Bắc thành Thường Châu.
"Ta rất ưng ý nơi này!" Dương Tín hài lòng nói.
Hắn khoác trên mình bộ Phi Ngư phục đã bị thủng một lỗ trước ngực, chắp tay đứng giữa ánh bình minh. Dưới chân hắn, con thuyền nhỏ mang đậm phong vị thủy hương Giang Nam đang lướt đi êm ả trên dòng Bắc Đường Hà.
Phía xa, cổng thành Thanh Sơn của Thường Châu sừng sững nổi bật trên nền trời xanh mây trắng.
Trên bờ sông bên phải hắn, những dãy nhà dân san sát như một đô thị sầm uất. Rõ ràng, thành Thường Châu đã sớm không còn đủ sức chứa cư dân, tựa như một chậu nước đầy tràn, buộc phải tuôn ra ngoài tường thành. Thực tế, tình trạng này gần như phổ biến ở khắp Giang Nam, bên ngoài tường thành của tất cả các thành phố đều là những khu dân cư và chợ búa phồn hoa tương tự.
Mảnh đất này người đông nghẹt thở.
Xung quanh không thể tìm thấy bất kỳ mảnh đất hoang nào chưa khai khẩn.
Để có thêm đất canh tác, người ta thậm chí còn xây dựng các đê bao trên mặt nước.
Đến mức hồ Phù Dung, vốn chỉ đứng sau hồ Thái Hồ, đã bị ép chặt thành một cái ao nhỏ...
Phải nói rằng, giữa Vô Tích, Thường Châu và Giang Âm ngày nay thực ra vẫn còn một hồ Phù Dung. Cái hồ vốn rộng trăm dặm, nhìn từ nam sang bắc này, dưới bàn tay của tuần phủ Chu Chẩm thời Tuyên Đức với dự án mười vạn tám ngàn đê bao Phù Dung, đã bị biến thành một vũng nước nhỏ không đầy mười dặm như hiện tại. Công trình vĩ đại "người tiến hồ lùi" này đã giúp phủ Thường Châu trở thành vùng sản xuất lương thực quan trọng nhất Giang Nam, tuy nhiên giờ đây đã bắt đầu chuyển sang trồng bông, dù sao thì ngay bên cạnh chính là cơ sở dệt bông lớn nhất thế giới hiện nay.
Còn trên bờ sông bên trái hắn là những khu vườn cảnh.
Phía sau những bức tường bao quanh kéo dài, có thể thấy từng nhành mai lạnh vẫn đang nở rộ, giữa những bụi trúc xanh mướt là những hòn non bộ đột ngột vươn lên, che khuất sắc màu của đình đài lầu các.
Khu vườn gần hắn nhất có chiều dài từ nam chí bắc hơn trăm mét.
"Đây là vườn của nhà ai?" Dương Tín hỏi.
"Là Chỉ Viên của Ngô Lượng, cựu Đại lý tự thiếu khanh, đây là khu vườn ông ta xây sau khi về quê," Lý Thừa Tộ đứng phía sau đáp.
"Ta có thể tịch thu nhà ông ta không?" Dương Tín hào hứng hỏi.
"Nhà ông ta có tám anh em ruột thì ba người đỗ tiến sĩ! Đường đệ của ông ta là thám hoa năm Vạn Lịch thứ ba mươi hai đấy!" Diễn Thánh Công gào lên như bùng nổ.
"Ta chỉ nói đùa thôi, ngươi cần gì phải kích động thế?" Dương Tín ngỡ ngàng nói.
"Dương Thiêm sự, coi như ta cầu xin ngươi, chúng ta đừng quậy nữa được không? Chúng ta cứ thành thật đến Vô Tích bắt Cao Phàn Long đi, ta sẽ cố gắng hết sức giúp ngươi thuyết phục đám học trò đó. Nhưng ngươi đừng đi đến đâu lại gây họa đến đó được không? Đừng đi đến đâu cũng như một ngôi sao chổi, khiến người dân nơi đó oán thán trời đất được không?" Diễn Thánh Công nói như sắp suy sụp.
"Chuyện này, ta chỉ có thể nói là sẽ cố gắng hết sức!" Dương Tín đáp.
Sau đó, hắn bước đến bên cạnh Lý Thừa Tộ...
"Nhà bọn họ thực sự có thế lực lớn đến vậy sao?" Hắn hạ giọng hỏi.
"Ngô gia nghe nói là hậu duệ của Ngô Giới, bắt đầu từ tổ phụ Ngô Tính, đời nào cũng có không dưới hai người đỗ tiến sĩ. Đến thế hệ của họ, tính cả đường huynh đệ là ra bốn người, năm người anh em ruột còn lại thì hai người đỗ cử nhân, ba người là giám sinh, được coi là gia đình hiển quý bậc nhất trong thành Thường Châu này. Ngô gia không chỉ có mỗi Chỉ Viên này, đằng kia là Thanh Sơn Trang của anh em ông ta là Ngô Tương, phía trước trên đập La Phù là La Phù Viên của Ngô Dịch, còn có Đông Đệ Viên của Ngô Huyền, Kiêm Gia Trang của Ngô Duyện đều nằm ở khu vực này," Lý Thừa Tộ nói.
"Quan hệ của bọn họ với Đông Lâm Đảng thế nào?" Dương Tín hỏi.
"Đường đệ của ông ta là Ngô Tông Đạt thuộc Đông Lâm Đảng, hiện tại chắc đang ở Hàn Lâm Viện."
Dương Tín nhìn khu vườn trước mắt với ánh mắt đầy tham lam.
Con thuyền nhỏ dưới chân hắn nhanh chóng tiến vào Quan Hà, phía trước chắn ngang một dải đất hẹp, chính là đập La Phù mà Lý Thừa Tộ nhắc tới, bên kia là hào nước bao quanh thành Thường Châu. Hai con sông hội tụ ở phía trước, nhưng đó đã là qua khỏi cổng Thanh Sơn. Con thuyền của Dương Tín cập thẳng vào bờ bắc, cùng với đám Cẩm y vệ và binh lính hộ tống trên những con thuyền theo sau đều đứng ở phía bắc cầu Thanh Sơn. Đúng lúc đó, Dương Hoàn dẫn theo binh lính Đãng Khấu Quân thở hồng hộc chạy tới, họ đi dọc theo vận hà nên đáng lẽ phải đến cổng Triều Kinh trước.
Tuy nhiên...
"Thúc phụ, trong thành không chịu mở cổng!" Dương Hoàn nói.
"Ở đây cũng đóng chặt!" Dương Tín nhìn cổng Thanh Sơn đối diện nói.
"Cổng Triều Kinh, cổng Quảng Hóa, hai cửa cống phía tây đều đóng hết, gọi cửa không ai đáp. Cháu cũng chẳng buồn đi xem cổng Đức An xa hơn làm gì, đám chó má này rõ ràng là cố tình không cho chúng ta vào," Dương Hoàn phẫn nộ nói.
"Hay là chúng ta đừng vào thành nữa, vòng qua đó đi thẳng đến Vô Tích đi!" Diễn Thánh Công đáng thương nói.
Họ thực sự có thể vòng qua.
Phủ thành Thường Châu đúng là chặn ngang đường giao thông, nhưng chỉ chặn về mặt quân sự mà thôi.
Vận hà bên ngoài cổng Triều Kinh nhập vào hào thành, sau đó một nhánh vào thành, một nhánh chạy dọc theo tường thành, rồi lại bẻ hướng nam rời khỏi hào thành, chuyển sang chạy song song với hào nam về phía đông.
Đây thực chất là hào thành cũ.
Thành Thường Châu trước thời nhà Minh được xây từ thời Ngũ Đại, lớn hơn hiện tại rất nhiều. Sau đó bị phá hủy trong chiến tranh đầu thời Minh, đến thời Hồng Vũ mới xây lại như hiện nay. Chỉ có phía tây là đi theo hướng tường thành cũ, còn ba mặt kia đều lùi lại, cuối cùng tạo thành hai lớp hào thành. Nhánh phía nam được mở rộng thành một phần của vận hà, cuối cùng hội tụ với hào thành cũ từ phía đông và phía bắc, cùng với nhánh vận hà từ trong thành chảy ra, rồi lấy danh nghĩa Đại Vận Hà tiếp tục chảy về phía trước. Điều này tạo nên nút giao thông đường thủy của phủ Thường Châu.
Về quân sự, nơi này cực kỳ quan trọng.
Dù sao muốn đi vận hà thì bắt buộc phải mở được nơi này.
Nếu không, quân thủ thành đứng trên tường thành phía tây, đừng nói là bắn pháo, chỉ cần ném đá cũng có thể ném trúng vận hà.
Nhưng Dương Tín không phải đến để đánh trận.
Họ chỉ là một nhóm bộ binh nhẹ không mang theo quân nhu, khu vực này muốn vòng đi đâu cũng được, hoàn toàn không tồn tại vấn đề bắt buộc phải đi đường chính, cũng chẳng định đi thuyền, nên không cần thiết phải vào thành, cứ trực tiếp vòng qua đi Vô Tích là xong. Mục tiêu của họ là ở Vô Tích chứ không phải ở Thường Châu. Còn vấn đề ăn uống thì càng không đáng nói, cổng thành Thường Châu đúng là đóng với họ, nhưng các dịch trạm dọc đường thì không, hơn nữa binh lính đều mang theo lương thực, chỉ là chuyện một hai ngày mà thôi.
Diễn Thánh Công rất sẵn lòng khắc phục khó khăn.
Tuy nhiên...
"Thế thì không được!" Dương Tín kéo dài giọng nói.
Diễn Thánh Công thở dài, ông ta biết ngay tên khốn này không có ý tốt.
"Đi gọi cửa lần nữa, thỉnh thánh chỉ ra!" Dương Tín ra lệnh.
Dương Hoàn lập tức nâng thánh chỉ đi qua cầu.
Nhưng kết quả không có gì bất ngờ, cổng thành của cổng Thanh Sơn đóng chặt, trên tường thành cũng chẳng thấy bóng người.
Ngược lại, một vài kẻ nhàn rỗi không biết tình hình tụ tập lại, rất hứng thú nhìn họ.
Ngay sau đó, Dương Hoàn quay lại.
"Thúc phụ, không có phản hồi!" Cậu ta nói.
"Đội bộc phá, tiến lên!" Dương Tín bá đạo vung tay nói.
Một tên Cẩm y vệ lập tức vác thùng thuốc súng mang theo...
"Dương Thiêm sự, việc này, việc này, có chút không thỏa đáng thì phải?" Lý Thừa Tộ chưa quen với phong cách của Dương Tín, kinh hãi nói.
Trước đó hắn còn không hiểu tại sao Dương Tín lại bắt Cẩm y vệ mang theo thùng thuốc súng từ trên thuyền, giờ mới hiểu ra tên này đã sớm đoán được Thường Châu sẽ đóng cổng không cho vào. Nhưng nổ tung cổng thành thì quá khoa trương, đây đâu phải đánh trận, hơn nữa người ta cũng đâu có nói là không mở. Diễn Thánh Công bên cạnh thì biểu cảm không chút dao động, ngồi trên xe lăn tựa như Gia Cát Khổng Minh trên sân khấu, rõ ràng ở cùng Dương Tín lâu ngày, Diễn Thánh Công đã bắt đầu quen với sự thô bạo của hắn. Còn Dương Tín thì căn bản không trả lời câu hỏi của Lý Thừa Tộ, loại câu hỏi ngớ ngẩn này hắn chẳng buồn đáp.
Tên Cẩm y vệ dẫn theo hai binh lính, vác thùng thuốc súng nhanh chóng qua cầu Thanh Sơn, rồi đặt vật này trước cổng thành.
Tên Cẩm y vệ quay đầu nhìn về phía này.
Dương Tín thản nhiên vung tay.
Tên Cẩm y vệ nhanh chóng mở thùng thuốc súng, lấy ra một gói thuốc súng khổng lồ được bọc chặt bằng nhiều lớp lụa.
Được rồi, ngay cả gói thuốc súng cũng đã được chuẩn bị sẵn.
Nếu việc mở cổng kiểm tra không hiệu quả, thì không thể thiếu đội bộc phá. Dương Tín ở Nam Kinh đã đoán được chuyến đi này không thể thiếu những chuyện như vậy. Sĩ phu Đại Minh thời này sớm đã bị Vạn Lịch nuông chiều hư hỏng, đặc biệt là khu vực Tô-Tích-Thường này, chẳng có mấy ai coi trọng hoàng quyền. Họ hiểu rất rõ mình là nền tảng thuế khóa của Đại Minh, hoàng đế sợ nhất là khu vực này xảy ra chuyện. Để đảm bảo ổn định tài chính, hoàng đế thường giữ thái độ kiềm chế với sĩ phu nơi này, chỉ cần duy trì được sự ổn định, những kẻ này cậy sủng mà kiêu một chút cũng có thể dung thứ.
Nhưng bây giờ thì không được.
Nếu là lúc bình thường, Dương Tín cũng không ngại kiềm chế một chút.
Nhưng bây giờ không thể nữa, nội ưu ngoại hoạn, thiên tai hủy diệt sắp ập đến, thời gian chuẩn bị cho hắn còn chưa đầy mười năm, hắn không có nhiều thời gian để chơi trò ôn nhu với đám người này.
"Ta ngày xế đường xa, nên đành đi ngược làm trái!" Hắn cao giọng ngâm nga.
Sau đó lại vung tay về phía tên Cẩm y vệ kia.
Dây cháy chậm phía trước kẻ kia lập tức bốc khói, ba người nhanh chóng chạy ngược trở lại, ẩn nấp trên đập La Phù. Đám người xem náo nhiệt hét lên một tiếng, vội vàng tránh xa bờ hào. Trong đám đông, một kẻ mặc áo xanh, đội mũ Trung Tĩnh nhìn Dương Tín với vẻ không thể tin nổi...
Dương Tín mỉm cười với hắn.
"Ầm!"
Ngay sau đó hắn hô lên một tiếng.
Rồi hai tay dang rộng làm một động tác khoa trương.
Khoảnh khắc tiếp theo, cửa thành bỗng chốc lóe lên ánh lửa, kèm theo một tiếng nổ như sấm rền, khói lửa và gạch đá từ trong cổng thành phun ra ngoài...
"Qua cầu, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!" Dương Tín nói.
Lý Thừa Tộ vội vàng đẩy xe lăn của Diễn Thánh Công tiến lên, Đãng Khấu Quân phía sau xếp hàng theo sau.
Ngay khi họ bước lên đập La Phù, khói lửa ở cổng thành đối diện tan đi, cánh cổng chắn phía trước trực tiếp biến thành một đống mảnh vụn rải trên mặt đất, tuy nhiên cổng của tường thành chính bên trong vẫn đóng chặt.
"Tiếp tục nổ!" Dương Tín vung tay nói.
Binh lính phía sau lại vác tới một thùng thuốc súng nữa.
Tên Cẩm y vệ lập tức mang thùng thuốc súng này qua cầu, nhưng chưa kịp đi qua cổng thành, cánh cổng đối diện đã từ từ mở ra. Phía sau làn khói mờ ảo vẫn còn vương vấn, một lão sĩ phu tóc bạc trắng chống gậy, run rẩy đứng trong cổng thành...
"Cổng thành Vũ Tiến đã mở, mười vạn trung nghĩa của thành này đang ở đây, đám gian tặc Yêm Đảng các ngươi có dám vào thành không?" Lão lớn tiếng quát.
Phía sau lão, trên con phố trong thành, loáng thoáng có thể thấy vô số thanh niên trai tráng, mỗi người cầm gậy gộc đang dàn trận chờ sẵn...