gối gã, khiến tên tráng hán này cũng đổ ập xuống lưng tên sơn tặc đang nằm trên đất...
"Lại một tên không chịu học cái tốt, làm gì không làm lại đi làm cướp."
Dương Tín vừa giẫm vừa quát mắng.
Lúc này lại có hai tên xông đến, hai thanh đao chém xuống từ hai phía.
Dương Tín dùng cán mâu gạt mạnh, đao của tên bên phải rơi xuống đất, gã ôm cổ tay kêu gào thảm thiết. Ngay sau đó, anh túm lấy cánh tay cầm đao của tên bên trái, quật mạnh xuống đất. Tên sơn tặc này cũng ngã đè lên lưng hai tên trước đó. Vì vị trí không thuận tiện để giẫm, Dương Tín tiện tay dùng cán mâu quất mạnh vào lưng gã.
"Bảo các ngươi không chịu học cái tốt!"
Theo tiếng quát của anh, tên sơn tặc kêu lên thảm thiết.
Hai tên bị đè bên dưới cũng theo bản năng mà gào khóc theo.
"Dừng tay!"
Một kẻ trông giống thủ lĩnh lập tức ngăn những người còn lại.
"Vị huynh đệ này, là chúng ta thất lễ rồi!"
Gã chắp tay nói.
Dương Tín dừng lại, nhìn gã.
"Các ngươi không phải là cướp à?"
Anh lại hỏi với vẻ mặt ngây thơ.
"Huynh đệ nói đùa rồi, chúng ta đều là dân lành sống đúng pháp luật, chỉ là trồng chút đại thanh trong rừng bán cho thương nhân nhuộm vải thôi. Do có chút xung đột với địa phương nên mới hiểu lầm huynh đệ là kẻ thù, có phần đường đột, tại hạ xin lỗi huynh đệ trước."
Tên thủ lĩnh nói.
"Đã không phải là cướp, vậy thì chúng ta có thể nói chuyện tử tế rồi."
Dương Tín nói.
Nói đoạn, anh tiện tay ném cây đoản mâu về phía trước.
Cây đoản mâu xé gió rít lên, tựa như mũi tên khổng lồ của giường nỏ, cắm phập vào thân cây đại thụ phía trước.
Tên thủ lĩnh nhìn độ sâu của mũi mâu, hít sâu một hơi.
"Huynh đệ đến đây để làm ăn?"
Gã cẩn trọng hỏi.
"Đúng, mua người!"
Dương Tín đáp.
Nói rồi anh nhấc chiếc lưới đựng bạc lên.
"Chúng ta đều là dân lành, không làm nghề buôn người."
Tên thủ lĩnh từ chối.
"À, nói chính xác thì ta là thuê người. Mỗi tháng hai lượng bạc, bao ăn bao ở, ngoài ra ứng trước năm lượng phí an gia, thêm hai lượng phí đi đường, nhưng chỉ tuyển nam giới từ mười tám đến hai mươi lăm tuổi."
Dương Tín giơ chiếc lưới lên nói.
"Để làm gì?"
Một thanh niên mắt sáng rực lên hỏi.
"Ta bảo các ngươi giết ai thì giết, bảo bắt ai thì bắt, tóm lại là ta bảo làm gì thì phải làm nấy. Nhưng các ngươi cứ yên tâm, bạc sẽ không thiếu một xu, thanh toán theo tháng, cơm ăn no, cá thịt không thiếu. Kẻ nào chết vì ta, đền bù một trăm lượng. Ai muốn làm thì đến lấy bạc, nhận trước năm lượng phí an gia, hai lượng phí đi đường, rồi cầm thư của ta tự đi thuyền đến An Khánh, ở đó sẽ có người đợi. Nếu các ngươi lấy tiền của ta mà không đi, thì lần tới ta không đến để thuê người nữa, mà là đến để giết người."
Dương Tín nói.
Trong lúc nói, anh nhìn quanh một lượt.
Tiếp đó, anh cúi người xuống, ôm lấy tảng đá nặng không dưới ba trăm cân dưới chân, đột ngột nhấc bổng lên quá đầu rồi ném đi trong tiếng kinh ngạc của mọi người. Tảng đá đập gãy một cái cây, rồi theo thế núi lăn xuống, tạo nên những tiếng va chạm trầm đục...
"Giết hết tất cả các ngươi, đó là việc ta giỏi nhất!"
Anh nói.
"Chúng ta làm sao tin ngươi được?"
Tên thủ lĩnh hít sâu một hơi hỏi.
"Ta rảnh rỗi lắm sao? Rảnh đến mức phải lặn lội vào cái chốn rừng thiêng nước độc này để rải bạc chơi?"
Dương Tín hỏi ngược lại.
"Về trại hỏi xem, ai muốn đi theo hắn thì đi, nếu đông người thì cứ đi An Khánh một chuyến."
Tên thủ lĩnh nói.
Một tháng hai lượng bạc đấy! Quân mộ binh ở Cửu Biên cũng chẳng có giá này, huống hồ ở đây là Giang Tây, nơi lương thực rẻ nhất. Có thể nói hai lượng bạc này không chỉ nuôi sống cả gia đình mà còn dư dả. Họ thực chất là những người dân miền núi phía bắc Mân không sống nổi ở quê nhà, coi như là dân trốn hộ tịch. Vùng núi này không trồng được mấy lương thực, chỉ dựa vào săn bắn, hái thuốc và trồng chút đại thanh (cây chàm) để nhuộm vải, có thể nói là sống lay lắt qua ngày. Nếu thực sự có công việc tốt với mức lương hai lượng bạc một tháng, thì bán mạng cũng chẳng đáng là bao.
Mỗi ngày họ sống trong núi còn chẳng an toàn hơn việc bán mạng.
Ngã chết, bị côn trùng độc cắn, bị thú dữ ăn thịt, thậm chí chết rét chết đói là chuyện cơm bữa. Các trại tranh giành lợi ích mà chém giết lẫn nhau cũng chẳng lạ lẫm gì, xung đột với sĩ phu địa phương, ẩu đả quy mô lớn cũng là chuyện thường tình. Có thể nói, cuộc sống của họ còn nguy hiểm hơn cả đi lính ra trận. Trong tình cảnh này, nếu thực sự có một công việc tốt như vậy, tại sao không thử? Thử một lần biết đâu lại đổi đời, dù sao cũng chỉ là đi An Khánh, xuống núi lên thuyền đi vài ngày là tới.
Không được thì cùng lắm là quay về.
Đoạn đường này họ muốn quay về cũng chẳng có gì khó khăn.
"Ta cần khá nhiều người, nếu các ngươi giới thiệu thêm những người giống như các ngươi, ta tuyển được một người sẽ trả cho các ngươi một tiền bạc."
Dương Tín nói.
"Mời huynh đệ vào trại trò chuyện!"
Tên thủ lĩnh mắt sáng lên, vội vàng nói.
Dương Tín kéo xe đi theo họ vào ngôi trại nằm trong thung lũng.
Thực chất đó chỉ là một vòng rào tre, bên trong dựng những túp lều gỗ, xung quanh khai khẩn được ít đất núi, cũng có vài khoảnh ruộng lúa mì thưa thớt. Khả năng dung nạp dân số của vùng núi phải đợi đến khi ngô và khoai lang thực sự phát huy tác dụng. Lúc này, vùng núi không nuôi nổi nhiều người, khi những người dân di cư này không thể tự cung tự cấp, họ lập tức biến thành thổ phỉ, tập hợp lại phá thành chiếm phủ là chuyện thường. Cuộc chiến giữa dân di cư và dân bản địa ở vùng giáp ranh Tương - Cám kéo dài đến tận cuối thời Thanh, trong đó còn pha lẫn các cuộc nổi loạn của nô bộc, tức là gia nô của sĩ phu tạo phản.
Lý do Dương Tín đến đây tuyển người là để rút hết thanh niên trai tráng ở vùng này đi.
Sau đó từng bước dẫn dắt họ ra khỏi rừng, sử dụng khoai lang, ngô và công nghiệp để an trí họ, tránh việc họ tiếp tục gây hại cho địa phương, đồng thời biến họ thành vũ khí đối phó với sĩ phu. Dân di cư ở đây không có thống kê số lượng, nhưng những ví dụ về việc họ tổ chức thành quân đoàn "châu chấu" hàng vạn người càn quét các vùng đồng bằng xung quanh thường xuyên xuất hiện vào thời kỳ cuối Minh đầu Thanh. Đặc biệt là thời kỳ "Ma ca", thậm chí còn xuất hiện vài cuộc nổi loạn quy mô lớn thực sự. Thời Bình Tây Vương, những kẻ như Chu Ích Ngô ở đây thậm chí còn nhận sắc phong của hắn, thực sự chiếm thành đoạt đất, xây dựng địa bàn riêng cho mình.
Trong sự hỗn loạn cuối thời Minh, họ cũng chẳng hề vắng mặt.
Cuộc nổi loạn của dân di cư và thợ mỏ kéo dài từ năm Sùng Trinh thứ tư đến năm Sùng Trinh thứ mười một.
Giống như việc Dương Tín từng ép Từ Hồng Nho tạo phản, loại mủ độc này đã tồn tại sẵn, đã vậy thì phải chữa trị sớm, chỗ nào cần chích thì chích, chỗ nào cần bôi thuốc thì bôi. Từ Hồng Nho thuộc loại cần chích, còn đây thuộc loại bôi thuốc. Tóm lại là phải giải quyết trước khi nó bùng phát gây ra hậu quả lớn.