Dẫu biết rõ mục đích chính của Hứa Hoằng Cương là muốn dẫn dụ mình rời khỏi Tô Châu, nhưng Dương Tín vẫn lập tức một thân một mình chạy tới Từ Châu...
Hứa Hoằng Cương không hề nói quá.
Lúc này, thành Từ Châu đã hoàn toàn bị dòng Hoàng Hà cuồn cuộn nuốt chửng.
Đứng trên tháp Khuê Sơn, Dương Tín phóng tầm mắt nhìn ra, cả một vùng chỉ thấy sắc vàng mênh mông, chỉ có vài ngọn núi trơ trọi như những hòn đảo nhỏ. Dòng lũ từ nơi vỡ đê Khuê Sơn trào ra, dễ dàng phá tan bức tường thành phía Đông Nam vốn là cửa nước, rồi nhấn chìm toàn bộ thành Từ Châu. Dù đã bốn ngày trôi qua, Dương Tín vẫn có thể nhìn thấy những thi thể chất đống dưới chân núi, còn nơi vỡ đê Khuê Sơn đã bị dòng nước xói mòn thành một khoảng trống rộng hàng trăm mét, nước sông Hoàng Hà không ngừng tuôn trào, tạo thành một hình quạt tử thần lan rộng từ Từ Châu đến hồ Hồng Trạch.
"Các con sông lớn dọc đường đều đã vỡ đê, bị dòng nước Hoàng Hà tràn vào phá hủy cả rồi." Lữ Triệu Hùng thở dài.
Ông là Tổng đốc Tào vận, người chịu trách nhiệm trực tiếp, đã đi thuyền tới Từ Châu từ hôm kia. Từ Châu bị hủy diệt, các quan viên Hộ bộ phân ti, quan lại địa phương cùng dân chạy nạn đều đang chen chúc trên ngọn núi nhỏ ngoài cửa Nam, chính là núi Hộ Bộ, nhưng lúc này người ta thường gọi là Nam Sơn.
"Lũ lụt ập đến vào ban đêm, xé toạc cửa nước phía Đông Nam rồi tràn vào thành. Bách tính trong thành không kịp trở tay, đến nay vẫn chưa biết có bao nhiêu người đã bị nhấn chìm dưới dòng nước lũ. Cả Từ Châu nay chẳng còn lại gì, chỉ còn lại những người dân lánh nạn trên các đỉnh núi."
"Được cái, quân Tào vận ở Từ Châu phần lớn đã thoát nạn. Trước đó lão dẫn Giang Bắc quân tấn công Hồng Cân quân nên đã điều họ đi, ba nghìn quân Tào vận đóng quân ở Thái Hưng, nhờ vậy mà thoát được một kiếp."
"Dương Đô đốc, lão quả thực có chút bất hòa với ngài, nhưng lúc này chỉ đành cầu xin Đô đốc cứu lấy hàng chục vạn bách tính này. Không chỉ riêng Từ Châu, mà từ hạ lưu Bì Châu đến Túc Châu, thậm chí xa tận Tứ Châu, tất cả đều đã tan hoang. Làng mạc bị san phẳng, thành thị bị phá hủy, hoa màu chìm trong lũ, lương thực trôi theo dòng nước đục. Hơn nữa, nếu không lấp được chỗ vỡ đê này, dân chúng vùng này cũng chẳng thể canh tác trở lại."
"Năm nay Đại Minh quả là đa tai đa nạn, hai kinh Nam Bắc đều chấn động, Giang Nam đại hồng thủy, vài ngày trước Bảo Định đến Sơn Đông lại động đất, nay lũ lụt Giang Nam chưa qua, Hoài Bắc lại xong đời rồi. Trời không phù hộ Đại Minh ta mà!" Ông than thở.
"Không phải do Dương mỗ chiêu mời thiên tai đấy chứ?" Dương Tín nói.
"Chuyện đó không cần nhắc lại nữa, chúng ta đều hiểu rõ trong lòng." Lữ Triệu Hùng cười khổ.
"Tào vận còn duy trì được không?" Dương Tín hỏi.
"Tạm thời vẫn ổn." Lữ Triệu Hùng đáp.
Tào vận còn duy trì được thì mọi việc dễ thở hơn nhiều. Hiện tại giá lương thực ở phương Bắc đã sắp không kìm giữ nổi, nếu Tào vận ở đây lại đứt đoạn, giá cả chắc chắn sẽ vọt lên ngay lập tức.
"Lấp cửa vỡ lúc này là không thực tế, chưa tới mùa đông thì không lấp nổi đâu. Nhưng lấp được cũng vô ích, bùn cát Hoàng Hà sẽ lắng đọng khắp vùng ngập lụt. Ước chừng dù nước có rút đi, thành Từ Châu cũng đã bị bùn lầy chôn vùi hoàn toàn. Từ Châu chỉ có thể xây dựng lại, nơi này phải duy trì Tào vận, dân chạy nạn không thể rời đi, nhưng dân ở các vùng ngập lụt khác thì phải di dời. Đất đai bị bùn cát bồi lấp không thể trồng trọt, dù nước có rút thì họ cũng không thể sống tiếp được nữa." Dương Tín nhận định.
Đây chính là tai họa lớn nhất của sông Hoàng Hà. Sau khi vỡ đê, vùng ngập lụt sẽ bị một lớp bùn cát dày đặc bao phủ, đây không phải là loại đất màu mỡ có đủ mùn, mà toàn là cát mịn như sa mạc. Ruộng tốt đều bị chôn vùi dưới đó, bách tính không thể nào đào bới lớp bùn cát có thể dày tới vài mét ấy. Do đó, các vùng lũ lụt của Hoàng Hà không ngoại lệ đều sẽ trở thành khu vực nghèo đói và hỗn loạn. Vốn dĩ những nơi này đều là vùng lõi của Đại Minh, nhưng giờ đây ruộng tốt đều nằm dưới các lớp bùn cát bồi lấp sau những lần lũ lụt. Những lớp bùn này chỉ có thể trồng cao lương, đã vậy thì giữ những bách tính vốn dĩ không thể tự nuôi sống bản thân này lại để làm gì? Chưa kể sắp tới đây còn là vùng trọng điểm hạn hán, đến lúc đó cả vùng này sẽ mất trắng, người ăn thịt người, chi bằng di dời họ đi nơi khác. Đưa hết sang Đài Loan.
"Di dời, chuyện này không đơn giản như vậy đâu." Lữ Triệu Hùng lắc đầu.
"Rất đơn giản. Ngài hãy để các huyện lập tức thống kê bách tính bị nạn, đặc biệt là những người đã mất trắng nhà cửa. Chuyện này không cần triều đình lo, ta sẽ sắp xếp người đến thuê họ đi khai hoang. Chỉ cần người ta thuê đều ký khế ước, điểm chỉ xong là ta phát tiền công ngay lập tức, nhưng họ phải đi cả nhà. Trước khi đưa đến nơi khai hoang và ổn định cuộc sống, Dương gia ta sẽ nuôi họ." Dương Tín nói.
Hắn dự định di dời họ sang Triều Tiên. Đài Loan không được, khí hậu ở đó quá khác biệt, tỷ lệ tử vong khi di cư sang đó quá cao. Nhưng sang Triều Tiên thì không sao, họ sẽ thấy thích nghi như ở quê nhà. Mô hình này rất tốt, chỉ cần khéo léo thổi phồng những lợi ích của Triều Tiên với dân chạy nạn là được. Hơn nữa, vùng Toàn Châu thực sự rất tốt.
Tuy nhiên, việc này cần rất nhiều thời gian, dù sao vẫn phải giải quyết chiến tranh ở Triều Tiên. Nhưng trước đó, có thể đưa hết dân chạy nạn đến khu khai hoang Phượng Dương. Ngoài ra còn phải xây dựng nhà máy đồ hộp dọc sông Trường Giang, thậm chí chia một nhóm sang Chu Sơn, nơi đó nhà máy đồ hộp đã bắt đầu sản xuất. Tiếp đến là đi đào quặng sắt, vì sắp tới phải tự luyện sắt, nhu cầu về vỏ hộp thiếc ngày càng tăng, không tự luyện sắt thì không được. Vừa hay mỏ sắt ở Mã Yên Sơn cũng cần khai thác, chỉ riêng một mỏ này đã cần lượng lớn nhân công, tính ra chưa chắc đã đến lượt phải sang Triều Tiên khai hoang.
Lữ Triệu Hùng không nói thêm gì nữa. Như vậy quả nhiên dễ giải quyết hơn nhiều. Dân số vùng này không đông bằng Giang Chiết, hiện tại chỉ mới bị nạn bốn năm huyện, cộng lại tuy có hơn một triệu người, nhưng triều đình cũng không thể không cứu trợ, dù sao nơi này còn duy trì Tào vận. Ông chỉ sợ dân đói nổi loạn, cướp lương thực Tào vận vận chuyển ra Bắc. Nhưng Dương Tín mang dân đói đi thì mọi chuyện đơn giản rồi. Dương Tín đem những người bị nạn nặng nhất đi theo diện thuê mướn, số còn lại bị nạn nhẹ hơn thì triều đình bỏ chút ngân lượng ra cứu trợ là có thể cầm cự được. Suy cho cùng, nơi đây có kênh đào chống đỡ, nguồn cung lương thực sẽ không thiếu, chỉ thiếu tiền để mua thôi. Chỉ cần có tiền, lương thực trên kênh đào sẽ được vận chuyển đến không ngừng.
"Hoài An có bao nhiêu lương thực?" Dương Tín đột ngột hỏi.
"Hoài An toàn là lương thực Tào vận, không có thánh chỉ thì không được động vào. Còn lương thực của thương nhân dân gian thì không nhiều, hầu hết đã vận chuyển tới Giang Nam rồi." Lữ Triệu Hùng cảnh giác nói.
Lương thực Tào vận là thứ tuyệt đối không được đụng tới. Hơn nữa, Hoài An quả thực không có nhiều lương thực dự trữ, bởi vùng bị nạn Giang Nam như một cái phễu khổng lồ, hút sạch lương thực của nửa giang sơn Đại Minh. Dân số vùng bị nạn đó cộng lại không dưới mười triệu người. Chỉ riêng số liệu dân số chính thức của phủ Tô Châu đã hơn hai triệu, thực tế đó chỉ là dân số trong thành, cả phủ Tô Châu e rằng không dưới năm triệu. Cộng thêm Thường Châu, Tùng Giang cũng bị nạn, thậm chí một phần Trấn Giang, Hồ Châu và Gia Hưng, số dân bị nạn chắc chắn ở mức hàng chục triệu. Lượng ăn của những người này dễ dàng hút cạn lương thực dự trữ xung quanh. Mà vùng Hoài Nam vốn là nơi cung cấp lương thực chính cho Giang Nam, Hoài An thực sự rất khó có dư thừa.
"Ta sẽ lo cho ngài mười vạn thạch, chuẩn bị bút mực giấy nghiên cho ta, ta sẽ mượn cho ngài mười vạn thạch." Dương Tín nói.
Mượn ai? Tất nhiên là mượn người bạn cũ của hắn rồi! Diễn Thánh Công ở cách đây bốn trăm dặm, có kho lương này thì tất nhiên phải tìm đến ông ta. Những năm gần đây, dù Diễn Thánh Công bị sĩ lâm mắng nhiếc đến mức như biến mất, nhưng tài sản của Khổng gia lại ngày càng tăng tiến. Thiên Khải thỉnh thoảng lại ban thưởng, ví dụ như lần sát hạch Lục Nghệ vừa rồi, Thiên Khải liền ban cho ông ta một bộ mãng bào. Khổng Dận Thực đáng thương hoàn toàn không biết rằng, dù cách xa bốn trăm dặm, ông ta vẫn không thoát khỏi móng vuốt của Dương Tín. Còn việc ông ta có đồng ý hay không... ông ta chắc chắn sẽ đồng ý, dù sao ông ta cũng là người bạn tốt nhất của Dương Đô đốc.
Ngay sau đó, Dương Tín rời khỏi Từ Châu. Nhưng hắn không quay về Tô Châu mà đi thẳng tới khu khai hoang Phượng Dương của mình, tập hợp năm nghìn dân binh, lái từng chiếc thuyền nhỏ ngược dòng lên phía Bắc đón dân chạy nạn Hoài Bắc. Suốt nửa tháng sau đó, hắn đều làm việc này, liên tục đưa từng thuyền dân chạy nạn đã ký hợp đồng từ những ngọn đồi lánh nạn tới Phượng Dương, trong đó không ít người đã đói đến mức thoi thóp. Tuy nhiên, lúc này lương thực dự trữ ở Phượng Dương không còn nhiều, dù vụ thu hoạch mùa hè năm nay đã hoàn thành và đạt sản lượng tốt, nhưng số lương thực dư thừa bán cho các trạm lương thực của hắn đều đã điều tới Giang Nam.
May thay chuyện này rất dễ giải quyết, chỉ cần mua từ Hồ Quảng là được. Việc này do Uông Vãn Tình phụ trách. Cô cũng nhân cơ hội này để thăm dò ý định hòa hoãn với cha mình. Tất nhiên, về nhà là không thể. Nếu cô dám về nhà, e rằng cả đời này đừng hòng bước chân ra ngoài. Hiện tại danh tiết của cô đã hủy hoại, bên ngoài đồn đại cô như một yêu phụ, bao gồm cả những câu chuyện về cô và Dương Đô đốc cũng được lan truyền rộng rãi trên các tờ báo dân gian. Tuy nhiên, cũng có nhiều bách tính coi cô là ân nhân, dù sao trước đó chính cô và Lũng Hiếu Tổ đã chịu trách nhiệm chống động đất cứu trợ thiên tai khắp vùng Giang Bắc. Tóm lại, cô đã không thể gả đi đâu được nữa. Về nhà cũng chỉ bị cha cô ép vào ni cô am hoặc đạo quán nào đó, rất có thể là cái trước. Ông nội cô là đồ đệ của Lý Chí và cũng tin Phật, gia đình cô có mối quan hệ mật thiết với các đại sư ở phủ Hoàng Châu, nên tin rằng một ni cô am nào đó đã dành sẵn chỗ cho cô.
Ngay khi Dương Tín đang thuê dân chạy nạn, Thiên Khải cũng hạ chỉ, phát mười vạn lượng thuế muối tại chỗ để cứu trợ Từ Châu và dân chạy nạn xung quanh. Còn Giang Chiết thì do Dương Tín phụ trách, mọi khoản tiền cứu trợ tạm thời do hắn ứng trước.
Về việc cứu viện Triều Tiên... Triều Tiên quan trọng hay Giang Nam quan trọng? Tạm hoãn lại, khi nào tình hình hai vùng bị nạn ổn định thì mới tính tiếp. Lý Tông cứ tự mình gắng gượng đi, Thiên Khải đâu có ngốc, Triều Tiên sống chết liên quan gì đến hắn, nhưng Giang Nam hay Từ Châu mà loạn thì kinh thành sẽ bị đói.
Mà lúc này tại Liêu Đông, một trận đại chiến đã bắt đầu mở màn. Liêu Đông Kinh lược Tôn Truyền Đình đích thân dẫn đầu quân trung lộ với nòng cốt là ba bộ đội của Tào Văn Chiếu, Tôn Nguyên Hóa, Trương Thần Vũ xuất quan Phủ Thuận tấn công Tát Nhĩ Hử; lấy bộ đội của Tổ Đại Thọ làm lộ phía Nam xuất quan Nha Hộc; lấy bộ đội của Khai Nguyên Tổng binh Triệu Suất Giáo và kỵ binh Diệp Hách làm lộ phía Bắc xuất quan Quảng Thuận, chia quân làm ba đường tấn công Hách Đồ A Lạp. Sau sáu năm phòng ngự, Đại Minh cuối cùng đã giành lại thế chủ động ở Liêu Đông, chuyển từ bên phòng thủ sang bên tấn công.