Một khắc sau.
"Đô đốc, hạ quan cảm thấy đã thấu hiểu sâu sắc hoàng ân hạo đãng rồi." Xa Sùng Minh nói.
Bộ hạ của hắn đều đã rút hết sang bờ đông. Hắn không sợ Dương Tín không thả mình, dù sao nếu Dương Tín thực sự không thả, bộ hạ của hắn sẽ huyết tẩy Vĩnh Ninh. Hiện tại tuy chỉ có vài ngàn người, binh lực không chiếm ưu thế, nhưng sắp tới thổ binh ở các nơi của hắn sẽ nhanh chóng kéo đến. Nhiều nhất là tối nay, hắn có thể tập kết vạn quân trong thành này.
Nói cho cùng, ở nơi này thực lực của hắn chiếm ưu thế tuyệt đối. Người của Vĩnh Ninh Vệ và Cửu Tính Ty cộng lại cũng không bằng một phần ba số lượng quân dưới trướng hắn, dù có thêm người của Lô Châu Vệ và Xích Thủy Vệ cũng không đông bằng. Những quân hộ vệ sở này vốn luôn tìm cách đào tẩu, trong khi dưới trướng hắn còn thu dung không ít cựu bộ của Dương Ứng Long. Nếu gia tộc họ An tham gia, hai nhà bọn họ thực sự có thể quét sạch vùng Tây Nam.
"Thật sự cảm nhận được rồi sao?" Dương Tín hỏi.
"Hoàng ân nặng tựa núi cao, hạ quan làm sao có thể không cảm nhận được chứ?" Xa Sùng Minh đáp.
Dương Tín hài lòng thu lại Thượng phương bảo kiếm.
Xa Sùng Minh nhìn Trương Đồng cùng những người khác, rồi chắp tay với Dương Tín, lập tức dẫn theo các tướng lĩnh dưới quyền đi về phía bờ đông.
"Đô đốc, bọn họ thực sự dám làm loạn đấy." Nhậm Thế Phồn cẩn trọng nói.
"Kẻ nào làm loạn, chém!" Dương Tín vác Thượng phương bảo kiếm nói.
"Áp giải tới đây!" Hắn quát lớn về phía sau.
Trương Đồng và những kẻ khác lập tức bị áp giải đến, ấn quỳ bên bờ sông. Dương Tín vác kiếm đi tới bên cạnh, ngẩng đầu nhìn Xa Sùng Minh đang đứng trước bộ hạ ở bờ đông, lặng lẽ quan sát phía này. Hắn khẽ mỉm cười.
Bất thình lình, Thượng phương bảo kiếm trên vai hóa thành một luồng hàn quang. Khoảnh khắc tiếp theo, đầu Trương Đồng rơi xuống. Trong tiếng máu phun trào, cái đầu lăn lông lốc xuống dòng sông.
Dương Tín tiếp tục bước tới bên cạnh kẻ tiếp theo, không chút do dự vung kiếm. Cứ như vậy, dưới sự chứng kiến của năm ngàn thổ binh nhà họ Xa ở phía đối diện, hắn không ngừng nghỉ chém rơi từng cái đầu một. Khi cái đầu cuối cùng rơi xuống, dòng sông phía trước đã nhuộm một dải đỏ thẫm...
"Xa Tuyên phủ, rửa đất thôi!" Hắn vác thanh kiếm dính máu, hét lớn về phía bờ bên kia.
Phía đối diện chìm trong sự phẫn nộ và im lặng.
Phía sau, Nhậm Thế Phồn cùng những người khác bất lực lau mồ hôi.
Dương Đô đốc quay đầu lại...
"Tất cả mọi người vào thành, trưng dụng toàn bộ bao tải, túi vải, rọ tre của các thương hộ trong thành. Dựng chiến lũy tại các đầu đường dọc bờ sông, mở kho Vĩnh Ninh, trưng dụng hàng hóa của tất cả các thương hiệu, bảo với họ rằng ta sẽ bồi thường sau. Tập trung toàn bộ đại bác trong thành lên tường thành tại hai cửa thủy môn Nam và Bắc. Tất cả dân Hán ở Đông thành rút hết vào Tây thành, chất gỗ bên bờ sông chuẩn bị chiếu sáng ban đêm, phong tỏa toàn bộ cửa thành phía Tây, phái người đến Lô Châu Vệ, ra lệnh lập tức chuẩn bị chiến đấu." Dương Tín hạ lệnh.
"Đô đốc, ngài làm vậy là vì sao?" Trương Hoài Nghĩa mếu máo hỏi.
"Việc của bản Đô đốc, há là các ngươi có thể hiểu? Nhớ kỹ, vượt qua được cửa ải này, ta bảo đảm các ngươi thăng quan phát tài. Không vượt qua được, thì đó không phải việc của ta, dù sao nếu bản Đô đốc muốn đi, Xa Sùng Minh chắc chắn không cản nổi." Dương Đô đốc nói.
Nói xong, hắn vác Thượng phương bảo kiếm đứng đó nhìn sang bờ đối diện.
Xa Sùng Minh nhìn hắn thật sâu, rồi dẫn bộ hạ đi về phía cửa thành phía Đông. Lúc này, những thương hộ tỉnh táo đã mếu máo chạy bán sống bán chết vào trong thành, nhất là những người ở Đông thành, giờ chẳng còn tâm trí đâu mà lo việc khác, cứ rút vào Tây thành trước đã. Còn đám binh lính và người nhà của họ, bao gồm cả bộ hạ của Nhậm Thế Phồn, cũng hỗn loạn thu dọn hiện trường rồi vào thành xây dựng chiến lũy theo lời Dương Đô đốc.
Phải nói rằng lúc này, vô số người đang thầm chửi rủa tổ tông tám đời nhà Dương Tín.
Một tòa thành mà thôi. Chỉ có hai cửa thủy môn, một dòng sông rộng hai mươi trượng chia cắt, hai cây cầu đá cách nhau một dặm nối liền Đông và Tây, một cái là cầu Bồng Lai, một cái là cầu Vĩnh Hòa, cũng gọi là cầu trên và cầu dưới, đó chính là bố cục của tòa thành này. Giờ đây lại phải khai chiến ngay trong thành...
Ừm, tuy chưa xác định là sẽ khai chiến. Nhưng còn phải đoán sao? Xa Sùng Minh là hạng người nào? Hắn chính là thổ hoàng đế ở Vĩnh Ninh này, hắn không đi gây sự với người khác đã là may lắm rồi, vậy mà giờ lại bị sỉ nhục theo cách này. Đô đốc thì đã sao? Trong thành Vĩnh Ninh này trú đóng bao nhiêu quan lại, có ai dám đối xử với hắn như vậy? Chưa kể hắn có thể nhịn, nhưng đám thủ hạ của hắn thì không. Dân cư trong thành hiểu rất rõ, nếu không khéo, tối nay sẽ là một trận máu chảy thành sông. Dương Đô đốc này đúng là tai họa, bảo sao có lời đồn hắn là yêu nghiệt đi tới đâu là mang theo yêu khí, tới đâu là máu chảy thành sông tới đó! Điều này chẳng hề sai chút nào!
Thậm chí một số thương hộ tỉnh táo hơn đã trực tiếp lên thuyền xuôi dòng. Giờ ở Lô Châu mới là an toàn nhất. Tóm lại, cả thành Vĩnh Ninh chìm trong cảnh hỗn loạn như ngày tận thế.
"Đô đốc, binh lực chúng ta quá ít, hạ quan nghĩ chi bằng nhân đêm tối bỏ Vĩnh Ninh, hạ quan xin liều mạng hộ tống Đô đốc tới Lô Châu Vệ." Nhậm Thế Phồn đề nghị.
Nhậm Thế Phồn không cần lo lắng cho hậu phương của mình, vì nơi đó giáp với Lô Châu Vệ, chỉ cần phái người về đưa tin bảo đám già trẻ lớn bé còn lại vào Lô Châu Vệ là được. Hắn cũng đã quyết tâm rồi. Dù sao cũng đã đắc tội hoàn toàn với Xa Sùng Minh, hơn nữa ngày thường hắn với Xa Sùng Minh cũng chẳng thân thiết gì. Nếu Xa Sùng Minh thực sự tạo phản, cả nhà hắn đều sẽ mất mạng. Đã vậy, chi bằng đi theo Dương Đô đốc, ở đây liều mạng với nhà họ Xa một phen. Thua thì cùng lắm là chết, thắng thì xem như thực sự ôm được đùi Dương Đô đốc, công danh phú quý có thể nói là ngay trước mắt.
"Không cần, chúng ta cứ ở lại Vĩnh Ninh." Dương Tín nói.
"Nhưng hạ quan lo không giữ nổi. Theo hiểu biết của hạ quan về Xa Sùng Minh, tối nay hắn chắc chắn sẽ ra tay. Hiện tại chỉ là chưa nắm chắc phần thắng, bộ hạ của hắn đều đang phân tán xung quanh, tạm thời chưa biết chuyện xảy ra ở đây, nhưng sau khi nhận được lệnh, nhiều nhất là đến nửa đêm sẽ tập kết tại thành Vĩnh Ninh. Trước nửa đêm, hắn ít nhất có thể tập kết một vạn đại quân, ngày mai còn tăng thêm, đến ngày kia ước chừng có thể vượt quá hai vạn. Ngoài ra nhà họ Xa còn một lượng lớn bộ thuộc ở Cổ Lận, Lạc Hồng, cuối cùng có thể chiêu mộ hơn ba vạn người. Chúng ta ở đây trong thời gian ngắn rất khó đợi được viện binh, Xích Thủy Vệ phải canh chừng nhà họ An để ngăn họ cùng ra tay, Lô Châu Vệ ước chừng cũng không dám tăng viện, các vệ sở xa hơn dù có thể tới cũng cần vài ngày, hơn nữa nơi này thuộc về Tứ Xuyên và Quý Châu, hai vị tuần phủ khi nào điều binh còn khó nói." Nhậm Thế Phồn phân tích.
Hắn rõ ràng đáng tin hơn đám Trương Hoài Nghĩa.
"Không cần điều binh, Tần Lương Ngọc đang ở khu vực Lão Quân Doanh." Dương Tín vỗ vai hắn, nói nhỏ.
"Hả?" Nhậm Thế Phồn sững sờ.
"Đừng làm ồn, cứ dẫn người của ngươi làm tốt việc cần làm là được." Dương Tín nói.
"Đô đốc liệu việc như thần, hạ quan không sao theo kịp." Nhậm Thế Phồn vội nói.
Tên này quá thâm hiểm, hóa ra đây là cố tình giăng bẫy hố nhà họ Xa. Vị Đô đốc này thật quá đáng sợ, nhưng đối với hắn mà nói, đây là tin tốt. Nếu Tần Lương Ngọc ở Lão Quân Doanh, thì trước nửa đêm chắc chắn sẽ tới kịp. Vấn đề là...
"Làm sao bà ấy biết chuyện ở đây?" Hắn hỏi.
"Đương nhiên là bản Đô đốc đích thân đi thông báo rồi." Dương Tín đáp.
Tần Lương Ngọc đích thân dẫn năm ngàn tinh binh Thạch Trụ đến Lô Châu bảy ngày trước, nhưng không phải đến công khai, mà là thuê một đám thuyền nội hà, toàn bộ binh lính đều ở trên thuyền, lúc đi qua Lô Châu cũng không xuống thuyền, cứ thế đi thẳng đến Nạp Khê. Sau đó từ Nạp Khê dọc theo dịch đạo tiếp tục đi về phía Bắc, nhưng không phải hướng về Vĩnh Ninh, mà là đi về phía Lô Châu Vệ, rồi từ Lô Châu Vệ cắt ngang qua, theo kế hoạch ẩn náu ở phía Tây Bắc Lão Quân Doanh, trong một dãy núi giáp ranh giữa Vĩnh Ninh và Lô Châu Vệ.
Lô Châu Vệ so với khu vực quản lý của Vĩnh Ninh Tuyên phủ ty giống như một mũi nhọn đâm vào. Phía Tây Lô Châu Vệ là Cửu Tính Ty, nhưng phía Đông lại là khu vực quản lý của Vĩnh Ninh. Thuộc dân chủ yếu của nhà họ Xa nằm trên tuyến Lạc Hồng, Cổ Lận, Vĩnh Ninh, cộng thêm vùng núi phía Đông. Dọc sông Vĩnh Ninh là khu vực quản lý của Vĩnh Ninh Vệ, phía Tây là Cửu Tính Ty và Thái Bình Ty, cái sau là dân Miêu, cái trước là dân Di. Tóm lại, nơi này rối ren đan xen như vậy.
Muốn ẩn náu một thời gian rất dễ, nhất là khi phía sau còn có Lô Châu Vệ giúp đỡ. Nơi đó cách đây chỉ ba bốn mươi dặm. Dương Tín chỉ cần tốn một canh giờ là đi về xong, còn lại là thời gian để quân của Tần Lương Ngọc toàn lực chạy tới, dù thế nào thì nửa đêm cũng đủ rồi.
Nếu Xa Sùng Minh thực sự ra tay, Dương Tín sẽ cố thủ Tây thành, vì do nước sông xói mòn lâu ngày, lòng sông Vĩnh Ninh chảy xuyên qua thành phố bị hạ thấp nghiêm trọng. Tuy là một tòa thành nhưng thực tế bị lòng sông cắt làm đôi. Hai bên đều là bờ đê khá dốc, ở giữa là bãi sông và lòng sông trống trải, muốn liên lạc giữa hai khu vực Đông và Tây thành đều phải dựa vào hai cây cầu vòm đá. Giữ được cầu là giữ được Tây thành.
Phải nói rằng Lý Văn Trung khi xây dựng thành Vĩnh Ninh cũng rất xảo quyệt. Vốn dĩ nhà họ Xa nằm ở Cổ Lận, rõ ràng Lý Văn Trung hiểu rất rõ nếu để ở đó sẽ càng khó đối phó, nên mới chủ trì xây dựng thành Vĩnh Ninh, tuy là một tòa thành nhưng lại bị lực lượng tự nhiên chia thành hai phần. Nếu Dương Tín cố thủ ở đây và đánh giằng co với nhà họ Xa, Tần Lương Ngọc có thể nhân cơ hội tập kích Đông thành của hắn.
"Vượt qua đêm nay, ta bảo đảm ngươi làm Tân Vĩnh Ninh Tuyên phủ sứ." Dương Tín nói.
"Không cải thổ quy lưu sao?" Nhậm Thế Phồn cẩn trọng hỏi.
"Cải thổ quy lưu cũng phải có Tuyên phủ sứ. Nơi này vốn không có bao nhiêu dân Hán, nhiều nhất sau này di cư thêm quân hộ tới bổ sung cho Vĩnh Ninh Vệ, còn đám thổ dân kia vẫn phải có thổ ty quản lý mới được."
Triều đình có kế hoạch cải thổ quy lưu hay không, hắn cũng không hứng thú chủ trì. Hơn nữa, cải thổ quy lưu còn gây ra sự hoảng sợ cho các thổ ty khác, cuối cùng dẫn đến quy mô phản loạn lớn hơn. Ít nhất trong thời gian ngắn, Tây Nam không cần vội vàng cải thổ quy lưu. Ngược lại, quan trọng nhất là chỉnh đốn vệ sở, khôi phục sức sống cho vệ sở và tăng số lượng dân Hán, đồng thời chia nhỏ và làm suy yếu các thổ ty. Những đại thổ ty như nhà họ Xa, nhà họ An là không thể tồn tại nữa. Nhưng tiểu thổ ty thì có thể.
Diệt Xa Sùng Minh xong, chia thuộc dân của hắn thành mấy chục trưởng quan ty, mỗi nhà ngàn người, tốt nhất là gây thêm mâu thuẫn giữa họ để họ mãi mãi không thể hợp lại, thậm chí thỉnh thoảng còn châm ngòi. Tóm lại là duy trì cục diện một đám tiểu thổ ty, rồi cho Nhậm Thế Phồn làm Tuyên phủ sứ là được. Cải thổ quy lưu là chắc chắn, nhưng không phải vào thời điểm đặc biệt như bây giờ. Sau này có thể mượn nạn đói để di cư quân hộ đến đây khai hoang, chỉ khi tỷ lệ dân số hai bên thay đổi mới có thể cải thổ quy lưu. Bây giờ cải cũng vô ích.
Vốn dĩ trong lịch sử, đó là vì sau chiến tranh, người vùng này đã chết gần hết.