Việc Thái Nhất Trung bắt giữ Dư Đằng Thương và Tạ Ngọc Vũ đã thất bại... Người ta đã sớm cao chạy xa bay rồi.
Tuy có lẽ vẫn chưa ra khỏi thành, nhưng tại một nơi có hơn triệu dân như Quảng Châu, muốn lùng ra họ chẳng khác nào mò kim đáy bể, hơn nữa cũng có khả năng họ đã thoát khỏi cửa thành từ lâu. Dẫu sao thì trong thành Quảng Châu lúc này cũng đang rối loạn.
Ngược lại, Trình tri phủ quả thực đã bị dọa cho mất vía, ngay trong đêm liền phái người đi Tuyền Châu báo tin.
Dương Đô đốc đối với những chuyện này chẳng hề bận tâm. Ông vốn không thích cái trò dùng trí để bắt tội phạm, đằng nào thì kẻ chủ mưu chắc chắn vẫn đang ở trong thành Quảng Châu, hơn nữa các thế gia đại tộc ở Quảng Châu chắc chắn nắm rõ hơn ông. Vậy thì cứ để những kẻ đó giao người ra, nếu không giao được thì ông sẽ tự tay làm giả khẩu cung, bắt từng người một để tống tiền bảo lãnh. Kẻ nào không muốn bị ông gây họa thì cứ việc giao tên chủ mưu ra đây...
Phải thừa nhận, cách làm này quả thực rất ngang ngược.
Chiều tối hôm đó.
"Đúng là tên gian thần!"
Nhìn vị Hoàng Trạng nguyên đang nằm trên giường bệnh trước mặt, sinh viên phủ Quảng Đông là Lê Toại Cầu phẫn nộ lên tiếng.
Hoàng Trạng nguyên đúng là phải bỏ ra mười vạn lượng mới chuộc được thân. Tuy thực tâm ông chỉ muốn nói một vạn, nhưng vấn đề là ông cũng chẳng nói rõ ràng, thế nên Dương Đô đốc liền ấn định cho ông cái giá mười vạn lượng.
Thế nhưng, mười vạn lượng đâu phải số tiền dễ dàng gom góp ngay lập tức. Dẫu sao Hoàng Trạng nguyên cũng là vị quan thanh liêm, điều này ngay cả Sùng Trinh sau này cũng phải cảm động.
Vì vậy, khoản tiền bảo lãnh đầu tiên chỉ có ba vạn, số còn lại phải gom đủ trong vòng một tháng. Nếu trong một tháng không gom đủ thì đành phải mời Hoàng Trạng nguyên vào ngục. Lúc này ông vẫn bị cấm rời khỏi Quảng Châu, bên ngoài sân còn có binh lính canh giữ. Tóm lại, mười vạn lượng này là không thể thiếu, nên Hoàng Trạng nguyên đã phải rao bán vườn tược. Cái Thanh Huy Viên kia của ông thực ra mới chỉ bắt đầu tu sửa, e rằng khó mà bán được giá cao.
Dẫu sao thì cũng chẳng phải ở Quảng Châu.
Hoàng Trạng nguyên run rẩy đưa tay ra...
"Cái này sao?"
Một sinh viên khác bên cạnh là Trần Bang Ngạn nâng một bức thư lên hỏi.
Hoàng Trạng nguyên gật đầu.
"Đây là từng chữ huyết lệ của lão phu. Trong các ngươi, ai có thể thay ta đi một chuyến tới kinh thành, đánh trống Đăng Văn. Lão phu đã bị tên gian thần kia hại đến mức này, vậy thì phải đấu với hắn đến cùng."
Ông tiếp tục run rẩy nói.
"Tại sao không để Hoàng huynh đi?"
Trần Bang Ngạn nghi hoặc nhìn về phía con trai của Hoàng Trạng nguyên bên cạnh.
"Loại ngu xuẩn đó đi thì có ích gì? Chúng ta dù sao cũng ở xa tận Lĩnh Nam, tuy trong triều cũng có vài người quen cũ, nhưng tên Dương tặc kia cũng chẳng phải hạng người tầm thường. Nếu không thể dùng tài năng để lay động chư vị đại thần trong triều, thì ai chịu đứng ra nói lời công đạo cho sĩ thân Lĩnh Nam chúng ta? Trong thế hệ các ngươi, cũng chỉ có vài người là tài hoa xuất chúng, mối oan ức của lão phu, nỗi oan khuất của sĩ thân Lĩnh Nam, đều phải trông cậy vào các ngươi cả."
Hoàng Trạng nguyên nói.
"Vãn bối nhất định không phụ sự ủy thác!"
Trần Bang Ngạn dõng dạc tuyên thệ.
Hoàng Trạng nguyên thở phào nhẹ nhõm đầy an ủi, ngược lại một sĩ tử khác bên cạnh là Lưu Sĩ Đấu ánh mắt có phần phức tạp, nhưng cũng không nói thêm gì.
"Ngọc Du công, chỉ là cái hạn ba ngày của tên Dương tặc kia..."
Hắn ngập ngừng định nói lại thôi.
"Còn có thể làm gì nữa, hắn chuyện gì mà chẳng dám làm. Hắn muốn bạc thì cứ đưa cho hắn, hắn muốn bốn mươi vạn thì đưa năm mươi vạn, loại ác tặc này không thể giảng đạo lý. Còn về kẻ chủ mưu, việc này cứ tìm vài tên Mân Lãm. Chẳng phải hắn đang bắt Dư Đằng Thương và Tạ Ngọc Vũ sao? Vậy thì mau chóng giết chết hai kẻ đó đi, bất kể sau lưng chúng là ai, tuyệt đối không được để hắn bắt được. Nhưng vì đã có Mân Lãm tham gia, vậy thì cứ bắt vài tên Mân Lãm nộp cho hắn, để hắn đánh trước đã. Hắn thẩm tra ra không phải thì lại bắt tiếp, dù sao đám người này cũng vô dụng rồi."
"Còn nữa. Hãy tìm cho hắn vài tên Mân thương. Chính là đám vừa là thương nhân vừa là đạo tặc ấy, cứ nói là đồng đảng của Quách Ngọc Hưng, để hắn đánh trước đã. Tóm lại là cứ đưa bạc dỗ dành hắn, dù thật hay giả cũng cứ đưa cho hắn vài người để hắn bận rộn. Cái thứ chó chết này không thể để hắn rảnh rỗi, hắn mà rảnh là lại bày mưu hại người."
"Cũng không biết lần này rốt cuộc là tên ngu xuẩn nào lại nghĩ ra cái kế sách ngu ngốc như vậy. Sĩ thân Giang Chiết sợ nhất là hắn tìm đến tận cửa, thà rằng tìm đủ mọi cách dẫn dụ hắn tới Liêu Đông, chứ không muốn hắn ở lại Quan Nội. Lần này để hắn xuất chinh Triều Tiên chính là vì mục đích đó, chỉ không ngờ hắn lại chơi một ván 'thanh đông kích tây'."
"Nhưng hắn đã ở Hào Kính thì cứ nghĩ cách giữ hắn ở đó là được rồi. Vậy mà lại tự mình ngu xuẩn dẫn hắn tới đây."
Hoàng Trạng nguyên hận thù nói.
Đám sĩ tử trẻ tuổi cúi đầu nghe Trạng nguyên công giáo huấn.
Tuy nhiên, Trạng nguyên công dù sao cũng đã mệt, hơn nữa nói nhiều quá lại đụng vào vết thương trên lưỡi, thế nên mấy người họ cáo từ rời đi, Trần Bang Ngạn còn mang theo bức thư huyết lệ kia của Hoàng Trạng nguyên.
"Lệnh Bân thực sự muốn tới kinh thành sao?"
Lưu Sĩ Đấu hỏi.
"Tên gian thần này tàn độc với Quảng Đông như vậy, chúng ta sao có thể im lặng? Dù thành công hay không, cũng phải để bệ hạ nghe thấy tiếng kêu gào của sĩ thứ Quảng Đông chúng ta, phải để thiên hạ biết chúng ta không phải hạng yếu đuối dễ bắt nạt."
Trần Bang Ngạn vẻ mặt kiên định nói.
"Ngươi đi một mình?"
Lê Toại Cầu hỏi.
"Ta sẽ đi hẹn Trạm Nhược cùng lên phía Bắc."
Trần Bang Ngạn đáp.
Lê Toại Cầu và những người khác cũng không nói thêm gì nữa.
Ngay sau đó, mấy người họ cũng mỗi người một ngả. Lưu Sĩ Đấu dẫn theo hai gia nô, nhanh chóng rẽ vào một con hẻm nhỏ, rồi gõ cửa một tòa viện. Người bên trong mở cửa cho hắn vào, Lưu Sĩ Đấu đi thẳng ra phía sau vào một thư phòng...
"Hoàng Ngọc Du bị thương thế nào rồi?"
Một nam tử đang vẽ tranh ngẩng đầu lên hỏi.
"Chỉ là ngã cầu thang thôi, thêm cả việc cắn phải lưỡi, không đáng nhắc tới. Hắn chỉ giả vờ trọng thương để trốn tránh không dám lộ diện, sợ bị Dương Tín để mắt tới nữa thôi. Mà này, Khiêm Chỉ huynh có nhã hứng quá nhỉ."
Lưu Sĩ Đấu nói.
Phải rồi, nếu Dương Đô đốc nhìn thấy người này chắc chắn sẽ rất vui, bởi vì đây chính là Trịnh Đoan đã mất tích từ lâu.
"Không nói đâu, họa nghệ của Khiêm Chỉ huynh ngày càng tinh xảo."
Một nam tử khác trong phòng cười nói.
Đây cũng là người quen cũ của Dương Đô đốc, Trương Phổ – người từng đại chiến với Dương Đô đốc ở Dương Châu. Tuy dùng từ "đại chiến" có hơi khoa trương, nhưng lúc này Trương Phổ quả thực đã được Đông Lâm Đảng nâng lên làm ngọn cờ của thế hệ trẻ. Dẫu sao thì người dám đứng trước đại bác mà mắng nhiếc Dương Tín cũng chẳng dễ tìm, mặc dù cuối cùng thực ra cũng ngất xỉu, nhưng sự dũng cảm và tinh thần dám đánh trận cứng của thanh niên này chính là điều mà các bậc hiền tài Đông Lâm cần.
Đặc biệt là sau khi đám người Văn Chấn Mạnh rõ ràng đã không còn đáng tin cậy nữa.
Dù sao thì một bên là kẻ đứng trước đại bác vẫn mắng nhiếc Dương Tín, một bên là kẻ bị hắn dọa cho là khuất phục, hai người này ai đáng để bồi dưỡng hơn thì đã quá rõ ràng.
Tiếp tục nâng đỡ Văn Chấn Mạnh, Trần Nhân Tích, Vương Vĩnh Cát những người này... Đông Lâm quần hiền còn sợ đến thời khắc mấu chốt họ lại khuất phục, chi bằng cứ để đám Trương Phổ này còn an toàn hơn.
Phải nói đây cũng coi như một thu hoạch ngoài ý muốn.
Hơn nữa không chỉ có Trương Phổ. Sau khi chiến đấu với Dương Tín lâu như vậy, Đông Lâm quần hiền cũng đã kiểm chứng được rất nhiều người đáng tin cậy, ví dụ như Hạ Doãn Di và Từ Phù Viễn, ví dụ như Trương Quốc Duy và những người khác. Những kẻ thực sự có thể trụ vững trong thời khắc sinh tử đều được trọng dụng, thậm chí ngay cả Phục Xã vốn còn vài năm nữa mới thành lập cũng đang trong quá trình xây dựng. Và trong số những người đã được kiểm chứng này, tự nhiên bao gồm cả Trịnh Đoan – kẻ thà phá gia cũng phải liều mạng với Dương Tín, cho nên hai năm nay tên khâm phạm này hoàn toàn tiêu dao tự tại, một số nhiệm vụ bí mật của Đông Lâm quần hiền đều giao cho hắn.
Ngoài ra, sau khi Dương Tín tổ chức khảo hạch Lục Nghệ, dẫn đến việc sĩ tử phương Nam thảm bại trong khoa này, sĩ thân phương Nam đã ngấm ngầm bắt đầu đồng tâm hiệp lực.
Nếu nói trước kia Đông Lâm Đảng chỉ là liên minh chính trị được Nam Trực Lệ, Giang Tây và một bộ phận sĩ thân Chiết Giang ủng hộ, thì nay đã không còn giới hạn ở đó nữa. Ngay cả sĩ thân các vùng Mân, Việt, Hồ Quảng cũng bắt đầu nghiêng về phía ủng hộ Đông Lâm Đảng. Liên minh này không những không bị suy yếu bởi những đòn đánh liên tục của Dương Tín, mà ngược lại còn đang mở rộng.
Nhưng ở chiều ngược lại, sĩ thân phương Bắc bắt đầu ngả về phía Yêm Đảng. Đại Minh triều mâu thuẫn Nam Bắc ngày càng gay gắt, giữa Nam và Bắc ngấm ngầm hình thành thế đối lập.
"Vắt óc suy tính, vậy mà vẫn là một thất bại!"
Trịnh Đoan phẫn nộ đập bút vẽ xuống bàn.
"Có lẽ chỉ mới là bắt đầu thôi."
Lưu Sĩ Đấu nói.
"Ý của Hoàng Ngọc Du là trước tiên gom bạc dỗ dành Dương Tín, sau đó mượn dao giết người, dẫn dụ mục tiêu của Dương Tín sang phía Mân thương. Những Mân thương này cũng căm thù hắn tận xương tủy, đặc biệt là đám Mân Lãm và đám Mân thương buôn lậu hàng ngoại, còn có cả đám Di nhân cùng phe với chúng. Hiện nay hạm đội của Di nhân sắp tới rồi, đây là ngày quan trọng nhất trong năm của họ. Nếu cứ để Dương Tín làm loạn như thế này, đám người này ít nhất cũng phải tổn thất hàng triệu lượng."
"Hàng triệu lượng đấy. Đủ để họ liều mạng với Dương Tín rồi. Họ chỉ là đang kìm nén cơn giận, muốn đợi chúng ta đấu với Dương Tín trước mà thôi."
"Dương Tín này gây họa đầu tiên là quan lại, nhưng đám quan lại Quảng Đông này đều là lũ rùa rụt cổ, Dương Tín vừa lộ diện đã sợ đến mức hận không thể bò dưới chân hắn, đúng là một lũ phế vật. Trần Bang Chiêm bỏ chạy, Ngô Trung Vĩ bị bắt, những kẻ còn lại đã chẳng còn hy vọng gì. Chúng có thể gạt sang một bên."
"Tiếp đến là thương nhân Tam Thập Lục Hành. Nhưng lần này họ cũng chỉ làm được thế thôi, hơn nữa còn có nhiều người thực ra không muốn đối đầu với Dương Tín, đám ở Hương Sơn thậm chí còn đang cổ xúy hợp tác với hắn. Chuyện lần này đã là giới hạn những gì họ có thể làm, thêm nữa họ cũng không có lá gan đó, đám người này cũng chẳng có hy vọng gì."
"Vậy thì chỉ còn lại Mân thương và Di nhân. Phải nói Khiêm Chỉ huynh thuê Mân Lãm và Mân thương ám sát Dương Tín, quả thực là một nước cờ hay."
Lưu Sĩ Đấu nói.
Phải rồi, lần này chính là do họ bày mưu. Chính xác là Trịnh Đoan và Trương Phổ lập kế hoạch, Lưu Sĩ Đấu kích động các thế gia đại tộc đứng sau Tam Thập Lục Hành cùng nhau thực hiện. Tuy nhiên, việc ám sát là do Trịnh Đoan và Trương Phổ chủ mưu, các thế gia đại tộc đứng sau Tam Thập Lục Hành chỉ chịu trách nhiệm làm giá lương thực tăng vọt, sau đó kích động dân biến bao vây phủ nha, dẫn dụ Dương Tín tới để dùng bần dân đối phó với hắn, còn sát thủ chỉ là nước cờ bảo hiểm kép mà Trịnh Đoan thuê thôi.
"Họ, họ có thể làm được gì chứ?"
Trịnh Đoan nhíu mày nói.
"Việc này thì không liên quan tới chúng ta, chúng ta chỉ cần xem kịch là được. Khiêm Chỉ huynh, huynh đừng quên trong tay đám Mân thương đó có hải tặc rải rác từ Đại Minh đến tận Oa quốc, thậm chí là Nam Dương, chỉ riêng ở Oa quốc đã có tới hàng vạn người. Mà trong tay Di nhân còn có thủy sư với thuyền cứng pháo mạnh. Chúng ta và Dương Tín chỉ có thể đấu ngầm, chúng ta không có quân đội."
"Nhưng họ có. Hơn nữa còn có quân đội đủ sức hoành hành trên biển. Bị dồn vào đường cùng, huynh nghĩ họ sẽ không trực tiếp tấn công thủy sư của Dương Tín sao?"
Lưu Sĩ Đấu nói.
"Vậy thì đáng để chờ đợi đấy!"
Trương Phổ cười nói.
Sau đó ba người lại nghiên cứu thơ văn, cho đến khi màn đêm buông xuống gần đến giờ giới nghiêm, Lưu Sĩ Đấu mới cáo từ, rồi dẫn theo hai gia nô rời khỏi tòa viện này, nhanh chóng rẽ vào con hẻm dẫn về nhà mình trong làn gió đêm đầu hạ.
Sau đó...
Ba chiếc bao tải đột ngột trùm lên đầu họ.