Một tháng sau, tại cửa Đông Hoa.
"Đại gia!"
Dương Tín hành lễ với Cửu Thiên Tuế, người đang đích thân ra đón hắn.
Phía sau Dương Tín là những hàng xe ngựa nối đuôi nhau dài dằng dặc, trông không thấy điểm cuối, thậm chí kéo dài tận ra ngoài cửa Đông An. Tất cả xe ngựa đều được che đậy kín mít, hai bên có Cẩm y vệ xếp hàng canh gác, ngay cả người đánh xe cũng là Cẩm y vệ. Những cỗ xe này cứ thế đi một mạch từ Thông Châu đến tận đây.
Cửu Thiên Tuế không đáp lời hắn, mà đi thẳng ra phía sau, vén tấm bạt che trên một cỗ xe ngựa.
Bên trong là một màu bạc chói lọi, phản chiếu ánh mặt trời đến lóa mắt.
"Bạc đây rồi! Đại gia ta bây giờ nhìn thấy thứ này còn thân thiết hơn bất cứ thứ gì."
"Chỗ ta đây, cứ mở mắt ra là vô số bàn tay chìa ra đòi bạc. Chiến trường Liêu Đông cần bạc, điện Hoàng Cực cần bạc, văn võ bá quan cần bạc, dân đói bị thiên tai ở các địa phương cũng cần bạc."
"Ai nấy đều như quỷ đói chìa tay về phía ta."
"Thế mà triều Đại Minh ta, kẻ này không nộp thuế, kẻ kia không đóng thuế, người thì có công danh, kẻ thì là hoàng thân quốc thích; đứa thì kêu mình không làm ra tiền, đứa thì bảo nghèo đến mức không có cơm ăn. Thế mà ngươi cứ thử đi một chuyến, cạy hầm nhà chúng ra xem, kẻ nào kẻ nấy còn giàu hơn cả hoàng thượng. Đều là một lũ loạn thần tặc tử! Chúng bảo ta với ngươi là gian thần, nhưng ta thấy bọn chúng mới giống gian thần hơn. Một tên Lý Tam Tài mà tịch biên ra được mấy trăm vạn, một tên Cao Phàn Long mà tịch biên ra được hơn trăm vạn, vậy mà năm xưa kẻ nào kẻ nấy đều rêu rao mình thanh liêm như nước."
"Thế này mà gọi là thanh liêm như nước ư?"
"Kẻ buôn lậu, kẻ cho vay nặng lãi mà cũng mặt dày tự xưng là thanh liêm như nước sao?"
Cửu Thiên Tuế hậm hực nói.
"Đại gia, lại là kẻ nào chọc giận ngài thế?" Dương Tín hỏi.
"Kẻ chọc giận đại gia thì ngày nào chẳng có, không cần bận tâm đến chúng. Ta đã hơn năm mươi tuổi, làm việc trong cung hơn nửa đời người, không đến mức bị bọn chúng làm cho tức chết đâu. Ngươi ở bên ngoài cứ làm việc của mình, chỉ cần hai chú cháu ta kiếm đủ bạc cho bệ hạ, thì lũ chó điên bên ngoài kia có cắn thế nào cũng vô ích." Cửu Thiên Tuế nói.
Rõ ràng thời gian này ông ta cũng bị đám người kia làm cho khổ sở không ít.
Ngay sau đó, ông phất tay ra hiệu cho đoàn xe tiếp tục đi vào cửa Đông Hoa.
Số bạc này không được đưa vào Nội Thừa Vận khố. Nội Thừa Vận khố tuy là nội khố và do thái giám quản lý, nhưng thực tế thuộc về Lục bộ, chính xác hơn là do nội thần và văn quan cùng quản lý. Chỉ vì nó nằm trong hoàng thành nên quyền phát phát vật tư chắc chắn thuộc về thái giám, nhưng người sử dụng lại là Lục bộ. Điều này được ghi chép rất rõ trong những cuốn sách như "Công bộ xưởng khố tu tri" lưu truyền từ thời Minh đến tận hiện đại; đại đa số vật tư trong Công bộ xưởng khố đều được lấy từ mười kho này.
Kể cả tiền thưởng cho "Dã Trư Bì" (Nỗ Nhĩ Cáp Xích).
Năm xưa, chỉ riêng tiền thưởng quần áo cho Dã Trư Bì và mấy tên tù trưởng thủ hạ đã tốn hơn ba trăm lạng bạc một lần.
Đó không phải là "tiền túi" của hoàng đế.
Vì vậy, Thiên Khải và Cửu Thiên Tuế đã lập riêng một kho bạc nhỏ thực sự trong hoàng cung. Kho này không có tên gọi công khai, nhưng số bạc Dương Tín kiếm được đều đổ vào đó. Thực tế nó nằm ở cung Nhân Thọ, nơi mà lúc này Trịnh Thái hoàng thái phi, Lý Hoàng thái phi cùng đám người kia đều đã dọn đến. Người sau chính là Lý Tuyển Thị; năm ngoái Thiên Khải đã thực hiện lời hứa với cha nàng, chính thức phong Lý Tuyển Thị làm Hoàng quý phi, nay đã tấn phong làm Hoàng thái phi. Suy cho cùng, bà ta cũng đã thực tế nuôi dưỡng Thiên Khải gần hai năm.
Hơn nữa, đến nay bà ta vẫn đang nuôi dưỡng Sùng Trinh.
Nơi ở của các bà rất đỗi vắng vẻ.
Kho bạc nhỏ của hoàng thượng chính là nằm ở chỗ đám quả phụ này.
Sau đợt này, số bạc tích lũy đã lên đến hơn bốn trăm vạn lạng. Số bạc này đến nay vẫn chưa hề đụng tới, trong khi bạc ở Nội Thừa Vận khố thì sắp cạn sạch. Thiên Khải vừa tiêu xài tiền ở đó, bao gồm cả những vật tư linh tinh tích trữ trong các kho, vừa không ngừng bồi đắp cho kho bạc nhỏ của riêng mình.
Còn những thứ linh tinh do chính ông tự bày ra thì lại chi tiêu trực tiếp từ kho bạc nhỏ này.
Hiện tại, thứ tự chi tiêu của triều đình Đại Minh là ưu tiên dùng tiền ở Thái Thương ngân khố, nhưng thực tế thì ở đó chưa bao giờ dư dả.
Khi Sùng Trinh treo cổ tự sát, trong kho chỉ còn vỏn vẹn tám vạn lạng.
Tiếp đến là mười kho nội khố.
Nơi này hiện vẫn còn tồn kho.
Chỉ cần tồn kho ở đây không rơi vào cảnh thu không đủ chi, thì tài chính Đại Minh mới có thể duy trì bình thường.
Một khi mười kho nội khố cạn kiệt, đến mức phải dùng đến kho bạc nhỏ của hoàng đế, thì tài chính Đại Minh thực chất đã cận kề sụp đổ. Đó là lý do Thiên Khải và Cửu Thiên Tuế mới mặc kệ Dương Tín, để hắn dùng đủ mọi thủ đoạn tàn khốc để vơ vét của cải bồi đắp cho kho bạc này. Bởi đây là sự bảo đảm cuối cùng. Kho bạc nhỏ này càng tích được nhiều, thì khi đối mặt với khủng hoảng tài chính, thời gian xoay xở của hoàng đế càng dài. Chỉ cần có thể không ngừng dùng những khoản tiền bất chính để lấp đầy kho này, thì Thiên Khải chẳng quan tâm Dương Tín ở bên ngoài làm gì!
Điểm này ông ta vẫn giữ được phong thái của ông nội mình.
Ông nội ông khi xưa phái đám thuế giám, khoáng giám ra ngoài cũng với mục đích tương tự.
Chỉ là khả năng chiến đấu của đám khoáng giám, thuế giám đó không thể so với Dương Tín. Cuối cùng, ông nội ông không dám buông tay làm tới, chỉ có thể vơ vét từng chút một trong giới hạn chịu đựng của văn quan sĩ phu, chính xác hơn là dùng mạng của đám thuế giám, khoáng giám đó để đổi lấy bạc. Tỷ lệ tử vong của thuế giám, khoáng giám thời Vạn Lịch cao chẳng kém gì ngoài chiến trường. Nếu ông nội ông có một tay sai như Dương Tín, chắc chắn ông ấy sẽ không làm việc tiết chế hơn Thiên Khải. Thực tế, việc Vạn Lịch cuối đời đề bạt Dương Tín như vậy, chưa chắc đã không có tính toán này. Loại cáo già đó sẽ không bao giờ coi trọng một người mà không có lý do.
"Đại gia, còn một trăm vạn ở ngân hàng mới mở của nhà họ Phương. Đây là ngân phiếu do bên đó phát hành, cầm phiếu qua là có thể rút bạc. Cháu vẫn chưa nắm rõ những ai là người của chúng ta trong cung ngoài cung, ngài xem rồi phân chia đi, không cần để phần cho cháu, cháu đã giữ lại phần của mình rồi. Tuy nhiên, cháu có thêm một yêu cầu, hy vọng sau này khi họ gửi bạc, hãy cố gắng ưu tiên ngân hàng này. Nhà họ Phương cũng mới bắt đầu kinh doanh việc này, cháu vẫn phải kéo thêm khách cho họ." Dương Tín đưa một chiếc hộp nhỏ cho Cửu Thiên Tuế nói.
"Ngươi đúng là đứa trẻ biết chuyện, việc này cứ giao cho đại gia." Cửu Thiên Tuế cười nói.
Những chuyện thế này họ cũng chẳng sợ Thiên Khải biết.
Vạn Lịch từng quy định rõ tỷ lệ chia chác với đám thuế giám, ban đầu là bốn sáu, Vạn Lịch bốn, thuế giám sáu, tuy nhiên trên danh nghĩa phần sáu của thuế giám là để các giám tự chi tiêu.
Hoàng đế không bao giờ để binh lính đói bụng làm việc.
Muốn thuộc hạ tận tâm làm việc, nhất là những công việc có tỷ lệ tử vong cực cao như thuế giám, thì không cho họ lợi ích xứng đáng là điều không thể. Dương Tín tuy không bị thiêu sống, bị ném xuống sông Trường Giang hay bị đánh chết bằng gậy như đám thuế giám kia, nhưng hắn cũng không ít lần dạo chơi trước cửa tử thần. Người ta ra ngoài liều mạng kiếm bạc cho hoàng đế, tự biến mình thành gian thần số một trong lịch sử Đại Minh, gần như có thể nói là "thối xa mười dặm", hoàng đế tất nhiên phải cho hắn phần thưởng xứng đáng, dù sao phần thưởng này cũng đâu phải do hoàng đế bỏ tiền túi ra.
Cửu Thiên Tuế đưa chiếc hộp nhỏ cho tiểu thái giám đi theo bên cạnh.
Hai người vừa nói chuyện vừa tiếp tục đi về phía trước, chẳng mấy chốc đã dẫn đoàn xe rẽ sang hướng Bắc, đi xuyên qua hoàng cung như một mê cung, cuối cùng đến cung Nhân Thọ, dừng lại tại kho bạc nhỏ vốn thực chất là một phần kiến trúc phụ thuộc. Họ giám sát đám Cẩm y vệ chuyển số bạc có tổng trọng lượng gần trăm tấn vào từng kho chứa. Sau đó, đám Cẩm y vệ dẫn xe ngựa rút khỏi hoàng cung theo đường cũ. Dương Tín và Cửu Thiên Tuế chuyển hướng sang điện Càn Thanh, nhưng không đi qua mấy cửa bên mà đi thẳng tới cửa Càn Thanh ở chính diện...
"Xem đi!"
Cửu Thiên Tuế đứng trước cửa Cảnh Vận, chỉ vào cửa Càn Thanh chếch đối diện nói.
Lúc này, trên quảng trường trống trải cách đó gần trăm mét, hàng trăm văn quan đang quỳ ở đó, những kẻ đứng đầu vẫn còn đang gào khóc thảm thiết, cứ như thể đang khóc tang cho Thiên Khải vậy. Người đứng đầu tiên hai tay nâng sớ tấu, cũng chẳng biết đã giữ tư thế đó bao lâu rồi.
"Ngày nào bọn họ cũng thế này sao?" Dương Tín ngạc nhiên hỏi.
"Tất nhiên không phải ngày nào cũng thế, nhưng mỗi tháng cũng có vài ngày. Số lượng người hôm nay không nhiều đến vậy đâu, hôm nay là cố tình vì biết ngươi trở về đấy. Kẻ cầm đầu là Ngụy Đại Trung, Công khoa cấp sự trung, đệ tử của Cao Phàn Long, đồng hương của Tiền Sĩ Thăng. Thứ hắn đang cầm trên tay chính là sớ tấu kêu oan cho bọn chúng. Thời gian này, nhóm người bọn chúng ngày nào cũng thay phiên nhau dâng sớ kêu oan, tiện thể đàn hặc ngươi, nói ngươi là gian thần bậc nhất cổ kim, không lăng trì xử tử thì không đủ tạ tội với thiên hạ, chỉ là đều bị Tư Lễ giám chặn lại cả."
"Bệ hạ cũng chẳng muốn xem, đại gia ta cũng lười đưa lên nội các."
"Bọn chúng thấy dâng sớ không ăn thua nên chạy đến chặn cửa Càn Thanh."
"Không cần quan tâm đến chúng, bọn chúng không làm ồn đến bệ hạ đâu, bệ hạ hiện giờ ngày nào cũng ở phía sau cung Khôn Ninh."
"Thứ xi măng ngươi làm đã đốt ra được rồi, nhưng Công bộ đến nay vẫn chưa thể chế tạo ra loại cốt thép mà ngươi nói. Sắt của xưởng sắt Tuân Hóa không đạt được cái gọi là cường độ chịu kéo mà ngươi nói, làm mấy đợt thí nghiệm đều không được."
"Ngược lại, thép Tô (Tô Cương) thì được."
"Nhưng thép Tô quá đắt, hơn nữa còn phải dùng để chế tạo quân khí."
"Thứ này nghe nói mỗi năm sản xuất chẳng được bao nhiêu, vả lại như ngươi đã nói trước đây, việc làm ăn tốt này vẫn phải ưu tiên cho Thuận Thiên phủ và Bắc Trực Lệ, dùng thép Tô chẳng khác nào đem tiền đưa hết cho người phương Nam."
"Ta đã phát lệnh cho đám thợ luyện sắt quanh Thuận Thiên phủ, kẻ nào có thể chế tạo cho bệ hạ loại cốt thép đạt được cường độ chịu kéo như ngươi nói, chúng ta sẽ mua với giá thép Tô, hơn nữa còn ban cho thân phận Cẩm y vệ. Ước chừng rồi cũng sẽ có người làm được, thép Tô làm được thì sao chúng ta lại không? À, bệ hạ gần đây lại tìm ra công dụng khác của loại xi măng này của ngươi, thứ này có thể dùng để tạc tượng, sau khi khô rồi sơn lên thì trông như thật, cứng cáp hơn tượng bùn trong chùa nhiều."
"Bệ hạ đã làm một đống ở phía sau cung Khôn Ninh rồi, hơn nữa làm ngày càng sống động. Trước đây mới bắt đầu làm còn có tượng bị nứt, giờ thì không còn tượng nào nứt nữa."
"Bệ hạ còn muốn làm một con rồng dài mười trượng, rồi đặt trên cửa Thừa Thiên nữa đấy!" Cửu Thiên Tuế cười nói.
"Hả?" Dương Tín ngẩn người.
Hắn thật sự không ngờ xi măng lại có thể khơi gợi cảm hứng nghệ thuật cho Thiên Khải.
Hoàng cung Đại Minh mà bày một đống tượng xi măng như mấy điểm du lịch "nhái" thì quả thực là quá hủy hoại thế giới quan. Tuy nhiên, có thể đổ xi măng mà không nứt thì kỹ thuật này đã rất cao siêu rồi, hơn nữa còn liên quan đến khuôn đúc, khung xương bên trong các thứ. Có kỹ thuật này, sau này dùng cốt sắt rèn loại dày là cơ bản có thể đúc được cột chịu lực cho điện Hoàng Cực rồi.
Hai người vừa nói chuyện vừa tiến về phía trước.
Lúc này, đám ngôn quan bên ngoài cửa Càn Thanh vốn đã nhìn thấy họ, những kẻ vốn đang hơi ủ rũ vì trời nóng lập tức trở nên phấn chấn, tiếng gào khóc như đưa đám bỗng chốc cao vút lên. Ngụy Đại Trung đứng đầu tiên giơ cao sớ tấu lên trên đầu...
"Bệ hạ, bệ hạ, thần có oan tình muốn tấu, bệ hạ, thần cùng các quan khẩn cầu bệ hạ triệu kiến, để thần được trực tiếp bẩm báo oan tình trước mặt bệ hạ!"
Hắn gào khóc.