Cảnh tượng này xảy ra quá đột ngột, vị kỳ lão họ Tiền kia nhất thời chưa kịp nhìn rõ, nhưng ngay sau đó đã kinh hãi kêu lên một tiếng, theo bản năng đứng bật dậy, rồi cả người lẫn ghế cùng ngã nhào ra sau...
"Ha ha!"
Dương Đô đốc cười lớn hai tiếng, phong thái chẳng khác nào một tên gian thần.
Những vị khách khác kẻ sợ hãi, người phẫn nộ, đều vội vàng rời khỏi chỗ ngồi. Cố Thiên Tự là người đầu tiên bước tới cửa, nhưng đám binh lính canh giữ ở đó lập tức vung đao chặn ngang trước ngực ông ta, theo sau là hàng loạt mũi giáo chĩa thẳng vào họ. Những vị khách đi theo phía sau vội vàng kéo giật ông ta lại khi một chân của ông ta suýt chút nữa đã bước ra ngoài.
"T笋 Châu công, ông không nể mặt Dương mỗ sao?"
Dương Tín lên tiếng.
"Dương Đô đốc, ngài làm vậy là có ý gì?"
Từ Khiên giận dữ quát.
Những người khác cũng nhìn Dương Tín với vẻ đầy phẫn uất.
Vị kỳ lão kia cũng đã bò dậy, được hai người bạn dìu lấy, cứ đứng đó không ngừng đấm vào ngực mình.
"Tất cả quay lại ngồi xuống cho ta! Hôm nay Dương mỗ nể mặt các vị nên mới mời đến đây dự tiệc rượu. Kẻ nào không nể mặt Dương mỗ, thì Dương mỗ đành phải mời hắn đến bằng cách này. Hôm nay ai dám bước chân ra khỏi cửa này, thì cứ chuẩn bị sẵn sàng để làm món ăn tiếp theo đi."
Dương Tín đột ngột quát lớn.
Đám danh sĩ thế gia lúc này mới nhận ra, cái đầu lâu kia thực chất là một người quen...
"Dương Đô đốc, Vương công có tội tình gì? Chỉ vì không chịu đến dự tiệc mà ngài lại tàn sát ông ấy. Từ mỗ muốn hỏi một câu, Đại Minh này còn là thiên hạ của bệ hạ hay không?"
Từ Khiên nhìn gương mặt trong ánh nến, đau xót phẫn nộ nói.
"Hắn họ Vương sao?"
Dương Đô đốc hỏi Lý Trung.
"Bẩm Đô đốc, kẻ này không họ Vương, hắn họ Lý, là gian thương tích trữ lương thực bị anh em tuần tra của chúng ta bắt được, đã xử trảm tại chỗ.
Hắn tuyệt đối không họ Vương, sao có thể họ Vương được chứ?
Vương lão gia của Đông Sơn Vương gia quả thực vừa bị đạo phỉ sát hại, nhưng đó là do đạo phỉ gây ra, không liên quan gì đến chúng ta cả. Trong Thái Hồ này vốn dĩ đạo phỉ nhiều vô kể, nay sau khi gặp thiên tai lại càng nhiều hơn. Đừng nói là Vương lão gia bị đạo phỉ giết, mà ngay cả cả nhà họ Vương bị đạo phỉ diệt môn cũng chẳng có gì lạ. Thậm chí trong thành Tô Châu này cũng đầy rẫy đạo phỉ, biết đâu chừng lúc nào đó, vị kỳ lão tu sửa cầu đường trong thành này lại bị đạo phỉ diệt môn cũng nên."
Lý Trung đáp.
"À, thế thì đúng rồi."
Dương Đô đốc hài lòng nói.
"Vậy Từ huynh, ngài nhìn kỹ lại xem, người này có phải là Vương công không?"
Ông ta quay sang nói với Từ Khiên.
Từ Khiên phẫn uất nhìn ông ta, rồi lại nhìn gương mặt chết không nhắm mắt kia, sau đó nhìn quanh đám danh sĩ thế gia đang im bặt như ve sầu mùa đông...
"Không... không phải."
Ông ta nghiến răng nói.
"Vậy các vị cũng lại đây nhận mặt đi, nói xem đây có phải là Vương công không?"
Dương Tín nói với những người còn lại.
Những người còn lại vội vàng lắc đầu. Lúc này không lắc đầu thì còn biết làm sao? Tên điên cuồng mất trí này rõ ràng đang cảnh cáo họ rằng, kẻ nào không nghe lời sẽ bị diệt môn. Dù sao thì lúc này toàn bộ vùng quanh Tô Châu đều là biển nước, Tô Châu tựa như một hòn đảo cô độc, từ phía nam kéo dài đến tận Gia Hưng đều bị ảnh hưởng bởi trận lụt này, Ngô Giang còn là vùng chịu thiệt hại nặng nề nhất. Trong thành Tô Châu không ngừng có kẻ cướp lương, thành phố này hiện đang chứa hơn hai triệu người, ngoài thành lại càng là nơi cướp bóc hoành hành, khắp nơi đều là nạn dân đói khát. Trong tình thế hỗn loạn như vậy, cho dù ông ta thực sự diệt môn nhà ai, thì cũng chỉ cần đổ vấy cho đạo phỉ là xong.
Ai dám dây dưa với ông ta?
Ông ta mà lại giở trò kích động dân biến, e là đám sĩ phu vùng này sẽ bị diệt sạch.
Nhịn thôi.
"Vậy thì tất cả quay lại ngồi xuống đi. Vì các vị không thích món ăn này, Lý Trung, dọn món này đi, đổi bằng một bát đồ hộp khác."
Dương Đô đốc nói.
Lý Trung bước lên bưng cái đầu lâu đi.
Đám khách khứa run rẩy quay lại nhập tiệc.
"Dương mỗ hôm nay mời chư vị tới đây, chủ yếu là vì việc cứu trợ nạn dân. Hiện nay nạn dân khắp nơi đang đói khát chờ cứu tế, triều đình quả thực đã xuất ra một khoản bạc lớn, nhưng chừng đó vẫn chưa đủ, còn cần sự giúp đỡ hết mình của các vị kỳ lão hiền sĩ. Tiền công, nghe nói nhà ông mỗi năm thu tô chín mươi vạn thạch?"
Dương Tín hỏi.
"Lời đồn, chỉ là lời đồn thôi."
Tiền công lau mồ hôi lạnh trên trán, nói.
"Dù là lời đồn hay không, năm vạn thạch lương thực quyên góp này ông phải nhận. Ngoài ra, trong vòng hai tháng, phải bán ra hai mươi vạn thạch lương thực với giá không quá tám tiền một thạch, hơn nữa từ nay đến trước vụ gặt lúa mì năm sau, giá này không được phép tăng thêm. Ta sẽ phái người giám sát, hai tháng, hai mươi vạn thạch, không được phép gian lận. Mỗi người mỗi lần chỉ được mua một đấu, mỗi ngày không được bán ít hơn ba ngàn thạch. Ta là người biết lý lẽ, trước khi có thiên tai giá là tám tiền một thạch, nghĩa là năm nay vốn dĩ giá phải là như vậy.
Giá này các vị cũng hài lòng rồi.
Giá một lượng sáu tiền hiện nay chẳng qua là thừa cơ trục lợi từ thiên tai mà thôi.
Điều này tuyệt đối không được phép. Kẻ nào dám làm vậy, thì cái đầu lâu vừa rồi chính là kết cục.
Tiền công?"
Dương Tín hỏi.
"Lão hủ... lão hủ sẽ cố gắng hết sức."
Tiền công đáp.
"Không phải là cố gắng hết sức, mà là bắt buộc phải làm được. Cho dù nhà họ Tiền các người không có đủ lương thực dự trữ, thì cũng phải bỏ tiền ra mua từ nơi khác về rồi bán lại, nhất định phải làm được cho ta."
Tiền công còn có thể làm gì khác?
Dương Tín đã bày cái đầu lâu của Đông Sơn Vương gia ra đó rồi, ông ta không tin Dương Tín không dám đặt cái đầu của mình lên bàn. Nhà họ Vương còn từng có người đỗ Trạng nguyên, nhà họ Tiền của ông ta chưa chắc đã sánh bằng. Hơn nữa Dương Tín cũng không dồn ông ta vào đường cùng, chỉ năm vạn thạch mà thôi, đối với nhà họ Tiền chẳng đáng là bao, bớt kiếm lời một chút thì bớt thôi, tám tiền một thạch cũng không phải là không có lãi. Tóm lại, ngoài việc chấp nhận, ông ta không còn lựa chọn nào khác.
"Vậy thì chư vị, đây là bản danh sách, đây là phần của từng nhà các vị."
Dương Tín lấy ra một danh sách đã chuẩn bị từ trước.
Ngay sau đó, đám danh sĩ thế gia bắt đầu chuyền tay nhau xem. Trên đó ghi rõ phần quyên góp lương thực và hạn ngạch bán lương thực bình ổn giá của từng nhà. Nhìn chung vẫn phù hợp với tình hình của mỗi nhà, không quá làm khó họ, chỉ là không cho phép họ thừa cơ phát tài. Tất nhiên, họ vẫn rất thiệt hại, vì trận lụt này khiến họ không thể thu được tiền tô, ngay cả vụ thu hoạch mùa thu cũng chẳng được bao nhiêu. Năm nay lương thực dự trữ của họ sẽ hao hụt lớn, đối với những người đang phải duy trì đoàn luyện như họ thì đúng là đau thấu tim gan.
Vốn dĩ còn định mở rộng đội đoàn luyện nữa.
Nhưng giờ thì đừng hòng.
Duy trì được thực lực đoàn luyện như hiện tại đã là may mắn lắm rồi.
"Dương Đô đốc, nhà họ Cố sẽ làm theo. Bây giờ lão hủ có thể đi được chưa?"
Cố Thiên Tự là người cuối cùng xem xong, ông ta đẩy danh sách sang một bên, mặt mày sa sầm nói.
"T笋 Châu công cứ tự nhiên."
Dương Tín đáp.
Ngay sau đó, những người khác cũng lần lượt cáo từ.
Như vậy là được rồi. Họ tổng cộng đã quyên góp bốn mươi vạn thạch, số gạo này có thể nhanh chóng phân phát đến tay nạn dân. Bốn mươi vạn thạch đủ để nạn dân ba huyện này cầm cự trong một tháng, mà một tháng sau, gạo từ nơi khác cơ bản đã có thể đổ về ồ ạt. Với giá trần tám tiền một thạch, cộng thêm số gạo mà các sĩ phu cũng bán bình ổn giá, cơ bản có thể duy trì nguồn cung trên thị trường ổn định. Nói cho cùng, Tô Châu không phải là thành phố thuần nông nghiệp, đây là khu công nghiệp lớn nhất Đại Minh và cả thế giới hiện nay. Vấn đề lớn nhất của vùng thiên tai Tô Châu chính là có quá nhiều công nhân trong thành, những công nhân này vốn không có lương thực dự trữ, nhưng trong tay họ không thiếu bạc để mua gạo.
Điều họ sợ chỉ là các sĩ phu đầu cơ tích trữ, khiến giá gạo tăng vọt đến mức họ không thể gánh nổi mà thôi.
Một lượng sáu tiền là quá cao rồi.
Lần thiên tai trước cũng từng tăng đến mức giá này.
Mặc dù mức giá này đối với phương Bắc chỉ là mức giá bình thường hơi cao một chút.
Tuy nhiên đến cuối thời Sùng Trinh, ngay cả giá gạo vùng này cũng tăng vọt lên trên hai lượng. Nhưng lần đó không hoàn toàn là do sĩ phu đầu cơ tích trữ, mà là do nguồn cung lương thực của cả quốc gia đã thiếu hụt nghiêm trọng, lúc đó gần như có thể nói là nhà địa chủ cũng không còn dư lương nữa.
Trận lụt lần này căn bản không đáng kể, vì nó vốn nằm trên một nền tảng ổn định. Nhưng những thiên tai liên tiếp xảy ra sau đó sẽ nhanh chóng khoét rỗng nền tảng này. Đến lúc đó, khi thiên tai lại ập đến, dù chỉ ở mức độ này cũng đủ gây ra sự hủy diệt. Lần này có thể bắt các sĩ phu xuất ra bốn mươi vạn thạch, nhưng nếu sang năm vẫn tiếp tục xảy ra thiên tai tương tự, muốn họ xuất ra số lượng như vậy nữa thì họ cũng không còn để xuất. Họ quả thực đều có lương thực dự trữ, nhưng chỉ cần ba năm thiên tai liên tiếp, thì nhà địa chủ cũng sẽ không còn dư lương.
Cho dù có thực sự bày đầu lâu của họ lên bàn, họ cũng không còn cách nào khác.
Bạc thì họ chắc chắn không thiếu.
Nhưng lương thực vào lúc đó, họ thực sự cũng bất lực.
Một điểm quan trọng của nạn hạn hán cuối thời Minh là nó bao trùm toàn bộ các vùng sản xuất lương thực như Giang Chiết, Hồ Quảng. Khu vực này không phải bị một hai năm, mà kéo dài suốt bảy năm ròng rã, như một đám mây đen chết chóc lảng vảng không dứt từ quanh Thái Hồ đến quanh hồ Động Đình, từ nam Chiết Giang đến tận ven sông Hoài. Nơi này vừa kịp thở dốc thì nơi khác đã mất trắng mùa màng.
Cuối cùng, trong suốt bảy năm đằng đẵng đó, nguyên khí của vùng sản xuất lương thực chính này đã bị tiêu hao sạch sẽ.
Tất nhiên, phương Bắc còn thảm khốc hơn.
Nhưng phương Bắc rốt cuộc không phải là vùng sản xuất lương thực chính.
Thứ thực sự hủy diệt Đại Minh chính là việc nguyên khí của vùng sản xuất lương thực này bị cạn kiệt.
Hơn nữa, đây không phải là hạn hán thông thường. Trong số ba trăm huyện có ghi chép lịch sử về nạn hạn hán thời Minh, có một trăm bảy mươi huyện rơi vào tình trạng mất trắng hoàn toàn, đất đai nứt nẻ hàng ngàn dặm.
Mà triều Minh tổng cộng có một ngàn một trăm huyện.
Trên toàn quốc, theo ghi chép lịch sử, có gần một phần ba số huyện bị hạn hán nặng, một phần năm bị mất trắng, đó là còn chưa kể những nơi không có ghi chép lịch sử để lại. Lúc đó đúng là nhà địa chủ cũng không còn dư lương. Tình thế cuối thời Minh không phải cứ có bạc là giải quyết được. Có bạc mà không có lương thực thì có ích gì? Chỉ riêng mức độ hạn hán này thôi đã có nghĩa là ít nhất ba mươi triệu người không có lương thực để ăn. Đừng nói là thời cuối Minh, ngay cả thời hiện đại mà đột nhiên xuất hiện ba mươi triệu người mất trắng mùa màng, thì đối với một quốc gia cũng sẽ gây ra tổn thất nặng nề.
Mua từ nước ngoài cũng không giải quyết được vấn đề, vì hiện tại tất cả các nước Đông Nam Á cộng lại cũng không có nổi ba mươi triệu dân.
Họ lấy đâu ra nhiều lương thực dư thừa như vậy?
Cho nên mấu chốt không phải là bạc, mà là lương thực.
"Xưởng đồ hộp này không thể ngừng xây dựng được!"
Dương Tín thở dài.
Lựa chọn thực tế nhất duy nhất chính là đại dương. Tất nhiên, không chỉ là đại dương, mà còn là sông Trường Giang và những hồ nước ven bờ, hay nói cách khác là các loài cá trong đó, đặc biệt là nghề săn cá voi. Ở phương Bắc quả thực không nhiều, nhưng vùng ven biển phía Nam không thiếu các ngư trường săn cá voi. Ví dụ như vùng Từ Văn vẫn luôn săn cá voi, thậm chí còn coi dầu cá voi là cống phẩm, mà phía Nam Đài Loan cũng có rất nhiều cá voi.
Không có lương thực ư?
Vậy thì ăn cháo thịt đi!