Vậy còn chờ gì nữa, bắt Cao Phàn Long thôi!
Dương Tín dứt khoát quay hướng, dẫn theo bảy trăm quân Đãng Khấu, đẩy xe lăn của Diễn Thánh Công, nghênh ngang đi qua cây cầu vòm trên kênh đào, tiến thẳng về phía Đông Lâm thư viện.
Dọc đường vẫn không thấy bóng người.
Tất cả cửa tiệm đều đóng kín, trên dòng sông bên cạnh, những con thuyền nhỏ san sát bám theo. Trên thuyền, vô số thanh tráng đinh nhìn họ với ánh mắt bất thiện, chẳng ai nói lời nào, chỉ lặng lẽ dõi theo, khiến không khí nồng nặc mùi thuốc súng. Cứ thế, tựa như hai thế giới song song, một bên đi trên đường bộ, một bên đi trên đường thủy, họ nhanh chóng tiến về phía Đông Lâm thư viện, chẳng mấy chốc đã đến trước ngôi trường danh tiếng lẫy lừng này...
Bên ngoài vẫn vắng lặng như tờ.
Chỉ có một lão già chừng sáu bảy mươi tuổi đang ngồi trước cổng phơi nắng.
Bên trong lại vọng ra tiếng đọc sách.
"Thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình..."
Tiếng đọc sách vang vọng giữa không trung, khiến Dương Tín gần như cảm thấy tội lỗi.
"Còn dám đọc Chính Khí Ca nữa à!"
Dương Tín lên tiếng.
Lão già liếc nhìn hắn đầy khinh bỉ, rồi tiếp tục ngồi phơi nắng, còn xê dịch chiếc ghế sang bên cạnh, quay lưng về phía ổ khóa trên cổng, thần bí khó lường như một vị cao tăng quét lá.
"Lão già, còn không mau mở cửa, chúng ta là quan sai, đến bắt người!"
Dương Tín thiếu kiên nhẫn nói.
"Phương Trọng Hàm có đến đây cũng chẳng dám nói chuyện với lão phu như thế!"
Lão già càu nhàu, rồi chật vật đứng dậy, đi tới mở khóa cho hắn, còn tiện tay dời chiếc ghế nhỏ sang chỗ khác, ngồi xuống tiếp tục ngắm mây trời.
Dương Tín hiên ngang bước vào, hắn chẳng quan tâm lão già này trước kia có giao du gì với Phương Tòng Triết hay không! Dù sao thời gian ngắn ngủi này cũng không đủ để đám hiền sĩ Đông Lâm kịp đưa Diệp Hướng Cao tới, còn Ngô Đạo Nam - người cùng cấp bậc với Phương Tòng Triết - lại là người Giang Tây, chắc chắn cũng không kịp đến nơi. Vả lại, Ngô Đạo Nam thực chất cũng chẳng phải người phe Đông Lâm. Nơi này quan lại nhiều vô kể, chỉ riêng phủ Thường Châu đã chiếm hơn mười sáu phần trăm số tiến sĩ của cả triều Đại Minh, tùy tiện bắt một người có chút thân phận ở chốn thôn quê cũng có thể là cố nhân của Phương Tòng Triết, ai mà biết được đây lại là lão thần nào.
"Gọi Am cư sĩ!"
Trong tiếng hành lễ của Diễn Thánh Công và người đi cùng với lão già, Dương Tín trực tiếp đẩy mạnh cánh cổng.
"Hửm?"
Hắn đứng khựng lại.
Bên trong là một màu xanh biếc.
Vô số "sâu xanh" (ám chỉ đám học trò mặc áo xanh) đang quỳ ngồi trên chiếu trong sân, quay lưng về phía hắn mà tụng Chính Khí Ca. Phía trước họ, một lão giả cũng mặc áo xanh, tay nâng cuốn Tứ Thư Tập Chú, vừa nghe tiếng đẩy cửa liền ngẩng đầu lên...
"Người đến là Dương Thiêm sự?"
Lão giả hỏi.
"Cao Phàn Long?"
Dương Tín đáp.
"Chính là ta. Dương Thiêm sự triệu tập vì tội danh, lão phu vốn đang định tới Nam Đô chờ xét xử, chỉ là việc học viện cần sắp xếp, định ngày mai khởi hành. Không ngờ lại làm phiền Dương Thiêm sự phải cất công đi chuyến này, mong Dương Thiêm sự thứ lỗi. Không biết Dương Thiêm sự định dùng tù xa hay gông cùm để áp giải? Lão phu tuổi đã gần sáu mươi, đeo gông nặng e là không đi nổi tới Nam Đô."
Cao Phàn Long thản nhiên nói.
Đám học trò đồng loạt quay đầu lại, nhìn Dương Tín bằng ánh mắt đầy thù hận.
"Ra là vậy!"
Dương Tín suy nghĩ một chút.
"Vậy thì khỏi phiền phức, đoán chừng ông cũng chẳng chạy thoát được, tù xa hay gông cùm đều miễn cả, cứ đeo tạm cái còng tay là được rồi."
Hắn nói tiếp.
"Như vậy thì đa tạ Dương Thiêm sự."
Cao Phàn Long đáp.
Ngay sau đó, ông ta đứng dậy, đám "sâu xanh" trước mặt lập tức òa khóc. Ngoài việc đó ra thì cũng không có hành động quá khích nào, chỉ nằm rạp xuống như đang đưa tang. Cao Phàn Long cứ thế bước chậm rãi về phía cổng trong tiếng khóc than ấy, không ít người níu kéo không cho ông ta đi, ông ta lại quay sang an ủi, khiến khung cảnh trở nên vô cùng sướt mướt...
"Ngươi chính là con rể của Phương Kính Hàm?"
Lão già lúc nãy đột nhiên thò đầu từ phía sau hỏi.
"Phải!"
Dương Tín không chút ngượng ngùng đáp.
"Phương Kính Hàm làm sao lại chọn trúng loại người như ngươi?"
Lão già nghi hoặc hỏi.
"Gạo nấu thành cơm rồi thì biết làm sao!"
Dương Tín đáp.
"Ực, sự vô sỉ của các hạ đúng là lão phu lần đầu được thấy trong đời!"
Lão già lập tức bị đánh bại.
"Thôi đi, ông đừng có giả vờ nữa. Trong mắt tôi, sự vô sỉ của cái người bên trong kia mới là thứ tôi lần đầu được thấy trong đời."
"Ông có biết tôi đã trải qua bao nhiêu hiểm nguy, thậm chí là cửu tử nhất sinh mới từ Nam Kinh đi đến đây không? Nhìn xem, chỗ này còn có lỗ đạn bắn, nhìn xem, những vết thương này đều là bị đao chém rồi khâu lại. Nào là hải tặc chặn giết, nào là cả thành đòi đánh đòi giết, cuối cùng còn có kẻ chôn thuốc súng định nổ tung tôi thành tro bụi. Tôi thực sự tò mò không biết mình đang đi trong thời thịnh thế phồn hoa của Giang Nam hay là trên chiến trường Liêu Đông nữa?"
"Nói thật, trên chiến trường Liêu Đông tôi còn chưa đi khó khăn đến thế. Ông đừng bảo là ông không hề biết những chuyện này. Còn nữa, đưa cái ghế đó cho tôi, tôi nghỉ chút, lát nữa còn phải đánh ra khỏi thành Vô Tích này đây!"
Dương Tín nói.
Trong lúc nói chuyện, hắn nhìn màn kịch sướt mướt của Cao Phàn Long và đám học trò, đoán chừng họ còn phải diễn thêm một lúc nữa, người bên ngoài cũng cần hoàn tất việc bố trí.
"Chuyện này lão phu quả thực không biết, lão phu mới từ Nam Tầm tới đây nửa canh giờ trước."
Lão già nói.
Vừa nói, ông ta vừa đưa chiếc ghế nhỏ cho Dương Tín.
Dương Tín nhận lấy, ngồi ngay tại cửa.
"Hừ hừ!"
Hắn đáp lại bằng một tiếng cười nhạt.
"Lão phu quả thực không biết những chuyện này, lão phu đã từ quan về quê nhiều năm, không hỏi chuyện bên ngoài. Lần này cũng là do bạn hữu nhờ vả, hơn nữa cũng muốn xem Phương Kính Hàm tìm được người con rể thế nào mà lại khiến Giang Nam gà bay chó sủa như vậy."
"Hành động lần này của Cao Vân Tòng quả thực là hạ sách. Tâm tính ông ta quá cao, luôn cho rằng mình có thể chỉ điểm giang sơn, nào ngờ chỉ là cái khí chất của thư sinh. Đám người Đông Lâm học theo ông ta quả thực có chút thái quá, nhưng ngươi thì hơn gì ông ta? Lý Tam Tài cấu kết với Văn Hương giáo? Cái bản lĩnh vu khống đặt điều của ngươi cũng chẳng kém gì hạng người Lai Tuấn Thần."
"Bệ hạ quả thực thiếu bạc, ngân khố triều đình chưa bao giờ đầy đủ, nhưng các ngươi dùng thủ đoạn này, liệu có phải là việc làm của một minh quân có đạo?"
"Vua không ra vua, tôi không ra tôi. Lý Tam Tài quả thực không sạch sẽ, chuyện này ai cũng biết, tính tình ông ta cả đời là như vậy. Nhưng vì muốn tịch thu gia sản mà vu khống ông ta mưu phản thì quá đáng rồi. Thần Tông hoàng đế còn có thể dung thứ cho ông ta. Tại sao các ngươi cứ nhất quyết phải khiến ông ta lâm vào cảnh diệt môn khi tuổi đã xế chiều?"
Lão già chất vấn.
"Vậy theo ông thì nên làm thế nào? Làm kẻ vá víu giống như Phương Tòng Triết, đi đâu cũng dĩ hòa vi quý? Thấy chỗ nào mục nát thì chắp vá cho qua ngày đoạn tháng? Như vậy thì có ích gì cho quốc gia?"
Dương Tín đáp.
Hắn đã hiểu mục đích của lão già này.
Dù chưa biết kẻ nào phái tới, nhưng rõ ràng lão ta đến đây làm kẻ hòa giải. Rõ ràng một số lão thần đã nhận ra nếu chuyện này còn tiếp diễn sẽ thực sự nguy hiểm, phải ngăn cả hai bên lại. Không phải họ trung thành đến mức nào, mà vì họ sợ ngọn lửa này càng cháy càng lớn, đến một ngày sẽ thiêu rụi cả thiên hạ, cuối cùng chính họ cũng không tránh khỏi bị liên lụy. Lúc đó thì phiền toái lớn rồi.
"Chẳng lẽ ngươi muốn làm Trương Giang Lăng?"
Lão già hỏi, rồi tự mình ngồi xuống ngưỡng cửa.
Lý Thừa Tộ vội vàng ân cần đưa cho một chiếc đệm mềm. Có thể thấy Phong Thành Hầu cũng đầy mong đợi, dù sao hiện tại họ đang bị vây hãm, thực tế đám thanh tráng bên ngoài đã bắt đầu đổ bộ. Còn Dương Hoàn bên ngoài đã chỉ huy quân Đãng Khấu bố phòng, bảy trăm quân Đãng Khấu đang lập hàng rào giáo dài ngoài cổng Đông Lâm thư viện, nhưng nếu thực sự đánh nhau thì chắc chắn chẳng có tác dụng gì, người ta là mấy vạn thanh tráng, chỉ cần giẫm cũng đủ khiến đám người này tan xác. Phong Thành Hầu và Diễn Thánh Công không muốn giống như đám thuế giám năm xưa, bị đánh chết bằng gậy hoặc vứt xuống sông dìm chết, nhưng Dương Tín lại không chịu nhượng bộ, lão già này trở thành hy vọng cuối cùng của họ.
"Đại Minh nếu không có Trương Giang Lăng nối mệnh, e là không chống đỡ được đến ngày nay. Với chút thu nhập thời Thế Tông, Đại Minh liệu có trụ nổi qua ba cuộc chiến lớn?"
"Nhưng Kiến Nô ngày nay đâu phải hạng Oa Nô (giặc Nhật) có thể so sánh. Đã sắp tháng ba rồi, không đầy hai tháng nữa Kiến Nô sẽ lại tấn công Liêu Đông. Triều đình từ tháng tư năm Vạn Lịch thứ 46 đến cuối năm ngoái, tổng cộng đã đổ vào Liêu Đông hai mươi triệu lượng bạc, đổi lại cũng chỉ là duy trì cầm chừng. Thậm chí tôi có thể nói thẳng, nếu không phải tôi ở Liêu Đông kìm chân Kim Thai Cát và Xào Hoa, lại trọng thương Kiến Nô ở Thẩm Dương, thì lúc này e rằng ngay cả Liêu Thẩm cũng khó mà giữ nổi."
"Vậy ông nói cho tôi biết, thu nhập hàng năm của triều đình là bao nhiêu? Có thể duy trì cuộc chiến này không? Nếu không thể duy trì thì làm sao mở mang nguồn tài chính? Tiếp tục tăng thuế cho đến khi nông dân nổi dậy?"
"Trương Giang Lăng đã nối mệnh cho Đại Minh năm mươi năm, nhưng thời hạn nối mệnh của ông ấy sắp hết rồi. Muốn tránh một lần nữa thần châu lún chìm, thì phải có người tiếp tục nối mệnh cho Đại Minh. Nếu các người - những kẻ vá víu - không muốn làm kẻ ác, thì tôi và Bệ hạ sẽ làm kẻ ác này."
"Không ai có thể ngăn cản chúng tôi. Thần cản giết thần, Phật cản giết Phật. Dù ai có làm loạn, chúng tôi cũng sẽ phụng bồi đến cùng. Lần này tôi mang theo vài trăm binh lính, lần sau biết đâu sẽ mang theo thiết kỵ."
Dương Tín nói.
"Chúng ta quả thực đã già rồi."
Lão già cười khổ một tiếng.
"Các người quả thực đã già, ủ rũ, các người cũng khiến cả Đại Minh trở nên ủ rũ. Những người như các người chỉ có thể khiến Đại Minh tiếp tục mục nát cho đến ngày tòa đại lâu sụp đổ. Hãy nhớ kỹ, trứng dưới tổ đổ thì không còn quả nào nguyên vẹn. Hôm nay sĩ thân Giang Nam vì bớt nộp vài lượng bạc thuế mà đắc ý, ngày mai khi Đại Minh không thể tiếp tục duy trì mà sụp đổ, thứ chờ đợi các người là biển máu mênh mông."
"Trật tự đã cho các người tất cả, nhưng các người phải bỏ tiền ra để duy trì trật tự đó, nếu không, tiền của các người chính là lá bùa đòi mạng. Các người sẽ thấy máu của mình nhuộm đỏ Thái Hồ. Lúc đó tôi sẽ nói một câu: Các người, tự làm tự chịu."
Dương Tín đứng dậy nói.
Lúc này, Cao Phàn Long cuối cùng cũng kết thúc màn kịch sướt mướt, bước tới với nụ cười đầy tự tin.
"Ông không định làm gì sao?"
Dương Tín hỏi lão già.
"Lúc này ta làm gì có ích sao? Các người đã kiếm tuốt cung giương, một lão già hơn sáu mươi như ta có thể ngăn được ai? Ta không phải người Đông Lâm, cũng chẳng phải phe Yêm đảng, chỉ là một lão già từ quan về quê, ta còn sợ bị đánh chết oan đây này! Đánh đi, các người cứ đánh ra kết quả rồi hãy nói. Lấy ghế của lão phu lại đây, lão phu còn phải tiếp tục phơi nắng, hôm nay nắng đẹp, đã lâu rồi không được phơi nắng như thế này."
Lão già nói.
"Gọi Am cư sĩ!"
Cao Phàn Long mỉm cười nói với ông ta.
Lão già gật đầu, nhận lấy chiếc ghế từ tay Dương Tín, đặt lại vào góc tường, rồi ngồi đó nhắm mắt hướng về phía mặt trời.
"Còng lại!"
Dương Tín ra lệnh.
Hai tên Cẩm y vệ lập tức lấy còng tay tiến lên.
Cao Phàn Long, trong tiếng khóc than phía sau, thản nhiên đưa hai tay ra, mặc cho họ còng mình lại...