"Ngươi có biết đại ca của hắn là ai không?"
Giữa những ánh mắt đầy vẻ sợ hãi khi tiến vào thành Qua Châu, Diễn Thánh Công vẫn giữ nụ cười ôn hòa, vừa gật đầu chào hỏi các bậc sĩ thân hai bên đường, vừa hạ giọng nói với Dương Tín.
"Quách Sưởng."
Dương Tín thản nhiên đáp.
"Biết đại ca hắn là Lễ bộ Thị lang ở Nam Kinh mà ngươi vẫn dám giết hắn?"
Diễn Thánh Công không nói nên lời.
Quách Sưởng không chỉ là Lễ bộ Thị lang Nam Kinh, mà còn là một trong những đế sư, cùng với Tôn Thừa Tông, Từ Quang Khải đều là những cựu thần Đông cung thái tử. Chỉ là hắn cũng thuộc phe Đông Lâm đảng, Thái Xương trọng dụng hắn, nhưng Thiên Khải chẳng mấy ưa gì, nếu không đã chẳng ném hắn đến Nam Kinh làm Lễ bộ Thượng thư. Lục bộ Nam Kinh ngoài Binh bộ Thượng thư tham tán cơ vụ ra, những chức vụ còn lại đều là nơi để các lão thần dưỡng già.
"Hắn có đáng chết không?"
Dương Tín hỏi lại.
"Đáng thì đáng thật. Chỉ cần hắn chịu ra ngoài điều tiết một chút, chọn chỗ cho những con thuyền này neo đậu dọc bờ, dẫn những thuyền nhỏ đi đường sông khác, tránh khỏi cửa cống Qua Châu, thì nơi này đã không tắc nghẽn đến mức đó. Dương Châu đâu phải chỉ có một lối vào là cửa cống Qua Châu, còn có sông muối Nghi Chân, hạ lưu sông Mang Đạo, sông Bạch Tháp, mùa này đều có thể cho thuyền nhẹ tránh Qua Châu mà thẳng tiến Dương Châu. Thậm chí những con thuyền lớn này cũng có thể hạ hàng tại Qua Châu, rồi dùng đường bộ đi Dương Châu, hoặc đổi thuyền nhỏ trong thành để đi tiếp. Ngay cả lương thực漕 vận cũng vậy, Qua Châu vốn có kho để chuyển vận lương thực. Nghe nói là do hắn không cho vào thành. Lấy cớ là thương nhân ngoại tỉnh tụ tập đông đúc, sợ lẫn lộn Oa khấu thừa cơ làm loạn. Chắc là cố ý cả đấy."
Diễn Thánh Công phân tích.
"Thế chẳng phải là xong rồi sao?"
Dương Tín nói.
Tắc nghẽn đến mức này, nếu không phải Quách Sưởng cố ý thì mới là chuyện lạ!
"Đề đốc lão gia, bên ngoài có quan viên tới, còn dẫn theo đại quân, nói là Đề đốc Thao Giang, yêu cầu người của chúng ta không được vào thành, tất cả phải ở lại bến tàu để tránh làm phiền dân chúng."
Hoàng Tam đuổi theo phía sau báo cáo.
"Đề đốc Thao Giang chẳng phải là Ngụy Quốc công sao?"
Dương Tín nghi hoặc hỏi.
"Thao Giang Đô ngự sử, quen gọi là Đề đốc Thao Giang, chắc là Trần Đạo Hanh. Rõ ràng người ta đã chuẩn bị từ trước, họ không định để ngươi làm càn như ở Vô Tích nữa. Vô Tích là do họ sơ suất, không điều động binh lính đến đóng quân canh chừng ngươi, nhưng lần này họ đã khôn ra rồi, trực tiếp để Trần Đạo Hanh dẫn quân đến giám sát ngươi. Lần này thú vị rồi đây, ngươi chẳng phải thích để Đãng Khấu quân đi tịch thu gia sản bắt người sao? Chẳng phải thích để lũ tay sai dùng trường mâu đâm người sao? Để xem ngươi còn đeo vòng kim cô trên đầu thì tiếp tục làm càn thế nào. Hắn là Phó Đô ngự sử Nam Kinh Đô sát viện đấy. Ta rất muốn xem, ngươi có gan ra tay với một vị Phó Đô ngự sử hay không."
Diễn Thánh Công cười trên nỗi đau của người khác. Rõ ràng với mỗi khả năng Dương Tín gặp xui xẻo, Diễn Thánh Công đều cảm thấy vui sướng tận đáy lòng, chỉ tiếc là kết quả mỗi lần đều khiến ông thất vọng.
"Quay về bảo với anh em, ta đã ra lệnh cho các ngươi, yêu cầu các ngươi lập tức vào thành. Nếu các ngươi không thể thực hiện mệnh lệnh của ta, thì hậu quả các ngươi tự hiểu rõ."
Dương Tín nhìn Hoàng Tam nói.
"Dạ, tiểu nhân hiểu!"
Hoàng Tam lập tức xoay người, chạy như bay về phía bến tàu.
Dương Tín đứng tại chỗ nhìn ra bến tàu. Lần này hắn chỉ mang theo ba trăm quân Đãng Khấu, những người còn lại vẫn ở Vô Tích. Công cuộc xây dựng dân binh ở đó thực ra vẫn đang tiếp diễn, việc cải tạo ba vạn tá điền thành dân binh không thể hoàn thành trong một tháng. Thực tế hiện nay vẫn liên tục có thêm tá điền đến đăng ký. Tuy nhiên, đám sĩ thân sau khi biết không thể kháng cự cũng đã chọn cách chấp nhận, rồi vội vàng báo cáo với Quân quản hội về số ruộng đất ẩn giấu của mình, dù sao nộp thuế vẫn tốt hơn là mất trắng. Đến nay, Dương Tín đã ép Thiên Khải thu về được gần mười vạn mẫu ruộng ẩn.
Hơn nữa, số phạm nhân và vàng bạc tịch thu được vẫn còn đó, nên Dương Hoàn dẫn một ngàn hai trăm quân Đãng Khấu ở lại trấn thủ, còn Dương Tín dẫn ba trăm quân Đãng Khấu, cùng hai trăm tên tạp nham và hai chiếc thuyền buôn vũ trang làm thủy quân, đến Dương Châu xử lý vụ việc này. Nhưng bây giờ lại xuất hiện thêm một nhóm người.
Dương Tín nhìn từ xa một vị văn quan mặc áo đỏ. Đó là Phó Đô ngự sử Nam Kinh Đô sát viện, Đề đốc Thao Giang Trần Đạo Hanh, cùng với Ngụy Quốc công văn võ song hành quản lý thủy sư đóng tại Tân Giang Khẩu. Tất nhiên, thực tế người quyết định là ông ta. Đại Minh triều phát triển đến nay, dù là Nam Kinh hay Bắc Kinh, quân đội dưới hệ thống Ngũ quân Đô đốc phủ thực tế đều đã bị văn quan khống chế.
Vị kia đang nói chuyện với đám quan viên sĩ thân, chắc là hỏi Quách Đồng tri đi đâu rồi. Chỉ không biết đám quan viên sĩ thân này có gan kể cho ông ta nghe chuyện vừa xảy ra hay không, nhưng chắc là không. Lão Vu là đứng đầu sĩ thân địa phương, Vu gia ở Qua Châu là đại hộ số một. Xem ra lão là người thông minh, còn đám quan địa phương thì không nói làm gì, dù có biết cũng chẳng dám nói thẳng, cùng lắm là sau này dâng sớ kiện cáo. Tóm lại, xem ra Trần Đạo Hanh vẫn chưa biết vệt máu dưới chân mình thuộc về ai. Còn đám quan quân ông ta dẫn theo đang đổ bộ và ngăn chặn quân Đãng Khấu vốn định vào thành.
Ba trăm quân Đãng Khấu đẩy bốn khẩu pháo ba bảng đang chờ đợi ở đó. Sau một tháng huấn luyện đột kích, pháo thủ của họ đã bắn rất chuẩn, hoàn toàn có thể gọi là pháo binh đạt chuẩn. Hơn nữa, sau thời gian dài trộn lẫn, nhiều doanh đã thông hiểu ngôn ngữ của nhau, nên bước tiếp theo Dương Tín định hợp nhất các doanh này, cuối cùng giảm xuống còn năm doanh. Đồng thời phái người về núi chiêu mộ thêm, cuối cùng đạt tới mỗi doanh năm trăm người, mỗi doanh trang bị một đội pháo gồm bốn khẩu pháo ba bảng như vậy. Nói trắng ra chính là "Tương quân hóa". Mà Tương quân hóa là phù hợp nhất với chiến trường miền Nam.
Rất nhanh, Hoàng Tam quay trở lại đội ngũ. Trần Đạo Hanh nhìn lão Hoàng chạy ngang qua mình, rồi ngẩng đầu nhìn về phía này. Dương Tín tươi cười giơ tay chào vị Trần Phó Đô ngự sử. Phó Đô ngự sử đấy! Đây là đại quan thực thụ cấp Tổng đốc. Vị kia giả vờ như ở quá xa không nhìn thấy, rồi lập tức quay sang nhìn Đại Quan Lâu, thậm chí còn trò chuyện đầy hào hứng với lão Vu vừa nãy. Rõ ràng ông ta vẫn đánh giá thấp sự mất trí của Dương Tín.
Sau đó, bàn tay đang giơ lên của Dương Tín từ từ hạ xuống. Trên chiếc thuyền buôn vũ trang phía sau Trần Đạo Hanh, Salazar phất lá cờ nhỏ trong tay. Những thủy thủ đã chờ sẵn bên cạnh nhanh chóng chọc dây cháy chậm vào lỗ mồi. Trong chớp mắt, mười hai khẩu đại pháo phun ra lửa, tiếng pháo như sấm sét lại một lần nữa vang vọng khắp Qua Châu. Trần Đạo Hanh bị dọa đến mức nhảy dựng tại chỗ, ngay sau đó ông ta ngơ ngác quay đầu lại, rồi đại pháo trên chiếc thuyền buôn vũ trang còn lại cũng phun lửa. Đạn pháo cứ thế rít lên bay qua đỉnh đầu ông ta, giữa tiếng thét kinh hoàng của đám sĩ thân quan viên xung quanh, ông ta mang vẻ mặt khó tin, quay đầu nhìn lại Dương Tín.
Dương Tín lại một lần nữa mỉm cười giơ tay chào ông ta. Và ngay lúc đó, tại thủy môn thành Qua Châu, đất đá bắn tung tóe. Tiếng pháo này chính là mệnh lệnh, toàn bộ quân Đãng Khấu lập tức giơ trường mâu, một rừng mâu tiến lên phía trước, đao bài thủ ẩn nấp giữa rừng mâu, phía sau nỗ thủ giương nỗ chờ đợi, thủy thủ trên hai chiếc thuyền buôn vũ trang nhanh chóng nạp lại đạn pháo. Đám quan quân vốn ngăn cản họ kinh hoàng tan tác... Đây là vệ sở binh Nam Kinh. Họ có cái rắm sức chiến đấu, năm xưa chính họ là những kẻ bị hải tặc dọa đến mức đóng chặt cửa không dám ra ngoài.
"Đeo vòng kim cô cho ta ư?"
Dương Tín vỗ vai Diễn Thánh Công.
"Họ phải có vòng kim cô đã chứ!"
Hắn nói tiếp.
Quả thật, muốn đeo vòng kim cô cho hắn, thì trước hết phải có đã. Cả vùng Giang Nam này còn quân đội nào có thể đánh trận? Đội duy nhất thực sự có thể đánh là Chiết quân, mà Chiết quân đã được điều tới chiến trường Liêu Đông. Thủy quân còn đánh được là đám ở ven biển, còn trên Trường Giang chỉ là những chiếc thuyền rết từng đưa Dương Tín tới phủ Thường Châu, bị vài chiếc thuyền hải tặc dọa cho không dám tiến lên. Trông chờ quân đội Giang Nam lúc này đeo vòng kim cô cho Dương Thiêm sự, thì đúng là chuyện viển vông, huống hồ quân đội Nam Kinh cũng chẳng có hứng thú làm việc này, cùng lắm là nghe lệnh đến ứng phó qua loa mà thôi. Thực sự bán mạng ư? Đùa à! Đám lính đó đâu có ngu!
Ngay khi Hoàng Tam dẫn quân Đãng Khấu đánh tan đám quan quân đông gấp ba lần mình, rồi đẩy bốn khẩu đại pháo vào thành theo sát Dương Tín, Trần Đạo Hanh cũng tức giận đùng đùng đi tới trước mặt Dương Thiêm sự.
"Dương Thiêm sự, các ngươi muốn làm gì? Tạo phản làm loạn sao?"
Lão Trần quát lớn.
"Trần Phó hiến, ngài cũng muốn chơi trò vu khống sao?"
Dương Tín mặt đầy vẻ ngây thơ nói. Chữ "cũng" này dùng thật là vô liêm sỉ.
"Vậy tại sao lại khai pháo?"
Trần Đạo Hanh giận dữ.
Ông ta là người Giang Tây, lại là tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ mười bốn, thực tế tư cách rất lão làng. Trong lịch sử vốn dĩ rất nhanh được đổi làm Hà đạo Tổng đốc, và khi Từ Hồng Nho tạo phản đã thủ vững Tế Ninh, sau đó đổi làm Nam Kinh Binh bộ Thượng thư, nhưng vì không thể chịu đựng được Cửu thiên tuế mà cáo lão về quê, là người rất thanh liêm, thuộc hàng danh thần liêm chính.
"À, đúng rồi, tại sao các ngươi lại khai pháo?"
Dương Tín nghiêm túc hỏi Hoàng Tam.
"Bẩm Đề đốc lão gia, tiểu nhân nghe lão gia nói là có việc, sợ mấy khẩu đại pháo này không dùng được, nên thử pháo trước thôi ạ."
Hoàng Tam đáp.
"À, thử pháo thôi, Trần Phó hiến, họ chỉ thử pháo thôi mà."
Dương Tín nói.
Trần Đạo Hanh tức đến mức hít một hơi thật sâu. Lúc này binh lính của ông ta cũng đuổi theo tới nơi, viên quan chỉ huy đội ngũ mặt mũi đầy vẻ ngượng ngùng.
"Đi!"
Lão Trần phẫn nộ bỏ đi.
"Đi, đến Dương Châu, lưng đeo mười vạn quan, cưỡi hạc xuống Dương Châu! Chúng ta không có mười vạn quan, may mà chúng ta có đại pháo cũng được."
Dương Tín nói.
Người của Trần Đạo Hanh lên thuyền trong thành Qua Châu, còn Dương Tín dẫn quân Đãng Khấu lại đi bộ. Hai đội ngũ cứ thế song hành rời khỏi Qua Châu, lúc này mới phát hiện toàn bộ kênh đào đã tắc nghẽn hoàn toàn, những chiếc thuyền漕 vận bị kẹt ước chừng kéo dài từ Qua Châu đến tận Dương Châu. Tuy nhiên, Trần Đạo Hanh đi thuyền nhỏ, mớn nước nông nên vẫn có thể đi dọc mép luồng lạch. Còn việc đi bộ của Dương Tín thì rất đơn giản, từ Qua Châu đến Dương Châu có một con đường lớn thẳng tắp, dọc đường các con sông đều có cầu... Trên kênh đào Dương Châu cũng vậy. Dương Châu còn là nơi đặt Sào quan (trạm thu thuế), mà Sào quan đương nhiên phải có cầu, không có cầu thì làm sao đặt trạm thu phí?
Quãng đường này đối với quân Đãng Khấu hoàn toàn chẳng đáng kể. Những binh lính mang theo đại pháo, đẩy xe đạn này sải bước tiến lên giữa cảnh xuân phơi phới, chưa đầy một canh giờ rưỡi đã nhìn thấy Dương Châu ở phía xa, mà lúc này Trần Đạo Hanh vẫn còn đang lạch bạch trên kênh đào.