Đại quân nam hạ của Dương Đô đốc lại một lần nữa dừng bước... Lần này là thực sự bị chặn đứng.
Châu chấu tràn ngập che khuất bầu trời quét sạch quá nửa tỉnh Sơn Đông. Các phủ Tế Nam, Đông Xương, Duyện Châu đều bị đại quân châu chấu nhấn chìm, thậm chí còn lan tới cả một số khu vực thuộc Bắc Trực Lệ như Hà Gian. Mà lúc này đang là đầu tháng Năm, lúa mì đông vừa mới bắt đầu thu hoạch, lúa cốc xuân vừa mới nhú mầm. Có thể nói, hai loại cây trồng quan trọng nhất đối với phương Bắc này đều đang ở giai đoạn then chốt nhất của quá trình sinh trưởng.
Kết quả là tất cả đều bị hủy hoại.
Hộ bộ Thượng thư của Tề đảng là Tề Thi Giáo khẩn thiết yêu cầu Dương Đô đốc tạm dừng tiến quân, tại chỗ tổ chức cứu trợ thiên tai, đồng thời trấn áp địa phương để ngăn chặn nạn dân tạo phản. Ông ta biết Dương Tín sẽ không ngồi yên nhìn.
Vùng Sơn Đông này vốn là trọng điểm của các cuộc dân biến, những năm gần đây cứ liên miên không dứt. Tất nhiên, chủ yếu là do nạn đói ở vùng này chưa bao giờ chấm dứt. Từ năm Vạn Lịch thứ 43 đến năm 45, vùng này liên tục bị hạn hán rồi đến châu chấu, dân đói không có cơm ăn tất phải cướp bóc. Đỉnh cao danh vọng trong thời gian chấp chính của Phương Tòng Triết chính là việc ông ta đã dốc hết sức mình cứu trợ nạn dân vùng này vào năm Vạn Lịch 45, khiến cho dân biến không bị lan rộng. Thế nhưng ngay sau đó, vùng này lại xảy ra cuộc tạo phản của Văn Hương giáo, rồi đến trận đại địa chấn Lỗ Tây, nay lại một lần nữa hạn hán nối tiếp châu chấu.
Tám năm trời, nơi đây hứng chịu ba trận thiên tai quét sạch nửa tỉnh cùng một cuộc tạo phản quy mô lớn. Sức chịu đựng của bách tính vốn đã tới giới hạn, nếu không tìm cách an抚 (vỗ về) thì đó lại là một cuộc đại loạn khác.
Thánh chỉ của Thiên Khải lập tức được đưa tới Đức Châu. Đại quân của Dương Tín lần lượt tiến đóng tại Tế Nam và Đông Bình, đây là hai nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất của nạn châu chấu. Vùng Tế Nam gần như trong chớp mắt đã trở thành vùng đất chết, tất cả hoa màu có thể ăn được đều bị châu chấu gặm sạch.
Tế Nam.
"Lão gia, nhà chúng ta lần này lỗ nặng rồi!" Lão bộc nhìn những đồng bạc đang không ngừng chi ra mà lòng đau như cắt, cất tiếng than thở.
Thế nhưng những nạn dân kia lại cầm những chiếc túi trống rỗng, đếm số bạc vụn trong tay mà cười hớn hở. Mặc dù hoa màu của họ bị ăn sạch, nhưng lại có thể bắt châu chấu đổi lấy bạc. Hiện giờ châu chấu ngoài kia nhiều vô kể, cả nhà ra ngoài một ngày có thể dễ dàng bắt được năm mươi cân, mang về nhà đổ muối vào nồi luộc chín là có thể ăn được. Năm mươi cân đổi lấy hai lạng bạc, tuy châu chấu thường chỉ là dạng di cư, nhưng trong thời gian chúng dừng lại cũng có thể bắt được vài ngày.
Thậm chí đã bắt đầu có người chuyên đi theo hướng bay của châu chấu để bắt.
Dù sao thì ruộng đồng cũng đã xong đời rồi.
Tất nhiên, tương ứng với đó là bạc của nhà họ Dương cũng tiêu tán như nước chảy.
"Các ngươi thấy ta từng lỗ bao giờ chưa? Năm ngoái các ngươi nói ta tích trữ khoai lang là lỗ nặng, năm kia các ngươi nói ta tích trữ đồ hộp cũng lỗ nặng, nhưng năm nay thì sao? Chẳng phải đều kiếm lại được hết rồi sao?" Dương Đô đốc nói.
Lão bộc lập tức cứng họng không nói nên lời.
Quả thực, năm ngoái Dương Đô đốc tích trữ khoai lang, năm nay toàn bộ khoai lang đều được mua sạch. Có Hoàng đế mua để cứu trợ, có Cửu thiên tuế mua cho phụ lão quê nhà, cũng có những bách tính ở nơi hạn hán không thể trồng cây khác đã mua về làm giống. Thậm chí khoai lang của các thương đồn còn cung không đủ cầu. Những gì lỗ vì tích trữ khoai lang năm ngoái thì năm nay đều kiếm lại đủ cả, hơn nữa còn vận chuyển từ phương Nam về một lượng lớn khoai giá rẻ hơn, rồi cũng bán với giá cao như vậy.
Còn về đồ hộp thì khỏi phải nói.
Lương quân ở Liêu Đông hiện nay có một phần tư là đồ hộp. Đây đều là do Binh bộ thu mua, dù sao vận chuyển lương thực từ phương Nam tới cũng không bằng vận chuyển trực tiếp đồ hộp từ Thiên Tân. Thậm chí việc cứu trợ dân sự do Cửu thiên tuế chủ trì cũng dùng đồ hộp. Mỗi ngày đều có thuyền chở đồ hộp từ Thiên Tân chạy tới Hà Gian, tuy đồ hộp đựng trong vại sành có thời hạn sử dụng ngắn, nhưng vận chuyển tới Hà Gian vẫn có thể ăn được hơn nửa tháng. Lúc này ngay cả những bần dân ở Liêu Đông không mua nổi gạo cũng mua đồ hộp, năm mươi cân đồ hộp ở Liêu Đông còn rẻ hơn năm mươi cân gạo. Thực tế, đồ hộp ở đó không phải sản xuất tại Thiên Tân mà là ở Cái Châu, chỉ là trong sổ sách Binh bộ thì ghi là sản xuất tại Thiên Tân.
"Đừng bận tâm chuyện bạc tiền nữa, bản Đô đốc liệu sự như thần, các ngươi sẽ không hiểu được đâu. Hơn nữa, ngay cả bây giờ chúng ta cũng không lỗ, ngươi nhìn xem, họ đều đang ăn bột châu chấu kìa." Dương Tín chỉ vào ba tên phản tặc nói.
La Nhữ Tài và vài người đang duy trì trật tự thu mua cho hắn, tay cầm những chiếc bánh nướng đen sì như bánh mì đang gặm dở, vừa gặm vừa quát tháo những kẻ cố tình chen hàng.
Đây chính là món chính của họ những ngày này. Bánh bao được làm từ bột mì trộn với bột châu chấu, cho vào lò nướng. Mùi vị quả thực không ra sao, nhưng Dương Đô đốc đã làm gương, toàn quân bắt buộc phải ăn món này, họ cũng chẳng còn cách nào khác. Mấy ngày nay họ chỉ ăn loại bánh nướng này kèm với đồ hộp cá thịt, toàn quân kêu ca oán thán. Còn phần bột mì lẽ ra là lương quân của họ thì đã bị Dương Tín đem đi bán sạch.
Lão bộc cũng không nói gì thêm nữa.
Thực tế nhà họ Dương vẫn lỗ, vì giá thu mua châu chấu quá cao, dù là loại đã ép khô thì vẫn còn chứa nhiều nước, giá này chắc chắn cao hơn giá bột mì nhiều. Hơn nữa, binh lính ăn được bao nhiêu, đại đa số bột châu chấu sau khi sấy khô đều được đóng hộp. Giống như những hộp thiếc kia, trực tiếp cho vào từng chiếc hộp thiếc, nén thật chặt rồi niêm phong kín để chống ẩm. Như vậy sau này khi cấp cho nạn dân ăn, có thể kết hợp vài hộp cá thịt với một hộp bột châu chấu.
Dinh dưỡng phải cân bằng. Đã có chất béo thì không thể thiếu chất đạm. Đây gọi là khoa học.
"Đúng rồi, nhà chúng ta không bị nạn châu chấu chứ?" Dương Tín hỏi.
"Bẩm lão gia, chỗ chúng ta không bị, hơn nữa thu hoạch còn rất tốt, cao nhất một mẫu thu được hai thạch rưỡi. Phân chim này đúng là thứ tốt, nhưng Hà Gian cũng bị nạn châu chấu rồi. Đại hạn này đi kèm với châu chấu, e là năm nay cả vùng Bắc Trực Lệ này đều không thoát khỏi kiếp nạn này." Lão bộc nói.
Thời này sản lượng lúa mì thực ra rất thấp. Thứ nhất là lúa gạo, thứ hai là lúa cốc, thứ ba mới là lúa mì. Lúa cốc ở ruộng có tưới nước có thể đạt hai thạch, nhưng lúa mì cũng chỉ hơn một thạch chút ít. Nhà họ Dương nhờ có phân chim hỗ trợ nên mới cao sản, nhưng thực tế sản lượng thứ hai nên là cao lương, chỉ là thứ đó không mấy ai coi là lương thực chính.
"Vậy thì cứ thu mua châu chấu đi, bảo các thương hiệu ở khắp nơi, tất cả đều làm như thế tại chỗ." Dương Tín nói.
Thứ này nếu không tiêu diệt đến mức tối đa, sớm muộn gì cũng bay tới nhà hắn. Nhà hắn không được phép gặp nạn, đó có thể coi là phòng tuyến cuối cùng về an ninh lương thực của cả kinh thành.
Dương Đô đốc nói xong liền tìm một chiếc ghế thái sư ngồi xuống, bưng chén trà nhìn những nạn dân đang đẩy từng xe châu chấu tới bán như thể đang nộp lương thực. Từ tình hình hiện tại, cách làm này của hắn hiệu quả không tệ. Dù sao giá cao hai lạng bạc cho năm mươi cân cũng đủ để những nạn dân đó hành động. Hàng triệu người cùng tham gia diệt châu chấu rốt cuộc vẫn có hiệu quả.
Đàn châu chấu quả thực thường có tới hàng trăm triệu con, nhưng chỉ cần đi qua một nơi mà giảm bớt được một phần thì sức tàn phá rốt cuộc sẽ không ngừng suy yếu. Thứ này từ lúc đẻ trứng đến khi nở mất gần một tháng, khả năng sinh sản của bản thân nó cũng không tính là quá mạnh, thực ra một năm chỉ sinh ra hai thế hệ. Hiện tại đây là châu chấu mùa hè, tháng Năm nở, nhưng phải đến tháng Bảy mới thành trùng đẻ trứng, rồi tháng Tám mới ra châu chấu mùa thu.
Thời cổ đại cũng luôn diệt châu chấu. Thời nhà Đường, nạn châu chấu ở Hà Nam từng bắt được mười bốn vạn thạch. Dân gian ăn châu chấu, thậm chí đem châu chấu phơi khô đi bán là chuyện đã có từ lâu. Hắn chỉ là thêm vào sự kích thích bằng bạc trực tiếp, hơn nữa còn là giá cao, từ đó điều động nhiệt tình của toàn dân.
Hắn cũng không tốn bao nhiêu, Thiên Khải và Cửu thiên tuế đã cấp cho hắn năm mươi vạn lượng tiền cứu trợ. Hắn chẳng qua là không mua lương thực cứu trợ mà để bách tính bắt châu chấu bán cho hắn đổi lấy tiền. Chỉ riêng số bạc này đã đủ để hắn thu mua hơn mười vạn thạch, suy cho cùng thì hắn chỉ là thay đổi một phương thức cứu trợ.
Còn phần còn lại chính là trồng khoai lang. Trên những mảnh đất đã được châu chấu "tẩy rửa" này, hãy mau chóng bổ sung trồng khoai lang. Nếu có thể tranh thủ tiêu diệt tối đa trước khi đám châu chấu này thành trùng, thì châu chấu mùa thu sẽ không thể gây họa. Năm nay vẫn có thể thông qua khoai lang mà có được một vụ thu hoạch mùa thu tốt. Vấn đề duy nhất là sĩ phu không thích trồng khoai lang, vì thứ này không mang lại giá trị cho họ. Khoai lang chỉ giúp nông dân không bị đói, nhưng không thể mang lại lợi ích bao nhiêu cho sĩ phu, nên họ thường phản đối việc trồng khoai lang diện rộng, nhiều nhất chỉ cho phép tá điền trồng một phần, còn đại đa số vẫn bắt buộc phải trồng lúa cốc để mang lại lợi nhuận cho họ.
"Địa chủ lớn nhất ở địa phương là ai?" Dương Tín hỏi Cao Hoằng Đồ.
"Địa chủ lớn nhất địa phương là Đức Vương." Cao Hoằng Đồ nói.
"À, ta lại quên mất. Nói thật là ta không đi gặp vị đại vương này đâu, dù sao bệ hạ không có thánh chỉ, ta đi bái kiến cũng không thích hợp." Dương Tín nói.
Cao Hoằng Đồ rất muốn hỏi quy tắc này có từ bao giờ? Nhưng ông ta vẫn không hỏi.
"Nghiên Văn huynh hãy thay ta đi bái kiến đại vương, cứ nói rằng nay Vạn tuế gia đang đẩy mạnh trồng khoai lang trên toàn quốc. Nếu đại vương có thể làm gương, đem ba phần mười ruộng đất của Đức phiên trồng khoai lang, thì Vạn tuế gia chắc chắn sẽ rất vui. Tất nhiên, đây chỉ là đề nghị của ta, đại vương có thể không nghe. Chỉ là hiện nay Vạn tuế gia xuất năm mươi vạn lượng cứu trợ, đại vương tổng không thể không xuất một chút nào chứ? Đây là phiên địa của đại vương, vì vậy ngài ấy nên xuất mười vạn lượng. Tất nhiên, đây cũng là đề nghị của ta, ngài ấy có thể không xuất, nhưng nếu ngài ấy không xuất..." Dương Tín ngập ngừng một chút.
"Ta sẽ ghi nhớ chuyện này trong lòng. Lần tới nếu có vụ án mưu phản nào, ta sẽ lập tức nhớ tới chuyện này." Hắn nói.
"Hà Gian Hầu, những chuyện như thế này tại sao ngài không tự mình đi nói?" Cao Hoằng Đồ cạn lời nói.
"Những lời đắc tội người khác như thế này mà ta có thể tự mình nói sao?" Dương Tín nói.
Cao Hoằng Đồ rất muốn nhổ một bãi nước bọt vào mặt hắn, sự vô sỉ của Dương Đô đốc quả nhiên danh bất hư truyền.
"Đây là Sơn Đông, ngươi là người Sơn Đông, đây là nạn đói ở Sơn Đông, ngươi chẳng lẽ không muốn đóng góp chút gì để phụ lão Sơn Đông vượt qua nạn đói sao? Khoai lang đó sau khi trồng xuống là có thể ăn được dây khoai ngay. Lương thực mùa hè năm nay phần lớn đã cho châu chấu ăn rồi, ngươi nghĩ nạn dân có thể cầm cự đến mùa thu không? Họ không cầm cự nổi thì sẽ tạo phản, chẳng lẽ ngươi muốn nhìn Sơn Đông rơi vào chiến loạn? Trồng khoai lang có thể giúp họ vượt qua nạn đói, không trồng khoai lang thì họ không có cái ăn, ngươi tự mình xem xét mà làm đi!"
Trong vài chục năm tới, e là vùng Sơn Đông này sẽ không thể rời xa khoai lang. Nhân cơ hội này cưỡng ép đẩy mạnh trên quy mô lớn, không chỉ là Đức Vương, mà cả Hành Vương ở Thanh Châu, Lỗ Vương ở Duyện Châu, tất cả đều phải ép họ trồng khoai lang, để phương Bắc Đại Minh chạy nước rút bước vào thịnh thế khoai lang.
Còn về hạt giống... Chỗ hắn vẫn còn một ít khoai giống chưa dùng hết. Không đủ thì cứ tới những ruộng khoai lang trong bán kính hai trăm cây số gần đó mà cắt dây là được, cắt xuống chỉ cần trong vòng chín ngày mang đi trồng là cơ bản không có vấn đề gì. Thực tế, để vài ngày rồi mới cắm xuống còn tăng sản lượng.
Cao Hoằng Đồ đứng đó do dự, cuối cùng ông ta thở dài một tiếng, rồi kiên quyết chạy về phía phủ Đức Vương.