Tại Viện Khoa học.
Thiên Khải đang bận rộn chế tạo xi-lanh, ngài nhìn Dương Tín cùng ba mươi sáu người đi theo hắn với vẻ nghi hoặc. Hai người chỉ trao đổi ánh mắt với nhau trong chốc lát.
Ngay lúc đó, Hoàng Đoan Bá cùng những người khác đồng loạt quỳ rạp xuống, khấu đầu bái kiến Hoàng đế bệ hạ. Dương Tín ghé sát tai Thiên Khải, nhỏ giọng giải thích cặn kẽ sự tình, Thiên Khải khẽ gật đầu.
"Đều đứng lên cả đi. Tâm ý của các ngươi trẫm đã rõ, nhưng Sử Khả Pháp quả thực đã phạm tội, pháp ty phải y theo luật mà định đoạt. Đại Minh luật là do Thái Tổ lập ra, bất cứ ai trong Đại Minh cũng phải tuân thủ, phạm tội thì tất nhiên phải chịu trừng phạt. Tuy nhiên, vì Hà Gian Hầu đã nói không truy cứu nữa, hơn nữa việc làm này của Sử Khả Pháp cũng là vì báo thù cho sư phụ, nên sau khi pháp ty phán quyết, trẫm sẽ đặc xá cho hắn, chỉ bãi miễn công danh và thế chức Cẩm y vệ mà thôi." Thiên Khải nói.
Hoàng Đoan Bá cùng mọi người vội vàng tạ ơn. Bãi miễn công danh cũng không phải là cấm cố, chỉ là khoa thi này không thể tham gia nữa mà thôi. Nhưng sau chuyện này, với danh tiếng của Sử Khả Pháp, khoa thi tới chắc chắn sẽ đỗ đạt Tú tài, Cử nhân, Tiến sĩ một mạch, đây có lẽ là kết quả viên mãn nhất rồi. Hơn nữa, nếu không thì còn có thể thế nào? Chỉ dựa vào biểu hiện của đám cử tử hôm nay, chẳng lẽ còn trông chờ họ tiếp tục kháng nghị vì việc này sao? Nếu họ không tham gia thì chỉ có ba mươi sáu người này thì có ích lợi gì, trực tiếp tống vào Chiếu ngục cũng chẳng gây ra chút ảnh hưởng nào.
"Hà Gian Hầu, ngươi dẫn họ đi tham quan quanh đây đi!" Thiên Khải nói. Ngài chẳng có hứng thú gì để đôi co với đám người này.
"Bệ hạ..." Hoàng Đoan Bá nhìn bóng lưng Thiên Khải, muốn nói lại thôi. Hoàng đế bệ hạ căn bản không thèm để ý đến ông ta. Lúc này, bệ hạ đang dồn hết tâm trí chỉ đạo một lão thợ thủ công, người này đang dùng vồ gỗ cẩn thận gõ lên một tấm thiếc dày được bọc quanh một đoạn gỗ tròn trơn nhẵn. Theo nhịp gõ của người thợ, cả ống thiếc đang dần dần thành hình. Tống Ứng Tinh đứng đối diện cũng đang chăm chú dõi theo, tựa hồ như cái ống thiếc này có thể quyết định vận mệnh của đế quốc Đại Minh. Thực tế, những năm gần đây Tống Ứng Tinh ngày càng xa rời các cuộc đấu đá chốn triều đình, ít nhất là không chủ động tham gia. Dẫu sao đối với ông, những thứ ở Viện Khoa học này còn đáng quan tâm hơn nhiều so với việc Đông Lâm đảng ác đấu với Yêm đảng. Sức hút của khoa học không chỉ đối với Thiên Khải, mà đối với ông cũng vô cùng lớn.
"Hoàng cử tử, ngươi có biết bệ hạ đang chế tạo thứ gì không?" Dương Tín hỏi. Hoàng Đoan Bá không trả lời. Là một văn nhân tiêu chuẩn, ông chẳng có hứng thú gì với những "kỳ kỹ dâm xảo" này. Ngược lại, Vạn Nguyên Cát lại xem với vẻ khá hứng thú. Tất nhiên, ông hứng thú là vì bản thân ông và Tống Ứng Tinh đều thuộc Dự Chương xã, chỉ là ông nhỏ tuổi hơn nên có thể coi là học đệ. Là người có phẩm cấp cao nhất trong các thành viên Dự Chương xã hiện nay, Tống Ứng Tinh giờ đây chẳng khác nào một truyền kỳ. Hoàng Đoan Bá tuy cũng là người Giang Tây nhưng lại ở Kiến Xương, vốn không cùng hệ thống với Dự Chương xã ở Nam Xương. Nhờ sự dẫn dắt của Tống Ứng Tinh, các sĩ tử Nam Xương thậm chí còn dấy lên một trào lưu học tập khoa học...
Thực ra không chỉ là trào lưu. Tống Ứng Tinh đã học lỏm được không ít thứ ở Viện Khoa học, sau đó lén truyền lại cho bạn bè ở quê nhà. Những thứ này nhanh chóng biến thành bạc thật tiền thật, ví dụ như máy búa rèn thủy lực đã trở nên phổ biến ở vùng Nam Xương, giúp các sĩ phu địa phương bắt đầu sản xuất hàng loạt sắt rèn chất lượng cao. Họ cũng có các căn cứ luyện sắt. Khi ấy, Tân Dư và Phân Nghi là những nơi luyện sắt quan trọng. Ở đó còn có lò gang khổng lồ, cao tới sáu mét, mỗi lần có thể chứa vài tấn quặng sắt, than củi hoặc than cốc để luyện, chỉ bốn tiếng là cho ra một lò gang. Giang Tây quả thực là căn cứ thép của cả nước.
Suy cho cùng, sĩ phu cũng không ngốc, chỉ cần thứ gì mang lại lợi nhuận nhanh chóng, họ đều sẽ theo đuổi. Ví dụ như việc Dương Tín nhân giống ngô ở kinh thành, Tống Ứng Tinh thường xuyên chạy đến xem trộm, thậm chí còn mang về quê nhà trồng, học cả cách nhân giống, rồi khoai lang cũng trồng trên núi ở Giang Tây, đến cả làm đồ hộp ông cũng học, còn lén mang về mấy chiếc nhiệt kế thủy ngân. Tất nhiên, vì thời gian chưa lâu nên những thứ này mới chỉ xuất hiện ở vùng Nam Xương.
Hoàng Đoan Bá ở Kiến Xương không cảm nhận được những thay đổi do khoa học mang lại. Trong mắt ông, đống lộn xộn này rõ ràng là bằng chứng cho việc Hoàng đế bệ hạ không lo chính sự. Một vị hoàng đế của đế quốc, không xem tấu chương, không thượng triều, đến cả các vị Các thần cũng hiếm khi triệu kiến, lại suốt ngày cùng đám thợ thuyền nịnh thần làm những trò kỳ quái ở đây, nếu không phải là không lo chính sự thì là gì? Là một văn thần có trách nhiệm, tin vào nguyên tắc "văn tử gián", ông tất nhiên phải can gián, dù can gián không thành cũng phải can.
"Hà Gian Hầu, vậy ngươi nói đây là thứ gì?" Hoàng Đoan Bá hỏi. "Chẳng lẽ bệ hạ là Thiên tử mà lại ở đây rèn sắt sao?" Vệ Cảnh Viện cũng chất vấn theo.
Nhưng lúc này Thiên Khải đã hoàn toàn tập trung, căn bản không nghe thấy lời họ nói. Đây là mấu chốt của động cơ hơi nước, cái xi-lanh này có làm ra được hay không quyết định việc động cơ hơi nước thực nghiệm có thành hiện thực hay không. Tuy nhiên đây chỉ là vật mang tính kiểm chứng, chỉ khi chiếc động cơ hơi nước này làm ra và vận hành được, thì mới bắt đầu bước tiếp theo, đó là dốc toàn lực công phá máy tiện thủy lực, đồng thời không ngừng cải tiến dựa trên các thí nghiệm này. Đợi đến khi máy tiện thủy lực thành công, đó mới là động cơ hơi nước thực dụng thực thụ.
"Thứ nhất, đây không phải sắt, đây là thiếc. Thứ hai, ai quy định Thiên tử không được rèn sắt? Thứ ba, bệ hạ hiện tại cũng không phải đang rèn sắt, mà là đang tạo ra một tương lai hoàn toàn mới cho Đại Minh." Dương Tín nói.
"Chỉ là cái ống sắt này? À, ống thiếc." Lộ Chấn Phi cạn lời nói.
"Lộ cử tử ở quê nhà Khúc Chu, chắc hẳn biết trên sông Hà, sông Chương, thậm chí là sông Phủ Dương đều đang xây cầu xi-măng chứ?"
Cửu Thiên Tuế đang thực hiện dự án tương tự như quốc lộ. Con đường quan đạo từ kinh thành chạy dọc xuống phía Nam đến Hồ Quảng này không nghi ngờ gì là vô cùng quan trọng, sánh ngang với đường từ kinh thành đi Sơn Hải Quan. Trở ngại lớn nhất trên con đường này chính là những con sông mùa hè thì lũ lụt, mùa đông thì gần như cạn khô. Với phương pháp cũ, việc xây cầu trên những con sông này rất khó khăn, vì lòng sông quá rộng, vài trăm mét, trừ khi đầu tư như xây cầu Lư Câu, thậm chí còn phải vượt xa cầu Lư Câu. Dẫu sao cầu Lư Câu cũng chỉ dài hai trăm mét, nhưng những lòng sông này không có cái nào dưới độ dài đó, thậm chí còn gấp mấy lần.
Nhưng có cốt thép và xi-măng thì đơn giản hơn nhiều. Tuy cốt thép này chỉ là sắt rèn, nhưng chi phí làm trụ cầu đã giảm xuống rõ rệt. Cộng thêm giàn gỗ của Dương Tín thì càng rẻ hơn. Một cây cầu dài một dặm cũng chỉ cần hơn chục trụ cầu xi-măng cốt sắt rèn. Mùa đông thi công đào dẫn dòng, đào móng, thời tiết ấm lên là phải tranh thủ đổ trụ cầu trước khi lũ quét ập đến. Chỉ cần những trụ cầu này chịu được lũ mùa mưa, thì phần còn lại chỉ là lắp giàn trên trụ cầu.
Hiện nay có hơn mười cây cầu loại này đang được xây dựng, bao gồm trên sông Hà, sông Phủ Dương và sông Chương, ngoài ra còn có tuyến đi Sơn Hải Quan. Đây là dự án thành tích quan trọng của Cửu Thiên Tuế. Lộ Chấn Phi tất nhiên biết những điều này, hơn nữa đoạn gần quan ải đã khởi công, thậm chí móng đã đào xong, đào sâu xuống tận lớp đất cứng bên dưới, dùng máy bơm xoắn ốc sức súc vật để thoát nước liên tục, sau đó trải đá phiến có lỗ, đóng cọc gỗ xuống, bên trên dùng xi-măng và đá xây thành móng hình thuyền, trên móng đổ các trụ cầu cốt sắt rèn, bên trên là đài đỡ cùng vật liệu, rồi lắp giàn gỗ lên.
"Vậy đây chẳng phải là thứ bệ hạ mang lại bằng khoa học sao? Nhớ năm xưa khi bệ hạ dùng xi-măng làm tượng, theo ta được biết các Ngự sử cũng dâng tấu, nói bệ hạ không lo chính sự, nói những thứ kỳ kỹ dâm xảo này làm hao người tốn của. Nhưng kết quả cuối cùng là gì? Việc xây dựng Tam đại điện tiết kiệm được hàng triệu lượng bạc, hiện nay tất cả các tường thành phía Bắc đều tu sửa bằng xi-măng, riêng việc tu sửa tường thành Sơn Hải Quan đã tiết kiệm được mấy vạn thạch gạo nếp. Còn những cây cầu đang xây dựng này sẽ thay đổi hoàn toàn giao thông phía Bắc. Vậy trước đây bệ hạ có phải là không lo chính sự không? Những người lo chính sự, có ai làm được những việc này? Tương tự, bây giờ các ngươi nói bệ hạ làm việc này là không lo chính sự, vậy có dám đánh cược với ta không? Hai mươi năm sau, tất cả các ngươi sẽ phải hổ thẹn vì câu nói này, giống như những Ngự sử kia, bây giờ không ai dám nói xi-măng của bệ hạ là không lo chính sự nữa." Dương Tín nói.
"Vậy rốt cuộc đây là thứ gì?" Vạn Nguyên Cát tò mò hỏi.
"Đây là chiến hạm trăm trượng băng băng trên đại dương, đây là thần xa chở hàng chục vạn cân từ Nam Kinh đến kinh thành chỉ trong hai ba ngày, đây là động lực cho mọi nhà máy của Đại Minh tương lai. Tuy bây giờ nó chỉ là một cái ống thiếc, nhưng hai mươi năm sau, nó sẽ chống đỡ cho một thời đại thịnh trị chưa từng có."
Hoàng đế bệ hạ vẫn không nghe thấy những lời khoác lác của hắn. Vị hoàng đế đã bước vào trạng thái làm việc thì căn bản không nghe thấy bất cứ thứ gì khác.
"Đi thôi, chư vị, ta dẫn các ngươi đi xem những thứ khác. Xem cái này, đây chính là thứ bệ hạ tạo ra sấm sét, nó đã có thể dùng để chiếu sáng. Một khi được thắp lên, đêm tối ở đây sẽ sáng như ban ngày, không cần bất cứ đèn nến nào. Nếu các ngươi muốn xem, hôm nào tối đến xem là được. Bệ hạ còn đang nghiên cứu dùng nó để truyền tin. Từ đây truyền một đạo thánh chỉ đến Nam Kinh chỉ trong chớp mắt. Tuy nhiên hiện tại mới chỉ nắm được nguyên lý, muốn thực hiện được thực sự còn cần thời gian."
"Chư vị, bệ hạ tạo phúc cho bách tính, dẫn dắt Đại Minh tiến tới thịnh trị, không nhất thiết phải thượng triều. Nói mới lạ, tại sao các ngươi cứ chăm chăm vào việc thượng triều? Chẳng lẽ bệ hạ mỗi sáng đến triều đường ngồi, rồi một đám đại thần túm tụm lại nói chuyện là giải quyết được vấn đề sao? Các ngươi cho rằng quyết định của một mình bệ hạ đưa ra lại không ổn thỏa bằng việc đám lão thần trọng thần trong Nội các bàn bạc? Đã có chư công Nội các, tại sao còn bắt bệ hạ phải thượng triều? Chư công Nội các bàn bạc xong thì cứ thế làm là được rồi? Chẳng lẽ bắt buộc bệ hạ phải tự mình phê duyệt từng bản tấu chương? Những thay đổi của bệ hạ đối với Đại Minh ở đây chẳng lẽ còn chưa vượt xa việc thượng triều? Trách nhiệm của đế vương, trách nhiệm của đế vương chỉ có một, đó là khiến thiên hạ vạn dân cơm no áo ấm. Thượng triều phê tấu chương có thể khiến vạn dân cơm no áo ấm không? Phân chim mà Dương mỗ đào từ hải đảo về có thể giúp sản lượng lúa tăng ba phần, xin hỏi, tập hợp chư công lại ở điện Hoàng Cực họp bàn có thể khiến sản lượng lúa thiên hạ tăng ba phần không? Hay là sách thánh hiền của các ngươi đã dạy các ngươi cách khiến sản lượng lúa thiên hạ tăng ba phần? Vậy từ điểm này mà nói, chư công và sách thánh hiền chẳng lẽ còn không bằng đám phân chim trên hải đảo kia sao?" Dương Tín nói.
Hoàng Đoan Bá và những người khác câm nín.