Năm ngàn đại quân của Đô đốc Dương ồ ạt rời khỏi Nam Kinh, lên thuyền thẳng tiến tới Giang Âm, sáng sớm ngày hôm sau cập bờ rồi bắt đầu cuộc hành quân thần tốc.
Một ngày một đêm sau, họ tới Tô Châu.
"Cố Tuần phủ, ông cứ ngồi yên nhìn cảnh này cho đến tận hôm nay sao?"
Dương Tín nhìn biển người trước phủ họ Chu, lên tiếng hỏi Cố Khởi Nguyên, vị Ứng Thiên Tuần phủ đang đứng cạnh mình.
Gần hai vạn người đã vây kín khu vực này suốt bốn ngày ròng, lại còn đang trong tiết trời tuyết rơi lất phất. Họ dường như đã phân chia ca kíp, một phần chịu trách nhiệm chặn đứng các ngả đường, phần còn lại thì túc trực trong các ngôi nhà dân quanh đây. Người bên ngoài đều dựng lều, mỗi người ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, trông chẳng khác nào những bà thím trước cửa phòng bán nhà, liên tục có người đi lại tiếp nước, đưa cơm, thậm chí còn đang ăn bánh bao nhân thịt đầy đặn. Phải thừa nhận rằng, khoản đầu tư này thực sự không nhỏ.
Nằm giữa vòng vây ấy chính là nhà của Chu Thuận Xương.
Dương Hoàn dẫn theo hai trăm binh sĩ, vốn định áp giải Chu Thuận Xương về Nam Kinh, đồng thời để lại quân lính kiểm soát phủ họ Chu, nhưng không ngờ đám dân chúng "chính nghĩa" ở Tô Châu lại giở chiêu trò này với họ.
Không đánh, không mắng, cũng chẳng làm loạn.
Chỉ là không cho ra ngoài, hễ cứ bước chân ra là bức tường người dày đặc này lại ập tới chặn kín.
"Dương Đô đốc, dân chúng phạm pháp sao?" Cố Khởi Nguyên lên tiếng.
Ông ta là người huyện Giang Ninh, phủ Ứng Thiên.
"Vây hãm Cẩm y vệ mà không tính là phạm pháp?" Dương Tín hỏi vặn lại.
"Trong mắt hạ quan thì không. Dân chúng chỉ tụ tập ở đây thôi, chứ đâu có cầm hung khí gây rối. Đại Minh luật có điều khoản nào cấm dân chúng tay không tấc sắt tụ tập tại một nơi đâu? Huống hồ, đám dân này đều là lương dân bản địa, sống đời an phận, họ tụ tập trong nhà mình thì có gì sai? Ít nhất là hạ quan đã lật tung Đại Minh luật lên cũng chẳng thấy điều nào cấm cả. Năm xưa, phu mỏ ở Tây Sơn kinh thành từng tụ tập trước cửa Thừa Thiên Môn, Thần miếu cũng chẳng hạ chỉ điều quân trấn áp. Đã là Thần miếu không coi đây là phạm pháp, thì hạ quan đương nhiên không cần quản."
Dương Tín nhìn ông ta thật sâu.
Cố Khởi Nguyên mỉm cười đáp lại.
"Dương Đô đốc, ngài sẽ không định dùng vũ lực để tàn sát thường dân đấy chứ? Nếu Đô đốc dám làm vậy, hạ quan dù có liều mạng cũng phải đấu với ngài đến cùng. Hạ quan là Ứng Thiên Tuần phủ, có trách nhiệm bảo vệ dân chúng, dù là Đô đốc cũng không được phép tùy tiện sát hại những người dân vô tội dưới quyền quản lý của hạ quan."
Ông ta nói.
Mấy võ tướng bên cạnh ông ta đều run rẩy.
Đây rõ ràng là đang đẩy họ ra làm bia đỡ đạn, thật đáng thương khi cả hai bên họ đều không thể đắc tội!
Ứng Thiên Tuần phủ chính là người Đề đốc quân vụ!
Chức danh đầy đủ là Tổng lý lương trữ, Đề đốc quân vụ kiêm Tuần phủ Ứng Thiên và các phủ khác, chỉ là nơi đóng quân lại ở Tô Châu mà thôi.
Đúng lúc này, Dương Hoàn cùng đám người bên trong lại cố gắng xông ra ngoài. Đám dân chúng vốn đang ngồi lập tức đứng dậy, ồ ạt tràn tới phía trước. Cánh cửa phủ Chu biến mất khỏi tầm mắt của Dương Tín, phía trước chỉ còn là một biển đầu người nhấp nhô, tiếng chửi bới của đám binh sĩ mơ hồ truyền tới.
Dương Hoàn không dám giết người.
Đám dân chúng này đều tay không tấc sắt, nếu hắn dám ra tay, tính chất sự việc sẽ hoàn toàn thay đổi.
"Các người muốn chơi trò bất bạo động, bất hợp tác sao!" Dương Tín nói.
"Bất bạo động, bất hợp tác? Đô đốc dùng từ hay lắm, nhưng Đô đốc muốn thế nào đây? Họ là dân chúng vô tội, tay không tấc sắt, không có bất kỳ vũ khí nào. Đô đốc quả thực mang theo năm ngàn đại quân, nhưng chỉ cần binh lính của ngài làm bị thương một người, hạ quan cam đoan sẽ ra lệnh cho quân đội Tô Châu dùng vũ lực ngăn cản."
"À, Đô đốc có thể thử giống như hồi ở Vô Tích, dùng việc chia đất để dụ dỗ họ. Nhưng hạ quan cần nói rõ, ở đây không có nông dân, họ toàn là công nhân dệt máy. Họ dựa vào sĩ thân cung cấp bông, dựa vào sĩ thân thu mua sợi vải, mọi thứ của họ đều phụ thuộc vào sĩ thân, ngay cả cơm ăn cũng phải trông cậy vào việc mua lương thực từ tay sĩ thân. Hạ quan thừa nhận chiêu bài của Đô đốc quả thực rất lợi hại, không nông dân nào cưỡng lại được. Nhưng đáng tiếc, họ không phải là nông dân." Cố Khởi Nguyên nói.
Có thể thấy ông ta khá đắc ý, ván cờ này hẳn là do ông ta bày ra, rồi dựa vào đám chủ xưởng để thực hiện. Còn mục đích đương nhiên không đơn thuần là bảo vệ Chu Thuận Xương.
Kẻ sau này chưa đủ quan trọng đến mức đó.
Họ chỉ mượn cơ hội này để đánh bại Dương Tín một lần, vực dậy sĩ khí mà thôi. Hai bên đấu đá bao nhiêu năm nay, đám hiền sĩ Đông Lâm chưa từng thắng nổi một lần, họ thật sự không cam tâm. Huống hồ, thất bại hết lần này đến lần khác, đến mức nội bộ họ đã nảy sinh chứng "sợ Dương" rồi...
Thật đấy.
Dương Tín vừa xuất hiện là họ liền héo hon.
Thế này không được.
Họ đang khao khát một thắng lợi, một chiến thắng có thể khích lệ tinh thần nội bộ, dù chỉ một lần thôi cũng được.
Thế nhưng...
"Ta sẽ không cho các người thắng lợi nào cả, dù chỉ một lần!" Dương Đô đốc cười nói.
Cố Khởi Nguyên làm một động tác mời.
Dương Tín liếc nhìn ông ta, sau đó tiến lên phía trước, nhận lấy chiếc loa từ tay thuộc hạ.
"Ta đếm ba tiếng, kẻ nào không giải tán sẽ bị xử trảm tại chỗ!" Hắn gầm lên qua chiếc loa.
Ngay cùng lúc đó, đám binh sĩ phía sau hắn đồng loạt giương những chiếc nỏ tre lên, từng mũi tên nỏ đều nhắm thẳng về phía trước.
Đám công nhân dệt máy phía trước nhìn họ với vẻ hoang mang, rõ ràng họ cũng bắt đầu thấy sợ hãi. Những kẻ đứng đầu quay sang nhìn Cố Khởi Nguyên, và đương nhiên là cả đám sĩ thân địa phương phía sau ông ta.
Tuy nhiên, vẻ trấn tĩnh của những kẻ đó vẫn tiếp thêm dũng khí cho họ. Hơn nữa, như Cố Khởi Nguyên đã nói, những công nhân này hoàn toàn phụ thuộc vào sĩ thân, họ không còn lựa chọn nào khác. Sĩ thân kiểm soát nguồn nguyên liệu, kênh tiêu thụ và cả nguồn cung lương thực, đám công nhân chỉ có thể nghe theo. Thành phố đã hoàn toàn bước vào thời đại công nghiệp này, cũng đã hoàn toàn bị những kẻ tư bản phiên bản sơ khai này kiểm soát.
Họ là những kẻ thống trị thành phố này.
"Sợ cái gì, chẳng lẽ chúng dám giết người thật sao?" Một vị lão hương hiền phía sau Cố Khởi Nguyên hét lớn.
Đám công nhân cuối cùng cũng đè nén được nỗi sợ hãi, tiếp tục nhìn Dương Tín và đám xạ thủ của hắn với ánh mắt bất an. Những xạ thủ kia vẫn đang nhắm bắn một cách vững vàng.
"Một!" Tiếng hét của Dương Tín vang lên.
"Tướng quân Lưu, bảo thuộc hạ của ông chuẩn bị đi, kẻ nào dám tàn sát dân chúng vô tội tại đây, tất cả đều phải bị xử trảm! Đây là lệnh của lão phu, có chuyện gì lão phu chịu trách nhiệm. Đừng sợ gì cả, chúng ta đang bảo vệ dân chúng vô tội!" Cố Khởi Nguyên nói.
Một viên quan võ bên cạnh ông ta đau khổ lau mồ hôi lạnh giữa mùa đông, sau đó chắp tay hành lễ với Dương Đô đốc, rồi với vẻ mặt kiên quyết, ông ta vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ. Đám binh sĩ lập tức giương súng điểu thương, thổi bùng dây cháy chậm, nhắm từ bên sườn vào đám binh sĩ của Dương Tín. Hàng trăm họng súng điểu thương cứ thế chĩa thẳng vào đám xạ thủ.
Phía sau đám xạ thủ, càng nhiều đồng đội của họ kéo đến, cũng đồng loạt chĩa nỏ tre vào đám quan binh kia...
"Hai!" Dương Tín nói.
Cùng lúc đó, hắn giơ tay lên!
"Bà con ơi, đừng sợ, chúng không dám đâu, các người tay không tấc sắt mà!" Vị lão hương hiền kia hét lớn.
"Bà con ơi, đừng sợ đám chó săn của phe hoạn quan!"
"Đúng, chúng không dám giết người đâu!"
---❊ ❖ ❊---
Đám công nhân cũng liên tục hô hào.
Dương Tín mỉm cười nhìn Cố Khởi Nguyên.
Sắc mặt kẻ sau biến đổi.
"Ba!" Dương Tín nói.
Gần như ngay lập tức, tay hắn hạ xuống.
Hàng binh sĩ đầu tiên không chút do dự bóp cò. Theo tiếng dây cung rung lên, từng mũi tên nỏ bay vút về phía trước, cắm phập vào cơ thể đám công nhân. Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kêu la thảm thiết vang lên.
"Khai hỏa!" Cố Khởi Nguyên gào thét bất chấp tất cả.
Thế nhưng...
Ông ta ngẩn người nhìn viên tướng quân và đám binh sĩ của mình.
Không một ai dám động đậy.
"Khai hỏa đi, kẻ nào khai hỏa thưởng trăm lượng bạc!" Vị lão hương hiền kia gào thét như kẻ điên.
Nhưng vẫn không ai khai hỏa.
Dù là viên tướng quân hay đám binh sĩ, tất cả đều run rẩy đứng đó, nhìn những xạ thủ kia bắn mà không dám có bất kỳ động thái nào.
Đúng lúc này, đám xạ thủ đã bắn xong nhanh chóng lùi lại, hàng xạ thủ thứ hai tiến lên, tiếp tục bóp cò. Lúc này, đám công nhân phía trước đã hoàn toàn sụp đổ, họ gào thét, bất chấp tất cả chạy về phía bức tường hai bên, rồi chen lấn giẫm đạp lên nhau mà leo lên tường. Những người bị tên nỏ bắn trúng thì kêu la thảm thiết, những người bị giẫm đạp cũng gào thét, máu me đầm đìa lăn lộn trên con đường đá. Cả hiện trường chìm trong sự hoảng loạn tuyệt vọng như ngày tận thế.
Sau đó, hàng xạ thủ thứ ba tiến lên.
Tuy nhiên, họ không bắn mà chỉ giương nỏ nhắm thẳng.
"Tại sao các người luôn cho rằng ta chắc chắn sẽ không giết người?" Dương Tín nhìn Cố Khởi Nguyên nói.
Kẻ sau đã hoàn toàn ngây người, đờ đẫn nhìn kế hoạch sụp đổ trong chớp mắt. Kế hoạch mà ông ta đã dày công thiết kế, sắp đặt chu toàn, và trước khi Dương Tín đếm đến tiếng thứ ba vẫn còn thấy hy vọng thành công, cứ thế tan thành mây khói. Không chỉ ông ta, đám quan lại sĩ thân địa phương phía sau ông ta cũng đang ngây người nhìn cảnh tượng này. Vị lão hương hiền kia thì đang gào khóc, túm lấy viên tướng quân mà đánh đấm, nhưng viên tướng quân và đám binh sĩ vẫn không dám nhúc nhích.
Họ thật sự không dám.
Đây chỉ là quân đồn trú ở Thái Thương, họ quả thực thuộc quyền quản lý của Ứng Thiên Tuần phủ, nhưng Ứng Thiên Tuần phủ không có Thượng phương bảo kiếm, cùng lắm chỉ cách chức họ được thôi. Còn Dương Đô đốc thì thực sự có thể lấy đầu họ.
Còn về bạc...
Bạc mà không có mạng để tiêu thì có ích gì?
Dương Tín bước thẳng tới, túm cổ vị lão hương hiền kia kéo lại. Kẻ đó giãy giụa gào thét nhưng không sao thoát nổi, cứ thế bị kéo đến trước mặt đám xạ thủ.
Đứng trước đám công nhân đang kêu la thảm thiết.
"Lão tiên sinh này, phiền ông đứng cho ngay ngắn." Dương Tín nói.
Vị lão hương hiền kia run rẩy đôi chân, phía sau họ là hàng trăm công nhân đang rên rỉ, còn những công nhân khác thì đã bỏ chạy sạch. Phía xa, tại cổng phủ Chu, Dương Hoàn đang áp giải Chu Thuận Xương bước ra.
Lão hương hiền ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn Dương Tín...
"Đừng nhìn ta, nhìn về phía trước!"
Dương Tín như một nhiếp ảnh gia chụp ảnh thẻ, nói với ông ta.
Tiếp đó, hắn giữ lấy đầu ông ta, bắt ông ta đối diện với đám xạ thủ phía trước. Lúc này, lão hương hiền đã hoàn toàn mất hồn, bị hắn điều khiển như một con rối. Dương Tín thậm chí còn chỉnh đốn lại y quan cho ông ta như đang khâm liệm, rồi gật đầu hài lòng. Hắn cứ thế giữ lấy ông ta, bắt ánh mắt ông ta nhìn thẳng vào hai mươi chiếc nỏ đối diện, rồi ngồi xuống phía sau ông ta...
"Bốn!" Dương Tín nói.
Đám xạ thủ đối diện lập tức bóp cò.
Hai mươi mũi tên nỏ trong chớp mắt cắm phập vào cơ thể vị lão hương hiền kia, ông ta thậm chí còn chưa kịp kêu lên một tiếng thì đã bị một mũi tên cắm vào cổ cắt đứt cột sống...