Sau khi thu nhận đợt binh lính viện Triều Tiên đầu tiên, Dương Đô đốc - người giữ chức Tổng đốc quân vụ Triều Tiên và các vùng duyên hải - rốt cuộc vẫn... ừm, tiếp tục không lo làm việc chính sự.
Tại trường thi.
"Làm một tên cổ lại (người đánh trống) mà cũng phải liều cả tính mạng thế này sao!"
Giữa tiếng cười ồ lên, Dương Đô đốc ngơ ngác thốt lên.
Trên trường thi trước mặt ông, một cử nhân trẻ tuổi đang ngồi trên lưng ngựa, mặt đỏ gay vì gắng sức kéo căng một cây cung bốn đấu, run rẩy nhắm vào tấm bia cách đó vài bước. Bên cạnh tấm bia, một tên cổ lại mặc giáp sắt toàn thân, bên ngoài khoác thêm giáp bông, cổ đeo hộ vệ, trông chẳng khác nào một gã "Thiết Phù Đồ", cũng đang run rẩy nhìn về phía gã cử nhân, trên bộ giáp bông của tên cổ lại còn cắm một mũi tên.
Trong tiếng cười cợt, gã cử nhân cuối cùng cũng buông tay.
Một mũi tên sắc bén vút đi nhanh như sao băng, tên cổ lại theo bản năng nghiêng đầu, mũi tên suýt soát sượt qua hộ vệ cổ của gã...
"Trượt rồi, thưa ngài, xin ngài tha cho tiểu nhân." Tên cổ lại nói.
Gã cử nhân nghiến răng nghiến lợi rút tiếp một mũi tên khác.
Phải rồi, kỳ thi Lục nghệ thuộc khoa Ất Sửu niên hiệu Thiên Khải, tức khoa thi năm Thiên Khải thứ năm, đang được tiến hành.
"Dù sao thì cũng khá hơn năm ngoái, đến giờ vẫn chưa có ai ngã ngựa khi đang giương cung. Kỳ trước có tới mấy trăm người ngã ngựa, kỳ thi Lục nghệ này xem ra vẫn rất hữu ích, ít nhất những cử nhân này không đến nỗi yếu ớt không chịu nổi gió." Trương Duy Hiền đứng bên cạnh cười nói.
Ông ta là thủ lĩnh của tập đoàn Huân quý, thế tập Anh Quốc Công, chưởng quản Ngũ quân Đô đốc phủ, tổng lý Kinh doanh, về lý thuyết là thống soái quân đội kinh thành. Nhưng thực tế, các văn thần hiệp lý Kinh doanh còn có quyền hơn ông. Người này là một lão hồ ly trên chính trường, từ đầu đến cuối đều giữ thái độ trung lập, chỉ khi xác định được phe nào chắc chắn thắng mới gia nhập. Lần sai lầm duy nhất là sự kiện Di cung, tất nhiên trong lịch sử gốc ông không sai lầm, nhưng lần này đã bị Dương Tín khuấy đảo. Tuy nhiên, thân phận ông đặc biệt, ngay cả "Cửu thiên tuế" hiện tại cũng không dám chủ động gây sự với ông.
Ông cũng tiếp tục duy trì sự trung lập trên chính trường. Kỳ thi Lục nghệ đều do ông chủ trì, hôm nay Dương Tín đơn thuần chỉ đến xem náo nhiệt.
Lần trước, để tránh bị ném trứng thối, ông cố ý không đến xem trực tiếp. Dù sao lúc đó mọi người đang trong cơn giận dữ, khó tránh khỏi hành động bốc đồng. Ngộ nhỡ ông xuất hiện, hàng ngàn quả trứng thối bay tới thì ông cũng khó lòng thoát khỏi "mưa tên bão đạn" đó. Nhưng lần này đã có tiền lệ, nên chắc sẽ không còn bốc đồng như vậy nữa. Thực ra không chỉ mình ông, xung quanh trường thi có rất đông người xem náo nhiệt. Sau kỳ thi trước, dân chúng kinh thành cuối cùng đã phát hiện ra một hình thức giải trí tuyệt vời như thế này.
Thực tế, xung quanh người đông như kiến cỏ.
Đặc biệt là những quân hộ thuộc Thân quân vệ, họ càng tràn đầy mong đợi vào màn thể hiện của các cử nhân.
"Vị cử nhân này, ngươi tên là gì? Ta thấy ngươi có vẻ quen quen." Dương Tín gọi lớn.
"Hoa Kỳ Phương." Người kia đáp với giọng không mấy thiện cảm.
"À, ngươi là người nhà họ Hoa ở Vô Tích, ta với nhà họ Hoa các ngươi đúng là có duyên phận." Dương Tín bừng tỉnh nói.
Quả thực là nghiệt duyên.
Hoa Kỳ Phương hậm hực vứt cung tên, ngay lập tức rút từ bên hông ra một khẩu súng ngắn, như để trút giận, gã chĩa thẳng vào tấm bia. Tên cổ lại sợ hãi vội vàng chạy mất, tiếng súng vang lên, đạn găm thẳng vào hồng tâm. Hoa Kỳ Phương kiêu ngạo thổi làn khói súng ở nòng súng.
Ngay sau đó, gã bị sặc khói mà ho sù sụ hai tiếng.
Dù vậy, gã vẫn vừa ho vừa kiêu ngạo rời khỏi trường thi.
Rõ ràng các sĩ tử Giang Nam đã tìm ra thứ phù hợp với họ. Chơi cung tên đúng là không ổn, nhưng chơi hỏa súng thì họ có điều kiện. Thực tế, sĩ tử vùng Giang Nam, đặc biệt là khu vực Tô, Tùng, Thường và Ứng Thiên, đều bắt đầu chơi hỏa súng, dù sao họ cũng phải đối mặt với Hồng Cân quân bất cứ lúc nào, sự khao khát vũ lực là điều không thể thiếu. Chơi cung tên và võ nghệ độ khó quá cao, cần thời gian dài, nhưng hỏa súng thì không cần. Thứ này chỉ cần có tiền là có thể đạt được hiệu quả cấp tốc.
Phát súng của Hoa Kỳ Phương khiến cả trường thi im phăng phắc, tất cả đều dõi mắt nhìn gã bước ra khỏi khu vực thi.
Lúc này, một cử nhân khác đang chờ thi tiến lên đón, có lẽ là tìm Hoa Kỳ Phương để mượn xem súng. Ngay sau đó lại có một cử nhân khác vào thi.
"Lý Kiến Thái?" Dương Tín nhìn cử nhân này đầy hứng thú.
Hy vọng cuối cùng của Sùng Trinh lúc này vẫn còn rất trẻ, trông chỉ tầm ngoài hai mươi. Thực tế, khoa này không chỉ có một mình Lý Kiến Thái, Đảng Sùng Nhã cũng ở khoa này, còn có Vương Ngao Vĩnh, Vương Vĩnh Cát - người thi trượt khoa trước - cũng tiếp tục thi khoa này. Trong những cái tên mà Dương Tín quen thuộc ở khoa này, không có ai là người chống lại "Đại Thanh" của chúng ta cả, nói chính xác hơn thì họ cũng có thể gọi là Hán gian.
Bài thi của gã diễn ra khá suôn sẻ, dù thành tích không quá xuất sắc nhưng cuối cùng vẫn thuận lợi vượt qua.
"Vẫn là người phương Bắc chúng ta giỏi cung mã hơn." Trương Duy Hiền cười nói.
"Nhưng trên chiến trường, gã vẫn sẽ bị Hoa Kỳ Phương bắn chết bằng một phát súng. Tiễn pháp này bắn không trúng Hoa Kỳ Phương, nhưng Hoa Kỳ Phương ở khoảng cách đó sẽ bắn trúng ngay lập tức. Suy cho cùng, thời đại cung tên đã qua rồi. Sau này chúng ta còn phải thêm một bài thi bắn hỏa súng, hơn nữa sau này hễ ai đỗ cử nhân, triều đình sẽ tặng một khẩu súng ngắn và năm mươi viên đạn để giúp họ luyện tập xạ kích." Dương Tín nói.
"Hà Gian Hầu, hỏa súng này không phải thứ mà dân thường được phép sở hữu." Trương Duy Hiền lên tiếng.
Ông nhắc nhở Dương Tín rằng Hoa Kỳ Phương thực tế đã phạm pháp.
Tuy nhiên, chuyện này cũng chỉ là giải thích cho có, dù sao Hoa Kỳ Phương xét về nghiêm ngặt cũng được coi là sĩ, mà sĩ có cần tuân thủ hạn chế này hay không thì không có quy định rõ ràng.
"Anh Quốc Công, ngài thấy hỏa súng trong dân gian còn ít sao? Đừng nói đến hỏa súng, đại bác cũng đầy rẫy. Lát nữa ta sẽ tâu lên bệ hạ, đồng thời ban chỉ thị mở lệnh cấm súng. Đằng nào Giang Nam cũng đầy rẫy đoàn luyện, đám đoàn luyện đó đâu phải là quân chính quy, trong tay họ thậm chí còn có cả đại bác. Trên tàu của thương nhân duyên hải cũng trang bị đại bác, gia đinh của sĩ phu Quảng Tây cũng đã lắp cả súng điểu thương rồi. Đã như vậy thì còn cấm làm gì, chi bằng cứ cho phép sở hữu những loại có nòng dưới nửa tấc là được." Dương Tín nói.
Trong thời loạn thế sắp tới, không chỉ có những kẻ tạo phản.
Thực tế còn có rất nhiều thổ phỉ thực sự chuyên đi cướp bóc. Dân gian sở hữu lượng lớn hỏa khí, ít nhiều cũng có thể kiềm chế chúng. Mặc dù điều này sẽ tạo điều kiện cho các sĩ phu chiếm cứ một phương, nhưng trong loạn thế sắp tới, dù sĩ phu có chiếm cứ một phương, ít nhất cũng đảm bảo địa phương đó không bị thổ phỉ cướp phá. Còn về việc chống lại ta, cái đó hoàn toàn có thể bỏ qua. Dương Đô đốc không đến mức sợ vài khẩu hỏa súng, chỉ cần không cho phép họ có đại bác là được. Hơn nữa, đề nghị này đám quan lại chắc chắn sẽ tán thành.
Họ đang mong mỏi khắp nơi đều có đoàn luyện lúc này đây.
Trương Duy Hiền không nói gì, ông hiện tại đối với chính sự trong triều chỉ có một nguyên tắc: Ngậm miệng. Vả lại, chuyện này thì liên quan gì đến ông.
Thực tế, các huân quý ở kinh thành đối với cuộc đấu tranh giữa Yêm đảng và Đông Lâm đảng, về cơ bản đều giữ nguyên tắc này... Tất nhiên, chủ yếu là họ cũng chẳng có quyền phát ngôn!
Lý Kiến Thái hoàn thành bài thi, cung kính hành lễ với tọa sư. Đây cũng coi như là tọa sư, kẻ hiểu chuyện như gã sẽ không bỏ lỡ cơ hội nịnh nọt Anh Quốc Công. Còn về phần Hà Gian Hầu thì cũng tiện thể bái luôn, mặc dù Hà Gian Hầu nổi tiếng là kẻ tiếng tăm xấu xa, nhưng dù sao cũng là người thực sự nắm quyền trong triều. Với một kẻ đến Lý Tự Thành còn bái được như Lý Kiến Thái thì tất nhiên không ngại gì mà không bái một cái.
"Cử nhân thuộc tịch Cẩm Y Vệ, Sử Khả Pháp."
Tiếng gọi vang lên ngay sau đó.
Dương Tín ngơ ngác nhìn gã cử nhân vừa tìm Hoa Kỳ Phương lúc nãy bước vào.
Người kia rất thuần thục lên ngựa, tiếp đó nhận lấy cung tên, rồi giương cung nhắm vào tấm bia, một mũi tên bắn ra vậy mà cũng trúng bia.
"Tịch Cẩm Y Vệ có người này sao?" Dương Tín nghi hoặc hỏi.
Thời gian này không đúng lắm, Sử Khả Pháp đáng lẽ phải là khoa sau mới đỗ cử nhân rồi đỗ tiến sĩ.
Tuy nhiên, điều này cũng không có gì lạ, chắc chắn là chủ khảo kỳ thi hương Thuận Thiên khoa này trong lịch sử gốc đã thay đổi. Mà hắn đã đỗ phủ thí từ năm Thiên Khải thứ nhất, khoa này vốn dĩ đã tham gia thi hương, việc chủ khảo khác với lịch sử gốc lấy hắn cũng chẳng có gì lạ. Vì sự phá hoại của Dương Đô đốc, hiện tại trong triều đình các trung thần nghĩa sĩ đã ít đi nhiều, xuất hiện chút thay đổi là điều tất yếu.
"Bẩm Hà Gian Hầu, nhà họ Sử thế tập Bách hộ Cẩm Y Vệ." Thuộc hạ bên cạnh nói.
Thực ra cũng giống như Phương Tòng Triết, tịch Cẩm Y Vệ cứ quy về tịch Cẩm Y Vệ, có công danh thì liệt vào sĩ tịch riêng, dù là Cẩm Y Vệ cũng không cần phải đi làm sai dịch. Tất nhiên, Cẩm Y Vệ vốn dĩ đại đa số không cần đi làm sai dịch, mặc dù về lý thuyết có hạn chế về biên chế, nhưng hoàng đế đều thích ban cho tịch Cẩm Y Vệ để làm phần thưởng cho công thần trọng thần, nên Cẩm Y Vệ Thiên hộ nhiều như chó, Chỉ huy đầy đường, nhưng nói một câu, không nắm ấn thì tất cả đều là rác rưởi.
Trong lúc nói chuyện, bài thi của Sử Khả Pháp đã kết thúc.
Hắn cũng thuận lợi vượt qua, sau đó xuống ngựa cố ý đi tới, trước tiên hành lễ với tọa sư. Mọi người đều là người bản địa Đại Hưng, chắc Trương Duy Hiền cũng biết hắn, ông hài lòng vuốt râu gật đầu.
Sau đó, Sử Khả Pháp nhìn về phía Dương Tín.
Dương Tín mỉm cười nhìn hắn...
"Học trò bái kiến Hà Gian Hầu."
Sử Khả Pháp khiến ông bất ngờ khi quỳ xuống hành lễ.
Chưa kịp để Dương Tín tỉnh lại khỏi sự bất ngờ, khẩu súng ngắn của Hoa Kỳ Phương đột nhiên xuất hiện trong tay Sử Khả Pháp...
"Sư thù không đội trời chung!"
Hắn hét lớn một tiếng.
Ngay khoảnh khắc hắn đứng thẳng người dậy, nòng súng phun lửa, trong làn khói và ánh lửa, một viên đạn găm thẳng vào vị trí trái tim của Dương Đô đốc. Dương Đô đốc đang ngồi ngay ngắn bỗng nhiên ngã ngửa ra sau, còn Sử Khả Pháp cứ đứng đó cách Dương Tín một trượng, giơ súng ngắn giữ nguyên hướng chĩa, một cơn gió thổi qua, làn khói súng mù mịt bao phủ lấy cơ thể hắn...
Xung quanh vang lên tiếng thét kinh hoàng.
"Đạo Lân huynh đúng là bậc anh hùng!" Hoa Kỳ Phương kích động hét lên.
Trương Duy Hiền cũng ngây người, đứng đó trố mắt nhìn Sử Khả Pháp.
"Chư quân, Sử mỗ chỉ vì báo thù cho thầy, chư quân đừng hoảng loạn. Anh Quốc Công, Sử mỗ báo thù cho thầy, hôm nay xin tự thú với ngài."
Sử Khả Pháp nói với ông.
Trong lúc nói còn nâng khẩu súng ngắn đưa về phía ông.
Thế nhưng...
Trương Duy Hiền rất tốt bụng chỉ tay ra phía sau hắn.
Sử Khả Pháp nghi hoặc quay đầu lại, rồi nhìn thấy Dương Đô đốc như thể xác chết vùng dậy ngồi bật dậy, lỗ đạn trên ngực áo quan vẫn còn hiện rõ.
"Sao đến giờ này rồi mà vẫn còn có kẻ dùng kiểu ám sát hạ đẳng thế này để đối phó với ta? Sử Khả Pháp phải không, ngươi muốn báo thù cho Tả Quang Đẩu, ít nhất cũng phải tìm cách nào hay hơn chứ. Cầm khẩu súng ngắn mà muốn bắn chết ta, điều này chẳng phải quá ngây thơ sao?" Dương Tín nói.
Trong lúc nói, ông lấy viên đạn bị lớp giáp lụa bọc lại ra khỏi ngực.
"Hoa cử nhân, có phải cũng rất thất vọng không?" Ông nhìn Hoa Kỳ Phương đang ngây người không xa nói.
Hoa Kỳ Phương buồn bã cúi đầu.