"Các ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"
Đêm hôm đó, Dương Tín quay lưng lại với pho tượng chịu nạn, dáng vẻ như một vị Giáo hoàng tại Vatican đang cúi nhìn kẻ cầm đầu người Di đang quỳ rạp dưới chân mình. Kẻ đó chính là thủ lĩnh của người Bồ Đào Nha tại Ma Cao.
Vào thời điểm này, Ma Cao vẫn chưa có chức Tổng đốc. Mặc dù Quốc vương Tây Ban Nha đã bổ nhiệm một người, nhưng vị này vẫn chưa tới nhậm chức, và phải đến năm sau vị Tổng đốc đầu tiên mới đặt chân tới đây...
Cũng không thể gọi là Tổng đốc. Danh xưng này thuần túy là do vấn đề dịch thuật về sau mà thành. Thực tế, người Bồ Đào Nha bản địa ở Ma Cao khinh miệt gọi chức vụ này là "Binh đầu", "Đội trưởng", hay "Thượng úy", tóm lại là những từ đại loại như vậy. Nhiều danh xưng của châu Âu trong tiếng Hán đều là hệ quả của việc dịch thuật, các bản dịch cuối thời Thanh luôn áp đặt những từ ngữ của Đại Thanh vào, bao gồm cả việc biến "Binh đầu" ở Ma Cao thành "Tổng đốc". Nếu là sau khi Ma Cao chính thức trở thành thuộc địa của Bồ Đào Nha cuối thời Thanh, thì chức vị Tổng đốc này mới danh xứng với thực, còn vào thời Minh, đó chỉ là cái tên mà ngay cả người Bồ Đào Nha cũng chán ghét.
Hiện tại, cơ quan quyền lực của người Bồ Đào Nha ở đây là Nghị sự hội. Người có quyền lực lớn nhất trong Nghị sự hội là Kiểm sát trưởng, bản thân ông ta cũng được Đại Minh phong là Di mục. Tuy nhiên, hàng năm vào mùa giao thương, các chiến hạm Bồ Đào Nha sẽ cập cảng, sau đó từ đây đi tới Nhật Bản.
Thực chất đó chỉ là những con tàu buôn. Ban đầu, người Bồ Đào Nha đến phương Đông là để tự do mậu dịch, nhưng về sau trở thành đặc quyền được Quốc vương cấp phép. Vì vậy, mỗi con tàu buôn khởi hành từ Goa đều phải có giấy phép do Tổng đốc ký duyệt. Đây thực chất là cách Quốc vương vơ vét tiền bạc, bởi một tờ giấy phép có giá trị lên tới hàng vạn peso. Sau đó, các tàu buôn này bầu ra một thủ lĩnh, người này được tạm thời bổ nhiệm làm Tư lệnh hạm đội của Quốc vương, hàng năm vào tháng tư, tháng năm sẽ dẫn hạm đội khởi hành, mất hai tháng để tới Ma Cao, sau đó từ đây đi ngược lên phía bắc tới Nhật Bản, rồi tháng mười một quay trở lại Ma Cao, tiếp đó tận dụng hải lưu mùa đông và gió mùa để xuôi nam trở về Goa.
Theo luật pháp Bồ Đào Nha, trong thời gian họ đóng quân, chỉ huy hạm đội chính là quan chức địa phương.
Tuy nhiên, đó là khi Đại Minh không hề hay biết. Phía Đại Minh chỉ coi họ là thương nhân. Thực tế, người Bồ Đào Nha tại đây cũng chẳng ưa gì gã này. Tóm lại, Ma Cao lúc này trong mắt Quốc vương Tây Ban Nha là thuộc địa của ông ta, nhưng người Bồ Đào Nha tại địa phương chưa bao giờ nghĩ như vậy.
"Đô đường đại nhân, chúng tôi nguyện nộp phạt vì chuyện của Long Hoa Dân, chỉ là chúng tôi hy vọng Đô đường đại nhân có thể cho chúng tôi thêm chút thời gian." - Di mục cẩn trọng nói.
Vốn dĩ hắn còn định dùng tiền để đút lót, nhờ những quan viên quen biết giúp đỡ, nhưng Dương Tín lại tóm gọn toàn bộ các quan chức chủ chốt xung quanh. Những kẻ đó ngay cả can đảm phản kháng cũng không có, dù là văn quan hay võ tướng, ngoài việc nhẫn nhịn chịu đựng thì không có bất kỳ phản ứng nào khác. Điều này khiến hắn hiểu rõ thực tế: Vị quan viên Đại Minh hung tàn này có thân phận cao đến mức đáng sợ. Ít nhất ở Quảng Đông không ai có thể đối phó nổi.
Phải biết rằng, họ đã chung sống với đám thái giám Thuế giám ở Quảng Đông hàng chục năm nay, mà đám thái giám đó vốn đã được cho là có quyền lực cực lớn. Nhưng thái giám Thuế giám cũng đâu có hung tàn đến mức này!
Hai triệu không phải là con số quá lớn. So với lượng bạc đổ vào thành phố này mỗi năm thì chẳng đáng là bao. Nhưng số tiền này không thể do họ tự bỏ ra. Thứ nhất, Long Hoa Dân là người của Giáo hội, mà quyền bảo hộ giáo hội ở phương Đông thuộc về Quốc vương Bồ Đào Nha, tất nhiên, thực tế là Quốc vương Tây Ban Nha. Hai bên vốn đã tranh đấu vì vấn đề này nhiều năm, cuối cùng Bồ Đào Nha nắm chắc quyền bảo hộ, nhưng đáng tiếc vương miện Bồ Đào Nha lại đội trên đầu Quốc vương Tây Ban Nha, thật sự rất lúng túng.
Vậy nên chuyện này Quốc vương Tây Ban Nha phải chịu trách nhiệm. Còn đám thương nhân Ma Cao này chỉ là trung gian, những kẻ thực sự dựa vào Ma Cao phía sau họ là vô số thương nhân ở Malacca, Manila, Goa trên những vùng thuộc địa thực thụ. Theo lý thuyết, hiện tại họ vẫn thuộc quyền quản lý của Goa. Vì vậy, nộp hai triệu tuyệt đối không phải là con số nhỏ, họ có thể trả, nhưng không thể để một mình họ trả, ít nhất không thể để họ trả toàn bộ. Một khi họ bị trục xuất, kẻ gặp xui xẻo chính là toàn bộ mạng lưới mậu dịch của Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha tại phương Đông, thế nên tiền này phải cùng nhau gom góp.
Tuy nhiên, việc này cần có đủ thời gian. Dù sao chuyện tiền bạc cần phải đùn đẩy, ước chừng năm nay không thể có kết quả ngay, nhưng muốn đám người Ma Cao này tự bỏ tiền túi ra là điều không thể.
"Được." - Dương Tín sảng khoái đồng ý.
"Đô đường đại nhân, cảm ơn sự nhân từ của ngài." - Di mục nói.
"Nhưng, tại sao ta phải giúp các ngươi?" - Dương Tín cười nói.
"Chúng tôi nguyện dâng lên ngài hai vạn peso để tạ ơn." - Hắn vẫn rất biết điều.
"Không, ta không cần bạc. Ta đã nói rồi, ta không có hứng thú với bạc. Ta là một người liêm khiết và công chính, bạc là sự sỉ nhục đối với ta." - Dương Tín nói.
"Ách, vậy chúng tôi nên cảm ơn ngài thế nào đây?" - Di mục nói.
Nói thật, bộ mặt này hắn đã thấy quá nhiều rồi. Quan viên Đại Minh, Tổng đốc thuộc địa ở Goa, Giám mục giáo hội, những đại nhân vật Đông Tây kim cổ đều có bộ mặt này. Không cần bạc thì đòi thứ khác: đá quý, vàng ròng, thậm chí là mỹ nữ, tuy nhiên thứ cuối cùng này chắc chắn có chút khó khăn. Không phải họ không nỡ dâng hiến đồng hương, mà là phụ nữ Bồ Đào Nha trẻ tuổi ở Ma Cao vốn chẳng có mấy người, hơn nữa đa số đều xấu xí, ít nhất hắn không cho rằng gã này sẽ hứng thú với những người phụ nữ đó.
Thực tế, phần lớn bọn họ đều lấy phụ nữ Đại Minh. Ở đây, số lượng bách tính Đại Minh vượt xa người Bồ Đào Nha, còn có không ít phụ nữ Nam Dương hoặc phụ nữ Oa (Nhật Bản), thậm chí còn có cả phụ nữ Triều Tiên. Trước kia còn có rất nhiều nô lệ Oa! Nhưng đã bị quan viên Đại Minh cưỡng chế trục xuất. Lúc này, người Bồ Đào Nha ở Ma Cao đều có rất nhiều nô lệ, nô lệ da đen, nô lệ Luzon, nô lệ Oa, nô lệ Triều Tiên đều có cả. Quan viên Đại Minh không quan tâm họ nuôi thứ khác, nhưng nuôi nô lệ Oa thì tính chất lại khác. Cuối cùng, dưới sự đe dọa của quan viên Đại Minh, người Bồ Đào Nha ở Ma Cao đã phải tống khứ hết đám nô lệ Oa của họ đi nơi khác.
"Ta cần ngựa. Hãy vận chuyển cho ta một trăm con ngựa từ Ấn Độ, một nửa đực một nửa cái, nhất định phải là ngựa Marwari hoặc ngựa Ả Rập." - Dương Tín nói.
Chiến mã của Đại Minh cần phải thay thế. Ngoài Trung Á ra, lựa chọn gần nhất không nghi ngờ gì chính là ngựa Marwari của Ấn Độ. Mặc dù ngựa châu Âu đẹp hơn, nhưng chi phí nhập khẩu quá cao. Với hiệu suất vận tải biển thời này, cần rất nhiều thời gian mới thực hiện được, nhưng ngựa Marwari thì không tồn tại vấn đề đó.
"Đô đường đại nhân, vận chuyển ngựa bằng đường biển có tỷ lệ tử vong cực cao." - Di mục nói. Thứ này còn đắt hơn hai vạn peso. Một trăm con ngựa sống sót đến nơi chưa chắc còn lại một nửa, vì vậy ít nhất phải vận chuyển hai trăm con, năng lực vận tải như vậy sao sánh được với việc chở vài tàu hương liệu.
"Ta không quan tâm đến điều đó. Tóm lại ta cần một trăm con ngựa, sau đó các ngươi phải chuẩn bị hai mươi vạn lượng, đây là khoản phạt đầu tiên, số còn lại thanh toán trong vòng hai năm. Quá hạn thì trục xuất các ngươi khỏi Ma Cao."
"Đừng có tâm lý cầu may. Rời khỏi Đại Minh là các ngươi xong đời, nhưng đối với Đại Minh, các ngươi có hay không cũng chẳng quan trọng. Đại Minh không thiếu kẻ tới mua hàng. Nếu chúng ta trục xuất các ngươi, cùng lắm thì để người Hà Lan thay thế. Lượng bạc đổ vào Quảng Châu hàng năm sẽ không vì thế mà giảm bớt, ngược lại thương nhân ở Manila và Goa sẽ phải khóc ròng."
"Đừng tưởng ta giống những quan viên Đại Minh khác. Họ quả thực không biết rõ nội tình của các ngươi, các ngươi rất dễ lừa gạt họ. Nhưng ta biết rõ mọi thứ về các ngươi. Ta còn biết các ngươi ở châu Âu là cái thá gì. Không có mậu dịch phương Đông, người Bồ Đào Nha sẽ chết đói. Một trăm năm trước có lẽ các ngươi còn tư cách tự xưng là cường quốc, nhưng đáng tiếc hiện nay châu Âu tùy tiện lôi ra một kẻ thôi cũng mạnh hơn các ngươi, ngay cả Quốc vương của các ngươi cũng đã trở thành kẻ phục tùng Philip. Còn trên biển hiện nay mạnh nhất là Công ty Đông Ấn Hà Lan, các ngươi chỉ là nhờ ân điển của Hoàng đế Đại Minh mới có được quyền mậu dịch với Đại Minh. Sự tồn tại của các ngươi dựa vào ân điển của Hoàng đế Đại Minh."
"Sự tồn tại của Bồ Đào Nha đều dựa vào ân điển của Hoàng đế Đại Minh. Nếu các ngươi không biết cảm ơn, thì Hoàng đế Đại Minh bất cứ lúc nào cũng có thể thu hồi ân điển đó. Người Hà Lan, người Anh đều đang xếp hàng chờ đợi phía sau kìa, thậm chí người Hà Lan còn đang chờ đợi đến mức không thể kiên nhẫn nổi nữa rồi." - Dương Tín nói.
Di mục nằm rạp trên mặt đất, im lặng không nói. Hắn biết Dương Tín nói đúng. Họ không ngừng nghỉ xây dựng tường thành chính là vì người Hà Lan có thể dùng vũ lực cướp đoạt mọi thứ ở đây bất cứ lúc nào, mà theo hiểu biết của họ về quan lại địa phương Đại Minh, kẻ sau sẽ không cung cấp bất kỳ sự bảo vệ nào cho họ. Trừ khi người Hà Lan tấn công Ma Cao.
"Đô đường đại nhân, nhưng nếu chúng tôi đủ cung kính với Hoàng đế Đại Minh, liệu Hoàng đế Đại Minh có thể cung cấp sự bảo vệ cho chúng tôi không?" - Hắn cẩn trọng hỏi.
"Ngươi đang nói đến người Hà Lan phải không?" - Dương Tín nói.
"Biết chức vụ của ta là gì không? Tổng đốc quân vụ duyên hải. Duyên hải Đại Minh đều do ta bảo vệ. Đây là bờ biển của Đại Minh, Ma Cao là đất của Đại Minh. Bất kỳ hành vi nào không được Đại Minh cho phép mà mưu toan dùng vũ lực xâm chiếm nơi này đều đại diện cho chiến tranh với Đại Minh. Và ta, với tư cách là Tổng chỉ huy chiến khu này, sẽ tiễn bất kỳ kẻ xâm lược nào xuống đáy biển cho cá ăn. Trong thời gian ngắn, ta và hạm đội của ta sẽ tiếp tục đóng quân tại Ma Cao. Còn việc các ngươi mậu dịch với thương nhân thì cứ tiếp tục, nhưng phải tuân thủ luật pháp Đại Minh, thuế cần nộp phải nộp, sau đó những chuyện còn lại không cần các ngươi quản. Nếu người Hà Lan xâm lược Ma Cao, hạm đội của ta sẽ đối phó với họ." - Hắn tiếp lời.
Hắn chọn xuôi nam năm nay chính là nhắm vào người Hà Lan. Bởi vì năm nay chính là trận Bành Hồ lần thứ hai. Lần đầu là năm Vạn Lịch thứ ba mươi hai, người Hà Lan chiếm đóng Bành Hồ bị Thẩm Hữu Dung trục xuất, nhưng mùa hè năm nay người Hà Lan lại bắc tiến, chiếm đóng Bành Hồ và gây ra cuộc chiến kéo dài đến năm Thiên Khải thứ tư, cuối cùng kết thúc bằng việc người Hà Lan bại trận rút khỏi Bành Hồ, thậm chí còn bị bắt giữ một số tên đưa về kinh thành chém đầu bêu thị chúng.
"Đa tạ sự nhân từ của ngài, chúng tôi sẽ sớm gom đủ khoản tiền phạt đầu tiên. Số ngựa ngài cần phải cử riêng một con tàu tới Ấn Độ thu mua, ít nhất cũng phải vài tháng sau mới vận chuyển tới được." - Di mục nói.
"Được, nhưng trước cuối năm ta phải nhìn thấy chúng." - Dương Tín sảng khoái nói.
Mùa này vẫn còn kịp bắt lấy cái đuôi của mùa đông. Nếu thúc giục gấp rút, có khi còn kịp chạy tới Singapore trước khi hướng gió thay đổi. Thực tế đám người này không cần đi tận Ấn Độ, gom góp ở thành Malacca chắc là đủ số ngựa, nếu không được thì cứ tới Bengal thu mua là xong, mạng lưới mậu dịch của họ trải khắp Ấn Độ. Mà lúc này ngựa Marwari đã sớm phổ biến khắp Ấn Độ rồi.