Giữa đêm khuya. Cổng thành phía Bắc Quý Dương mở ra, một chiếc kiệu bốn người khiêng lặng lẽ rời thành, dưới sự hộ tống của bốn kỵ binh hướng về phía con hào đã bị lấp bằng, tiến về phía khu vực ngoại thành mang đậm phong thái đổ nát của thời mạt thế.
Chà.
Vào lúc này, thành Quý Dương cũng bắt đầu quá tải. Thành phố này từ lâu đã không còn đủ chỗ chứa cho cư dân đông đúc bên trong, vô số người phải dựng lều ở ngoài thành. Chiến tranh đã phá hủy khu dân cư từng một thời phồn hoa này, nhà cửa đều bị thiêu rụi để dọn đường cho việc tấn công. Giữa những bức tường đổ nát là vô số thi thể đang phân hủy, đất đai thấm đẫm máu tỏa ra mùi hôi thối, tàn tích của các loại vũ khí công thành vương vãi khắp nơi, giữa những hố đất do đạn pháo tạo ra còn cắm chi chít những mũi tên...
"Đô đốc, thấy cảnh tượng này, ngài có cảm tưởng gì?" Vương Tam Thiện lên tiếng hỏi.
"Quay về ta sẽ nói với đại gia của ta, bách tính Quý Dương chết một người đền mười lượng bạc, khu vực này mỗi nhà đền thêm mười lượng nữa. Chẳng phải chỉ là bạc thôi sao, họ Dương ta không thiếu bạc, triều đình không cho thì ta cho!" Đô đốc Dương đứng bên cạnh, sảng khoái đáp lời.
"Hạ quan năm xưa từng ngăn cản Lý Tam Tài vào nội các, dâng tấu chương tra xét xem hắn có tham ô hay không, kết quả tra ra gia sản Lý Tam Tài lên tới hàng triệu lượng, ép hắn phải niêm phong ấn tín từ quan. Nay so với Đô đốc, khả năng vơ vét của Lý Tam Tài quả thực không đáng nhắc tới. Lý Tam Tài mười mấy năm tổng đốc vận tải đường thủy cũng không bằng Đô đốc vơ vét mấy năm, nghĩ lại thật khiến người ta cảm khái!"
"Ngươi lại châm chọc ta! Nhưng ta không giống Lý Tam Tài. Các ngươi cứ nói yêm đảng tham tài, nói đại gia của ta và ta vơ vét, phải, chúng ta đúng là có vơ vét, nhưng so với số tiền chúng ta kinh qua, tỷ lệ chúng ta giữ lại hình như thấp hơn các ngươi nhiều nhỉ? Nói xem, Quý Châu này thu bao nhiêu tiền hao hụt? Có tới năm phần không? Huống hồ, chúng ta vơ vét là cho riêng mình sao? Khi Thái Thương không tiền, nội khố không tiền, bệ hạ vẫn tìm đại gia của ta đòi tiền, đại gia của ta lấy đâu ra bạc cho bệ hạ? Cần bạc là phải có, bất kể bệ hạ dùng vào việc gì, là bổ sung quân nhu, cứu tế nạn dân hay xây dựng ba đại điện, tóm lại bệ hạ chỉ cần mở miệng, đại gia của ta bắt buộc phải đưa.
Nơi nào cũng không có, cuối cùng chẳng phải tự mình móc túi sao? Ông ấy có thì ông ấy móc, không đủ thì móc của ta, lại không đủ thì móc của anh em thuộc hạ. Tóm lại chúng ta phải đưa bạc cho bệ hạ, vì nếu không đưa, bệ hạ sẽ không tin tưởng chúng ta. Để bệ hạ tiếp tục tin tưởng, chúng ta chỉ còn cách lấy số bạc vơ vét được ra dâng lên bệ hạ. Ta muốn hỏi, khi bệ hạ cần bạc mà bắt các đại thần trong triều góp một triệu lượng, đám quần thần các ngươi có làm không? Hay là phải đem con gái ra ngoài phố bán? Nhìn xem, đây chính là sự khác biệt. Chúng ta vơ vét bao nhiêu, chỉ cần bệ hạ cần là phải đưa. Còn các ngươi vơ vét thì có chịu đưa không? Các ngươi không những không đưa, mà có khi còn đang ra sức đào góc tường của bệ hạ ấy chứ? Trong nhà các vị vương công không biết có bao nhiêu mẫu đất? Hạn ngạch miễn thuế là bao nhiêu, trong số đó có bao nhiêu là đất ẩn, bao nhiêu là đất phát cho tá điền, thương hiệu nhà vương công đi qua cửa quan đường thủy đã từng nộp một đồng thuế nào chưa? Khi vương công châm chọc ta, tốt nhất nên nghĩ xem mình có tư cách đó không. Ai mà chẳng như nhau cả thôi!" Đô đốc Dương nói.
Vương Tam Thiện cười khà khà.
"Nhưng ta thực sự rất khâm phục, trong đám văn quan các ngươi lại có người như ngươi. Ngươi không sợ bị An Bang Ngạn băm vằm ra sao? Nói trước, ta chưa chắc đã cứu ngươi đâu. Trước đây ngươi không cứu ta, lần này ta cũng sẽ không cứu ngươi." Dương Tín nói.
"Hạ quan không cần Đô đốc bận tâm. Đô đốc chỉ cần giết An Bang Ngạn là được, hạ quan dám làm điều này thì đã không sợ bị chém chết. Binh hành hiểm chiêu đương nhiên phải chuẩn bị tâm lý bị chém, nếu Đô đốc không giết được An Bang Ngạn, thì hạ quan chết cũng đáng." Vương Tam Thiện bình thản đáp.
"Có cá tính, ta thích!" Đô đốc Dương nói.
Thực tế, Vương Tam Thiện quả thực có chút nắm chắc. Lúc này nhuệ khí của quân phản loạn chắc chắn đã bị tiêu diệt, e rằng đại đa số đã bắt đầu cân nhắc rút lui, chỉ là An Bang Ngạn vẫn còn chặn ở giữa, kẻ cầm đầu này vẫn chưa cam tâm mà thôi, vậy nên chỉ cần giết hắn là được. Những thổ mục, Miêu Trọng còn lại chỉ cần an ủi là xong. Nói cách khác, Dương Tín giết An Bang Ngạn, phần còn lại phụ thuộc vào tài ăn nói của Vương Tam Thiện, mà gã này rõ ràng rất tự tin về điều đó.
Tuy nhiên vẫn rất nguy hiểm. Vì tất cả những điều này đều được xây dựng trên trạng thái lý tưởng. Nhỡ đâu bên cạnh An Bang Ngạn còn vài kẻ đầu óc không tỉnh táo, hoặc thực sự có những tử sĩ, một khi hắn chết mà vẫn muốn báo thù, thì Vương Tam Thiện đúng là có nguy cơ bị chém chết thật. Gã vẫn đang chơi trò múa trên lưỡi dao. Cũng có chút gan dạ.
Nhưng gã này đúng là một kẻ dị biệt trong đám văn quan cuối thời Minh, vì gã thực sự dám ngồi trên kiệu, để người khiêng trực tiếp ra chiến trường chỉ huy xung phong, tay cầm kiếm đốc chiến, hành sự có chút điên cuồng, lại hung tàn độc ác, thuộc loại đao phủ chuyên trấn áp quân khởi nghĩa. Nhưng gã cũng chết vì phong cách này. Gã dẫn quân phục kích ở tiền tuyến, hậu vệ bị cắt đứt, gã dẫn một nhóm nhỏ binh sĩ quay lại cứu viện, nhưng quân đội tan rã, lúc này kẻ trá hàng là thân tín của An Bang Ngạn - Trần Kỳ Ngu bất ngờ hất gã xuống ngựa, sau đó gã bị bắt, không chịu hàng nên bị giết. Trong loạn Xa - An, hai vị thống soái chính của quân Minh là gã và Chu Tiếp Nguyên, một đông một tây chỉ huy chiến trường này. Những trận đánh lớn, trận đánh hiểm đa số đều do gã thực hiện: giải vây Quý Dương, giết Tống Vạn Hóa, đánh tan chủ lực của An Bang Ngạn đuổi về Thủy Tây, tất cả đều là công lao của gã, nhưng danh tiếng lại bị Chu Tiếp Nguyên che lấp. Chỉ vì người sau ổn định hơn gã. Tất nhiên, người sau ổn định hơn vì không thực hiện cải thổ quy lưu. Còn gã là phái cải thổ quy lưu. Chính vì gã giải vây Quý Dương và giết Tống Vạn Hóa, sau đó cố gắng thực hiện cải thổ quy lưu ở khu vực này, mới khiến An Bang Ngạn bại trận chạy về Thủy Tây có được sự ủng hộ của các thổ ty mà quay lại. Ngược lại, Chu Tiếp Nguyên luôn đánh chắc tiến chắc, lấy việc an ủi các thổ ty làm trọng.
"Có người đến!" Dương Tín nói.
Vương Tam Thiện hô lên một tiếng, phu kiệu lập tức khiêng kiệu vào một bóng tối, Dương Tín ngay lập tức đi ra ẩn mình vào chỗ tối, mãi đến khi Vương Tam Thiện đi được năm mươi mét gã mới lặng lẽ theo sau, rất nhanh phía trước Vương Tam Thiện xuất hiện một đội thổ binh.
"Vương công!" Kẻ cầm đầu chắp tay hành lễ.
"Được rồi, nhanh lên chút!" Vương Tam Thiện lớn tiếng nói.
Kẻ đó dẫn thổ binh kiểm tra kỹ lưỡng, đồng thời để vài tên nhận diện phu kiệu và hộ vệ, thậm chí còn có không ít thổ binh tìm kiếm xung quanh, xác định Vương Tam Thiện thực sự không dẫn theo cái đuôi nào, kẻ đó mới khách sáo vài câu rồi dẫn Vương Tam Thiện đi về phía quân doanh. Họ không hề biết rằng, cách đó năm mươi mét phía sau, một bóng hình như ma quỷ đang theo sát. Vì là đêm khuya lại là đầu tháng, dưới ánh sao họ căn bản không thể nhìn xa đến vậy. Nhưng Dương Tín có thể nhìn thấy họ, cũng có thể nghe thấy tiếng họ nói chuyện.
Rất nhanh, những người này vào quân doanh. Vương Tam Thiện dọc đường không ngừng nói chuyện, người đón gã chính là Trần Kỳ Ngu - kẻ từng gài bẫy gã trong lịch sử. Hai người trước đây đã quen biết, hơn nữa Trần Kỳ Ngu này cũng là người có học, hai người nói chuyện khá hòa hợp. Trần Kỳ Ngu hoàn toàn không biết phía sau có một kẻ với đôi tai sánh ngang loài chó đang nghe lén, và dựa vào đó xác định vị trí của họ trong quân doanh. Dương Tín vừa theo dõi vừa lặng lẽ lẻn vào quân doanh này. Mặc dù canh phòng nghiêm ngặt, nhưng đối với gã thì không có chuyện gì là canh phòng nghiêm ngặt cả, nhất là khi gã mặc trang phục thổ nhân, nói tiếng cũng giống hệt, có thể nói là nghênh ngang đi theo trong quân doanh.
An Bang Ngạn rất cẩn thận, thậm chí quân doanh này cũng không phải là địa điểm gặp mặt. Rất nhanh họ rời khỏi quân doanh. Dương Tín cũng theo ra, họ đi như vậy suốt một khắc đồng hồ mới tới cánh rừng gần đó. Nhưng cánh rừng này lại ẩn chứa vô số thổ binh, khi tới gần liền bị một đội thổ binh chặn lại, kẻ cầm đầu được Trần Kỳ Ngu gọi là A Thành. Có lẽ là một người em khác của An Bang Ngạn. Trong ngôn ngữ của họ, "A" là tôn xưng, không phải muốn gọi thế nào cũng được, mà là tôn xưng dành cho tầng lớp quý tộc cấp cao.
A Thành dẫn người kiểm tra lại lần nữa, cũng phái thổ binh tìm kiếm phía sau, sau khi xác định không có Dương Tín theo đuôi mới cho họ vào, còn A Thành dẫn thổ binh ẩn mình vào rừng. Phải nói rằng Đô đốc Dương đã gây áp lực quá lớn cho họ, khiến họ như một đám chim sợ cành cong. Tuy nhiên cũng không thể nói họ nhát gan, dù sao họ cũng sợ thật. Ngày đó kẻ bị Dương Tín xâu như xâu kẹo hồ lô là đại tướng dưới trướng An Bang Ngạn - Ngô Sở Hán và thổ mục Hà Trung Úy, đều là thân tín thực sự của An Bang Ngạn, địa vị không hề kém cạnh An Bang Tuấn, kết quả là ngay trong doanh trại của mình, bị Dương Tín lấy đầu xâu như kẹo hồ lô. Hai tên Miêu Trọng đó cũng là nhân vật cấp thổ ty nhỏ, còn được An Bang Ngạn đích thân mời tham gia, kết quả cũng bị Dương Tín giết chết. Hiện tại thuộc hạ của họ đều muốn rút lui. Những kẻ khác, nhất là An Bang Ngạn, đúng là ngủ cũng gặp ác mộng!
Tuy nhiên họ không biết rằng, cơn ác mộng đang ở cách chưa đầy trăm bước, lặng lẽ xuyên qua bụi cây lẻn vào bìa rừng, vung dây thừng và phi trảo rồi leo lên cây. Ở dưới đất gã không thể tiếp cận, những thổ binh đang ẩn nấp không thể bị lừa. Nhưng trên cây thì khác. Gã giống như Tarzan, dùng sợi dây tơ tằm của mình lặng lẽ di chuyển giữa tán cây tối đen, khóa chặt Vương Tam Thiện đang đi dọc con đường núi. Kẻ sau vẫn không ngừng nói chuyện để cung cấp chỉ dẫn cho gã, phải nói rằng trong lúc này, ưu thế của kẻ học rộng tài cao đã được thể hiện. Cuối cùng, kiệu của Vương Tam Thiện dừng lại ở một sân nhỏ bỏ hoang trông như không một bóng người, đây chắc là nơi một sĩ phu nào đó trong thành chơi trò "hái cúc dưới hàng rào phía đông", chỉ có vài gian nhà nhỏ và một mảnh vườn, nhưng không có bất kỳ ánh đèn nào...
Chà, ngay sau đó thì có.
"Vương công, đã lâu không gặp!" An Bang Ngạn đã lâu không gặp đứng trước cửa chính chắp tay chào đón Vương Tam Thiện. Hơn nữa không chỉ có hắn. Phía sau hắn còn có bảy tám người, trông đều là những kẻ có thân phận, ít nhất cũng là cấp thổ mục. Rõ ràng An Bang Ngạn cực kỳ coi trọng cuộc gặp mặt này, không chỉ bản thân hắn mà cả những kẻ cấp dưới cũng tham gia.
"An Đồng tri, ngươi cũng cẩn thận thật đấy!" Vương Tam Thiện bước ra khỏi kiệu, không giấu vẻ châm chọc.
"Ai mà ngờ được Dương Tín kia lại hung tàn đến thế, không cẩn thận không được, An mỗ còn chưa muốn chuyển nhà cho cái đầu của mình!" An Bang Ngạn nói.
Hắn không hề biết rằng trên cây cổ thụ phía sau, một bóng đen đang dang rộng đôi tay, với một tư thế kinh điển, nhảy xuống...