"Cuối cùng cũng tới nơi!"
Nhìn về phía thành Vô Tích trước mặt, Dương Tín thở dài một tiếng.
"Lão tử tới bắt một tên thầy đồ, thế mà còn khó khăn hơn cả ra chiến trường đánh quân Kiến Nô, trận Thẩm Dương cũng chẳng khiến người ta phải lao tâm khổ tứ đến thế này!"
Hắn thô lỗ cằn nhằn.
Thành Vô Tích trước mắt không tính là quá lớn. Suy cho cùng, nơi đây chỉ là một huyện thuộc phủ Thường Châu. Thế nhưng, quy mô của nó vẫn lớn hơn nhiều so với các phủ thành ở phương Bắc; dù là phủ thành Quảng Bình hay phủ thành Đông Xương, tất cả đều nhỏ hơn một vòng so với tòa thành Vô Tích có chu vi mười hai dặm này.
Sự phồn hoa phú quý ở đây cũng chẳng hề kém cạnh Thường Châu. Tuy nhiên, nếu so với Thường Châu vốn trọng nông nghiệp, thì ngành dệt may tại Vô Tích lại hưng thịnh hơn nhiều. Bất kể là con kênh đào dưới chân Dương Tín hay kênh đào Tích Trừng đổ vào phía trước, thậm chí là những chiếc thuyền nhỏ nối đuôi nhau cập bến, tất cả đều chất đầy những kiện bông và vải vóc được vận chuyển đi khắp nơi. Ngay cả trên những con phố ở khu dân cư ngoài thành, cũng dễ dàng bắt gặp cảnh vận chuyển vải vóc tấp nập.
Trên các dòng kênh hai bên bờ, đâu đâu cũng thấy những chiếc guồng nước. Những guồng nước này vận hành các cỗ máy kéo sợi thủy lực, biến bông từ khắp nơi thành sợi, rồi chuyển đến các xưởng dệt lớn nhỏ, dùng máy dệt thủ công dệt thành từng xấp vải bông. Thế nhưng, trái ngược với sự giàu có đó, lương thực tại đây lại đang thiếu hụt nghiêm trọng. Ngoài những con thuyền chở bông và vải, thì còn lại đều là thuyền chở lương thực.
Mảnh đất này đã thực sự bắt đầu chuyển mình từ xã hội nông nghiệp sang xã hội công nghiệp. Vô số thợ dệt chen chúc trên mảnh đất này, cung ứng quần áo cho gần như toàn bộ Đông Á, thậm chí xa tận châu Mỹ. Vô số người Triều Tiên, người Oa, người Lữ Tống, thậm chí là người bản địa châu Mỹ đều mặc vải do họ dệt ra. Tất nhiên, bao gồm cả bách tính Đại Minh: người giàu mặc lụa là, người bình thường mặc vải bông, kẻ nghèo khó cũng có thể mặc vải gai. Kỹ thuật của họ còn tiên tiến và quy mô lớn hơn cả châu Âu cùng thời.
Tòa thành có hình dáng như mai rùa này chỉ là cửa ngõ của vùng đất ấy. Từ đây đi tiếp, dọc bờ Đông hồ Thái Hồ cho đến sông Tiền Đường, cả một vùng đều như vậy, mà trung tâm chỉ cách nơi này chưa đầy trăm dặm...
"Tô Hồ thục, thiên hạ túc, từ nay về sau chẳng còn cảnh Tô Hồ thục nữa rồi!" Dương Tín nói.
"Có bạc là có thể mua được." Lý Thừa Tộ cười nói.
"Nếu không có nơi nào để mua thì sao? Nếu những nơi khác vì thiên tai mà không thể sản xuất lương thực thì sao?"
"Vậy thì đã sao? Để không những bạc trắng mà không kiếm, lại đi trồng thứ lương thực rẻ mạt kia? Chẳng phải là kẻ ngốc sao? Năm bình thường ở đây, sau vụ thu hoạch một thạch gạo chỉ có giá sáu bảy trăm văn, năm mất mùa giá gạo có đắt đỏ cũng chỉ hơn một lượng một chút, đổi lại là ngươi, ngươi có đi trồng lúa không?" Diễn Thánh Công khinh bỉ nói.
Thế nhưng, ông ta không biết rằng mười năm nữa, giá gạo nơi đây sẽ vọt lên gần ba lượng. Nhưng ít nhất vào lúc này, Dương Tín không thể phản bác ông ta.
Trong lúc ba người trò chuyện, con thuyền của họ chậm rãi cập bến. Bến tàu này cũng là chợ gạo quan trọng nhất Vô Tích, dày đặc những con thuyền nhỏ chở gạo, phần lớn đều từ vùng đất bãi bồi hồ Phù Dung tới, thậm chí là giao dịch ngay trên mặt nước. Tuy nhiên, điều khiến họ bất ngờ là ở đây lại có người đón tiếp, hơn nữa còn là một cuộc đón tiếp rất chính thức do chính huyện lệnh dẫn đầu, dù người được đón là Diễn Thánh Công.
"Hạ quan là tri huyện Vô Tích Lưu Ngũ Vĩ, cung nghênh Diễn Thánh Công, cung nghênh Phong Thành Hầu." Trước đình tiếp quan, một vị văn quan mặc áo bào xanh, dùng giọng nói hơi pha âm hưởng Tứ Xuyên, hô lớn rồi cúi chào. Sau đó, tiếng chiêng trống hai bên vang dội.
"Làm phiền Lưu huyện tôn rồi!" Diễn Thánh Công lại khôi phục trạng thái nửa sống nửa chết, nói.
"Lưu huyện tôn, ngài không hoan nghênh ta sao?" Dương Tín khó chịu nói.
"Các hạ là ai? Chẳng lẽ là thị vệ của Diễn Thánh Công? Xin thứ lỗi cho kẻ hèn này mắt kém." Huyện lệnh Lưu nói.
"Rất tốt, ta đã nhớ mặt ngươi rồi!" Dương Tín nói.
"Lưu mỗ người huyện Vạn, Tứ Xuyên, đỗ tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ bốn mươi bảy, các hạ có thể nhớ kỹ hơn chút nữa." Lưu tri huyện ngạo nghễ đáp.
"Ngươi có biết đồng niên của ngươi là Tôn Truyền Đình, vì có tình giao hảo sâu sắc với Dương mỗ, đã được điều từ tri huyện vào Bộ Binh giữ chức chủ sự không?"
"Lưu mỗ chưa đến mức phải khom lưng uốn gối vì một chức chủ sự." Lưu tri huyện nói.
Các thân sĩ xung quanh đồng loạt tán thưởng. Dương Tín cuối cùng thất bại, từ đó một giai thoại được lưu truyền trong giới sĩ phu.
Ngay sau đó, dưới sự cung nghênh của Lưu tri huyện, đoàn người Diễn Thánh Công và Phong Thành Hầu đi qua cầu Liên Dung vào cửa Khống Giang. Dù dọc đường không có bách tính hoan nghênh, nhưng cũng không giống như ở Thường Châu là vô số người cầm gậy chờ sẵn, thậm chí vài vị thân sĩ già ra đón còn tỏ ra khá lịch sự với Diễn Thánh Công. Dù rõ ràng thấy được sự khinh miệt ẩn giấu, nhưng ít nhất bề ngoài họ vẫn rất đúng mực với tiêu chuẩn đón tiếp Diễn Thánh Công, với Lý Thừa Tộ cũng rất lịch sự. Còn đối với Dương Tín, họ coi như không tồn tại, thậm chí chẳng buồn lại gần, tựa như nhìn thấy một đống phân thối.
"Quái dị thật!" Dương Tín vừa ngắm phong cảnh trong thành Vô Tích vừa lẩm bẩm. Phải thừa nhận rằng phong cảnh nơi đây rất đẹp, đâu đâu cũng là cầu nhỏ nước chảy.
"Thúc phụ, sao cháu lại thấy trong lòng bất an thế này." Ngay cả Dương Hoàn cũng cảm thấy sợ hãi.
Vì từng trải qua sự việc ở thành Thường Châu, họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ bị gậy gộc chào đón ở đây. Thậm chí Dương Tín còn viết sẵn bài phát biểu trên đường, nhưng hắn không dám chắc có hiệu quả hay không, dù sao hắn đã làm một lần ở Thường Châu, đám hiền sĩ Đông Lâm chắc chắn sẽ có đối sách tương ứng. Hơn nữa, quân Đãng Khấu cũng đã ăn no uống đủ, để tránh thương vong quá lớn, Dương Tín còn phát thêm cho mỗi người một cây gậy ngắn, một khi bị bách tính vây đánh sẽ dùng gậy ngắn phản công, có thể nói là tinh thần phấn chấn chuẩn bị cho một trận ác chiến.
Nhưng đây là cái quái gì? Không những không có sự kháng cự, ngược lại còn đối đãi bằng lễ? Dù rõ ràng chỉ là lễ nghi ứng phó, dù chỉ là huyện lệnh dẫn theo vài thân sĩ già, nhưng cũng đại diện cho việc bách tính Vô Tích đã đón tiếp họ.
"Dương thiêm sự, người trong thành Vô Tích hơi ít. Ty chức từng đến đây vài lần, lúc này trên phố dù không phải chen chúc cũng gần như vậy, nhưng hôm nay căn bản không thấy mấy người đi lại, ngay cả các cửa hàng hai bên cũng đóng cửa, chắc chắn họ đã chuẩn bị đối phó với chúng ta." Một tên Cẩm Y Vệ thì thầm.
Dương Tín lúc này mới để ý những cửa tiệm kia thực sự đang đóng cửa.
"Sợ cái chim gì, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Đông Lâm thư viện ở đâu?" Dương Tín hỏi.
"Trong cửa Đông, vào cửa là tới." Tên Cẩm Y Vệ nói.
Dương Tín gật đầu rồi nhìn về phía Diễn Thánh Công: "Diễn Thánh Công, giờ không còn sớm nữa, chúng ta đi làm việc chính trước đi!"
"Dương thiêm sự, trời vẫn còn sớm mà!" Diễn Thánh Công bất mãn nói.
"Ngươi có trì hoãn cũng vô ích, vươn cổ ra cũng bị chém, rụt cổ lại cũng bị chém, đừng quên những lời ta đã nói với ngươi trước đó." Dương Tín nói.
Diễn Thánh Công nhìn Lưu tri huyện: "Lưu huyện tôn, Khổng mỗ cùng Phong Thành Hầu, Dương thiêm sự tới đây còn có công vụ, đợi sau khi hoàn thành sẽ đến huyện nha trò chuyện."
"Nếu vậy, Diễn Thánh Công cứ tự nhiên!" Lưu tri huyện nói như thể không biết họ định làm gì.
"Lưu tri huyện, Đông Lâm thư viện ở đâu, Dương mỗ muốn tới bắt Cao Phàn Long." Dương Tín khiêu khích hô lớn.
Lưu tri huyện khinh bỉ nhìn hắn một cái, chào hỏi đám thân sĩ già rồi nghênh ngang bỏ đi. Thậm chí những người đi đường trên phố cũng nhanh chóng rút sạch, cả con phố sát kênh đào chỉ còn lại họ. Cộng thêm việc các cửa tiệm đóng cửa, Dương Tín chợt cảm thấy vài phần sát khí, cứ như đang ở Long Môn Khách Sạn giữa sa mạc, chứ không phải một thành phố phồn hoa vùng Giang Nam. Hắn đứng trên con phố trải đá xanh, nhìn quanh bốn phía...
Một chiếc thuyền nhỏ đột ngột xuất hiện trong tầm mắt hắn. Đây là một chiếc thuyền nhỏ kiểu thuyền mui, trên thuyền đứng vài thanh niên tráng kiện, khoanh tay nhìn họ. Sau đó, càng nhiều chiếc thuyền như vậy xuất hiện, dưới sự chèo lái của người lái đò, chúng như những bóng ma lần lượt lặng lẽ lao ra từ con kênh sâu thẳm, nhanh chóng tiến vào con kênh bên cạnh họ. Tất cả các thuyền đều chật kín thanh niên, từng tên một nhìn họ với ánh mắt bất thiện, thậm chí có thể thấy trên thuyền còn có những cây gậy gỗ lớn.
Phải nói rằng thành phố nước này có điểm dở là chẳng ai biết người từ đâu bất ngờ chui ra một thuyền. Đặc biệt là thành Vô Tích. Kênh đào lúc này thực chất xuyên qua thành, đi vào từ cửa nước cạnh cửa Khống Giang, rồi thẳng xuống phía Nam, thoát ra từ cửa nước cạnh cửa Vọng Hồ. Trong thành, kênh đào chia thành hàng chục nhánh, những nhánh này dùng các đường nước kết nối vô số ngõ hẻm. Theo một ý nghĩa nào đó, con phố chính của thành phố này không phải là con đường dưới chân hắn, mà là con kênh này. Đồng thời, thành phố này cũng không có đường phố, những đường nước chính là đường phố. Vì vậy, họ chẳng cần sắp xếp người ở đây, những thanh niên chuẩn bị vây đánh họ đều đang đợi trên thuyền ở các ngõ nước, khi cần chỉ cần một mệnh lệnh là có thể tụ họp.
Môi trường này rất bất lợi cho họ. Bởi vì đối phương có thể cơ động trên mặt nước bất cứ lúc nào, thậm chí có thể xuyên qua các đường nước khác để xuất hiện trước mặt họ. Đồng thời, một khi muốn rút lui, họ chỉ cần nhảy xuống nước, trong khi đám sơn dân dưới trướng hắn lại không biết bơi, chỉ cần sơ sẩy là có thể bị kéo xuống nước nhấn chìm.
"Nhưng tại sao họ lại đón tiếp chúng ta?" Dương Tín nói.
"Họ là tiên lễ hậu binh. Ta dù sao vẫn là Diễn Thánh Công, tuy đã bị ngươi làm cho thanh danh quét sạch, nhưng ta vẫn là Diễn Thánh Công, không đón tiếp là không đúng. Còn việc ngươi bắt Cao Phàn Long là chuyện của ngươi. Tương tự, việc ngươi bắt Cao Phàn Long gây ra dân biến cũng chẳng liên quan gì đến việc họ đón tiếp ta. Họ không thất lễ, với tư cách là đệ tử Nho gia, họ đã xứng đáng với thân phận của mình. Nhưng lễ đã tận, còn lại chính là buông tay trừ gian. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ngươi cứ không nghe. Đại Minh chúng ta là thế đấy, ngươi làm gì cũng không được đắc tội với thân sĩ địa phương và những thế gia đại tộc. Ngươi ở kinh thành làm mưa làm gió chẳng tốt sao, muốn kiếm tiền thì kiếm, muốn đàn bà thì có khối, tại sao cứ phải tự tìm khổ cho mình chứ? Giờ thì hay rồi, xem ngươi phá cục này thế nào." Diễn Thánh Công nói.
"Vậy tại sao họ còn chưa xông lên?" Dương Tín nhìn những chiếc thuyền nhỏ ngày càng nhiều trên các đường kênh xung quanh. Lúc này, tất cả các cửa ngõ đường nước đều ùa ra những chiếc thuyền như vậy, dày đặc che kín cả kênh đào. Trên thuyền toàn là thanh niên, từng tên một đứng trên thuyền lặng lẽ nhìn họ.
Phải nói rằng cảm giác này thực sự rất áp bức.
"Vì ngươi vẫn chưa bắt người." Diễn Thánh Công nói.