Dương Châu.
"Đây là muốn diễn màn bảo vệ Dương Châu sao?"
Dương Tín đứng bên bờ nam con kênh, ngỡ ngàng nhìn cửa Ấp Giang cách một dòng nước.
Hắn không thể vào thành được nữa.
Bởi vì cây cầu phao ở trạm thu thuế vốn vắt ngang con kênh trước mặt hắn đã bị cắt đứt. Đây là con đường duy nhất để qua kênh ngoài việc đi đò. Cây cầu phao này chắn ngang con kênh, mọi tàu thuyền qua lại đều phải nộp thuế tại đây, sau đó cầu phao mới mở lối ở giữa cho tàu qua. Nhưng giờ đây, đoạn giữa đã bị ngắt, hơn nữa một đám "thanh trùng" (chỉ đám sĩ tử, nho sinh) đang đắc ý nhìn sang từ phía đối diện. Dù cách xa cả trăm mét, vẫn có thể thấy rõ nụ cười trên gương mặt bọn họ.
"Thưa Đề đốc đại nhân, bờ bên này không còn lấy một chiếc thuyền, thuyền đều đã bị di dời sang bờ bên kia rồi, ngay cả mấy chiếc thuyền nhỏ cũng không còn. Hay là chúng ta thử gọi mấy chiếc thuyền trên sông quay lại?" Hoàng Tam lau mồ hôi nói.
Bên bờ kênh này quả thực không còn chiếc thuyền nào.
Thế nhưng, trên luồng lạch cách bờ vài chục mét, tàu thuyền lại đậu san sát, thậm chí ngay sát cạnh cầu phao cũng có, chỉ là trên thuyền cũng chật kín những "thanh trùng".
Thực tế, bọn họ chính là những kẻ chặn con kênh ở đây.
Mười mấy con tàu lớn hỗn loạn chìm ngay trước lối đi của cầu phao, sau đó càng nhiều tàu thuyền chen chúc giữa những con tàu chìm, lấp đầy mọi khoảng trống của luồng lạch. Rõ ràng, kịch bản của vở diễn này là những con tàu lớn khi qua cầu phao đã tranh giành va chạm, sau khi chìm, những con tàu phía sau không kịp dừng lại nên tiếp tục xảy ra va chạm liên hoàn. Tuy kịch bản này quá mức khoa trương - phải biết rằng tốc độ tàu thuyền đâu phải ô tô, con kênh cũng không phải đường cao tốc, căn bản không thể xảy ra tình trạng này.
Thế nhưng, cái cớ này chỉ cần làm cho có lệ là được, căn bản không cần quan tâm đến tính hợp lý.
Tóm lại, chỉ cần có một lời giải thích là xong.
Sau đó, bọn chúng đã dọn sạch mọi tàu thuyền lớn nhỏ ở bên này, bao gồm cả phía bên kia cầu phao. Lúc này, trừ khi phải đi đến Qua Châu, tìm một con thuyền khác rồi quay lại chở Đãng Khấu Quân qua, hoặc là tự đóng bè gỗ. Dọc bờ vẫn còn khá nhiều nhà dân, chỉ cần tháo dỡ vài căn nhà là có thể nhanh chóng kết bè. Nhưng cũng khó qua sông, vì đoạn này đã bị chặn kín, tàu thuyền chen chúc không chừa lại bất kỳ khoảng trống nào. Nhiều lắm là phải đi xuống hạ lưu tìm khe hở để qua, còn phải đề phòng bọn chúng cố tình đâm vào, dù sao bè gỗ cũng không thể va chạm lại với tàu thuyền.
Nếu không thì chỉ còn cách quay về Qua Châu, rồi đi theo đường thủy khác để đến Dương Châu.
Đám "thanh trùng" này chính là nhắm vào mục đích đó.
Bọn chúng không thực sự nghĩ rằng cách này có thể ngăn cản Dương Tín vào Dương Châu, đây chỉ là một sự sỉ nhục, cố tình đánh vào mặt Dương Tín mà thôi.
"Trạm thu thuế này là do trung quan quản lý phải không?" Dương Tín hỏi.
"Bẩm Kiểm sự, vốn dĩ là vậy.
Chỉ là sau khi Tiên đế kế vị thì đã bãi bỏ hoàn toàn.
Trước đây, thái giám Quang Nghi Chân mỗi năm có thể thu cho hoàng cung mấy vạn lượng bạc. Tiên đế bãi bỏ các giám sát mỏ và thuế trên toàn quốc, phía nam này ngoại trừ thái giám thủ bị ở Nam Kinh và Phượng Dương, cùng với chức Chức tạo ở Nam Kinh và Tô Châu, thì những kẻ có thể thu bạc cho hoàng cung đều đã bị bãi bỏ.
Bệ hạ kế vị cũng không khôi phục lại, hiện nay trạm thu thuế ở đây do Hộ bộ quản lý." Cẩm y vệ đi cùng đáp.
"Thật là phá gia chi tử!" Dương Tín thở dài.
Đại Thanh ta mỗi năm chỉ riêng trên cây cầu phao này đã có thể vơ vét được mười tám vạn lượng bạc! Đây là con số công khai, cộng thêm khoản quan lại quản lý vơ vét được, mỗi năm ước tính phải tới ba lần mười tám vạn ấy chứ!
Cũng may Thái Xương chỉ làm vua được một tháng.
Nếu ông ta làm lâu hơn, triều Đại Minh chưa chắc đã trụ được đến năm Giáp Thân. Nhìn vào cái hố không đáy là chiến trường Liêu Đông hai năm nay đã đổ vào hai ngàn vạn, căn bản không phải là chút thuế điền của Đại Minh có thể chống đỡ nổi. Phải biết rằng năm ngoái, tổng thuế điền tính theo gạo của Đại Minh chỉ vỏn vẹn hơn hai ngàn vạn thạch. Cộng thêm lúa mì các loại, thực tế cũng chỉ khoảng hai ngàn năm trăm vạn thạch. Nói mới hay, thời Hồng Vũ còn được hai ngàn bảy trăm vạn cơ mà! Cho dù cộng thêm vải vóc, bạc trắng, tiền đồng các loại, tổng cộng cũng chỉ quy đổi chưa tới hai ngàn vạn lượng bạc. Nhưng đây là tổng số, không phải là số bạc đưa được về kinh thành. Khấu trừ chi phí cho tông thất, bổng lộc quan lại, trợ cấp cho sĩ tử, cứu trợ thiên tai các nơi, bao gồm cả số tiền bị tham ô, thì cuối cùng số bạc có thể dùng cho Liêu Đông...
Quỷ mới biết còn lại được bao nhiêu!
Chiến trường Liêu Đông thực tế chỉ dựa vào khoản Liêu餉 (thuế Liêu) tăng thêm đó mà chống đỡ.
"Ngươi lại dám nghị luận cả Tiên đế?" Diễn Thánh Công nói.
"Ưm, ngài có thể đi tố cáo ta mà? Ta từng nói trước mặt đại gia của ta rất nhiều lần, trước mặt Bệ hạ cũng đã nói, Bệ hạ tỏ ý ngài ấy vô cùng đồng cảm. Làm hoàng đế một tháng mà đã rải ra hơn một nửa gia sản mà Thần Tông hoàng đế tích góp cả đời. Chính Bệ hạ cũng nói cái lỗ hổng Tiên đế để lại cho ngài ấy quá lớn, không dùng chiêu hiểm thì căn bản không lấp đầy được. Nếu ngài muốn đi tố cáo, ta rất sẵn lòng dùng vàng bạc của phủ Diễn Thánh Công để giúp Bệ hạ lấp cái lỗ hổng này.
Phải biết rằng cái lỗ hổng này vẫn chưa lấp đầy, lần trước tịch thu nhà Lý Tam Tài, tịch thu Thạch Phật Khẩu, cộng thêm số tịch thu mấy ngày nay, cũng chỉ vừa đủ bằng số tiền Tiên đế rải ra trong một tháng. Nhưng Tiên đế đã hứa mà chưa kịp rải, Bệ hạ cũng không nỡ từ chối, cuối cùng vẫn phải chi trả cho họ cả trăm vạn.
Tính ra ta còn phải tịch thu thêm một trăm vạn nữa cho Bệ hạ mới thực sự lấp đầy lỗ hổng. Nếu Diễn Thánh Công muốn làm người tốt này thì ta vô cùng hoan nghênh." Dương Tín nói.
"Ưm, chỉ là nói đùa thôi!" Diễn Thánh Công không chút do dự đáp.
Tuy nhiên, điều Dương Tín nói là sự thật. Từ cuối năm ngoái đến đầu năm nay, Thiên Khải lại phải thay cha mình thực hiện những lời hứa trị giá hơn một trăm vạn, khoản cao nhất một lần tung ra tận sáu mươi vạn.
Ước chừng Thiên Khải cũng đang chửi cha mình là kẻ phá gia chi tử!
Hơn nữa, cha ông vừa mới rút các giám sát thuế về, thậm chí một số giám sát thuế bị bãi bỏ mãi đến cuối năm mới về tới kinh thành. Thiên Khải cũng không thể nào vừa mới chôn cất cha xong đã đào mộ lên, nên những giám sát thuế đó đến nay vẫn chưa được thả ra. Phải biết rằng số bạc mà các giám sát thuế này thu được còn phải dùng để nuôi sống toàn bộ hệ thống nội quan cho Thiên Khải, tất cả cung nữ thái giám thực ra đều ăn vào "khoản tiền nhỏ" của hoàng đế. Nếu không nhờ hai khoản tiền khổng lồ mà Dương Tín vơ vét được trước đó chống đỡ, Thiên Khải đã phải thắt lưng buộc bụng rồi.
Còn về phía Hộ bộ...
"Bệ hạ, tiền của Hộ bộ là để làm việc chính sự, không phải để ngài tiêu xài tùy tiện."
"Một trăm vạn!" Dương Tín nhìn về phía thành Dương Châu.
"Ta như nhìn thấy một trăm vạn lượng bạc đang lấp lánh tỏa sáng!" Hắn nói.
"Lắp pháo lên!" Hắn lập tức ra lệnh.
Binh sĩ đội pháo phía sau lập tức đặt bốn khẩu đại bác lên bờ, rồi từ trên xe ngựa đi theo khiêng từng thùng đạn xuống để nạp đạn.
Đám "thanh trùng" đối diện nghi hoặc nhìn theo.
Mà trên cửa Ấp Giang thành Dương Châu phía sau bọn chúng, cũng có vô số kẻ nhàn rỗi đang quan sát. Qua đó có thể thấy thành phố này đã hoàn toàn ngả về phía đám "thanh trùng", mặc dù thành phố này đóng quân một đống nha môn, nào là Hoài Dương Đạo, Lưỡng Hoài Diêm Vận Sứ, Hộ bộ phân ty, phủ Dương Châu, vân vân, tất cả đều ở đây. Nhưng những quan lại triều Đại Minh này cứ thế ngồi nhìn bọn chúng chặn đứng con kênh, cũng ngồi nhìn bọn chúng chặn đánh Cẩm y vệ. Thực tế lúc này Tuần phủ Ứng Thiên cũng nên có mặt, mà Tuần phủ Ứng Thiên lúc này còn kiêm nhiệm chức Tổng đốc Tào vận. Tào vận đã bị chặn năm ngày rồi mà Tổng đốc Tào vận vẫn chưa tới, thì hoàn toàn là chuyện nực cười, rõ ràng bọn họ đều chọn cách đứng ngoài xem hoàng đế gặp nạn.
Thậm chí như Quách Đam, còn ở trong đó đổ thêm dầu vào lửa, khiến tình hình càng thêm tồi tệ.
Rất nhanh, đạn pháo đã được nạp xong.
"Gọi loa tới con tàu kia, bảo chúng lập tức qua đây, nếu không sẽ khai hỏa!" Dương Tín chỉ vào một con thuyền dân sự gần nhất.
Trên boong tàu, mấy tên "thanh trùng" đang phe phẩy quạt xếp xem náo nhiệt. Lần này lên phía bắc có năm ngàn "thanh trùng", bọn chúng hoặc là tự bỏ tiền, hoặc là thuê tàu, tổng cộng đi gần một ngàn chiếc, dưới sự phối hợp của Quách Đam, tất cả đều xếp hàng tiến vào con kênh.
Cho nên tàu ở đây đều là của bọn chúng.
Cẩm y vệ lập tức gọi loa.
Ngay sau đó, phía đối diện vang lên một tràng cười nhạo...
"Lũ chó hoạn quan các ngươi, muốn tới thì tới, bản công tử không rảnh hầu hạ lũ chó hoạn quan các ngươi!" Một tên "thanh trùng" hét lớn.
Đám người này vẫn còn giọng vùng Cám Nam, rõ ràng không biết đối thủ của mình là ai. Lần này Đông Lâm Đảng đã huy động hơn năm ngàn sĩ tử, ngay cả Tứ Xuyên cũng có người tới, nhưng đại đa số vẫn là người Nam Trực Lệ và Giang Tây.
"Khai hỏa!" Dương Tín dứt khoát ra lệnh.
"Ngươi định bắn thật sao?" Diễn Thánh Công trợn tròn mắt hỏi.
"Ngài thấy ta giống như đang đùa sao?" Dương Tín nói.
"Mau tránh ra, nhảy xuống hết đi, bọn chúng muốn bắn pháo rồi!" Diễn Thánh Công không chút do dự hét lớn về phía đám "thanh trùng" trên con tàu đó.
"Đây chẳng phải là Diễn Thánh Công sao? Khổng Thánh có hậu duệ như ngài, quả thực là nỗi sỉ nhục. Ngài quay về Khúc Phụ, còn mặt mũi nào đối diện với Đại Thành Điện? Diễn Thánh Công cam tâm làm tay sai cho đảng hoạn quan, làm hổ giúp kẻ ác, hại sĩ thân, hại trung lương, thật là chuyện lạ nghìn năm có một! Nếu ta là ngài, lúc này thà nhảy xuống con kênh này cho xong, còn hơn để lại tiếng xấu cho thiên hạ!" Tên "thanh trùng" kia cầm quạt xếp chỉ vào mắng.
"Lý huynh, nếu hắn thực sự có dũng khí đó, thì đã không đi theo lũ chó hoạn quan này rồi!" Một tên "thanh trùng" bên cạnh nói.
"Anh linh Khổng Thánh cũng phải chịu nhục nhã rồi!" Một kẻ khác nói.
"Điều này cũng chưa chắc, nói về cái vị Diễn Thánh Công ở Khúc Phụ này vốn dĩ chẳng phải thứ gì tử tế. Thời điểm Nữ Chân xuôi nam, Diễn Thánh Công theo nhà Tống vượt sông, kẻ ở lại phương bắc chẳng qua là lũ nghịch tử họ Khổng. Sau này thời Hồ Nguyên, nhà họ Khổng ở Cù Châu vì nhục nhã khi phải nhận chức của giặc Thát Lỗ, mới khiến đám nghịch tử này chiếm cứ Khúc Phụ. Bọn chúng thì tính là Diễn Thánh Công gì chứ, nhà họ Khổng ở Cù Châu mới là dòng dõi đích tôn của Khổng Thánh, bọn chúng chẳng qua chỉ là hậu duệ của lũ nghịch tử mà thôi." Một tên "thanh trùng" khác nói.
"Nói như vậy thì ra gia phong vốn là như thế à! Ta bảo sao lại ôm đùi đảng hoạn quan dứt khoát như vậy, hóa ra xưa nay vẫn luôn như vậy!" Tên "thanh trùng" đầu tiên nói.
Sau đó, đám "thanh trùng" cười đùa vui vẻ.
"Các ngươi, các ngươi..." Diễn Thánh Công bi phẫn chỉ vào bọn chúng, môi run rẩy không nói nên lời.
Ông không phải vì tức giận.
Thực tế, cách nói này thời gian gần đây ở Giang Nam đã lan truyền rộng rãi, đây chẳng là gì cả, thậm chí còn có báo lá cải phanh phui những chuyện kinh khủng hơn thời Hồ Nguyên. Sau hơn một tháng "rèn luyện", Diễn Thánh Công đối với cách nói này đã nhìn nhận nhẹ nhàng hơn nhiều.
Hơn nữa, tính khí của ông hiện tại đã rất tốt rồi.
Dưới sự dày vò của Dương Tín, tính khí vốn đã tốt của ông sớm đã được mài giũa trở nên vô cùng bao dung.
Ngay cả việc bị nhổ nước bọt vào mặt mà tự lau khô, ông cũng tự nhận là mình có thể làm được.
Kiểu sỉ nhục này hoàn toàn có thể chịu đựng.
Nhưng mà...
Dương Tín lại biết nắm lấy cái cớ!
Dựa vào sự hiểu biết của ông về Dương Tín, tên khốn này là kẻ giỏi nhất trong việc mượn cớ để ra tay!
"To gan, thật là điên cuồng, ngay cả Diễn Thánh Công mà cũng dám sỉ nhục! Dương mỗ với tư cách là người bảo vệ thánh địa, sao có thể dung thứ cho các ngươi tùy ý sỉ nhục Diễn Thánh Công! Khai hỏa, kẻ nào dám sỉ nhục Diễn Thánh Công thì phải chết!"
Đột nhiên, tiếng gầm thét vang lên phía sau lưng ông.
Diễn Thánh Công với vẻ mặt đau khổ quay đầu lại, rồi nhìn thấy bốn khẩu đại bác phía sau đồng loạt phun ra lửa, kèm theo tiếng pháo đinh tai nhức óc. Ngay sau đó, tiếng rít của đạn pháo lướt qua bên cạnh ông. Ông mang theo vẻ mặt đau khổ ấy quay đầu lại theo tiếng rít, rồi nhìn thấy mấy tên "thanh trùng" đối diện hóa thành máu thịt bay tung tóe...