Tin tức từ kinh thành nhanh chóng truyền đến vùng Giang Chiết thông qua đệ báo. Mặc dù Thiên Khải Đế vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng, nhưng điều này cũng khiến tinh thần của sĩ phu Giang Chiết phấn chấn hẳn lên.
Sự kháng cự của họ đã có hiệu quả.
Thiên Khải Đế rốt cuộc vẫn không dám mạo hiểm khơi dậy sự phẫn nộ của đám đông.
Đây không còn đơn thuần là chuyện của sĩ phu Giang Chiết nữa, mà cách làm này đã thách thức giới hạn của toàn bộ tầng lớp sĩ phu. Ngay cả sĩ phu phương Bắc, dù không thuộc Đông Lâm Đảng, thậm chí cả phe Yêm Đảng cũng đều phản đối. Đô sát viện và Lục khoa, tất cả các ngôn quan đều đồng loạt liên danh đàn hặc Dương Tín, trong đó không ít kẻ vốn đã thuộc phe Yêm Đảng. Ở phía Nam, Lữ Triệu Hùng - kẻ tự ý điều động quân đội tấn công mà không cần hỏi ý Dương Tín - cũng là người phương Bắc.
Hắn là người Hình Đài.
Thiên Khải Đế cuối cùng vẫn không gánh nổi áp lực.
Tuy nhiên, trong thời gian ngắn, sĩ phu Giang Nam cũng không có cách nào giải quyết được Hồng Cân quân. Dù sao họ cũng vừa trải qua một loạt thất bại thảm hại, lúc này Hồng Cân quân không đánh họ đã là may mắn lắm rồi...
Không cần cầu may nữa.
Ngay khi biết tin này, Hồng Cân quân lập tức phát động tấn công.
Trên thành Đan Dương.
Hạ Thế Thọ - cựu chủ sự Lễ bộ, người vừa được bổ nhiệm làm Đô giám đoàn luyện Đan Dương, vì khinh thường không muốn đứng chung hàng ngũ với phe Yêm Đảng nên đã từ quan về quê - đang đứng trên mặt thành, nhìn đám Hồng Cân quân đang cuồn cuộn kéo đến với vẻ tuyệt vọng.
Dưới chân ông, cổng thành mở toang.
Một vị tướng trẻ khoác giáp đầy mình, dẫn theo hàng chục kỵ binh phi nước đại tiến vào. Theo sau họ là đám bại binh cũng đang tháo chạy thục mạng. Cứ chốc lát lại có kẻ bị Hồng Cân quân đuổi kịp, rồi không chút do dự quỳ xuống đầu hàng. Thế nhưng ngay sau đó, họ lại gia nhập hàng ngũ Hồng Cân quân, nhận lấy dải khăn đỏ từ tay đối phương buộc vào cổ mình, trong phút chốc như biến thành người khác, cùng gào thét lao về phía này như đám Hồng Cân quân kia.
"Mau đóng cổng thành lại!"
Tiếng hét đầy lo âu vang lên từ bên dưới.
Ngay sau đó, trong tiếng kẽo kẹt của cánh cổng thành đang khép lại, vị sĩ quan trẻ tuổi thở hổn hển chạy lên tường thành.
"Man binh đâu?"
Hạ Thế Thọ tiến lên hỏi.
"Còn hỏi Man binh gì nữa, họ là người của ai, chẳng lẽ ông không biết sao? Mau đi thôi, Ngọc Bá công, không đi là không kịp nữa rồi! Lập Chi công đâu?"
Cát Lân, phó tướng đoàn luyện Đan Dương, cũng là người chỉ huy thực thụ, lo lắng hỏi.
Đúng lúc này, trong thành bỗng vang lên một tràng reo hò. Hai người họ đồng thời kinh ngạc quay đầu lại, rồi nhìn thấy vô số dân nghèo đổ xô ra đường, tụ tập về hướng cổng thành. Đám kỵ binh vừa vào thành ban đầu còn định xua đuổi, nhưng ngay sau đó liền tỉnh ngộ, vội vàng thúc ngựa lao lên tường thành. Một tên trong số đó vội đưa dây cương trong tay cho Cát Lân. Cát Lân mặc kệ Hạ Thế Thọ đang run rẩy, trực tiếp đẩy ông lên ngựa, rồi chính mình cũng nhảy lên con chiến mã quý giá này.
"Lập Chi công, Lập Chi công ở đằng kia!"
Hạ Thế Thọ đột nhiên nhìn lên phía trên đỉnh đầu mà hét lên.
"Không kịp nữa rồi, mau đi thôi!"
Cát Lân nói.
Dứt lời, hắn dẫn theo vài chục kỵ binh thúc ngựa phi nước đại dọc theo tường thành.
Phía trước họ, số ít đoàn luyện còn lại đều đang đổ dồn về phía dưới thành. Còn trên lầu thành phía sau họ, một lão già bảy tám mươi tuổi đang đẫm lệ nhìn ra ngoài thành.
Cổng thành đã bị dân nghèo trong thành mở ra, Hồng Cân quân đang truy kích ùa vào, trong đó bao gồm cả đám Man binh mà Hạ Thế Thọ đang lo lắng. Họ đã đưa mười vạn lượng bạc cho Lũng Hiếu Tổ ở Dương Châu, đổi lấy việc kẻ này ra lệnh cho ba ngàn quân Di đang cứu trợ thiên tai tại đó tiến vào Lữ Thành để bảo vệ Đan Dương. Thế nhưng giờ đây, quân Di đã đầu hàng Hồng Cân quân, lại còn đột kích đám đoàn luyện và quan quân cùng giữ Lữ Thành với họ, dẫn đến phòng tuyến Mạnh Độc sụp đổ, Hồng Cân quân đuổi theo đám đoàn luyện đánh thẳng tới Đan Dương.
"Trời xanh ơi, đây là cái thế đạo gì thế này?"
Khương Chí Lễ, Thượng Bảo Tư khanh đang đứng trên lầu thành, đau đớn ngửa mặt lên trời gào thét.
Thực ra ông là người vừa bị "Cửu thiên tuế" đuổi về từ năm ngoái. Sắp tám mươi tuổi rồi mà vẫn chưa chịu từ quan, đối với "Cửu thiên tuế" mà nói, điều này quả thực khiến người ta căm phẫn, bao nhiêu người trẻ tuổi đang xếp hàng chờ đợi, thế là hắn tìm cớ gây khó dễ để chỉnh đốn ông, cuối cùng dọa cho ông phải tự từ quan. Tuy nhiên, ông vốn cũng là cùng một giuộc với đám người Cố Hiến Thành.
Vậy mà không ngờ vừa về tới nhà, đang định an hưởng tuổi già thì lại gặp phải tai ương này.
"Tiên đế ơi, lão thần đến hầu hạ người đây!"
Ông lại gào lên một tiếng bi thương nữa.
Sau đó, ông nhìn đám Hồng Cân quân đang cuồn cuộn tràn vào bên dưới, rồi trực tiếp nhảy từ trên lầu thành xuống.
Hạ Thế Thọ đã chạy ra xa hơn hai trăm mét, ngoảnh đầu lại nhìn bóng dáng ông rơi từ lầu thành xuống, đập vào tường chắn đạn rồi nảy lên một cái, sau đó lại rơi xuống chân thành. Đúng lúc này, một đám đoàn luyện đột nhiên giương súng điểu thương về phía họ. Cát Lân không chút do dự, thúc ngựa lao thẳng vào họ. Ngay sau đó, ánh lửa từ phía đối diện bùng lên, trong tiếng đạn rít, con chiến mã lập tức đâm sầm vào đám đoàn luyện đang làm phản. Hắn vung thanh Nhạn Linh đao trong tay, liên tục chém ngã từng kẻ định cản đường.
Đám đoàn luyện vội vã né tránh.
Ngay sau đó, hắn vượt qua đợt chặn đánh này và tiếp tục tiến về phía trước.
Tuy nhiên, lúc này số người theo sau chỉ còn lại hơn mười kỵ binh.
"Ngọc Bá công?"
Lúc này hắn mới phát hiện Hạ Thế Thọ đã gục đầu trên cổ ngựa. Hắn gọi rồi đẩy một cái, Hạ Thế Thọ liền ngã sang một bên.
Được rồi, Hạ Thế Thọ trúng đạn rồi.
Hắn bất lực đẩy thi thể của Hạ Thế Thọ xuống ngựa.
Cát Lân căm phẫn nhìn thành trì đã bị Hồng Cân quân và dân nghèo nhấn chìm, dẫn theo hơn mười thủ hạ trung thành cuối cùng lao xuống tường thành, chạy dọc theo con đường dưới chân thành, nhanh chóng đến cổng Bắc, hòa vào dòng sĩ phu đang chen chúc tháo chạy khỏi Đan Dương.
Nam Kinh.
"Ta thì có thể làm gì đây? Ta cũng rất bất lực mà!"
Dương Đô đốc giang hai tay nói.
"Ta đã nói từ lâu rồi, đám thổ binh này vốn dĩ từng tạo phản, chỉ là do ta giỏi vỗ về nên chúng mới ngoan ngoãn đi theo ta, chuẩn bị di cư sang Đài Loan để an trí. Nhưng nếu ngươi nói chúng thực sự một lòng một dạ với triều đình, thì điều đó hoàn toàn không thể nào. Thế nên ta mới không dám để chúng lên chiến trường, chỉ sợ chúng lại đầu địch."
"Giờ xảy ra chuyện thế này, ta biết làm sao đây?"
"Các vị đại thần triều đình phản đối ta, vốn dĩ ta đã đàm phán xong xuôi với Hồng Cân quân rồi, nếu làm theo phương án của ta thì lúc này đã là chuyện vui cả đôi đường rồi."
"Giờ thì hay rồi."
"Triều đình đã không đồng ý yêu cầu của người ta, thì người ta tất nhiên phải đánh tiếp."
"Quan quân triều đình nếu đánh bại được Hồng Cân quân thì tất nhiên mọi chuyện đều dễ nói, nhưng quan quân triều đình lại không đánh lại Hồng Cân quân!"
"Vậy ta biết làm sao đây?"
Ông nói một cách rất vô trách nhiệm.
Hồng Cân quân chiếm được Đan Dương, ngay sau đó lại triển khai đánh thổ hào tại đây. Hiện nay toàn bộ phủ Trấn Giang đã rơi vào sự hoảng loạn như ngày tận thế. Dù là Trấn Giang hay Kim Đàn, thậm chí dân nghèo ở Cú Dung lân cận đều đang rục rịch. Sĩ phu phủ Ứng Thiên đã bắt đầu tổ chức đoàn luyện. Đáng sợ hơn là quân hộ các vệ ở Ứng Thiên đang rục rịch, thậm chí bắt đầu xuất hiện cảnh quan quân làm phản ngay trên chiến trường. Nói cho cùng, những vệ sở trực thuộc Ứng Thiên hiện nay đều đã biến thành nông nô của các đoàn Huân quý, đám quân hộ đó cũng khao khát thoát khỏi xiềng xích.
Lúc này đừng nói là sĩ phu, ngay cả đám Huân quý cũng hoảng sợ, chuyện này nếu không khéo sẽ bị cuốn vào ngọn lửa lan xa.
Ngày đó không còn xa nữa.
Hồng Cân quân ở Đan Dương đánh thổ hào, chia ruộng đất, tổ chức đại hội kể khổ, về cơ bản nếu muốn chiếm lại thì phải đối mặt với đám bách tính đã gần như phát điên. Chỉ vài ngày nữa thôi, hàng vạn dân binh sẽ gia nhập Hồng Cân quân, sau đó họ sẽ như quả cầu tuyết cuốn phăng các vùng Trấn Giang, Kim Đàn và Cú Dung xung quanh, khu vực đó lại chẳng có nơi nào để cố thủ. Mà đám đoàn luyện và quan quân ở phía Đông vừa bị Hồng Cân quân đánh cho thảm bại, trong thời gian ngắn căn bản không có gan tiến công. Hồng Cân quân tiến về phía Tây chưa đầy nửa tháng là có thể đốt cháy ngọn lửa này đến tận dưới thành Nam Kinh.
Sau đó...
Chẳng còn "sau đó" nào nữa cả.
Tất cả quân hộ xung quanh Nam Kinh sẽ vui vẻ gia nhập Hồng Cân quân.
Nói đi cũng phải nói lại, tổ tiên họ cũng từng gọi là Hồng Cân quân, tổ tông họ cũng giống như Hồng Cân quân bây giờ, cầm trường mâu đẩy người Mông Cổ ra khỏi Trung Nguyên. Bây giờ họ đoán chừng cũng sẽ giống như tổ tông, chỉ là lúc này thứ họ cầm trường mâu chĩa vào chính là hơn hai mươi nhà Huân quý ở Nam Kinh này.
Còn về phần Dương Tín...
"Dương Đô đốc, ngài cho một lời thẳng thắn đi, ngài rốt cuộc muốn làm loạn đến bao giờ?"
Thường Dận Tự cầu khẩn.
"Hoài Viễn hầu, ngài có ý gì đây? Chẳng lẽ ngài cũng giống như đám người ngoài kia, nghi ngờ là Dương mỗ đứng sau giật dây? Mấy ngày nay ta đã rời khỏi Nam Kinh bao giờ chưa? Ta từng lập công cho Đại Minh, ta từng đổ máu vì bệ hạ, các người lại nghi ngờ ta như vậy sao? Ta thực sự rất đau lòng. Người khác nghi ngờ ta, ta không để tâm, nhưng đến cả ngài cũng nghi ngờ ta, Dương mỗ thực sự rất đau xót. Ta đối với ngài luôn luôn kính trọng, Khai Bình Trung Vũ Vương chính là người mà Dương mỗ kính ngưỡng nhất."
"Ta xin nhắc lại một lần nữa."
"Dương mỗ và cái tên Dương Phong kia ngoài việc cùng họ Dương ra thì không hề có bất kỳ quan hệ nào."
"Dương mỗ sẽ dâng sớ lên bệ hạ để giải thích chuyện này ngay bây giờ. Nhưng dù các người có nghi ngờ ta hay không, đối với tình thế hiện tại, ta cũng lực bất tòng tâm."
Dương Tín tức giận nói.
Thường Dận Tự đau buồn lau mặt. Nói thật, đến nước này rồi, ngài còn giả vờ cái gì nữa, ai mà không biết đám sĩ quan Hồng Cân quân đó đều là dân binh của ngài, hiện tại thống soái Hồng Cân quân vẫn là thủ hạ cũ của ngài - thủ bị Hoành Lâm Bảo đấy thôi!
Được rồi, Dương Tín để Lý Trung ở lại Vũ Tiến thay mình chỉ huy.
Nhưng điều này cũng là bình thường, dù sao Hoành Lâm Bảo nằm trong vùng kiểm soát của Hồng Cân quân, trong tình cảnh này việc Lý Trung phản bội triều đình, phản bội Dương Đô đốc là chuyện rất bình thường. Thậm chí không chỉ Lý Trung, vừa rồi còn có không ít sĩ quan quân Đãng Khấu chỉ huy quân Di cũng công khai gia nhập Hồng Cân quân, họ thuộc diện đầu hàng trên chiến trường. Tóm lại, thủ hạ của Dương Đô đốc đang ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong hàng ngũ Hồng Cân quân và lộ diện công khai. Nhưng không chỉ có họ, số lượng quân Vệ sở đầu hàng trên chiến trường cũng ngày càng nhiều. Sự gia nhập của những người này, cộng thêm vũ khí hạng nặng thu được trên chiến trường ngày càng nhiều, sức chiến đấu của Hồng Cân quân không ngừng tăng lên.
Hiện tại họ cũng đã bắt đầu dùng hồng di đại pháo để oanh kích rồi.
Tương tự, mô hình quan quân thấy địch là tan rã đã hoàn toàn được kích hoạt, trước đây còn có thể nghênh chiến, giờ thì ngay cả việc nghênh chiến cũng đã vô cùng khó khăn.
"Đô đốc, thực ra huynh đệ tôi cùng với Hoài Viễn hầu, Ngụy Quốc công cũng cảm thấy đối với Hồng Cân quân nên lấy chiêu phủ làm chính."
Triệu Chi Long cẩn trọng nói.
"Hân Thành bá cũng cảm thấy nên như vậy sao?"
Dương Tín lập tức thay đổi sắc mặt nói.
"Đúng vậy, phương án trước đây của Đô đốc là thỏa đáng nhất, đều là do đám gian thần trong triều làm hỏng việc. Đô đốc yên tâm, Ngụy mỗ tuyệt đối không thể ngồi nhìn đám gian thần này làm hại đất nước. Ngụy mỗ sẽ dâng sớ lên bệ hạ ngay, chỉ là đám Hồng Cân quân này..."
Từ Hoằng Cơ ngập ngừng muốn nói lại thôi.
"Ngụy Quốc công yên tâm, Dương mỗ vẫn còn ở Nam Kinh, dù có phải đích thân ra trận lần nữa, cũng sẽ không để Hồng Cân quân làm phiền đến Hiếu Lăng đâu."
Dương Tín nói.
Từ Hoằng Cơ và Triệu Chi Long thở phào nhẹ nhõm.
Bên cạnh, Thường Dận Tự thở dài một tiếng.