Tại một tòa lầu nhỏ đèn đuốc huy hoàng ở Hoàng Hoa Phường, Diễn Nhạc Hồ Đồng, tiếng nhạc vang lên dìu dặt, một vũ cơ đang uyển chuyển múa lượn...
"Chung quy vẫn còn kém vài phần!" Hoa Duẫn Thành cười nói.
Tiểu mỹ nhân bên cạnh dịu dàng rót rượu cho hắn. Đây là khách hàng lớn, Hoa gia ở Vô Tích vốn là nhà giàu có lâu đời.
"Những thứ này làm sao sánh được với chốn Tần Hoài, kinh thành chung quy đã nhiễm quá nhiều thói hồ, ngay cả nhạc khúc cũng thiếu đi cái khí chất hoa mưa của vùng Giang Nam, ngược lại thêm vài phần mùi gió cát. Giống như bánh quế hoa vốn dĩ chỉ tạm ăn được, lại bị trộn lẫn cát vào, không ăn thì đói, mà ăn vào thì thật khó nuốt trôi." Cử tử Phương Nhất Tảo người Huy Châu nói. Con trai ông ta chính là Phương Quang Sâm, mưu thần chủ chốt dưới trướng Bình Tây Vương.
"Công tử, người nói vậy thì các tỷ muội chúng thiếp không chịu đâu." Tiểu mỹ nhân bên cạnh nũng nịu nói. Sau đó, một đám oanh oanh yến yến đồng thanh lên tiếng phản bác.
"Phương huynh nói về mùi gió cát này, tại hạ chính là người đi ra từ trong gió cát đó. Ta lại thấy tiếng Tần khang gào thét trong gió cát mới là có vận vị, trái lại nhạc khúc kinh thành quá mềm mỏng, toàn là những âm thanh ủy mị, nghe mà khiến người ta phải thở dài như Hậu Chủ." Nhiếp Thận Hành, cử tử Bình Lương, Thiểm Tây, đang ôm tiểu mỹ nhân, nói trong cơn say. Tiểu mỹ nhân kiều diễm kia đang đút cho hắn ăn dưa chuột.
"Vậy trên sông Tần Hoài thì nên thở dài thế nào?" Phương Nhất Tảo hỏi. Hai người vừa rồi vì tranh giành một tiểu mỹ nhân mà kết quả bị Nhiếp Thận Hành nhờ vóc dáng vạm vỡ cướp mất, lúc này nhìn thấy dáng vẻ của hắn, đặc biệt là bộ dạng của tiểu mỹ nhân kia, Phương Nhất Tảo đang rất khó chịu.
"Đương nhiên là thở dài 'môn ngoại lâu đầu' rồi!" Hàn Khiêm, cử tử Lâm Thao, nói.
"Thở dài 'môn ngoại lâu đầu', bi hận tương tục!" Nhiếp Thận Hành ngâm nga. Sau đó cả hai cùng cười lớn.
"Chỉ tiếc Đại Minh ta là Thái Tổ lấy Nam thống Bắc, cũng có thể đứng trên U Châu đài mà than thở vinh nhục." Trần Điều Đỉnh, cử tử Ứng Thiên, thản nhiên nói.
"Chư vị, hôm nay Hoa huynh làm chủ, chúng ta gặp nhau thi từ rượu ngon, sao lại biến thành so sánh nhạc khúc thế này? Nhạc khúc là chuyện của các vị giai nhân, chẳng lẽ chúng ta lại định làm việc vượt quyền, cướp chén cơm của các nàng sao? Mau uống rượu mới là chính đạo." Hình Thái Cát, cử tử Lâm Thanh, cười nói.
Những ngày này, các sĩ tử từ khắp nơi ngoài việc đọc sách ôn thi, cơ bản đều tụ tập ở ba viện Giáo Phường Tư để phong lưu khoái lạc. Chung quy ai nấy đều đang xuân phong đắc ý, chí khí đầy mình, từ khắp nơi trên cả nước tụ họp về kinh thành, đương nhiên không thể thiếu những cuộc giao lưu như vậy. Hơn nữa, những người phụ nữ ở Giáo Phường Tư này cũng thích tiếp đón họ, dù sao cũng đều thích mơ mộng về tài tử giai nhân, nhỡ đâu người mình yêu đỗ Tiến sĩ thì sao? Đến lúc đó được họ đưa đi, nửa đời sau sẽ có chỗ đảm bảo.
Hôm nay là Hoa Duẫn Thành, công tử nhà giàu này làm chủ. Nhà hắn có qua lại làm ăn với nhà họ Hoa, mà cha của Võ Hiến Triết trong số các cử tử Thiểm Tây là Võ Chi Vọng, giữ chức Sơn Vĩnh Binh Bị Đạo, nhà hắn đang muốn lấy lòng Võ Chi Vọng, nên tiện thể mời luôn, còn Nhiếp Thận Hành mấy người là do Võ Hiến Triết dẫn đến. Nhưng đều là cử tử khoa này cả.
Hắn vừa dứt lời, một người từ dưới lầu đi lên với vẻ mặt đầy giận dữ.
"Dực Hưng huynh, đã xảy ra chuyện gì?" Hoa Duẫn Thành hỏi.
Thiệu Danh Thế, cử tử Vô Tích đồng hương với hắn, không nói một lời đi thẳng lên, đập một bản để báo lên bàn, thậm chí làm đổ cả chén rượu. Tiểu mỹ nhân bên cạnh Hoa Duẫn Thành sợ hãi kêu lên một tiếng, sau đó liền thấy Thiệu Danh Thế tiện tay cầm lấy bình rượu, dốc thẳng vào miệng uống cạn nửa bình. Đám người xung quanh nhìn nhau ngơ ngác, còn Hoa Duẫn Thành vội vàng cầm bản để báo lên, vừa nhìn thoáng qua sắc mặt đã đỏ bừng...
"Gian thần, lũ gian thần này!" Hắn run rẩy cả hai tay, đột nhiên gầm lên một tiếng.
"Hận ngày đó không thể cùng lũ gian thần này huyết chiến đến cùng. Diễn Thánh Công? Thứ không rõ ràng như vậy mà cũng xứng thờ phụng Khổng Thánh sao?" Thiệu Danh Thế uống nửa bình rượu, gầm lên.
"Chư vị, Khổng Dận Thực dâng tấu, cho rằng qua chuyến đi Giang Nam thấy sĩ tử đa phần văn nhược không chịu nổi, hơn nữa ngoài điển tịch ra còn nhiều chỗ sơ hở. Ông ta thân là Diễn Thánh Công không thể ngồi yên, vì vậy tấu xin bệ hạ trước kỳ hội thí khoa này, tiến hành khảo hạch Lục Nghệ đối với các cử tử. Hai mục Lễ và Nhạc không cần khảo, Thư có thể thi cùng hội thí. Nhưng ba mục còn lại là Xạ, Ngự, Số cần phải thi riêng. Ngự đổi thành cưỡi ngựa, thi cùng Xạ thành Kỵ Xạ, Số thi riêng. Người nào khảo hạch không đạt, bất kể thành tích hội thí thế nào cũng không được tham gia điện thí, nhưng những người đỗ Cống sĩ trong hội thí vẫn được ban Đồng Tiến sĩ xuất thân. Người đứng đầu mười hạng Kỵ Xạ và Số, bất kể thành tích hội thí thế nào đều được ban Cống sĩ, có thể tham gia điện thí." Hoa Duẫn Thành nói.
Hắn vừa dứt lời, Phương Nhất Tảo lập tức đứng dậy, đẩy tiểu mỹ nhân bên cạnh ra, đi tới giật lấy bản để báo...
"Thứ chó chết này!" Hắn run rẩy đôi môi chửi một câu.
"Tử Nguyên huynh thận ngôn, Diễn Thánh Công bất kể lời đồn thế nào, chung quy vẫn là Diễn Thánh Công. Hơn nữa những lời đồn đó đa phần đều không có bằng chứng, huynh nói Diễn Thánh Công như vậy là không đúng. Vả lại ta thấy chuyện này cũng chẳng có gì. Quân tử Lục Nghệ vốn là giáo lý của Thánh nhân, chúng ta đều là nho sinh, Quân tử Lục Nghệ quả thực không thể sơ suất. Ta thấy đề nghị này của Diễn Thánh Công rất hay, tuy nói muốn văn võ song toàn như Hùng Trung Nghị công quả thực không dễ, nhưng là đệ tử của Thánh hiền, 'tứ thể bất cần, ngũ cốc bất phân' thì cũng là lỗi của Thánh hiền. Cái này có thể thi, không phải chỉ là cưỡi ngựa bắn cung thôi sao, nghĩ chắc cũng không bắt chúng ta kéo cung ba thạch đâu, một thạch là cùng. Hơn nữa sau này chư vị đỗ đạt nếu đi Liêu Đông, Sơn Thiểm những nơi này làm quan, không biết cưỡi ngựa gặp việc gấp thì làm thế nào? Nhỡ có giặc cướp quấy nhiễu, chẳng lẽ đến sức kháng cự cũng không có sao? Còn môn Số này nữa. Chư vị làm quan chẳng lẽ đến số học cũng không biết?" Nhiếp Thận Hành cười rất vui vẻ nói.
Hùng Đình Bật vừa mới được ban thụy hiệu là Trung Nghị, hơn nữa được truy tặng Binh bộ Thượng thư, Thái tử Thái bảo, ban cho con cái đều có thân phận Cẩm Y Vệ, con cả Hùng Triệu Khuê là Cẩm Y Vệ Thiên hộ. Cơ bản cũng chỉ đến thế mà thôi. Suy cho cùng trận chiến đó ông ta thực ra đã thua. Mong đợi phong tước là điều không thể.
"Tại hạ cũng thấy đây không phải là chuyện gì to tát!" Võ Hiến Triết, cử tử Lâm Đồng cùng tỉnh với hắn, rất đồng cảm nói.
"Hai vị đúng là văn võ song toàn nhỉ, chỉ là chúng ta lấy học nghiệp làm đầu, cưỡi ngựa bắn cung không sợ bỏ bê học nghiệp sao?" Phương Nhất Tảo mỉa mai.
"Tử Nguyên huynh là muốn so sánh học nghiệp sao? Chúng ta tuy ở nơi biên cương gió cát, không bằng chư vị đều là thế gia nho học Giang Nam, nhưng học nghiệp này cũng chưa từng bỏ bê." Nhiếp Thận Hành không chút khách khí nói.
"Vậy thì phải chúc mừng các hạ trước, nếu tấu chương này được thông qua, con đường tiến thân của các hạ chắc sẽ thông suốt lắm đây." Phương Nhất Tảo nói.
"Các hạ là đang mỉa mai Nhiếp mỗ đến hội thí cũng không qua được, chỉ có thể dựa vào cái này để có tư cách điện thí?" Nhiếp Thận Hành nói với vẻ giận dữ.
"Phương mỗ không hề nói vậy, nhưng thấy các hạ phấn khích như thế, nghĩ chắc hẳn kỵ xạ vô song, các hạ đúng là giống như nhạc khúc kinh thành này, 'gần mực thì đen' rồi!"
"Nhiếp công tử sao lại 'gần mực thì đen'?" Tiểu mỹ nhân bên cạnh Nhiếp Thận Hành ngơ ngác hỏi. Rõ ràng nàng không biết Bình Lương ở đâu, cũng không biết câu nói của mình hoàn toàn là đổ thêm dầu vào lửa.
"Tuấn Như huynh đều 'gần mực thì đen', các hạ có phải định nói người Lâm Thao như ta là Hồ Lỗ không? Các hiền sĩ Giang Nam vu khống Diễn Thánh Công là giống nòi Hồ Nguyên, vọng tưởng thay thế Diễn Thánh Công bằng Khổng gia Cù Châu, nước cờ này chơi hay lắm. Có phải sau này người phương Bắc nào không hợp ý các người, đều sẽ bị các người vu khống thành Hồ Lỗ không? Nhà Diễn Thánh Công năm đó quả thực từng đầu hàng Hồ Nguyên, nhưng tổ tiên chư vị năm đó ai mà chẳng hiến mịnh cho Hồ Nguyên, cho đến khi Thái Tổ định đô vẫn còn luyến tiếc, nhớ về thời kỳ Hồ Lỗ là thời thịnh thế của các người sao? Chư vị thấy mình có tư cách cười nhạo Diễn Thánh Công không?" Hàn Khiêm nói.
"Họ Hàn kia, ngươi dám nhục mạ tổ tông chúng ta?" Thiệu Danh Thế giận dữ quát.
"Hàn mỗ chỉ là nói giúp cho Diễn Thánh Công, nếu có nhục mạ thì cũng là chư vị tự chuốc lấy nhục nhã."
"Họ Hàn kia, ngươi nói lại lần nữa xem?" Phương Nhất Tảo giận không kìm được, chỉ vào hắn quát.
Tên khốn này đã vạch trần một vấn đề then chốt nhất trong những lời đồn mà họ thêu dệt về Diễn Thánh Công, cũng là vấn đề mà họ không dám đối mặt nhất. Bởi vì những điều họ thêu dệt về Diễn Thánh Công, nếu áp dụng vào, thì những thế gia đại tộc Giang Nam này một người cũng không chạy thoát, đều có thể áp dụng cả. Diễn Thánh Công đầu hàng Hồ Nguyên, các thế gia danh môn Giang Nam đương nhiên cũng đầu hàng Hồ Nguyên. Diễn Thánh Công có khả năng gây sốc nào đó, các thế gia danh môn Giang Nam đương nhiên cũng có khả năng đó. Năm đó các thế gia danh môn này ai mà không dùng mọi thủ đoạn để hiến mịnh? Loại chuyện này không thể nói toạc ra được.
"Nói lại thì sao, ngươi còn dám động thủ à?" Nhiếp Thận Hành dùng ánh mắt khinh bỉ nhìn vóc dáng văn nhược của hắn. Tuy mọi người đều là văn nhân, nhưng văn nhân lớn lên ở những nơi như Bình Lương, Lâm Thao vẫn có sự khác biệt rất lớn với văn nhân vùng sông nước Giang Nam.
"Động thủ? Vừa rồi tranh giành đàn bà còn không thắng được ngươi, hắn còn dám tự chuốc lấy nhục nhã sao?" Hàn Khiêm cười nói.
Điều này có chút quá đáng. Phương Nhất Tảo máu nóng dồn lên não, đột nhiên gầm lên một tiếng. Ngay sau đó hắn cầm bình rượu ném tới. Nhiếp Thận Hành thực ra đã uống nhiều, phản ứng chung quy chậm chạp hơn, không kịp đề phòng bị đập trúng trán, bình sứ vỡ nát, máu cũng chảy ra.
"Cái thứ chết tiệt, còn dám động thủ à!" Cử nhân họ Nhiếp lập tức lộ ra giọng địa phương, ngay sau đó lao tới, không chút do dự đấm một cú vào ngực Phương Nhất Tảo. Người sau vóc dáng kém hắn quá xa, lập tức ngã ngửa ra sau, vừa vặn đổ ập vào một cái bàn. Thiệu Danh Thế và một cử tử Vô Tích khác là Tần Cương lập tức xông lên, phía sau Hoa Duẫn Thành vội vàng đỡ Phương Nhất Tảo dậy. Đúng lúc đó Tần Cương ôm chặt lấy Nhiếp Thận Hành, Thiệu Danh Thế đấm một cú vào, nhưng ngay sau đó Hàn Khiêm đã kéo hắn lại. Sau đó một cử tử Ứng Thiên khác là Nghê Gia Khánh cũng tham gia cuộc chiến, Võ Hiến Triết cũng không thể ngồi yên, dù sao cũng đều có chút hơi men, nhất thời cả căn phòng hỗn chiến một trận...
"Đánh nhau rồi, các vị cử nhân lão gia đánh nhau rồi!" Người quản lý giáo phường hét lên.
Những nhạc công, vũ cơ, tiểu mỹ nhân đó đều là người đã thấy qua sóng gió, từng người hét lên rồi nhanh chóng rút lui. Người bảo vệ phía dưới nhanh chóng ùa lên. Còn Hình Thái Cát trong sự hỗn loạn cũng không dám lại gần, vả lại hắn cũng sợ làm lớn chuyện sẽ liên lụy đến mình, dứt khoát trà trộn vào đám tiểu mỹ nhân đi ra ngoài, kết quả vừa đến cửa liền đụng phải một người từ dưới nhảy vọt lên...
"Ai đánh nhau?" Người sau giận dữ quát.
Hình Thái Cát ngơ ngác ngẩng đầu nhìn bóng dáng vĩ đại trong ánh đèn phía trước.
"Mẹ kiếp, lão tử hiếm khi đi dạo Đông Viện một lần, thế mà còn có kẻ dám làm phiền!" Người sau vừa xỉa răng vừa chửi.