Đàm phán. Sau đó chôn thuốc súng để nổ tung tên giặc Dương...
Thế nhưng điều đó là không thể, bởi địa điểm đàm phán là trạm thuế của thái giám. Ngay sau đó, một doanh quân Đãng Khấu đã kiểm soát nơi này, đồng thời tiến hành rà soát nghiêm ngặt toàn bộ khu vực xung quanh trạm thuế, hoàn toàn có thể khẳng định bên dưới không hề chôn giấu bất kỳ loại thuốc súng nào. Cũng không thể có cơ hội để chôn.
Dẫu sao, người trấn giữ trạm thuế là thái giám và các thuế lại, mà thuế lại thì đều do chính thái giám thuê mướn.
"Hầu gia, tiểu nhân nào dám có lỗi với ngài ạ!" - Thuế giám run rẩy nói.
"Ngươi là người của Vương An phải không?" - Dương Tín hỏi.
"Khi tiểu nhân mới vào cung quả thực từng được Vương nghịch để mắt tới, nhưng sau đó liền bị đưa đến chỗ Tín Vương hầu hạ. Sau khi tội trạng của Vương nghịch bại lộ, tiểu nhân bị liên lụy nên bị đày đến Nam Kinh chịu tội. Lần này là do Lưu công công cần một người thông thạo tình hình dân chúng vùng Giang Nam, nên được Lưu công công đề bạt làm thuế giám. Nhắc mới nhớ, Lưu công công là do Hầu gia tiến cử, tiểu nhân có ngày hôm nay cũng là nhờ ân điển của Hầu gia, tiểu nhân đối với Hầu gia chỉ có một lòng trung thành sắt son." - Người kia vội vàng quỳ xuống dập đầu nói.
"Đứng lên đi, ta cũng chỉ hỏi tùy tiện thôi, dù sao Vương An cũng đã chết bao nhiêu năm rồi." - Dương Tín cười nói.
Chà, đây cũng là một nhân vật có tiếng. Đây chính là Tào Hóa Thuần. Ông ta là tâm phúc của Vương An, những năm gần đây luôn bị Cửu Thiên Tuế vứt lại ở phương Nam.
"Thúc phụ!" - Dương Hoàn bước tới, gật đầu với Dương Tín.
Cùng lúc đó, Dương Tín ngẩng đầu nhìn về phía trước, trên dòng vận hà cách đó chưa đầy một dặm, một chiếc thuyền chèo cỡ lớn đang nhanh chóng tiến lại gần. Trên boong thuyền, Từ Hà Khách vận quân phục màu xanh, đội chiếc mũ quân đội cải tiến từ khăn vuông, đứng ngạo nghễ nơi mũi thuyền trông chẳng khác nào một vị đại soái thời Dân quốc. Phải nói rằng giữa mùa hè oi ả thế này mà ông ta cũng chẳng thấy nóng, vị nhà địa lý học nổi tiếng này đã hoàn toàn chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến thơ ca và những phương trời xa, vì bảo vệ quê hương mà buộc phải đứng ra...
Tất nhiên, chủ yếu là vì gia tộc.
Sau khi Từ Kinh bị cấm cố, nhà họ Từ đã trầm lặng rất nhiều năm. Nay nhờ có ông ta mà gia tộc lại một lần nữa trỗi dậy, nhất là sau khi nhà Lý Ứng Thăng sụp đổ, nhà họ Từ càng trở thành thủ lĩnh xứng đáng trong giới sĩ phu Giang Âm. Thật là truyền cảm hứng!
"Hà Khách huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?" - Dương Đô đốc nhiệt tình chào hỏi.
Lúc này ông đã vào trong trạm thuế, nhưng không vào trong sân mà bày bàn dưới gốc cây đại thụ sát tường ở phía bắc sân. Như vậy có thể đảm bảo an toàn.
Nơi này thực chất nằm trong tầm hỏa lực kẹp giữa pháo đài Tích Sơn và bảo Huệ Sơn, nên để tránh "cá trong ao gặp nạn" khi hai bên khai chiến, Tào Hóa Thuần cũng đã xây tường cao ở bên ngoài. Tuy độ dày không thể sánh với pháo đài hình sao, nhưng đủ để chặn những viên đạn lạc. Hơn nữa tường cao tới ba trượng, tuy nằm trong tầm bắn nhưng thực tế cách cả hai vị trí gần hai ngàn mét, đám đại bác kia cũng không thể cố ý công kích nơi này, vì vậy một sân nhỏ bao quanh bởi tường cao như thế này có thể cung cấp sự bảo vệ đầy đủ. Lúc này Dương Tín coi như đã có hai lớp tường cao ba trượng che chắn, hoàn toàn không cần phải lo lắng nữa.
"Hà Gian Hầu, ngài sẽ không định cứ thế mà đàm phán đấy chứ?" - Từ Hà Khách đứng nơi mũi thuyền nói.
Cùng lúc đó, Dương Hoàn dẫn theo Cẩm Y Vệ lên thuyền, nhanh chóng lục soát thân thể họ và trong khoang thuyền, thu giữ toàn bộ vũ khí. Phải đề phòng trường hợp trong số họ có kẻ là nam tử hán thực thụ, dám mang theo hỏa súng làm biến dạng khuôn mặt Dương Tín. Hiện nay trình độ khoa học kỹ thuật vũ khí của Đại Minh đã tăng vọt, không còn là thời kỳ có thể tùy tiện phóng túng như trước. Nếu thực sự bị một dũng sĩ nào đó bắn trúng đầu ở cự ly gần, Dương Đô đốc khó lòng tin rằng mình còn có thể khôi phục.
"Tại sao lại không chứ? Nơi này bóng cây mát mẻ, vừa hay để thưởng thức phong cảnh điền viên trước mắt. Chúng ta cùng uống trà, đàm đạo về thơ ca và những phương trời xa. Nghe nói huynh thích đi du ngoạn khắp nơi, có hứng thú nghe ta kể về phong cảnh hải ngoại không?" - Dương Tín đặt chén trà xuống nói.
Tào Hóa Thuần đứng hầu bên cạnh vội vàng rót trà cho ông.
Dương Hoàn lục soát xong, Từ Hà Khách xuống thuyền tại bến. Theo sau ông ta không có quá nhiều người, chỉ có Trần Tử Long, Từ Phu Viễn và tham mưu của quân Thường Tiệp là Dương Đình Xu. Người sau là người Tô Châu, cũng là nòng cốt của Phục Xã. Hiện tại Giang Chiết tổng cộng có sáu chi đoàn luyện, Nam Trực Lệ bốn chi, Chiết Giang hai chi. Trong đó ngoài Thiên Hùng quân và Hổ Uy quân, bốn chi còn lại đã hoàn toàn bị Phục Xã kiểm soát. Mấy vị thống chế đúng là không thuộc Phục Xã, bao gồm cả Thẩm Đình Dương, nhưng tham mưu bên dưới hầu như đều là người của họ, phó thống chế, cấp lữ chỉ huy cũng hơn một nửa. Ví dụ như quân Thường An, tuy thống chế Tiền Sĩ Tấn không phải, nhưng con trai ông ta lại là, còn tham mưu và lữ chỉ huy dưới quyền thì hoàn toàn là người của Phục Xã.
Dẫu sao Phục Xã cũng đại diện cho phái thiếu tráng. Mà phái thiếu tráng luôn đại diện cho ý chí chiến đấu hừng hực.
Có thể nói chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Phục Xã đã nắm giữ lực lượng vũ trang tuyệt đối ở Giang Chiết. Vốn dĩ trong lịch sử họ quả thực đã cố gắng làm vậy, nhưng vì đảng tranh mà bị hủy hoại. Còn lần này, dưới sự bức hại liên tiếp của Dương Tín, giới sĩ phu Giang Chiết cuối cùng đã chọn Phục Xã trong sự đồng tâm hiệp lực. Có thể nói chính Dương Tín đã tạo nên Phục Xã, nếu không có sự bức hại của ông đối với giới sĩ phu, thì họ đã không bị dồn đến bước đường này. Họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể ủng hộ Phục Xã để dùng vũ lực đấu tranh với Dương Tín. Giống như trước đây họ ủng hộ Đông Lâm Đảng vậy. Nói trắng ra, ai có thể đại diện cho họ thì họ ủng hộ người đó.
Trước kia Đông Lâm Đảng đại diện cho họ thông qua đảng tranh trong triều đình, nhưng giờ đây Đông Lâm Đảng đã thực sự thất bại, hơn nữa con đường đảng tranh cũng đã được chứng minh là không thông qua những thất bại liên tiếp. Phục Xã lại nhờ vào cương lĩnh tư tưởng của nước Đại Đồng mà đề xuất một con đường khác, con đường đấu tranh vũ trang. Vậy nên những kẻ đã bị Dương Tín dồn vào chân tường không còn đường lui như họ, đương nhiên sẽ chọn Phục Xã. Thậm chí không chỉ đơn thuần là ủng hộ Phục Xã, mà ngay cả giai đoạn cao cấp hơn của Phục Xã, tức là Hứa Đô trực tiếp giương cờ tạo phản để thành lập nước Đại Đồng nhằm giải quyết triệt để vấn đề, cũng đã nằm trong các lựa chọn của giới sĩ phu.
Hiện tại đã đến bên bờ vực rồi. Là đấu tranh trong khuôn khổ triều đình của Phục Xã, hay là đá bay triều đình để tự lập của Hứa Đô? Giới sĩ phu Giang Nam đã đứng trên tường thành do dự không biết nên nhảy về bên nào. Cuộc đấu tranh ngăn cản Dương Tín này sở dĩ xảy ra là vì họ vẫn đang giãy giụa. Thực ra trong thâm tâm, họ đã ngưỡng mộ cách làm của Hứa Đô, chỉ là lòng tin chưa đủ mà thôi. Họ chưa dám đảm bảo mình có thể chiến thắng. Hứa Đô tuy hiện tại như chẻ tre, nhưng đó là trong trường hợp Dương Tín không tham chiến. Nếu Dương Tín tham chiến, Hứa Đô rất có thể sẽ thất bại. Giới sĩ phu không hề ngốc đến thế. Họ không tin chắc mình có thể thắng được Dương Tín thì sẽ không mạo hiểm học theo Hứa Đô.
"Phong cảnh hải ngoại ư? Từ mỗ đã chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến nữa. Quê cha đất tổ sắp không giữ nổi rồi, thì còn lòng dạ nào mà quan tâm đến phong cảnh hải ngoại cơ chứ." - Từ Hà Khách nói. Vừa nói ông vừa đi đến trước bàn.
Dương Tín nhìn Trần Tử Long, Trần Tử Long đành phải tiến lên gọi thúc thúc.
"Hà Khách huynh nói vậy thật kỳ lạ, chẳng lẽ Kiến Nô đã đánh tới Giang Nam rồi sao? Chẳng lẽ Giang Nam không phải vẫn là thái bình thịnh thế? Nhìn cánh đồng lúa thơm ngát trước mắt này xem, sao ta không thấy nguy cơ nào là không giữ nổi cả? Lễ bộ Hữu thị lang Lý Chi Tảo vừa được Bệ hạ bổ nhiệm làm Tây Dương Tuyên úy sứ, đã khởi hành từ Thiên Tân xuôi nam, chuẩn bị đến châu Âu để tuyên úy các nước Thái Tây. Nếu Hà Khách huynh có hứng thú, Dương mỗ sẽ đưa huynh đi cùng ông ấy." - Dương Tín nói.
Lý Chi Tảo quả thực đã khởi hành. Xưởng đóng tàu Cát Cô chỉ mất một tháng rưỡi đã đóng cho ông ba chiếc tuần dương hạm cỡ lớn với lượng choán nước sáu trăm tấn, nhưng đã giảm độ dày của ván gỗ. Vì là chuyến thăm hữu nghị và đi cùng hạm đội Bồ Đào Nha, nên số lượng pháo cũng giảm xuống còn ba mươi sáu khẩu, cũng không sử dụng pháo hạng nặng nòng ngắn, mà chỉ dùng pháo mười hai pao và loại nhỏ hơn, chủ yếu để đối phó với hải tặc chắc chắn sẽ gặp trên đường.
Lý Chi Tảo, Lễ bộ Hữu thị lang Đại Minh kiêm Tây Dương Tuyên úy sứ, thậm chí được ban Thượng Phương Bảo Kiếm, mang theo lòng thành kính với đức tin và sự nhiệt huyết hành hương, đã ở tuổi sáu mươi mà vẫn viễn chinh tới châu Âu để mang lời hỏi thăm của Hoàng đế Đại Minh tới nhân dân châu Âu. Đi cùng là gần một ngàn tín đồ được chiêu mộ từ Giang Chiết và Mân Quảng, ngoài ra còn có Thang Nhược Vọng và hàng chục giáo sĩ đang vui mừng khôn xiết, gần một trăm thủy thủ Bồ Đào Nha. Sứ đoàn khổng lồ này đã rời Cát Cô năm ngày trước, ước chừng lúc này đã từ Đăng Châu xuôi nam, rất nhanh sẽ đến Chu Sơn.
"Không cần làm phiền Hà Gian Hầu, Từ mỗ không có hứng thú viễn dương!" - Từ Hà Khách nói.
Tất nhiên ông ta biết chuyện này, hành động này còn khiến người Hà Lan cảnh giác. Dẫu sao họ và người Bồ Đào Nha là kẻ thù, hơn nữa lần này để tập hợp sứ đoàn, họ còn chiêu mộ lượng lớn tín đồ ở Giang Chiết, gần như gom sạch những tín đồ thành kính nhất, khiến cả người Hà Lan cũng phải giật mình khi thấy quốc gia này có nhiều tín đồ Cựu giáo đến vậy. Mối quan hệ giữa Đại Minh và Vatican có dấu hiệu tan băng, đây không phải là tin tốt đối với người Hà Lan. Họ vừa mới đứng vững chân tại quốc gia này, lượng thương mại tăng vọt trong mấy năm qua khiến Công ty Đông Ấn Hà Lan như chìm trong một bữa tiệc cuồng hoan, từng con tàu chở hàng hóa vận chuyển không ngừng từ thượng nguồn Trường Giang được đưa đến châu Âu qua tàu buôn của họ, rồi mang lại lợi nhuận khổng lồ. Nhưng nếu Hoàng đế Đại Minh và Vatican trở thành bạn, thì Giáo đình chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng, tìm mọi cách để lại ngăn cản họ ra khỏi danh sách đối tác thương mại chính thức như trước đây. Vì vậy họ đang tăng cường lôi kéo giới sĩ phu Tô Tùng. Từ Hà Khách tất nhiên biết những điều này.
"Sao huynh biết mình không có hứng thú? Sao không thử một lần xem? Hãy tưởng tượng về thác nước thực sự đổ xuống từ ba ngàn thước, ba ngàn thước thực sự chứ không phải mô tả phóng đại, những loài chim khổng lồ to như voi trên các hòn đảo xa xôi, những thảo nguyên bao la vô tận với hàng triệu con linh dương đầu bò điên cuồng chạy vượt qua sông. Huynh có biết thung lũng tách giãn Đông Phi không? Một thung lũng kéo dài hơn một vạn dặm, nơi sâu nhất gần ngàn trượng." - Dương Tín dùng giọng điệu đầy cám dỗ nói.
"Hà Gian Hầu, chúng ta hãy nói chuyện chính sự đi!" - Từ Hà Khách vội vàng ngăn ông lại.
"Chính sự? Giữa chúng ta có chính sự gì sao? Hay nói cách khác, một đồng sinh như huynh và một Hầu tước như ta thì có chính sự gì để bàn?" - Dương Tín nói.
Từ Hà Khách hít sâu một hơi. Phải nói đây là nỗi đau sâu sắc nhất của ông, tuy nhờ quanh năm du ngoạn bên ngoài nên kiến thức thuộc hàng hiếm có trong giới sĩ phu địa phương, mới được tiến cử thống lĩnh quân Thường Tiệp, nhưng thân phận đồng sinh này quả thực là vũ khí chính mà những kẻ thù nội bộ dùng để công kích ông. Đồng sinh đấy! Một lão đồng sinh sắp bốn mươi tuổi rồi!
"Hà Gian Hầu, đây là mệnh lệnh của Binh bộ Nam Kinh." - Ông đặt một bản công văn trực tiếp lên mặt bàn trước mặt.
Dương Đô đốc mỉm cười đặt Thượng Phương Bảo Kiếm lên bàn. "Tại sao ta phải để ý đến mệnh lệnh của Binh bộ Thượng thư Nam Kinh chứ?" - Ông nói.