Ngay trong tiếng quát tháo của Trương Phổ, chiến hạm Trí Viễn đã áp sát đến khoảng cách chưa đầy trăm trượng, lập tức khai hỏa. Từ các cửa pháo bên mạn tàu, ánh lửa không ngừng lóe lên, từng viên đạn pháo mười hai cân và sáu cân — hay còn gọi là chín cân và bốn cân rưỡi — rít lên xé toạc mặt biển, trong chớp mắt đã khiến con tàu buôn đối phương mảnh gỗ văng tung tóe.
Một mảnh gỗ vụn găm thẳng vào mặt Trương Phổ.
Dù mảnh gỗ ấy còn chưa dài bằng ngón út, nhưng nó cắm sâu vào má hắn chẳng khác nào một mũi tên.
Trương Phổ hét thảm một tiếng rồi ngã xuống, gã Dư Đằng Thương phía sau cũng rất nghĩa khí, vội vàng kéo hắn lùi lại phía sau.
Cùng lúc đó, mấy khẩu đại bác trên boong con tàu buôn kia cũng đồng loạt khai hỏa.
Những kẻ này thực chất là vừa là thương nhân vừa là hải tặc. Thương nhân vùng Mân Nam thời bấy giờ rải rác khắp các vùng biển từ Nhật Bản cho đến Malacca, tất cả đều mang thân phận nửa thương nửa tặc. Trong mắt triều đình Đại Minh, họ chính là hải tặc. Đại bác, súng Phất Lang Cơ, súng Điểu Thương đều là những trang bị tiêu chuẩn, thậm chí chất lượng thủy thủ còn vượt xa thủy sư ven biển. Thủy sư triều đình làm sao có được kinh nghiệm viễn dương dày dạn như họ? Có cơ hội thì cướp, không có thì làm ăn lương thiện, có thể buôn lậu thì buôn lậu, có được giấy phép thông thương hợp pháp thì làm ăn chính ngạch. Tóm lại, chỉ cần kiếm được tiền thì việc gì họ cũng làm. Thời buổi này, kẻ nào ra khơi cũng đều như nhau cả.
Chẳng có lấy một người dân lương thiện.
Họ chỉ tùy theo tình hình mà thay đổi thân phận.
Bất chấp mọi luật lệ.
Bất chấp mọi quy tắc.
Thứ duy nhất có thể kiềm chế họ, có lẽ chỉ có Mẹ Ma Tổ mà thôi.
Lúc này, đạn pháo phản kích của họ thậm chí còn chuẩn xác hơn, liên tiếp nã trúng chiến hạm Trí Viễn.
Thế nhưng, họ là tàu buôn, còn đối phương là chiến hạm, độ dày của ván tàu vốn không cùng đẳng cấp. Hỏa pháo của họ cũng chẳng thể sánh bằng Trí Viễn, những viên đạn pháo nặng ba bốn cân chỉ vừa chạm vào mạn tàu Trí Viễn đã văng ra, chỉ để lại một vết lõm trên ván gỗ. Đúng lúc đó, đại bác trên chiến hạm Tĩnh Viễn khai hỏa, một viên đạn pháo đánh trúng mục tiêu, khiến boong tàu đối phương tan hoang một mảnh.
"Mau chạy đi, thoát được ta thưởng một vạn lượng!"
Trương Phổ kinh hoàng thét lên.
Chuyện này không cần hắn phải nhắc, giờ đã khai hỏa rồi, bị bắt được thì chỉ có nước bị chém đầu vì tội làm hải tặc.
Đám thủy thủ tụ tập trên boong, bất chấp mưa đạn pháo từ phía đối diện, dùng những vũ khí uy lực hạn chế của mình để phản kích, đồng thời điều chỉnh buồm, mượn sức gió lao về phía con lạch kia. Tình thế của họ vô cùng bất lợi vì đang phải ngược dòng thủy triều.
Còn Dương Hoàn chỉ huy hai chiến hạm không ngừng khai hỏa, đồng thời tận dụng dòng thủy triều đẩy tới, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách.
"Tiếp tục khai hỏa, không đầu hàng thì bắn chìm!"
Hắn quát lớn.
Lời vừa dứt, trên đỉnh đầu bỗng vang lên tiếng đạn pháo rít gió.
Hắn ngẩn người ngẩng đầu lên, rồi nhìn thấy một viên đạn pháo xuyên thủng cánh buồm phía trên.
"Chúng có viện binh!"
Quan sát viên trên cột buồm hét lớn.
Đúng lúc đó, trong con lạch kia xuất hiện một chiếc tàu buôn vũ trang tương tự, ánh lửa từ họng pháo ở mũi tàu lóe lên, ngay sau đó lại một viên đạn pháo nữa rít gào bay tới.
"Pháo Phất Lang Cơ ngàn cân!"
Hạm trưởng bên cạnh Dương Hoàn nhìn cột nước trên mặt biển mà thốt lên.
Nhưng ngay sau đó, cả hai đều chửi thề một tiếng. Bởi khi vị trí tiến lên phía trước, bên trong con lạch kia đã có thể nhìn rõ mồn một: có tổng cộng sáu chiếc tàu buôn vũ trang, cả sáu chiếc đều đã nhổ neo, dưới sự đẩy đưa của thủy triều, chúng bắt đầu dàn hàng ngang chặn ngang con lạch, đồng thời những họng pháo lớn đều chĩa thẳng về phía này. Con tàu buôn vũ trang mà Trương Phổ đang đi phất cờ hiệu, và một chiếc tàu buôn vũ trang lớn nhất phía đối diện cũng phất cờ đáp lại. Rõ ràng chúng là một bọn, những chiếc tàu buôn vũ trang này hẳn đã đến đây từ hôm qua, cũng là đang đợi thủy triều.
Vào thời điểm này, Hổ Môn vẫn chưa phải là nơi khóa chặt yết hầu của cửa sông Châu Giang.
Bởi vì dải đất giữa Hổ Môn và Hương Sơn vẫn chưa hình thành, bên ngoài thành Hương Sơn chính là biển lớn, kéo dài về phía bắc tới tận Sa Loan, về phía đông tới hai ngọn núi ở phía tây Hổ Môn, ở giữa là vùng biển rộng hàng chục cây số. Mãi đến thời "Thập toàn lão cẩu" (Càn Long), Hổ Môn mới thực sự trở thành yết hầu duy nhất. Những chiếc tàu buôn vũ trang này chắc chắn trước đó đã giao dịch ở vùng Hương Sơn, sau đó mới chuyển hướng đi Quảng Châu, nhưng chúng cũng phải đợi thủy triều lên. Còn về việc tại sao lại từ bỏ buôn bán để chuyển sang tấn công Dương Hoàn...
Hiện giờ, tất cả các tàu buôn lậu đều muốn giết chết những tên tay sai này của Dương Tín.
Hạm đội của Dương Tín án ngữ tại cửa sông Châu Giang, khiến mọi thương nhân buôn lậu đều nghiến răng nghiến lợi. Hai mươi sáu chiến hạm cộng với hàng trăm tàu thủy sư, vô số thuyền đánh cá của dân Đản, đã dựng lên một bức tường đồng vách sắt tại cửa sông Châu Giang. Đi vào thì được, cứ tùy ý đi vào tuyến đường này, dù có là hải tặc theo định nghĩa của triều đình cũng không sao. Bất kể thân phận gì, chỉ cần là làm ăn thì cứ việc đi vào. Nhưng, nếu không nộp thuế thì đừng hòng đi ra. Bất kể là ai, muốn đi ra đều phải đến Ma Cao nộp thuế trước, kẻ nào không nộp mà dám cưỡng ép xông qua, chúng tôi sẽ không chút do dự mà bắn chìm.
Muốn lén lút trốn ra cũng là điều không thể.
Cửa sông Châu Giang quả thực rất rộng.
Nhưng lại bị chia cắt bởi hàng loạt hòn đảo lớn nhỏ.
Như yết hầu Đồn Môn, chỉ cần hai chiến hạm chặn ở mặt biển, về cơ bản nếu không liều mạng thì không thể nào vượt qua được.
Vì vậy, cuối cùng tất cả các thương nhân buôn lậu, ngoại trừ số ít có thể lọt qua được phong tỏa tuyến này, những kẻ khác đều buộc phải chạy đến Ma Cao nộp thuế theo hàng hóa, thậm chí có những kẻ mang không đủ bạc, trực tiếp bị giữ lại một phần hàng hóa.
Phải biết rằng, theo sự thay đổi của hướng gió, mùa cao điểm buôn lậu sang Nhật Bản đã bắt đầu.
Ngày tháng tươi đẹp của bọn buôn lậu đã đến.
Thế nhưng hạm đội của Dương Tín lại án ngữ ngay trước ngày tháng tươi đẹp của họ, đòi "ngỗng qua cũng phải nhổ lông".
Mọi thương nhân buôn lậu đều hận đến mức nghiến răng nghiến lợi. Mặc dù Dương Tín cũng đã cho họ quyền thương mại hợp pháp, nhưng đám người này không hề cho rằng mình được hưởng lợi.
Vốn dĩ họ đã làm ăn như thương mại hợp pháp rồi.
Buôn lậu chỉ là cách gọi đối với quan phủ, còn đối với họ và những kẻ môi giới trên đất liền, việc làm ăn của họ chẳng khác gì thương mại hợp pháp, lại còn không phải nộp bất kỳ loại thuế nào. Nhưng giờ Dương Tín lại thu thuế, đó chẳng khác nào là cướp trắng bạc của họ. Đám người này từ lâu đã nhịn không nổi nữa, nhưng hạm đội của Dương Tín không phải là kẻ dễ đụng vào, ít nhất là những chiếc ở cửa sông Châu Giang. Trong tình cảnh này, những chiếc tàu đơn độc như thế này chẳng khác nào dâng tận miệng, giết chết chúng gần như là lựa chọn bản năng của những tên buôn lậu trên các tàu vũ trang này.
Ngay khi Dương Hoàn nhìn thấy chúng, nhiều hỏa pháo hơn đã tham gia vào cuộc bắn phá.
Cùng lúc đó, chiếc tàu vốn đang chạy trốn kia đã chuyển hướng hạ buồm.
Con lạch này nghiêng về phía nam, thủy triều trong lạch cũng đẩy ra ngoài. Sau khi hạ buồm, chúng lập tức bắt đầu chuyển hướng dưới sự đẩy đưa của dòng triều ngược. Còn sáu chiếc tàu buôn vũ trang ẩn nấp trong lạch cũng thừa cơ thủy triều lao ra, nhắm thẳng vào hai chiến hạm Trí Viễn, mục tiêu rõ ràng là dựa vào lực đẩy của thủy triều để áp sát mạn tàu.
"Quay phải!"
Hạm trưởng Trí Viễn không thèm quan tâm đến ý kiến của Dương Hoàn, trực tiếp ra lệnh.
"Lưu Hổ, dẫn người của ngươi lên boong!"
Dương Hoàn quát lớn về phía khoang tàu.
Ngay sau đó, đám bộ binh trong khoang tàu lao lên boong, tay cầm hỏa thương, thậm chí cả trường mâu, bắt đầu chuẩn bị nghênh chiến.
Lúc này, hai chiến hạm đang vượt qua cửa lạch, còn sáu chiếc tàu buôn vũ trang dàn hàng ngang dưới sự đẩy đưa của thủy triều từ phía sau lao tới. Hai chiến hạm Trí Viễn vừa quay đầu vừa không ngừng khai hỏa, bắn đạn pháo vào chúng. Pháo ở mũi tàu đối phương cũng đồng loạt khai hỏa, hai hạm đội như thể hội tụ mà rút ngắn khoảng cách. Tuy nhiên, hỏa pháo của hai chiến hạm Trí Viễn vẫn còn nhỏ, pháo mười hai cân rất khó bắn chìm loại tàu biển lớn này, hơn nữa số lượng pháo mười hai cân cũng không nhiều, chủ yếu vẫn là pháo sáu cân. Đạn đặc rốt cuộc không phải là đạn nổ, gây trọng thương thì được, nhưng muốn bắn chìm thì e là phải cần rất nhiều đạn pháo.
Đám thương nhân buôn lậu hung hãn này cũng đã hạ quyết tâm phải giết chết đối phương, bất chấp tổn thất trên tàu mình mà lao thẳng tới.
Dương Hoàn và đám binh lính nấp sau lan can tàu, tận mắt nhìn thấy chiếc tàu buôn vũ trang đi đầu đã áp sát đến khoảng cách chưa đầy ba mươi trượng.
Đại bác trên tàu Trí Viễn không ngừng khiến mảnh gỗ trên tàu đối phương văng tung tóe.
Đối phương vừa phản kích vừa tiếp tục áp sát.
Ở khoảng cách này, hỏa pháo và súng Phất Lang Cơ ngàn cân của chúng bắt đầu phát huy uy lực, đạn pháo liên tiếp đánh thủng những lỗ hổng trên lan can, kéo theo máu thịt của binh lính phía sau văng tung tóe.
"Khai hỏa!"
Dương Hoàn gầm lên.
Tất cả hỏa thương đồng loạt phun lửa.
Súng Điểu Thương và các loại hỏa thương của đối phương cũng đồng loạt khai hỏa đáp trả.
Lúc này, chiến hạm Tĩnh Viễn cũng đang giao tranh với một chiếc tàu buôn vũ trang. Bốn chiếc tàu buôn vũ trang còn lại vì tụt lại phía sau một chút nên không thể chặn đầu như vậy, nhưng chúng trực tiếp lướt qua từ phía sau dưới sự đẩy đưa của thủy triều, rồi vòng sang bên kia để hoàn thành thế gọng kìm.
Chiếc tàu trước đó vì vị trí bất lợi nên chỉ có thể án ngữ phía trước, không ngừng khai hỏa quấy nhiễu.
Dương Hoàn đã không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến những thứ khác. Bản thân hắn cũng cầm một cây hỏa thương, đứng trên boong tàu nhắm bắn về phía đối diện. Những con tàu buôn vũ trang đối diện vẫn đang tiến lại gần, tất cả đại bác trên hai con tàu có kích thước gần như tương đương đang đấu pháo ở khoảng cách chưa đầy trăm mét. Còn xạ thủ trên boong tàu thì đấu súng ở khoảng cách gần như có thể nhìn rõ mặt nhau, thậm chí ngay cả trên cột buồm của mỗi bên cũng có binh lính bắn tỉa lẫn nhau. Trong làn khói súng mù mịt, tiếng pháo ầm ầm, ánh lửa lóe lên cùng những mảnh gỗ văng tung tóe, tiếng thét thảm thiết của kẻ bị đạn bắn trúng, những chi thể bị đạn pháo đánh đứt lìa bay tứ tung...
"Đám điên này!"
Dương Hoàn có chút kinh hãi nói.
Đám hải tặc buôn lậu này còn hung hãn hơn cả thủy sư.
Đột nhiên, hắn nảy ra một ý tưởng, gã trực tiếp ném hỏa thương cho một binh lính, rồi chạy như điên về phía khoang tàu của mình, ngay sau đó ôm một cái ống tròn chạy ra. Vừa chạy ra, một viên đạn pháo rơi xuống gần đó, khiến hắn sợ hãi nhào người nấp sau lan can tàu...
"Tránh ra!"
Hắn kéo một binh lính đang khai hỏa ra, đưa cái ống đó xuyên qua lỗ hổng trên lan can, nhắm thẳng vào cánh buồm của chiếc tàu buôn vũ trang cách đó chỉ mười mấy trượng. Sau khi cắm hai cái giá đỡ vào boong tàu, hắn giật lấy hỏa thương trên tay binh lính, dùng dây cháy chậm đốt cháy ngòi nổ dưới cùng, rồi không chút do dự đẩy tên binh lính đang đeo túi thuốc súng bên hông ngã xuống boong tàu.
Ngay khoảnh khắc tên binh lính ngã xuống, ngọn lửa từ phía sau cái ống phụt ra.
Một quả hỏa tiễn dùng làm tín hiệu bay ra từ phía trước, kéo theo cái đuôi lửa cùng tiếng rít gào, trong chớp mắt đâm sầm vào cánh buồm chưa kịp kéo lên của chiếc tàu buôn vũ trang kia, như có ma xui quỷ khiến mà bị dây thừng vướng lại. Thuốc phóng chưa cháy hết tiếp tục phun ra, tựa như một con ác quỷ phun lửa. Cùng với tiếng thét kinh hoàng của đám buôn lậu, cánh buồm của chúng bị ngọn lửa này bén vào, nhanh chóng bốc cháy dữ dội. Ngay sau đó, quả hỏa tiễn nổ tung, cánh buồm đang cháy rừng rực hóa thành một trận mưa lửa văng tung tóe ra xung quanh...
"Ầm!"
Một tiếng nổ lớn chấn động mặt biển.
Thùng thuốc súng của pháo trên boong tàu chúng đã bị kích nổ.
Vụ nổ kinh hoàng quét sạch con tàu buôn vũ trang này, luồng khí nóng mang theo khói súng hất văng mọi thứ trên boong tàu xuống biển.
"Xem này, dù hung hãn đến đâu cũng chỉ cần một mũi tên của bản Thiêm sự này là giải quyết xong!"
Dương Hoàn đắc ý nói.
"Thiêm sự, lần sau ngài bắn hỏa tiễn thì nhớ gọi tiểu nhân một tiếng, tàu của chúng ta cũng có thể bị ngài 'giải quyết' bằng một mũi tên đấy."
Hạm trưởng run rẩy nói.
"Hả?"
Dương Hoàn lúc này mới phát hiện sợi dây thừng bên cạnh mình cũng đã bị bén lửa, vài binh lính đang vội vàng dập tắt, mà thùng thuốc súng của pháo trên boong tàu chỉ cách hắn có vài bước chân.