Một tháng sau.
Một chiếc xe ngựa bốn bánh mới tinh đang lao nhanh trên con đường lớn xuyên thẳng qua trấn Cát Cô...
Đó là một con đường cũng mới tinh không kém.
Người ta đào nền đường rồi đầm nén thật chặt, sau đó dùng những khối đá kích thước khoảng một đề-xi-mét khối do nhân công đục đẽo để trải nền. Các khe hở được lấp đầy bằng đá vụn và cát, lớp trên cùng trải toàn đá nhỏ cỡ quả óc chó. Tuy nhiên, đất bùn từ xe cộ và người đi lại đã khiến nó biến thành một lớp vỏ cứng cáp, nhất là trong tiết trời đông giá rét này, xe ngựa chạy trên đó chẳng khác nào đang lướt trên một phiến đá cứng.
"Đây là do Dương đô đốc tu sửa, xe ngựa chở một hai nghìn cân đi qua cũng chẳng hề hấn gì!"
Người đánh xe tự hào nói.
Ngồi trên đệm mềm, Tống Ứng Tinh nghe thấy cái tên này liền hừ lạnh một tiếng.
Đồng thời, gương mặt nham hiểm của Dương Tín hiện lên trong tâm trí ông, Hoàng Đạo Chu ngồi cùng xe cũng có phản ứng tương tự.
Kỳ khảo hạch của họ đã kết thúc.
Tống Ứng Tinh không vượt qua bài thi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng môn toán học lại lọt vào top ba, nên trên thực tế ông đã trở thành tiến sĩ. Dù cho Hội thí có thất bại cũng chẳng sao, bởi lẽ Điện thí trừ trường hợp đặc biệt thì hầu như không bị loại, vì vậy danh phận "tứ đồng tiến sĩ xuất thân" của ông gần như đã định. Ngược lại, anh trai ông là Tống Ứng Thăng cả hai môn đều không đạt, nên chỉ có thể trông chờ vào kết quả Hội thí, nhưng dù có được trúng tuyển cũng chỉ dừng lại ở tam giáp, vì ông không có tư cách tham gia Điện thí.
Chỉ có thể được ban "tứ đồng tiến sĩ xuất thân".
Nếu Hội thí không đỗ, lần này Tống Ứng Thăng chỉ đành chịu cảnh thi rớt.
Hoàng Đạo Chu thì vượt qua cả hai môn.
Dù chỉ là vừa đủ điểm đỗ, nhưng cuối cùng cũng đã vượt qua, chỉ cần Hội thí trúng tuyển là có thể tham gia Điện thí.
Tuy nhiên, kỳ thi cưỡi ngựa bắn cung lần này lại gây bất ngờ lớn.
Cử nhân đến từ phương Nam là Lư Tượng Thăng lại giành hạng nhất trong bài thi này.
Kết quả này khiến các cử nhân phương Bắc vô cùng xấu hổ.
Nhưng cử nhân phương Nam cũng chẳng khá hơn.
Bởi lẽ bao gồm cả những nhân vật cốt cán như Văn Chấn Mạnh, Trần Nhân Tích, có tới bảy mươi phần trăm cử nhân phương Nam không vượt qua bài thi cưỡi ngựa bắn cung. Mặc dù tiêu chuẩn đã rất thấp, chỉ cần cưỡi ngựa đang chạy, dùng cung bốn mươi cân bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách tám bước, năm phát trúng một là được.
Thế nhưng...
Ba mươi phần trăm cử nhân phương Nam căn bản đến cung bốn mươi cân còn không kéo nổi!
Chưa nói đến việc vừa cưỡi ngựa vừa giương cung.
Càng chưa nói đến việc nhắm bắn.
Trên thực tế, có gần hai trăm cử nhân khi đang cố sức giương cung trên lưng ngựa thì ngã nhào xuống đất, bao gồm cả Thiệu Danh Thế, người vừa mới thân bại danh liệt vì ký tên vào cuốn "Đại nghĩa giác mê lục". Kết quả là cảnh tượng khảo hạch cưỡi ngựa bắn cung của đám cử nhân phương Nam vô cùng hài hước. Thậm chí có một cử nhân suýt chút nữa bắn chết viên quan gõ trống báo hiệu, khiến đám quan lại sợ hãi phải mặc giáp nặng, trang bị tận răng mà vẫn run rẩy. Trong tình cảnh đó, Lư Tượng Thăng - cử nhân phương Nam đứng đầu bài thi cưỡi ngựa bắn cung - bỗng chốc trở nên lạc lõng như một con ve sầu giữa bầy ruồi, và đám ruồi kia cũng nhanh chóng giữ khoảng cách với ông.
Còn về trình độ môn toán thì cả hai miền Nam Bắc đều ngang ngửa nhau...
Đều chẳng ra sao cả!
Nhưng người đứng đầu môn toán cũng là người phương Nam.
Một cử nhân Hồ Châu vốn trước nay vô danh.
Mao Nguyên Nghi.
Chiếc xe ngựa bốn bánh kiểu mới này tiếp tục chạy qua trấn Cát Cô trong ngày đông giá rét, rất nhanh sau đó, một xưởng đóng tàu hiện ra trong tầm mắt họ. Dù thời tiết khắc nghiệt, một số thợ thủ công vẫn đang làm việc. Một hàng mười hai chiến hạm kiểu mới trọng tải trên nghìn liệu đang được đóng, và tất cả đều đã gần hoàn thiện.
"Đó là của Thủy sư doanh, những chiếc trước đều đã giao cho Đông Giang thủy sư, thủy binh mới rút về, những chiếc mới này sang năm mở biển là dùng được ngay!"
Người đánh xe giới thiệu.
"Đó là loại chiến thuyền gì?"
Tống Ứng Tinh cuối cùng không nhịn được, chỉ vào một chiếc thuyền buồm đặc biệt hỏi.
Chiếc thuyền này không còn sử dụng buồm cứng nữa, mà là một tấm buồm làm từ vải bạt nguyên khổ. Hai cột buồm đều treo loại buồm này, từ trên xuống dưới trông như những đôi cánh trắng khổng lồ đang dang rộng, nhưng lại nhỏ hơn những chiến thuyền nghìn liệu kia. Thực tế nó đã hoàn thiện, một nhóm thủy thủ đang tập luyện điều khiển những cánh buồm này, vì hoàn toàn khác với buồm cứng, họ phải học lại từ đầu. Thậm chí có thể thấy vài gã rõ ràng là người Hồng Mao đang bận rộn.
"Đây là do Dương đô đốc mới đóng, ngài gọi nó là thuyền nhanh. Nghe nói nó nhanh hơn các loại khác, lại còn rất giỏi đi ngược gió, sau này chuyên dùng để truyền tin tức các thứ. Đám người Hồng Mao trên thuyền là gia nô của Dương đô đốc, họ biết dùng loại buồm này. Nhưng nghe họ nói, chính họ cũng không có loại thuyền này, không biết là người nước nào dùng. May mà họ biết chút ít nên Dương đô đốc để họ dẫn dắt."
"Trong đám người Hồng Mao đó còn có một gã đen sì như yêu ma, nghe nói là một thái giám."
"Nhưng không phải thái giám của Đại Minh chúng ta đâu."
Người đánh xe nói.
"Hừ, công khai vượt chế!"
Hoàng Đạo Chu nói.
"Lần trước có ngự sử đàn hạch, ông ta nói đó là Côn Lôn nô, từ thời Đường đã có rồi, nghe nói Bệ hạ cho phép ngài ấy nuôi dưỡng!"
Tống Ứng Tinh nói.
"Nghe ông ta nói bậy, đó chính là nô lệ da đen do người Hồng Mao mang đến, nghe nói bắt được ở một nơi nào đó ngoài biển xa. Phía Thiên Phương sợ làm ô uế huyết thống nên tất cả đều tịnh thân rồi mới sử dụng."
Trong lúc trò chuyện, xe ngựa của họ đã chạy qua xưởng đóng tàu.
Tống Ứng Tinh lưu luyến thu hồi ánh mắt.
Đó thực chất là một chiếc thuyền buồm dọc.
Nhưng vào thời điểm này, ngay cả châu Âu cũng chưa có, Dương Tín thuần túy đóng ra để làm thí nghiệm. Ưu điểm lớn nhất của loại thuyền này là tốc độ nhanh, dùng ở vùng biển này có thể truyền tin tức cực kỳ nhanh chóng. Sau khi Đông Giang trấn được thành lập, căn cứ của quân Minh đã trải dài khắp Bột Hải và phía bắc Hoàng Hải, truyền tin qua đường bộ phải đi đường vòng rất xa, nhưng trên biển lại là đường thẳng. Ưu điểm của buồm cứng truyền thống là dễ điều khiển, phù hợp với hướng gió thay đổi thất thường ở gần bờ, nhưng lại phụ thuộc vào gió xuôi. Dù đi ngược gió không phải là không được, nhưng hiệu suất rất kém, nên thường phải chờ gió.
Trên thực tế, chủ yếu dựa vào hải lưu.
Đi lên phía bắc dựa vào dòng hải lưu ấm Đài Loan chảy từ Nam ra Bắc dưới ảnh hưởng của dòng Kuroshio, đi xuống phía nam thì theo dòng ven bờ, ở giữa là vùng hoàn lưu do dòng Kuroshio và dòng ven bờ cùng tác động.
Còn thuyền buồm dọc thì khác.
Ưu điểm lớn nhất của loại thuyền này là có thể đi ngược gió.
Dương Tín trước tiên lấy chiếc này làm thí nghiệm, nếu tốt sẽ cho đóng hàng loạt, thậm chí dùng cho thương mại. Dù sao ưu thế tốc độ của nó quá rõ ràng, mà ở đây ngài ấy chủ yếu là giao thương ngắn hạn với Triều Tiên, Nhật Bản, nên khiếm khuyết chở được ít hàng hóa cũng chẳng đáng kể.
Con đường kiểu mới tiếp tục hướng về phía trước.
Rất nhanh, phía trước xuất hiện một ngôi làng thậm chí còn phồn hoa hơn cả Cát Cô...
Chính xác mà nói thì cũng là một thị trấn nhỏ.
Hơn nữa ở đây ngăn cách bởi một con sông, dẫn vào bên trong là một cây cầu đặc biệt. Có lẽ vì mặt nước quá rộng không thể xây cầu vòm do khối lượng công trình quá lớn, nên cây cầu này hoàn toàn được xây bằng gỗ và sắt rèn, từng thanh từng thanh kết hợp với nhau theo một phương thức kỳ lạ, cuối cùng bắc ngang qua mặt nước rộng mười trượng.
Tuy nhiên trông vẫn khá chắc chắn.
Loại kết cấu rõ ràng đã qua tính toán nghiêm ngặt này lập tức khiến Tống Ứng Tinh trợn tròn mắt.
"Người đến là hai vị cử nhân Tống, Dương phải không?"
Một người đàn ông trung niên mặc quan phục võ quan tứ phẩm đứng đầu cầu tươi cười đón tiếp và nhiệt tình gọi.
Hai người Tống Ứng Tinh xuống xe ngựa.
"Chúng tôi chính là, vị tướng quân này là?"
Hoàng Đạo Chu hỏi.
"Tướng quân gì chứ, tại hạ Hoàng Trấn, chỉ là người đón khách cho Dương đô đốc thôi."
Hoàng Trấn cười nói.
"Làm phiền Hoàng thiêm sự!"
Hai người Tống Ứng Tinh nói.
Hoàng Trấn hiện là Chỉ huy thiêm sự, tốc độ thăng quan của ông ta cũng cực kỳ nhanh.
Hai người Tống Ứng Tinh lần này thực ra là nhận lời mời của Dương Tín...
Tất nhiên, là lời mời không thể không đến, lời mời có Cẩm y vệ tìm đến tận nơi, hoàn toàn mang dáng vẻ nếu không đến dự yến tiệc của Dương đô đốc thì sẽ phải vào ngục Chiếu để ăn cơm. Hơn nữa không chỉ mời họ, nghe nói lần này Dương đô đốc mời cả cử nhân lẫn quan chức tại nhiệm tổng cộng hơn mười người. Tất cả đều do Cẩm y vệ hộ tống suốt dọc đường, hai người Tống Ứng Tinh đến sớm nhất, ở Cát Cô đổi sang loại xe ngựa bốn bánh kiểu mới này, đi dọc theo con đường lớn vốn được xây dựng cùng lúc với việc đào kênh Giảm Hà, và cũng gần như hoàn thành cùng lúc.
"Hai vị, mời!"
Hoàng Trấn nói.
Hai người Tống Ứng Tinh xuống xe, theo ông ta bước lên cây cầu gỗ phía sau, chiếc xe ngựa kia lập tức quay đầu lao như bay trở lại Cát Cô.
Nó còn phải đi đón đợt khách tiếp theo.
Loại xe ngựa kiểu mới này cũng là do Dương đô đốc vừa mới tạo ra, hiện tại tổng cộng chỉ có hai mươi chiếc, một chiếc dâng lên Hoàng đế tiện thể xin cấp bằng sáng chế, một chiếc để lại kinh thành sử dụng, hai chiếc ở đây làm xe khách, số còn lại đều là xe chở hàng qua lại giữa hai nơi.
Tất nhiên, tốc độ sản xuất rất nhanh.
Nhưng trong thời gian ngắn vẫn chỉ giới hạn ở những nơi như kinh thành cho người giàu ngồi cho thoải mái.
Muốn trông chờ nó nhanh chóng gánh vác nhiệm vụ vận tải đường bộ là không thực tế. Xe ngựa bốn bánh ở Trung Quốc không phổ biến không phải vì không biết đóng, thực tế trong tranh "Thanh minh thượng hà đồ" đã có rồi.
Loại do ba con bò kéo.
Thứ này nếu nhỏ thì chở hàng chẳng khác gì xe hai bánh, nếu lớn thì cần nhiều ngựa hơn. Mà ngựa Mông Cổ kéo xe hoàn toàn không cùng đẳng cấp với ngựa Shire, xe bốn bánh chở nặng do hai con ngựa Shire kéo ước chừng cần ít nhất năm con ngựa Mông Cổ. Có chi phí nuôi năm con ngựa đó thì ai còn dùng xe ngựa, thuê một đám phu khuân vác đẩy xe lớn chẳng phải rẻ hơn sao? Nếu không thì dùng mấy chiếc xe lừa, xe la cũng rẻ hơn, huống hồ xe ngựa bốn bánh có đi được những con đường núi gập ghềnh, hẹp ở Tử Kinh quan hay Nương Tử quan không? Còn về vấn đề xe ngựa bốn bánh ngồi thoải mái...
Người giàu ở Trung Quốc có kiệu mà!
Xe ngựa bốn bánh chẳng lẽ còn thoải mái hơn kiệu?
Hiệu quả giảm xóc của mấy cái lò xo chất lượng kém đó chẳng lẽ sánh được với việc giảm xóc bằng đôi chân người khiêng kiệu?
Thứ này không phải không biết đóng.
Mà là tỷ lệ hiệu năng trên giá thành quá thấp, đối với người Trung Quốc cổ đại hoàn toàn không có sức hút. Nói đơn giản hơn là người Trung Quốc quá đông, mà ngựa lại quá đắt, nên ưu thế của xe ngựa bốn bánh dễ dàng bị ưu thế sức người đè bẹp.
Tất nhiên, của Dương Tín thì khác.
Ngài ấy có loại đường sá mà châu Âu phải đến thế kỷ mười chín mới bắt đầu xây dựng quy mô lớn, lượng hàng hóa vận chuyển giữa hai nơi lớn, lại nhiều hàng nặng, ưu thế của xe ngựa bốn bánh mới được thể hiện. Còn chi phí gia súc đối với ngài ấy căn bản không phải là vấn đề. Nhưng nếu đặt vào toàn bộ Đại Minh, trừ khi Thiên Khải có tiền xây dựng hệ thống quốc lộ kiểu này, đồng thời nhập khẩu loại ngựa thồ lớn của châu Âu, nếu không thì xe ngựa bốn bánh rất khó phổ biến.
Tuy nhiên đây đúng là mục tiêu phát triển.
Dù sao nếu thực sự xây dựng một con đường quốc lộ từ kinh thành thông thẳng đến Tuyên Phủ và Đại Đồng, sau đó thay bằng loại ngựa kéo hạng nặng chuyên dụng như ngựa Shire, thì những chiếc xe ngựa bốn bánh đó sẽ giải quyết triệt để vấn đề cung ứng quân nhu cho hai nơi này.
Vừa nghiên cứu kết cấu giàn thép vừa đi qua cầu, hai người Tống Ứng Tinh ngỡ ngàng nhìn về phía trước mặt...
"Chào mừng, chào mừng, nhiệt liệt chào mừng!"
Tiếng reo hò của trẻ nhỏ bất ngờ vang lên.