Tại Nam Xương, Dương Tín vừa đóng vai một con sói ẩn mình trong bầy cừu, vừa âm thầm thu nạp những kẻ đánh thuê mà mình cần ở khắp các vùng núi non châu huyện xung quanh. Cứ như vậy cho đến tận năm sau, tức tháng Giêng năm Thiên Khải nguyên niên, ông mới chính thức kết thúc đợt mộ binh này.
An Khánh. Bến tàu Nhạn Xá, bờ nam.
"Thúc phụ!" Dương Hoàn hành lễ với Dương Tín đang bước xuống thuyền.
Trước đó, hắn cùng sáu tên Cẩm y vệ đã được Dương Tín phái đến Phượng Dương để chuẩn bị những công việc cần thiết cho kế hoạch bí mật của ông. Những người dân vùng núi (bồng dân) xuôi dòng đến đây cũng do một tay hắn lo liệu việc an trí tại chỗ...
"Đến bao nhiêu người?" Dương Tín hỏi.
"Bẩm thúc phụ, tổng cộng có một nghìn năm trăm hai mươi bốn người đến nơi, bao gồm cả một trăm ba mươi hai người không nằm trong diện chiêu mộ nhưng vẫn đi theo. Số lượng thực tế ít hơn một trăm lẻ tám người so với con số người đã định trước đó." Dương Hoàn đáp.
Đó là những kẻ phụ trách đưa đám tráng đinh này tới. Dù sao thì phần lớn bọn họ đều không biết đường, thậm chí bất đồng ngôn ngữ với người bên ngoài. Các trại đều có những người chuyên trách việc đi lại bên ngoài để bán lâm sản, họ biết đường đến An Khánh và cũng thông thạo quan thoại để giao tiếp, nên việc dẫn dắt đương nhiên thuộc về họ. Đồng thời, họ cũng muốn xem thử mục đích thực sự của Dương Tín là gì, xem ông có thực sự thực hiện lời hứa mỗi tháng hai lượng bạc hay không. Nếu ông là kẻ lừa đảo, họ còn kịp dẫn đám tráng đinh trong trại trốn về.
Lần này Dương Tín dự định chiêu mộ tổng cộng một nghìn năm trăm người. Thiếu mất một trăm lẻ tám người.
"Để sau rồi tính sổ với bọn chúng!" Dương Tín nói.
Muốn nuốt trọn bạc của ông là điều tuyệt đối không thể. Cứ xử lý xong chuyện ở Nam Kinh đã, sau đó để đám binh lính vốn xuất thân từ núi rừng này quay về thu dọn những kẻ dám lừa tiền của ông. Coi như cũng là một cách luyện binh.
Đối với đám dân vùng núi này, không cần phải nương tay. Bởi vì một khi bọn họ không có cái ăn, tràn ra ngoài càn quét vùng đồng bằng như châu chấu, bọn chúng cũng sẽ làm đủ mọi điều ác, tàn sát thôn xóm không chút ghê tay, thậm chí còn có cả ghi chép về việc ăn thịt người. Kế hoạch tương lai của Dương Tín là chiêu mộ dân vùng núi làm lính, biến những kẻ nghe lời thành thủ hạ của mình, thậm chí để bọn họ quay về đưa tất cả mọi người trong trại ra ngoài để hình thành trang viên riêng của ông. Nhưng đối với những kẻ ngoan cố, cũng chính những người xuất thân từ dân vùng núi này sẽ phụ trách việc càn quét. Đã cho tiền chiêu mộ mà không chịu ra, vậy thì hãy chết trong đó đi!
Dương Hoàn không nói gì thêm, dẫn Dương Tín đi về phía nơi an trí của họ...
"Đây là Tuần kiểm ty sao?" Dương Tín đứng trước nơi an trí, sững sờ nhìn cánh cổng trước mắt.
Nơi này nói chính xác là một doanh trại quân đội, xung quanh còn có tường thành thấp, trên tường thành vẫn có binh lính đang tuần tra.
"Thúc phụ, trấn Nhạn Xá không có đại trạch nào phù hợp để thuê. Những người này không có lộ dẫn, không thể không đút lót cho Tuần kiểm Nhạn Xá. Cháu đành đưa thêm cho hắn một ít, để Tuần kiểm trực tiếp an trí bọn họ tại đây." Dương Hoàn cười nói.
"Thuê cả Tuần kiểm ty? Ngươi thật có sáng kiến, Tuần kiểm đó không sợ xảy ra chuyện sao?" Dương Tín không khỏi kinh ngạc trước trí tưởng tượng của hắn.
"Thúc phụ không biết đó thôi, cháu nói với Tuần kiểm rằng những người này là dụ từ vùng khác đến để đào mỏ. Thời buổi này, các chủ mỏ than đều tuyển người như vậy, hiếm khi có chuyện bỏ tiền thuê thật sự, đừng nói là loại lừa dân lưu vong từ nơi khác đến, ngay cả việc thuê người bắt cóc nhét vào mỏ cũng là chuyện thường tình. Cháu nói chúng ta tìm được một mỏ lớn ở Hoài Bắc, không có người đào nên đành phải lừa bọn họ đến đây. Tuần kiểm có tiền nhận thì chẳng quan tâm đến mấy chuyện đó đâu. Thực ra chúng ta thuê Tuần kiểm ty của hắn, hắn còn yên tâm hơn. Dù sao dưới tay hắn còn có vài trăm binh lính canh giữ ở đây, không cần lo đám người này ra ngoài gây loạn ở địa phương làm phiền hắn, hơn một nghìn tráng đinh tụ tập cũng khiến hắn không yên tâm." Dương Hoàn giải thích.
Được rồi, trong một thời đại mà nhà in quốc doanh còn có thể in truyền đơn cho quân phản loạn, thì chuyện này nghĩ lại cũng không đến mức quá hoang đường.
Dương Tín cảm thán bước vào trong.
Binh lính canh cửa vẫn nhiệt tình chào hỏi Dương Hoàn. Bên trong là những tốp tráng đinh tụ tập, ai nấy trông đều đã được ăn no mặc ấm, đang nằm phơi nắng đầy chán chường. Có vài tên còn đang đánh nhau, vì xuất thân khác nhau nên ngôn ngữ hỗn loạn, cơ bản là đủ các giọng vùng Tương, Cám, Mân, thậm chí cả giọng Quảng Tây. Đại khái bọn họ dựa vào ngôn ngữ để hình thành các phe cánh riêng. Tuy nhiên, sự xuất hiện của Dương Tín đã khiến tất cả nhanh chóng im lặng, đồng loạt đứng dậy nhìn ông với ánh mắt sợ hãi. Phải nói rằng, những kẻ đã từng thấy ông ra oai thường sẽ biết điều hơn nhiều.
"Dương lão gia, ngài đâu có nói là nhốt chúng tôi như tù nhân." Một gã trung niên thông thạo quan thoại tiến lên bất mãn nói.
"Hắn không cho các ngươi ăn no sao?" Dương Tín hỏi.
Gã trung niên nhìn về phía Dương Hoàn...
"Cơm thì đúng là ăn no, nhưng nhốt chúng tôi lại không cho ra ngoài thì tính là thế nào?" Gã nói.
"Ta đã nói những gì? Ta lo ăn lo ở, mỗi tháng cho các ngươi hai lượng bạc, sau đó ta bảo các ngươi làm gì thì các ngươi phải làm nấy. Đừng nói là nhốt các ngươi ngoan ngoãn, dù là bảo các ngươi đi chết, các ngươi cũng phải đi! Ngươi, đứng dậy, trèo lên tường thành rồi nhảy xuống cho ta. Nếu bị thương thì coi như ngươi bị thương vì ta, theo như thỏa thuận trước đó, ta sẽ chữa trị cho ngươi, tính là ngươi lập công rồi thăng quan tăng lương. Nếu chết, ta đưa cho gia đình ngươi một trăm lượng." Dương Tín chỉ vào một tráng đinh phía sau gã.
Người kia ngẩn ra. Kẻ dẫn đầu bên cạnh có lẽ đã dùng tiếng Hành Dương để dịch lại.
"Không tuân lệnh thì lấy năm lượng đó ra rồi cút ngay!" Dương Tín quát bằng tiếng Hành Dương.
Người kia do dự nhìn lên tường thành, cuối cùng nghiến răng hét lớn một tiếng, lao thẳng lên rồi nhảy xuống...
"Thăng hắn làm đội trưởng, mỗi tháng bốn lượng." Dương Tín nói với Dương Hoàn.
Người kia ngơ ngác bò dậy từ dưới đất. Chỉ cao một trượng, không thể chết người. Những kẻ này đều là dân vùng núi, lớn lên trong rừng từ nhỏ nên rất có kinh nghiệm nhảy từ trên cao xuống.
Kẻ dẫn đầu vội vàng báo tin vui cho hắn, người kia lập tức kích động reo hò. Những thủ lĩnh dẫn đầu khác cũng dùng ngôn ngữ riêng để giải thích sự việc cho người của mình. Đám tráng đinh bàn tán xôn xao, còn gã trung niên trước mặt Dương Tín thì xấu hổ lui xuống. Trong quan nha phía trước, Tuần kiểm dẫn theo vài sĩ quan, hộ tống một văn quan mặc áo xanh lục bước ra, vẻ mặt có chút nghi hoặc nhìn cảnh tượng trước mắt. Dương Hoàn lập tức chào hỏi bọn họ, nhưng Dương Tín không hề để tâm, chỉ nhìn đám tráng đinh vẫn còn đang hỗn loạn kia.
"Mỗi đội tự dẫn người của mình, xếp hàng đứng thẳng, ai nói cùng ngôn ngữ thì gom lại một đội. Muốn kiếm bạc thì hãy nghe lời." Ông quát.
Những kẻ dẫn đầu vội vàng gọi người của mình. Hơn một trăm tiểu đội hỗn loạn xếp hàng trên sân diễn võ của Tuần kiểm ty, sau đó những người hiểu tiếng nhau lại gom lại. Chẳng mấy chốc, hơn một nghìn năm trăm người đã hình thành hơn mười phương trận nhỏ, đây là mức độ tối đa có thể hiểu được ngôn ngữ của nhau. Dân vùng núi biên giới Tương - Cám đến từ khắp nơi trong Đại Minh, đừng nói là hai tỉnh Tương - Cám, mà ngay cả Nam Trực Lệ, Mân, Việt, Quế, thậm chí cả phương Bắc cũng có. Thời buổi này đừng nói là ra khỏi tỉnh, chỉ cần ra khỏi huyện là có thể không hiểu tiếng nhau rồi. Bọn họ vốn đã hỗn tạp, đây ít nhiều cũng là kết quả của sự hòa hợp ngôn ngữ.
"Những kẻ dẫn đầu ở lại, mỗi đội tự chọn ra đội trưởng, dùng cách nào cũng được, dùng nắm đấm đánh ra cũng xong. Đội trưởng mỗi tháng bốn lượng, kẻ dẫn đầu kiêm thông ngôn cũng bốn lượng. Những người hiểu tiếng nhau tính là một doanh. Đợi chọn xong đội trưởng thì chọn doanh trưởng, doanh trưởng mười lượng. Còn nữa, phát quần áo cho bọn họ, vứt hết quần áo cũ trên người đi. Vũ khí đã chuẩn bị xong chưa?" Dương Tín hỏi Dương Hoàn.
"Thúc phụ, theo lệnh của ngài, tất cả đều là nỏ, trường mâu trượng bát và nhạn linh đao. Chỉ là giáp trụ thì tạm thời chưa có, nhưng có thể điều động bất cứ lúc nào." Dương Hoàn đáp.
Dân vùng núi này giỏi nhất là dùng nỏ. Chỉ là do dân vùng núi thiếu thốn nên dùng nhiều mảnh tre buộc lại, uy lực thực tế thậm chí còn vượt xa cung tên. Đây là loại vũ khí phổ biến nhất trong dân gian, vì vậy loại vũ khí phù hợp nhất với họ chính là nỏ. Lúc này đưa cho họ thứ khác họ cũng không biết dùng, nhưng nỏ đối với họ cũng quen thuộc như cung tên của Kiến Nô vậy. Cộng thêm trường mâu trượng bát và đao, cơ bản đã đủ để coi là một đội quân ra dáng. Còn về súng pháo thì tạm thời chưa cần, nhiệm vụ chính của họ là bắt người và tịch thu gia sản.
Đông Lâm Đảng không thể thực sự kích động quân đội làm phản. Các tướng lĩnh quân đội chắc chắn sẽ đứng ngoài cuộc trong cuộc đấu tranh này, thậm chí vì bạc mà bị bọn họ mua chuộc làm vài trò nhỏ, nhưng thực sự làm phản là điều không thể. Vụ ám sát giả danh thổ phỉ ở quan ải Thanh Lưu đã là giới hạn mà quân đội có thể tham gia. Vì vậy, một nghìn năm trăm quân dân vùng núi này chính là lực lượng tương tự như hiến binh nội vệ, vũ lực cần thiết chỉ là đảm bảo đối phó được với các cuộc bạo loạn dân sự do sĩ phu kích động mà thôi.
"Gan to bằng trời, các ngươi muốn làm phản sao?" Vị văn quan kia nghiêm giọng quát.
Đến lúc này, dù chậm chạp đến mấy cũng nhận ra có điều bất thường.
Tuần kiểm lập tức hét lên một tiếng, binh lính trên tường thành hai bên hỗn loạn, nhưng vẫn dùng cung tên, thậm chí cả súng pháo nhắm xuống dưới...
"Lấy thẻ bài ra!" Dương Tín nói.
Dương Hoàn lập tức rút thẻ bài của mình ra.
"Hàn Tuần kiểm, vụ án nhận hối lộ của ông đã bị phát giác. Nhưng ông yên tâm, nể tình giao tình của chúng ta mấy ngày nay, huynh đệ sẽ dặn dò anh em trong Chiêu ngục nương tay với ông. Đến Chiêu ngục, ông cứ báo danh hiệu của huynh đệ, nói rằng Bách hộ Lý hình Bắc nha Dương Hoàn là anh em với ông." Hắn nói với Tuần kiểm bằng giọng lạnh lẽo.
Tuần kiểm run bắn người, không chút do dự lao về phía này. Theo khoảng cách rút ngắn, chân hắn ngày càng mềm nhũn, mồ hôi lạnh trên mặt bắt đầu túa ra. Vừa đến cách Dương Hoàn chưa đầy năm mét, nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên thẻ bài, như thể xương đầu gối đột nhiên biến mất, hắn đổ ập xuống đất...
"Dương, Dương, Dương huynh đệ, không, Dương lão gia, là tại ta có mắt không tròng không nhận ra quý nhân!" Hắn khóc lóc thảm thiết.
Toàn bộ sân diễn võ và tường thành xung quanh im phăng phắc.
Dương Tín giơ tay ngoắc ngoắc ngón tay với vị văn quan kia. Kẻ đó mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy đi về phía ông. Rõ ràng khoảng cách chưa đầy mười trượng này đối với hắn mà nói đi thật khó khăn. Tuy nhiên, cuối cùng hắn vẫn đi đến bên cạnh Dương Tín dưới vô số ánh mắt nhìn vào, mồ hôi lạnh tuôn rơi...
"Trong đó có một bộ Phi ngư phục và một chiếc thắt lưng bài của Đô đốc thiêm sự phủ Hậu quân Đô đốc, phiền ngươi lấy ra giúp ta được không?" Dương Tín chỉ vào bọc hành lý của mình dưới đất, ôn hòa nói.
Vị quan mặc áo xanh lục ngã ngửa ra sau... Hắn ngất rồi.