Ba ngày sau, tại Thạch Trụ Tuyên phủ sứ ty.
"Mã phu nhân, có điều gì khiến bà phải bận tâm sao?" Dương Đô đốc vừa nâng chén trà vừa lên tiếng hỏi.
Ông muốn mượn binh, tất nhiên chỉ có thể mượn Bạch Can Binh. Trong vùng này, lực lượng duy nhất có khả năng tác chiến chính là Bạch Can Binh của Tần Lương Ngọc. Toàn bộ quân tinh nhuệ của Tứ Xuyên đều đã bị điều động đến Liêu Đông.
Xét theo lịch sử, khi Xa Sùng Minh tấn công Thành Đô, thành này chỉ có vỏn vẹn hai ngàn quân thủ thành. Đây cũng chính là lý do chính khiến Xa Sùng Minh dám khởi sự. Số còn lại chỉ là quân vệ sở được trưng tập khẩn cấp, vốn chẳng thể ra trận nổi. Việc Lỗ Khâm bại trận rồi tự sát cũng là do quân của ông ta vừa chạm trán đã tan vỡ. Về sau, việc bình định loạn Xa - An cũng phải điều động lượng lớn quân Thổ ty, bao gồm cả Bạch Can Binh của Tần Lương Ngọc. Giai đoạn sau, ngay cả Phổ Danh Thanh ở Điền Nam sau khi tạo phản cũng bị điều đến tham chiến, quân đội các Thổ ty ở Tương Tây cũng được điều tới.
Nếu như đám quân tinh nhuệ Tứ Xuyên của Lưu Đĩnh còn ở nhà, Xa Sùng Minh tuyệt đối không dám manh động. "Lưu Đại Đao" ở vùng Tây Nam thực sự là cái tên khiến người ta nghe danh đã khiếp sợ.
"Đô đốc đã có thánh chỉ, hạ quan tất nhiên phải tuân theo. Hạ quan sẽ lập tức tập hợp nhân mã theo Đô đốc tiến về Vĩnh Ninh. Tuy nhiên, hiện tại số quân hạ quan có thể xuất động không quá một vạn người. Đô đốc cũng biết, tinh nhuệ của Thạch Trụ đều ở Liêu Đông cả rồi. Huynh trưởng của hạ quan tử trận từ năm ngoái, hạ quan lại vừa điều thêm hai ngàn người đến Liêu Đông để bù đắp tổn thất chiến đấu," Tần Lương Ngọc nói. Lúc này, Tần lão thái thái vẫn chưa đầy năm mươi, chưa thể gọi là "bà" được.
"Mã phu nhân, chi bằng tôi gọi bà một tiếng tỷ tỷ đi, dù sao tôi và Dân Bình huynh cũng xưng huynh gọi đệ," Dương Tín nói. Tần Lương Ngọc vội vàng tỏ vẻ thụ sủng nhược kinh.
Thực tế, quan chức của Dương Tín vượt xa nhà họ. Sau khi Tần Bang Bình tử trận, Thiên Khải ban cho bà cáo mệnh nhị phẩm, Tần Bang Bình được tặng chức Đô đốc thiêm sự, con trai bà là Mã Tường Lân được phong Chỉ huy sứ. Nhưng đây đều là hư danh, thực chất bà chỉ là Thạch Trụ Tuyên phủ sứ tòng tứ phẩm. Tuy nhiên, chức quan này là của chính bà. Việc góa phụ Thổ ty ở vùng Tây Nam triều Minh kế thừa chức vị là chuyện rất bình thường. Ngay cả khi nhà họ Xa nội loạn trước kia, chủ yếu cũng do hai người phụ nữ đứng đầu khơi mào. Triều đình đối với Thổ quan không mấy để tâm, bất kể nam nữ đều có thể kế thừa chức vị. Thậm chí, chức Tuyên phủ sứ của bà còn trực thuộc Trùng Khánh Vệ.
"Không cần đến một vạn người đâu, lão tỷ tỷ, huynh đệ ta chỉ cần năm ngàn là đủ," Dương Tín nói.
"Vậy thì dễ dàng rồi," Tần Lương Ngọc an tâm đáp.
"Tuy nhiên, nếu Xa Sùng Minh thực sự tạo phản, năm ngàn quân vẫn chưa đủ. Nhà họ Xa và nhà họ An ở Thủy Tây kết thông gia đời đời kiếp kiếp. Sau khi An Nghiêu Thần chết, vợ ông ta nắm quyền, mà bà ta lại là em gái của Xa Sùng Minh. Thế nhưng việc nhà họ An do cháu trai An Bang Ngạn quản lý. Nhà họ Xa tạo phản thì nhà họ An tất sẽ theo, quân lực của hai nhà cộng lại lên tới hàng vạn. Hơn nữa, Vĩnh Ninh và Thủy Tây đều bị núi cao hiểm trở ngăn cách, triều đình chỉ có thể trông cậy vào các vệ sở địa phương. Nhưng quân vệ sở tự bảo vệ mình còn khó, năm ngàn quân này của hạ quan nhiều nhất chỉ có thể ngăn nhà họ Xa không đánh tới Lư Châu mà thôi. Còn phía nhà họ An thì thực sự lực bất tòng tâm. Một khi nhà họ An ra tay, Xích Thủy Vệ không thể nào cản nổi họ. Hai nhà hợp binh, quay đầu lại là có thể áp sát Quý Dương, vì vậy đó mới là phiền phức lớn nhất," bà nói tiếp.
"Việc này lão tỷ tỷ không cần lo lắng. Huynh đệ ta không dám nói khoác, chỉ cần là chiến trường có mặt ta, chưa có kẻ nào làm loạn được," Dương Tín khẳng định.
Mục đích ông cần Bạch Can Binh chính là để chặn đứng thung lũng sông Nạp Khê, ngăn chặn lực lượng tạo phản của Xa Sùng Minh tại Vĩnh Ninh, tránh việc chúng tiến lên phía Bắc đánh chiếm Lư Châu. Như vậy có thể giảm thiểu thương vong ngoài ý muốn của cuộc chiến này xuống mức thấp nhất. Còn về phía Nam hướng tới Quý Dương thì không đáng kể. Một khi nhà họ An ở Thủy Tây tham gia tạo phản, quả thực có thể trong chớp mắt áp sát Quý Dương, vì họ vốn là hàng xóm, từ Kiềm Tây đến Quý Dương chỉ hơn trăm dặm, đám sơn dân này nếu rảo bước nhanh chỉ mất hai ngày là tới nơi. Nhưng họ nhiều nhất cũng chỉ có thể bao vây Quý Dương.
Tổn thất thảm khốc nhất trong lịch sử thực ra chính là việc họ bao vây Quý Dương. Nơi này toàn là núi non hiểm trở, việc điều động quân đội các nơi rất khó khăn, tiếp viện cho Quý Dương cần tốn rất nhiều thời gian, cuối cùng quân dân trong thành gần như chết đói cả. Nhưng Dương Đô đốc sẽ không để phiền phức như vậy xảy ra, chỉ cần nhà họ An dám bao vây Quý Dương, ông sẽ lập tức xuất hiện. Có ông ở đó, mọi chuyện sẽ rất đơn giản. Phía Nam chỉ cần Bạch Can Binh đảm bảo Xa Sùng Minh không đánh tới Lư Châu là được. Năm ngàn Bạch Can Binh là đủ, suy cho cùng Xa Sùng Minh muốn tiến lên phía Bắc cũng chỉ có thể đi qua thung lũng sông Nạp Khê, nếu không ông ta cũng phải vất vả vây hãm các vệ thành như Lư Châu Vệ giữa núi non trùng điệp. Đây chính là kế hoạch của Dương Tín. Một khi ông đã dám khơi ra cái ung nhọt này, nghĩa là ông đã nắm chắc phần thắng.
"Lão tỷ tỷ, chuyện này chúng ta không cần bàn thêm nữa, chỉ cần bà cho ta năm ngàn tinh nhuệ là được. Tuy nhiên, huynh đệ ta đến đây còn có việc khác, cũng là một mối làm ăn tốt," Dương Tín nói.
"Huynh đệ có mối làm ăn gì?" Tần Lương Ngọc đầy hứng thú hỏi.
Thực tế, nhà bà đã và đang làm ăn với Dương Tín. Đó chính là việc chiêu mộ sơn dân như đã nói trước đó. Hai năm nay, họ đã lần lượt chiêu mộ được hàng ngàn sơn dân ở các vùng Thổ ty lân cận ra khỏi núi, sau đó đưa đến một thương hiệu ở Trung Châu – thực chất là của nhà họ Dương – rồi thương hiệu này chịu trách nhiệm đưa họ đến khu đồn điền ở Phượng Dương. Thực ra cũng chẳng phiền phức gì, chỉ cần trực tiếp tìm các Thổ ty bỏ tiền ra mua. Từ Thạch Trụ về phía Nam, đâu đâu cũng là các Thổ ty hỗn loạn trong núi sâu, từ đại Thổ ty, trung Thổ ty, tiểu Thổ ty, Tuyên úy sứ, Tuyên phủ sứ, Trưởng quan sứ, v.v. Lấy Vĩnh Ninh Tuyên phủ sứ của Xa Sùng Minh làm ví dụ, trong địa phận quản lý còn có Thái Bình Trưởng quan sứ và Cửu Tính Trưởng quan sứ, Cổ Lận hoặc cái tên Lạc Hồng hiện nay trước kia cũng là một nhánh khác của nhà họ Xa. Vùng đất Quý Châu và Xuyên Đông chính là như vậy, vệ sở, Hán nhân Thổ ty, Di nhân Thổ ty đan xen như răng lược. Nhà họ Xa vẫn còn là Thổ ty đã khai hóa, trong núi sâu vẫn còn những Thổ ty hỗn loạn không màng thế sự, vẫn còn canh tác theo lối "đao canh hỏa chủng" (phát nương làm rẫy). Họ cũng rất nghèo, đưa cho họ mười lượng bạc mua một cặp nam nữ, họ còn coi đó là chuyện tốt. Thậm chí không cần bạc, Tần Lương Ngọc trực tiếp mua muối giá rẻ ở đây, rồi chở một bao muối đi là có thể đổi được một gia đình sơn dân bị Thổ ty vứt bỏ.
Tuy nhiên, mối làm ăn tốt của Dương Tín không phải là việc này, mà là...
"Cái này." Dương Tín lấy điếu thuốc của mình ra. Tần Lương Ngọc ngơ ngác nhìn gã này châm lửa, nhả khói mù mịt.
"Cái này rất hợp để trồng ở chỗ các người," Dương Tín cười nói.
Thứ này quả thực hợp với nơi đây nhất. Thạch Trụ vốn là vùng sản xuất thuốc lá quan trọng, hơn nữa trong lịch sử vốn bắt đầu trồng đại trà từ thời điểm này, có lẽ là do quân Minh bình định loạn Xa - An mang đến, nếu không thì không thể truyền bá nhanh đến vùng này như vậy, phải biết rằng phương Bắc đến tận bây giờ vẫn chưa có ai trồng. Mà thứ này ở Quý Châu còn có tác dụng y tế, dù sao nơi đây cũng ẩm ướt lạnh lẽo, thứ này có chút công hiệu, nên nhanh chóng lan rộng ở Quý Châu. Mặc dù có lệnh cấm thuốc lá của Sùng Trinh, nhưng lời của ông ta ở dưới chỉ như gió thoảng qua tai, đến cuối thời Sùng Trinh, ở Quý Châu ngay cả trẻ con cũng đã hút thuốc.
Đã vậy thì cứ bắt đầu từ nơi này đi.
"Hạt giống ta sẽ bảo thương hiệu ở Trung Châu đưa cho các người, việc trồng trọt và chế biến cũng sẽ dạy cho các người. Nhưng cái này không được trồng trên ruộng lúa, dù sao ăn no vẫn là quan trọng nhất, chỉ cần khai khẩn đất hoang trên núi để trồng là được. Thứ này rất thích những sườn núi hướng dương, đợi đến sau mùa thu sấy khô lá thuốc, ta sẽ thu mua," Dương Tín nói.
Thuốc lá vẫn có thể hút được. Ông cũng không ngăn cản nổi, nay vùng núi Phúc Kiến đã có khắp nơi rồi. Sùng Trinh dùng thánh chỉ còn không ngăn nổi, ông tội gì phải ngăn? Ngược lại, đưa thứ này vào vùng núi cho sơn dân trồng cũng khá tốt. Như vậy, Thạch Trụ trồng thuốc lá, ông thu mua rồi gia công thành thuốc lá điếu, thêm hương liệu bí truyền và bao bì cao cấp để đi theo con đường xa xỉ phẩm, bán cho các hào môn ở kinh thành. Về phần hộp đựng, chắc chắn không thể dùng hộp giấy quê mùa như vậy, trực tiếp dùng hộp kim loại, thậm chí là loại cao cấp mạ vàng khảm ngọc, còn lại thì dùng hộp sắt để bán. Vậy là ổn. Sau đó tạo ra các hương vị khác nhau. Thậm chí có thể kèm theo diêm, việc này hơi khó nhưng không phải không thể. Đầu tiên, phốt pho trắng hiện nay đã có thể chế tạo, vấn đề duy nhất là hơi ghê một chút, còn lại việc chuyển hóa từ phốt pho trắng sang phốt pho đỏ cũng cần chút kỹ thuật để giải quyết, nhưng chắc không vấn đề gì. Vấn đề duy nhất là chi phí rất cao, nhưng với tư cách là xa xỉ phẩm để các hào môn khoe mẽ thì không đáng kể.
Hãy tưởng tượng các sĩ phu Đại Minh tương lai mặc nho sam, nghe tiếng hát của các mỹ nhân Tần Hoài, lấy ra một chiếc hộp nhỏ lấp lánh ánh ngọc, mở ra, lấy một điếu thuốc từ trong những điếu thuốc xếp ngay ngắn, rồi lại lấy từ hộp diêm tinh xảo cùng loại một que diêm dài quẹt lửa châm thuốc... Cảnh tượng này cũng có phần hơi quái dị.
Đã hợp với nơi đây, Tần Lương Ngọc đương nhiên không có ý kiến, dù sao xung quanh họ cũng không thiếu những sườn núi hướng dương như vậy.
Dương Tín không nán lại lâu, Tần Lương Ngọc huy động quân đội cũng cần thời gian. Nơi này thực ra không chỉ có một nhà Thổ ty của họ, nhà họ Mã chỉ là Tuyên phủ sứ thế tập, nhưng những người đứng đầu các gia tộc lớn đều có chức Thổ quan, nên đội quân này cần sự đồng ý của các gia tộc đó. Tuy nhiên cũng không thành vấn đề, Tần Lương Ngọc ở nơi này nói một không hai, các nhà khác đều nghe theo bà. Nhưng việc tập hợp binh lính từ xung quanh Thạch Trụ, cộng thêm một số sắp xếp cần thiết vẫn cần chút thời gian.
Dương Tín không thể chờ đợi, chỉ cần họ đến Vĩnh Ninh sớm nhất có thể là được. May mắn là ở đây có đường thủy sông Trường Giang, ước chừng nửa tháng là đủ để họ đến Vĩnh Ninh. Tuy nhiên họ phải giữ bí mật. May là việc này cũng không phải vấn đề, chỉ cần thuê thêm vài chiếc thuyền là xong.
Dương Tín lập tức rời đi, sau đó tận dụng ưu thế tốc độ phi nước đại tới Tuân Nghĩa, rồi tiếp tục đi tới Quý Dương. Lúc này Tuần phủ đã là Vương Tam Thiện, người vốn trấn thủ Quý Dương là Lý Đàm đã cáo lão. Vốn dĩ trong lịch sử ông ta đã từ nhiệm, chỉ là Vương Tam Thiện chưa tới nên mới ở lại Quý Dương. Vương Tam Thiện vẫn là người có năng lực. Sau khi Dương Tín báo tin, ông lập tức bắt đầu bố trí phòng bị. Tuy nhiên ông thiếu quân lương, việc này chỉ có thể để Dương Tín tạm ứng một vạn lượng từ Thủ Thành Tiền Trang ở Quý Dương. Tiền trang ở đây không có nhiều bạc, sau đó sẽ điều một đợt từ tiền trang ở Nam Kinh sang để dự phòng. Hiện nay Thủ Thành Tiền Trang đã đại diện cho triều đình thanh toán rất nhiều khoản, dù sao cuối cùng "Cửu Thiên Tuế" cũng sẽ cộng thêm một phần lãi mà trả lại, còn việc vận chuyển bạc là chuyện của riêng tiền trang. Phương thức thanh toán này bị các quan lại căm ghét tột độ nhưng lại không thể làm gì khác. Bởi vì như vậy, họ không thể "kiếm chác" từ đó được. Phải biết rằng chỉ riêng khoản hao hụt khi nấu chảy bạc giải vận giữa các tỉnh cũng đủ để đám quan lại vơ vét một khoản.
Rời khỏi Quý Dương, Dương Tín lại chạy tới Xích Thủy Vệ và Tất Tiết Vệ, hoàn thành việc cảnh báo các quan lại địa phương, cầm Thượng Phương Bảo Kiếm ra lệnh cho họ chuẩn bị sẵn sàng, rồi mới quay trở lại Vĩnh Ninh nơi ông đã rời đi được hai mươi ngày.