Những sĩ phu Ngô Giang xui xẻo cuối cùng đã phải trả một cái giá đắt cho hành vi vây xem của mình. Họ đã vô tình làm con thuyền của Dương Tín tăng thêm trọng lượng một vạn lượng.
Còn về cặp mẹ con kia... đó chính là tài nữ Ngô Giang Thẩm Nghi Tu và các con gái của bà, bao gồm cả những tài nữ nổi danh cuối thời Minh là Diệp Oản Oản, Diệp Tiểu Oản. Ngoài ra, bà còn một cô con gái út là Diệp Tiểu Oanh chưa xuất hiện. Cặp mẹ con này là hình mẫu tiêu biểu cho phụ nữ Giang Nam cuối thời Đại Minh, cũng chính là thần tượng của Phương Đinh Lan.
Phương Đinh Lan và biểu muội của nàng vốn là bạn thân. Biểu muội Trương Thiến Thiến hiện đang ở kinh thành, thực chất cũng là em dâu của nàng. Nhưng đệ đệ của nàng là Thẩm Tự Chinh lại thuộc kiểu hào khách, quanh năm phiêu bạt giang hồ, tiêu tiền như rác, khiến cho Trương Thiến Thiến không con không cái, cuộc sống ở kinh thành vô cùng chật vật. Gần đây, nàng được Phương Đinh Lan mời đến giúp đỡ, nhưng Phương Đinh Lan không dám để Dương Tín nhìn thấy, có lẽ là sợ tên khốn này nửa đêm mò vào cửa người ta. Phải biết rằng Trương Thiến Thiến là mỹ nhân nức tiếng, dù đã lấy chồng nhưng cũng chỉ mới ngoài hai mươi, đang độ xuân thì. Sau khi biết Dương Tín có cái tài "theo gió lẻn vào đêm" như vậy, Phương Đinh Lan đã đặc biệt coi trọng vấn đề này.
Dương Tín tiếp tục tiến về phía trước. Dọc đường đi, không còn ai dám vây xem nữa. Thậm chí ở Tô Châu, tình cảnh còn như giặc vào làng, cả bến tàu người chạy tán loạn. Thế nhưng, dù là Ứng Thiên tuần phủ đang đóng quân tại Tô Châu hay các quan lại phủ Tô Châu, đều không một ai đến bến tàu nghênh đón Dương Thiêm sự... Thứ gian thần này, bất cứ bậc chính nhân quân tử nào cũng khinh không thèm lại gần, nhưng cũng chẳng ai dám trêu chọc.
Tóm lại, hắn cứ như một thương nhân bình thường, lặng lẽ đi qua thành phố được coi là trung tâm công thương nghiệp của Đại Minh thời bấy giờ, rồi trong tiếng gào khóc của đám sĩ phu Vô Tích mà trực tiếp lái thuyền vào trong thành... Quân quản hội Vô Tích.
"Thúc phụ, quân tiếp viện từ Nam Kinh đã đến." Dương Hoàn nói.
Dương Tín gật đầu.
"Ngoài ra, Lý công công phái người tới, nói gia gia nhắn nhủ với người rằng, phía kinh thành tạm thời vẫn chống đỡ được, bên chúng ta trong vòng một tháng cứ việc mạnh tay. Hiện tại đám văn thần đó không thể uy hiếp được bệ hạ. Dù chúng có dâng sớ đàn hạch hay đánh trống Đăng Văn thì cũng vô ích, chỉ cần bệ hạ không gặp chúng, thì dù làm gì đi nữa cuối cùng vẫn phải thông qua Tư Lễ Giám. Hơn nữa, bệ hạ hiện đang bận rộn, không có thời gian quản chuyện bên ngoài. Tuy nhiên, đến tháng sau, một khi Kiến Nô lại phát động tấn công, chúng ta không thể tiếp tục như thế này được nữa. Chỗ ông ấy nhiều nhất chỉ trụ được đến đầu tháng tư." Dương Hoàn nói tiếp.
Lúc này vừa mới cuối tháng hai, Giang Nam quả thực đã có dáng vẻ của mùa xuân, nhưng Liêu Đông vẫn là băng tuyết trắng xóa. "Heo rừng" vừa trải qua một mùa đông giá rét, lúc này cũng bắt đầu rục rịch. Thực tế trong mùa đông vừa qua, hắn và Hùng Đình Bật đã liên tục xảy ra những trận giao tranh nhỏ, vẫn là kẻ tám lạng người nửa cân. Trông chờ vào việc quân Minh dưới sự thống lĩnh của Hùng Đình Bật xoay chuyển cục diện là điều không thể. Điều ông ấy có thể làm là thủ vững, thậm chí khi cần thiết còn phải từ bỏ một số nơi. Ông ấy sẽ không thay đổi quân Minh, cũng không thể phản bội hệ thống văn quan, nhưng với tư cách là một văn quan có tài quân sự, ông ấy sẽ không phạm phải những sai lầm ngây thơ đó. Không phải là không phạm sai lầm, mà là không phạm sai lầm ngây thơ như Viên Ứng Thái. Và chỉ cần không phạm sai lầm như vậy, với thực lực của quân Minh, việc phòng thủ đơn thuần là không vấn đề gì.
Hiện nay, ngay cả Hồng Di đại pháo cũng đã bắt đầu được lắp lên tường thành, thứ này trong phòng thủ quả thực là lợi khí. Ngoài ra còn có "Vạn nhân địch", Hùng Đình Bật từ lâu đã cho chế tạo số lượng lớn, hầu như tất cả các thành trì quan trọng ở Liêu Đông đều được trang bị thứ này. Nhưng trông chờ quân Minh xoay chuyển tình thế phòng ngự bị động là không thể, ít nhất Hùng Đình Bật không làm được.
Ngược lại, Trần Vu Giai biểu hiện rất nổi bật. Hắn không những bắt đầu xây miếu cho vị đại sư kia, mà còn luyện ra bạc cho Kim Đài Cát. Tuy tổng cộng chỉ luyện được vài ngàn lượng, nhưng đó là do quặng khai thác được quá ít, vận chuyển trong mùa đông khó khăn, hơn nữa thợ thủ công của Trần Vu Giai cũng quá ít. Nhưng hắn thực sự đã luyện ra bạc cho Kim Đài Cát, thậm chí còn luyện ra cả trăm lượng vàng. Bộ tộc Diệp Hách đang chìm trong sự hưng phấn, tất cả mọi người đều trợn mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào những cánh rừng núi đã gắn bó với họ hàng trăm năm nay. Ngoài ra, hắn còn đúc cho Kim Đài Cát một đống súng Phất Lang Cơ, hiện tại hai tòa thành Đông - Tây của Diệp Hách đều đã lắp đại pháo. Ngay cả Vạn nhân địch cũng cho họ không ít.
Quân Minh ở đây đã mở rộng lên đến vạn người, kỵ binh tăng lên năm ngàn. Trong đó một phần là lính mộ ở Tây Bắc của Triệu Suất Giáo, tiếp đó là quân hộ Khai Thiết cũ do Hoàng Đắc Công thu thập, và quân hộ Liêu Tây do Chu Ngộ Cát chiêu mộ từ Cẩm Châu. Đều là những người biết đánh trận. Họ còn xây dựng lại hệ thống phòng ngự. Tuy nhiên vẫn từ bỏ thành Khai Nguyên, mà là sửa chữa các thành trì cũ ở khu vực Lão Mễ Loan, dù sao họ cũng phải dựa lưng vào đường sông mới đảm bảo không bị cô lập. Bao gồm cả việc chọn địa điểm xây dựng pháo đài hình sao (lăng bảo), ước tính nếu năm nay có thể trụ vững, trước cuối năm là có thể thấy pháo đài này hoàn thành.
Phía Xào Hoa cũng mọi thứ bình thường. Mặc dù tình hình thảo nguyên ngày càng tồi tệ, nhưng chỗ ông ta có nguồn cung lương thực. Trong suốt mùa thông thương, từng đoàn thuyền vận tải ngược dòng lên phía Bắc, lấy danh nghĩa vận chuyển quân nhu cho Khai Nguyên, không ngừng giao thương với họ, khiến những mục dân đó đều tích trữ đủ lương thực qua đông, có thể an toàn vượt qua mùa đông giá rét. Ngược lại, các bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm bị năm bộ Nội Khách Nhĩ Khách ngăn cách ở phía Tây đang phải vật lộn trên lằn ranh đói khát, thậm chí vì tranh giành lương thực mà nhiều lần giao chiến với các bộ tộc Chung Nộn, Tể Tái.
Tóm lại, nhìn tình hình Liêu Đông hiện tại, chỉ cần không xuất hiện sai lầm cấp thấp, "Heo rừng" vẫn rất khó đột phá vòng vây liên minh thực tế này. Thực tế, chỗ hắn cũng rất khó khăn. Mùa đông này của "Heo rừng" vẫn là nhờ người Triều Tiên chống đỡ. Lương thực Lý Hồn mua từ Đăng Châu, đại đa số đều được đưa vào tay "Heo rừng", để đổi lấy việc kẻ sau không xâm lược lần thứ hai. Ngược lại, trong nước hắn lại khắp nơi là nạn đói, trong tình cảnh này, sự cai trị của hắn có thể nói là đang đứng trước nguy cơ sụp đổ. Thậm chí đã có quý tộc Triều Tiên chạy đến kinh thành thỉnh nguyện, cố gắng giành được sự ủng hộ của Đại Minh để lật đổ sự cai trị tàn bạo của hôn quân này.
Nhưng Đại Minh một năm đổi ba vị hoàng đế, nội bộ hoàng đế và đại thần lại đang giằng co, tạm thời không rảnh rỗi quản đến sống chết của nhân dân Triều Tiên. Thực tế Lý Hồn cũng có rất nhiều người ủng hộ. Dù sao những người tỉnh táo ở Triều Tiên đều hiểu, với tình hình hiện tại của họ, đây là lựa chọn khôn ngoan nhất. Nếu không, "Heo rừng" không phá được phòng tuyến của Hùng Đình Bật, cuối cùng vẫn sẽ lại tiến vào Triều Tiên, lũ sói đói này ngay cả người cũng ăn. Lần xâm lược trước của chúng khiến phía Bắc Bình Nhưỡng trở thành đống hoang tàn, đến nay vẫn được coi là vùng đất không người. Nếu lại tới một lần nữa, e là sẽ áp sát thành Hán Thành. Dùng lương thực mua chuộc kết quả này tuy nhục nhã nhưng hữu dụng! Họ quả thực không đánh lại "Heo rừng", nhưng họ đánh lại được đám bách tính làm phản! Chỉ cần "Heo rừng" không xâm lược nữa, họ có thể duy trì sự cai trị! Bách tính chết đói đối với họ không đáng nhắc tới, thời buổi này năm nào mà chẳng có một đống người chết đói.
Còn một thế lực khác ở phía Bắc là Lâm Đan Hãn, hay cách gọi của Đại Minh là Hổ Đôn Thố Hãn, vẫn đang làm giấc mộng Đại Hãn của mình, giữ thái độ thờ ơ với cuộc chiến giữa Đại Minh và Kiến Nô, thỉnh thoảng lại chạy đến đường Trường Thành để thể hiện sự tồn tại, còn phần lớn tâm sức thì dùng để xây miếu, dịch kinh thư, khiến nội bộ ngày càng tan rã... Chính xác mà nói, họ chính là tan rã. Hắn chẳng qua chỉ là một minh chủ của bộ tộc Sát Cáp Nhĩ mà thôi. Chính xác là tám bộ Sát Cáp Nhĩ, từ Liêu Tây đến sông Lão Cáp, các bộ còn lại chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn, tôn hắn một tiếng Đại Hãn chỉ là thói quen, chứ không phải thực sự coi hắn là quân chủ.
Mạc Tây Mông Cổ là kẻ thù, người ta tự xưng Hãn, ba bộ Mạc Bắc chỉ gọi hắn một tiếng Đại Hãn, lão già Xào Hoa này coi hắn như một đứa trẻ mà thôi, bộ Khoa Nhĩ Thấm càng không thèm quan tâm, các bộ Thổ Mặc Đặc, Ngạc Nhĩ Đa Tư tự sống cuộc sống của mình ở phía Tây. Hắn chỉ đang làm giấc mộng Đại Hãn trong tám bộ Sát Cáp Nhĩ, và giấc mộng này vì vấn đề tín ngưỡng của hắn cũng đang ngày càng tan vỡ. Theo lịch sử vốn có, tiếp theo hắn nên trừng phạt bộ Khoa Nhĩ Thấm không tôn trọng hắn nhất, rồi dẫn đến việc bộ Khoa Nhĩ Thấm hoàn toàn ngả vào vòng tay "Heo rừng". Nhưng hiện tại rất khó nói thế nào.
Dương Tín nghe nói gần đây hắn rất không hài lòng với Xào Hoa. Dù sao cuộc sống của Xào Hoa hiện đang là thoải mái nhất trong các bộ, lão già này đang trở thành mục tiêu ghen ghét đố kỵ của các bộ khác. Không khéo Lâm Đan Hãn phải đi đánh dẹp ông ta trước. Vì vậy, Lâm Đan Hãn có khả năng trở thành một biến số của Liêu Đông năm nay. Nếu hắn hợp tác với "Heo rừng", trong lúc "Heo rừng" tấn công bộ Diệp Hách, nhân cơ hội cùng bộ Khoa Nhĩ Thấm liên minh đánh dẹp Xào Hoa, thì liên minh mà Dương Tín vất vả gây dựng này thật sự có khả năng đối mặt với nguy hiểm. Nếu không có sự cứu viện của Xào Hoa, chỗ Kim Đài Cát sẽ rất nguy hiểm. Chỗ Trần Vu Giai chỉ có thể là kiềm chế, không có khả năng thực sự ép "Heo rừng" rút quân, trừ khi trong thời gian này Hùng Đình Bật có thể điều động quân Minh tiến lên phía Bắc, nhưng như vậy Hùng Đình Bật sẽ bị ép phải tiến hành trận quyết chiến dã ngoại mà ông ấy không muốn nhất. Khả năng này không cao.
Tóm lại, nhìn tình hình hiện tại, khả năng xấu nhất của Liêu Đông năm nay là Lâm Đan Hãn hợp tác với "Heo rừng", một bên đánh dẹp Xào Hoa, một bên tấn công Kim Đài Cát, Hùng Đình Bật tiếp tục ngồi nhìn cuối cùng Kim Đài Cát bị diệt, rồi chiến tranh quay trở lại điểm xuất phát hai năm trước. Nhưng, ở đây còn có Dương Tín!
"Một tháng!" Dương Tín nói. "Đủ rồi, xem lão tử chơi với chúng nó thế nào!" Tên này nghiến răng nghiến lợi nói.
"Thúc phụ, mấy ngày nay chúng ta bày bảng hiệu, cổ động dân chúng đến tố giác, ngoài ra kê khai điền sản nhà họ Diệp, nhưng không một ai đến cả. Cháu âm thầm thăm dò, nghe nói mấy thế gia đại tộc trong thành đã phái người đi khắp nơi đe dọa đám tá điền và người vay nợ. Đám tá điền và người vay nợ đó đều không dám đến, hôm qua đã phát hiện hai cái xác trôi sông, chắc là muốn đến tố cáo nên bị chúng giết để răn đe." Dương Hoàn cẩn trọng nói.
"Con thuyền đưa người Hồng Mao mà ta bảo ngươi điều tra đã tìm thấy chưa?" Dương Tín hỏi.
"Chưa, thuyền ở đây quá nhiều, rất có thể đã rời đi." Dương Hoàn hổ thẹn nói.
"Không sao, may là chúng ta còn một con chó có thể cắn người bất cứ lúc nào." Dương Tín nói.
Kết quả này là tất yếu. Nhưng trong tay hắn còn có Tiền Sĩ Nghi, căn bản không cần điều tra xem ai là đồng phạm, muốn ai là đồng phạm thì cứ bảo là do hắn khai ra là được... Ừm, Tiền Sĩ Nghi thực ra vẫn chưa khai. Nhưng, điều đó thì có quan hệ gì chứ? Chỉ cần bắt được người là được.
"Chúng ta cần phải lập một danh sách thật cẩn thận đây!" Dương Tín xoa tay nói.