"Bệ hạ, đây chính là động lực hơi nước."
Giữa ánh mắt vây quanh của mọi người tại Viện Khoa học, Dương Tín chỉ vào một quả cầu đồng đang quay với tốc độ cao nói.
Thực ra, đó chỉ là một quả cầu hơi nước sơ khai.
Đã muốn giới thiệu động lực hơi nước cho Thiên Khải, tất nhiên không thể thiếu bước kiểm chứng này. Lúc này, Hoàng đế bệ hạ đang chăm chú nhìn vật thể vừa phát ra tiếng động lạ vừa xoay tròn. Để trông đẹp mắt hơn, trên quả cầu còn gắn hai quả bóng gỗ nhỏ màu đỏ, dưới lực quay mạnh, chúng bị văng ra tạo thành một vòng tròn đỏ rực tựa như vành đai hành tinh.
"Tất nhiên, máy hơi nước không chỉ có cách vận hành này. Cách này tuy khả thi nhưng hiện tại quá khó để thực hiện. Thứ chúng ta có thể làm được chỉ là kiểu piston, dùng sức mạnh tích tụ từ hơi nước để đẩy piston chuyển động tịnh tiến không ngừng, đồng thời thông qua hệ thống thanh truyền chuyển hóa thành trục quay mà chúng ta cần. Trục quay này sẽ kéo theo mọi loại máy móc mà chúng ta thiết kế."
"Nó có thể kéo theo đoàn tàu nặng hàng triệu cân lao đi với tốc độ vượt xa chiến mã."
"Có thể vận hành những chiến hạm khổng lồ dài hơn trăm trượng."
"Có thể nói, tất cả những máy móc chúng ta đang có và có thể nghĩ tới, nó đều kéo được. Dệt vải không cần nhân công cũng chẳng cần sức nước, rèn sắt không cần vung búa, đến cả cày ruộng cũng chẳng cần dùng trâu."
"Đây chính là tương lai của chúng ta."
Dương Đô đốc tự tin và kiêu hãnh nói, giống như những nhà khoa học cuối thế kỷ mười chín, những người luôn tuyên bố rằng mọi thứ cần phát minh đều đã được phát minh ra rồi.
"Thứ này làm sao bay lên được?" Tống Ứng Tinh hỏi.
Ông ta quả thực biết cách chọn lựa, nhắm thẳng vào thứ có trí tưởng tượng bay bổng nhất: chiến hạm không trung chạy bằng hơi nước.
Trên đó còn có cả đại bác nữa cơ.
"Thứ này cần đến món đồ này." Dương Tín đáp.
Nói đoạn, gia đinh theo sau ông khiêng tới một cái rương. Họ mở rương, lấy ra một cuộn lụa đã gấp gọn, nhanh chóng trải ra trước ánh mắt tò mò của mọi người, biến thành một cái túi lụa khổng lồ rỗng ruột, miệng túi được chống bằng tre. Sau đó, họ lấy ra từ trong rương một vật trông giống cái bình, nối nó với những sợi dây thừng trên túi lụa. Một người châm lửa vào vật trên miệng bình, ngọn lửa bùng lên tức khắc. Những gia đinh khác nâng miệng túi đặt lên phía trên ngọn lửa, chỉ trong chốc lát, chiếc túi lụa căng phồng lên rồi dựng đứng hướng về phía bầu trời...
"Đây gọi là khinh khí cầu." Dương Đô đốc nói giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người.
Chiếc khinh khí cầu nhanh chóng căng tròn hoàn toàn. Ông tùy ý phất tay, đám gia đinh lập tức buông ra, chiếc khinh khí cầu khổng lồ mang theo cái bình từ từ bay lên cao. Tuy nhiên, phía dưới có buộc dây nên khi bay lên được hơn mười trượng thì bị giữ lại.
"Cái lò này nặng khoảng hơn hai mươi cân, nó có thể nâng vật nặng hai mươi cân lên. Vậy nên, chỉ cần khinh khí cầu đủ lớn, tất nhiên nó có thể đưa hai trăm cân, hai ngàn cân, thậm chí hai vạn cân lên trời. Không có động lực, nó chỉ có thể bay theo gió, nhưng nếu chúng ta cung cấp cho nó một nguồn động lực thì sao?" Dương Tín nói.
Hoàng đế bệ hạ lộ rõ vẻ cuồng nhiệt trong ánh mắt.
"Nhưng nói thế vẫn còn quá sớm, dù sao chúng ta đến máy hơi nước còn chưa có."
"Nhưng có thể chế tạo một cái đủ lớn để đưa trẫm lên bầu trời." Thiên Khải hào hứng nói.
"Chuyện này thì không vấn đề gì, nhưng bệ hạ thân mang an nguy thiên hạ, tốt nhất đừng tự mình ngồi lên, dù sao thứ này cũng chưa đảm bảo an toàn. Nhưng nếu quân đội dùng để trinh sát địch tình thì đã đủ rồi. Nếu bệ hạ thực sự muốn ngồi, tốt nhất hãy giao cho thần chế tạo, hơn nữa trước khi bay lên, tốt nhất nên để đại gia của thần kiểm tra và đích thân lái." Dương Tín đáp.
"Hà Gian Hầu làm thì vạn vô nhất thất sao?" Khách thị đứng bên cạnh lên tiếng.
"Đừng có xen vào!" Thiên Khải quát.
Khách thị bất mãn đứng dậy đi sang một bên.
"Vậy thì giao cho Hà Gian Hầu."
Điều này đã nằm trong dự liệu của Dương Tín. Đây cũng là lý do bao năm qua ông không lấy khinh khí cầu ra, vì chỉ cần lấy ra, Thiên Khải chắc chắn sẽ đòi ngồi. Nhưng giờ cũng là lúc nên lấy ra rồi. Thiên Khải quanh năm ở trong hoàng cung, hầu như không ra ngoài, cùng lắm chỉ đến bệnh viện của nhà họ Dương. Hoàng đế bệ hạ ở điểm này đúng là mang phong thái của một "kỹ thuật trạch" (người cuồng kỹ thuật). Nhưng như vậy thì ngài không thể thực sự nhìn thấy nỗi khổ của dân chúng. Khinh khí cầu này không giống vậy, chỉ cần bay lên độ cao vài trăm mét, phối hợp với kính viễn vọng cỡ lớn, ngài có thể thu trọn cảnh tượng xung quanh kinh thành vào tầm mắt, thậm chí trong vòng vài chục dặm đều nhìn rõ mồn một.
Ngài sẽ nhìn thấy rõ sự tiêu điều của các vùng nông thôn xung quanh.
Đặc biệt là trong đợt hạn hán sắp tới, vùng này cũng sẽ rơi vào cảnh đói kém.
Như vậy, ngài sẽ không còn thiếu hiểu biết về thế giới bên ngoài nữa, bởi những con chữ khô khan và lời kể của người khác rất khó giúp ngài thấu hiểu thực tế.
Thực tế là ngài căn bản chẳng thèm xem tấu chương.
Cửu Thiên Tuế cũng không thể nào kể cho ngài nghe những chuyện phiền lòng hỗn loạn đó.
Còn về vấn đề an toàn... chỉ cần Cửu Thiên Tuế đích thân kiểm tra và đi cùng thì cơ bản sẽ không có nguy hiểm. Thứ này nguy hiểm nhất là cháy nổ, nhưng các vụ tai nạn khinh khí cầu hiện đại thường là do chở quá nhiều người, để có đủ lực nâng thường phải dùng ngọn lửa lớn có thể điều chỉnh. Còn đây chỉ là một cái lò đốt dầu cá voi, lửa dù có chỉnh lớn cũng chỉ đến thế, không thể bùng lên được. Nếu dùng cho quân sự, chắc chắn sẽ đốt bằng xăng. Lúc này, Dương Tín đã có thể dùng nồi chưng cất đơn giản để luyện ra xăng, tức là đun nóng rồi dẫn hơi nước sôi qua ống đồng ngâm trong nước lạnh để ngưng tụ thành xăng.
Thứ này có thể dùng cho quân sự.
Có nó rồi, việc đánh trận, đặc biệt là ở vùng núi, sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Một đôi mắt bay trên cao vài trăm mét sẽ khiến việc phục kích trở thành trò cười. Thời buổi này phục kích không phải là mặc đồ ngụy trang nằm trong bụi cỏ, mà thực chất là tận dụng địa hình để che giấu, tập kết chờ đợi trong các khe núi. Nhưng những toán quân phục kích đó dưới tầm mắt của người quan sát trên khinh khí cầu thì chẳng có ý nghĩa gì cả.
"Máy hơi nước này thì dễ nói, chỉ có cái xi-lanh là khó giải quyết." Tống Ứng Tinh đứng bên cạnh lên tiếng.
Phải thừa nhận ông ta rất có nhãn quan, đã tìm ra điểm khó khăn thực sự.
Thiên Khải đang ngước nhìn khinh khí cầu trên đầu, nghe vậy liền quay lại chủ đề chính. Những ngày này họ đã nghiên cứu máy hơi nước không biết bao nhiêu lần, kết luận cuối cùng vẫn là cái xi-lanh. Dù sao những bộ phận khác đều có thể đúc, mà đã là đúc thì không đáng kể, vì thợ thủ công Đại Minh có kỹ thuật đúc mẫu sáp.
Những vật đúc bằng gang này thực sự không đáng nhắc tới.
Còn những bộ phận nhỏ cần độ bền cao thì đã có các bậc thầy thủ công chế tác, dù sao Đại Minh đến cả đồng hồ tự minh (đồng hồ quả lắc) còn làm được.
Thực tế, trước khi thép nồi nấu (crucible steel) ra đời, trình độ luyện kim của châu Âu chưa bao giờ vượt qua phương Đông. Lợi thế của họ chỉ là quặng sắt quá tốt, bởi trong ngành thép thì quặng là quan trọng nhất. Ngay cả thép cao cấp cho mục đích đặc biệt thời hiện đại cũng phải nhập quặng sắt từ Thụy Điển để luyện.
Vì vậy, Dương Tín luôn để mắt tới mỏ sắt Thạch Lục.
Nhưng hiện tại, chất lượng sắt rèn của châu Âu không hề mạnh hơn Tô thép (thép Tô Châu) của Đại Minh, thậm chí còn kém hơn một chút.
Chất lượng những linh kiện nhỏ được rèn từ Tô thép chắc chắn không kém hơn loại Watt dùng là bao, còn việc Watt có dùng thép nồi nấu hay không thì không ai rõ.
Nhưng thời đó thép nồi nấu cũng chỉ mới được phát minh không bao lâu, luôn được dùng làm vật liệu đặc biệt, giá thành rất cao, vì một mẻ chỉ được mười mấy cân, hơn nữa phải qua hàng loạt quy trình phức tạp. Thứ đó thực chất là lấy sắt rèn chất lượng tốt nhất, cắt nhỏ rồi thấm carbon sau đó tinh luyện, thông qua nồi nấu bằng than chì để tiếp tục tăng hàm lượng carbon, thêm vào một số thứ để loại bỏ tạp chất, từ sắt rèn biến thành thép carbon trung bình.
Chủ yếu dùng để làm đao kiếm.
Tóm lại, phần này không có vấn đề gì.
Nhưng cái xi-lanh thực sự làm người ta đau đầu.
"Thứ nhất, vật này cần phải đủ tròn. Thứ hai, piston chuyển động tịnh tiến bên trong, cần đảm bảo hơi nước không bị rò rỉ ra ngoài. Thứ ba, lòng xi-lanh trên dưới phải đồng nhất, đúc kiểu này rất khó làm, dù dùng đúc mẫu sáp cũng không đạt yêu cầu." Thiên Khải nói.
"Cách đơn giản nhất thực ra là dùng máy doa." Dương Tín lấy ra một bản vẽ nguyên lý thuần túy trong sơ đồ máy móc của mình nói.
"Cắt gọt từ bên trong, gia công thành trong đạt độ chính xác cần thiết. Hiện tại chưa có máy hơi nước làm động lực, dùng sức nước cũng tạm được, nhưng bộ máy này rất tốn thời gian, độ khó không kém gì máy hơi nước. Vì vậy, chúng ta cứ dùng cách "ngốc" một chút. Cái xi-lanh này tạm thời đừng dùng sắt, hãy dùng thiếc. Kiếm một tấm thiếc, rồi tìm thợ mộc khéo tay, dùng loại gỗ đủ cứng làm một cái trụ tròn, gỗ này nhất định phải đủ tròn, sai số trên dưới phải đủ nhỏ, sau đó bọc tấm thiếc lên rồi gõ."
"Chắc chắn sẽ không đạt yêu cầu của chúng ta, nhưng tạm thời dùng được. Sau đó dùng dây gai tẩm dầu để bịt kín bên trong, ngăn chặn hơi nước rò rỉ." Ông nói tiếp.
Đến lúc này còn biết làm sao, chỉ có thể học theo Watt thôi.
Máy hơi nước như vậy quả thực rất khó có giá trị thực dụng, dù sao rò rỉ hơi vẫn rất nghiêm trọng, hiệu suất cuối cùng cũng rất thấp. Nhưng nó có thể chuyển động, thế là đủ rồi. Chỉ cần chuyển động được là thành công. Còn về việc thực dụng thực sự thì phải chờ máy doa xi-lanh. Tuy nhiên, tạm thời máy doa cũng có thể chỉ là bản đơn giản, như vậy là có thể gia công đại bác rồi. Đại bác chưa qua gia công và đã gia công có sự khác biệt về bản chất.
Và hai thứ này có thể khiến Hoàng đế bệ hạ tâm vô bàng vụ (không màng chuyện khác) trong vòng năm năm.
Thật đấy.
Dù Thiên Khải ở đây có một đám thợ thủ công tài ba.
Còn có những nhà khoa học nổi tiếng như Tống Ứng Tinh, Từ Quang Khải, gần đây còn kéo cả Vương Trưng và Lý Chi Tảo tới. Người ta vốn chẳng muốn chơi cùng ngài đâu, những người này đều là rường cột triều đình, lấy việc giúp đời cứu dân làm trọng trách. Ví dụ như Vương Trưng trước đây làm Suy quan ở Quảng Bình, Lý Chi Tảo làm Thiếu khanh ở Thái Bộc Tự, ngày nào cũng bị ngài cưỡng ép gọi tới.
Thỉnh thoảng Mao Nguyên Nghi cũng bị gọi tới.
Thậm chí cả nhà y học như Vũ Chi Vọng cũng bị gọi tới, ngay cả Vũ Chi Vọng vốn nên được bổ nhiệm làm Đăng Lai Tuần phủ cũng bị ngài cưỡng ép đổi thành Quang Lộc Tự Khanh.
Tóm lại, bên cạnh Hoàng đế bệ hạ nhân tài đông đúc.
Tuy nhiên, dù là vậy, chỉ riêng hai thứ máy hơi nước thực nghiệm và máy doa cũng đủ khiến Thiên Khải hoàn toàn chìm đắm trong năm năm tới. Phải biết rằng Watt đã mất hai mươi năm. Dù Thiên Khải có điểm xuất phát cao, ví dụ như nguyên lý hoàn chỉnh và các bộ phận hỗ trợ đều do Dương Tín đưa ra trực tiếp, nhưng năm năm vẫn là một khoảng thời gian khá lý tưởng. Thực tế, trong mắt Dương Tín, nếu ngài có thể mất mười năm để làm ra những thứ này đã là điều rất kinh ngạc rồi.
Cũng như vậy, nếu Thiên Khải thực sự làm ra được những thứ này, ngài cũng có thể lưu danh thiên cổ. Còn chuyện bên ngoài, không cần Hoàng đế phải bận tâm, đã có cặp bài trùng "cẩu quan hoạn" là Dương Đô đốc và Cửu Thiên Tuế, Đại Minh chưa thể mất được.