Bầu không khí trong nháy mắt trở nên nặng nề.
Tào Hóa Thuần theo bản năng lau vệt mồ hôi trên trán. Nói đi cũng phải nói lại, giờ phút này hắn thực sự muốn khóc mà không ra nước mắt. Từ sau khi Vương An thất thế, hắn đã phải chật vật lắm mới thoát được cái chết, chịu đủ khổ sở ở Nam Kinh suốt bao năm trời. Mãi đến gần đây, nhờ vào chút tình xưa nghĩa cũ với Lưu Thời Mẫn, hắn mới giành được cái chức vụ béo bở này. Ai ngờ đâu, nhìn tình cảnh giương cung bạt kiếm như hiện tại, e là cái mạng nhỏ này khó mà giữ nổi!
"Hà Gian Hầu, vì sao ngài cứ mãi nhắm vào chúng tôi?" Từ Phủ Viễn nhịn không nổi nữa, lên tiếng hỏi.
Trần Tử Long định ngăn cản nhưng bị Từ Hà Khách chặn lại. Đã đến nước này thì cứ nói thẳng ra cho xong, dù sao chuyện trở mặt cũng đã định, không cần phải ủy khúc cầu toàn nữa. Đã định sẵn là phải đánh nhau, thì còn cần gì phải giữ thể diện?
Dương Tín cũng ra hiệu cho Dương Hoàn và đám thuộc hạ dừng lại, hắn ngồi đó, hứng thú nhìn Từ Phủ Viễn.
"Hà Gian Hầu, chúng ta vốn không oán không thù. Đúng là ban đầu Dương Liên và những kẻ khác muốn đối phó với ngài, nhưng đó là việc của họ. Sĩ phu Tô Tùng đúng là có ủng hộ Đông Lâm Đảng, nhưng chúng tôi ở Giang Nam, làm sao có thể biết được họ đang làm gì? Chuyện Di cung thậm chí còn truyền đến đây sau khi ngài đã bắt giữ Lý Tam Tài. Ở đây không ai đồng lõa với Dương Liên, cũng không thể có ai đồng lõa với họ. Quang Miếu tại vị chỉ vỏn vẹn một tháng, lại đột ngột băng hà, khi chúng tôi nhận được tin ngài đăng cơ thì ngài đã lâm trọng bệnh."
"Chúng tôi thậm chí còn không biết Dương Liên được Quang Miếu trọng dụng."
"Chuyện Di cung không liên quan đến chúng tôi."
"Còn về việc Diệp Mậu Tài chủ trì kế hoạch ám sát ngài, chúng tôi cũng hoàn toàn không hay biết."
"Cao Phàn Long đúng là biết, ở Vô Tích chính hắn là kẻ đứng sau tổ chức, bao gồm cả việc thuê người Di ám sát, những điều này đúng là do Tiền Sĩ Thăng cùng hắn mưu tính."
"Nhưng họ làm gì thì không liên quan đến chúng tôi."
"Hơn nữa, họ cũng đã phải trả giá cho hành động của mình, những mối thù ngài cần báo cũng đã báo cả rồi. Những sự việc sau đó, bao gồm cả hành vi của Hoàng Thụ, vụ ám sát ngài, hay chuyện ở kinh thành, kẻ nào đáng giết ngài đã giết, nhà nào đáng tịch biên ngài cũng đã tịch biên, chúng tôi chưa từng ngăn cản ngài."
"Ngay cả khi ngài muốn cải cách hải quan, chúng tôi cũng ngoan ngoãn thầu hải quan và nộp thuế, ngài muốn tăng thêm các loại thuế mới, chúng tôi cũng răm rắp tuân theo. Cửu thiên tuế muốn phái thuế giám, chúng tôi cũng cắn răng chịu đựng. Có thể nói, chúng tôi vẫn luôn lùi bước, luôn ủy khúc cầu toàn nhẫn nhịn. Thậm chí để ngài hài lòng, các ngân hàng, thương hiệu, đội thuyền của nhà họ Dương ở Tô Tùng cũng không ai dám đụng tới. Chúng tôi tự thấy mình đã vô cùng hèn mọn trước mặt ngài, bưng ra nụ cười lấy lòng để dâng lên tất cả những gì ngài muốn."
"Chúng tôi cảm thấy mình giống như những con chó."
"Chúng tôi như một đám chó liếm láp van xin ngài."
"Nhưng tại sao ngài vẫn không chịu buông tha cho chúng tôi?" Từ Phủ Viễn nói.
"Ta chỉ muốn tiến về phía trước để đến Hàng Châu thôi, sao lại thành không buông tha cho các ngươi được?" Dương Tín vẻ mặt vô tội đáp.
"Hà Gian Hầu, sau khi đến Tô Châu, chẳng lẽ ngài định biến điền sản của hai nhà Văn Chấn Mạnh và Trần Nhân Tích thành khu dân binh sao?" Dương Đình Xu khinh bỉ hỏi.
"Chuyện này vẫn phải làm thôi. Theo như tuyên bố khi tịch biên lúc trước thì mùa đông đã phải thực hiện rồi, nay đã kéo dài đến tận mùa hè. Bệ hạ không thể thất tín với dân, những tá điền kia đang chờ đợi rất sốt ruột đấy." Dương Tín nói.
"Vậy thì chúng ta còn gì để nói nữa?" Dương Đình Xu nói.
"Chuyện này có liên quan đến các ngươi sao?"
"Có, rất liên quan." Từ Hà Khách nói.
"Năm đó khi Hà Gian Hầu thiết lập khu dân binh Vô Tích, chúng tôi cũng từng nghĩ rằng nó không liên quan đến mình. Nhưng kết quả là Hồng Cân Quân xuất hiện, sĩ phu toàn bộ Vũ Tiến và phủ Trấn Giang đã mất đi tất cả, một phần tư sĩ phu Giang Âm cũng mất đi tất cả. Vậy sau khi ngài biến hàng trăm vạn mẫu ruộng đất của nhà họ Trần ở Văn Thành thành khu dân binh, ngài lại định đợi vài năm nữa để sĩ phu Tô Châu cũng mất đi tất cả sao?"
"Ngài biến hơn mười vạn mẫu ruộng đất của nhà Lý Ứng Thăng thành khu dân binh, rồi lại đợi vài năm nữa để nhà họ Từ chúng tôi giống như nhà họ Ngô, mất đi tất cả ư?"
"Những gì ngài làm, chúng tôi đều đang nhìn."
"Trời cũng đang nhìn."
"Ngài đừng coi chúng tôi là kẻ ngốc."
"Một con chó bị dồn vào đường cùng cũng sẽ cắn người. Nếu việc van xin không thể ngăn ngài tiếp tục bức hại chúng tôi, vậy thì đành phải dùng đến nanh vuốt của mình thôi."
"Đây là do ngài ép buộc." Hắn nói thêm.
"Nanh vuốt sao?" Dương Tín cười như không cười.
"Đúng vậy, nanh vuốt của chúng tôi. Ở đây có một vạn bảy ngàn đoàn luyện, chúng tôi có gần hai trăm khẩu đại bác, một vạn khẩu hỏa thương, binh lính của chúng tôi cũng sẽ không đầu hàng. Nếu ngài còn tiếp tục tiến bước, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể dùng những thứ này để bảo vệ quê hương, bảo vệ mảnh đất tổ tiên để lại."
"Hà Gian Hầu, buông tha cho nhau có được không?"
"Chẳng lẽ ngài thực sự muốn nhìn ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi mảnh đất này sao?"
"Điều này có lợi ích gì cho ngài?"
"Dù cho đất đai Giang Nam đều biến thành hoàng điền, thì người thực sự nhận được lợi ích cuối cùng cũng không phải là ngài. Nếu ngài không thể đánh bại chúng tôi, thì với tư cách là kẻ đầu sỏ gây loạn Giang Nam, ngài nghĩ mình sẽ có kết cục tốt đẹp sao? Bệ hạ đã ban thánh chỉ cho ngài đến Giang Tây, tại sao ngài không đi? Tại sao nhất định phải đến đây làm cái việc chắc chắn không mang lại lợi ích gì này? Ngài buông tha cho chúng tôi, cũng là buông tha cho chính mình."
"Nếu ngài có yêu cầu khác, có thể đưa ra."
"Chúng tôi không muốn làm kẻ địch với ngài."
"Nếu yêu cầu của ngài nằm trong khả năng chấp nhận, chúng tôi sẵn lòng dâng lên những gì ngài muốn." Dương Đình Xu nói.
"Sĩ phu cùng làm việc, nộp lương, nô tỳ cũng phải đóng thuế?" Dương Tín hỏi.
"Chúng tôi có thể trở về thương nghị." Dương Đình Xu nghiến răng nói.
"Giảm tô giảm tức, tô riêng không được vượt quá bốn phần, cho vay nặng lãi phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc của Thái Tổ?"
"Việc này thì liên quan gì đến ngài?" Từ Hà Khách hỏi.
"Ta thích thôi!" Dương Tín đáp rất thuần khiết.
"Chúng tôi không thích!" Từ Hà Khách trả lời dứt khoát.
Sĩ phu cùng làm việc nộp lương thì có thể cân nhắc, dù sao cuối cùng thì lông dê vẫn xuất phát từ cừu, bao gồm cả việc nô tỳ đóng thuế cũng vậy, họ đóng bao nhiêu thuế thì vẫn chuyển sang đổ lên đầu tá điền mà thôi. Nhưng giảm tô giảm tức thì đúng là chuyện nhảm nhí.
"Nhìn xem, yêu cầu của ta các ngươi lại không đáp ứng." Dương Tín nói.
"Đó là vì yêu cầu của ngài quá vô lý." Từ Phủ Viễn nói.
"Quy tắc của Thái Tổ là vô lý? Ăn nói phải có trách nhiệm, lãi suất cho vay nặng lãi chính là do Thái Tổ quy định đấy."
"Thái Tổ đâu có cưỡng ép quy định địa tô." Dương Đình Xu nói.
"Phải, nhưng Thái Tổ sẽ giết sạch những kẻ như các ngươi. Các ngươi nên thấy thỏa mãn đi, các ngươi chưa gặp phải thời Thái Tổ. Nếu gặp thời Thái Tổ, những kẻ như các ngươi đều bị diệt môn cả rồi, không diệt môn thì cũng bị đày đến Phượng Dương khai hoang. Các ngươi gặp thời vận tốt đấy, nếu Thái Tổ không dùng cách khác, chỉ cần kiểm tra số lượng nô tỳ trong các nhà các ngươi, từng người một đều là tội tịch biên diệt môn. Sĩ phu Giang Nam không một ai chạy thoát đâu, Thái Tổ sẽ vui vẻ tịch biên nhà các ngươi rồi đày đi biên cương khai hoang, sau đó chia đất của các ngươi cho tá điền làm quan điền nộp thuế nặng. Tính ra thì Dương mỗ làm còn chưa bằng Thái Tổ đấy!"
"Dương mỗ giết người vẫn là quá ít."
"Hơn nữa, địa tô mà Dương mỗ định cho dân binh vẫn còn quá cao." Dương Tín nói.
Chu Nguyên Chương đúng là đã làm như vậy.
Một lần di chuyển mười bốn vạn hào tộc để làm đầy Phượng Dương.
Mười bốn vạn người này đều là thế gia đại tộc ở Giang Nam, sau đó đất đai họ để lại bị tịch thu thành quan điền, chính là những cái gọi là quan điền nộp thuế nặng hiện nay. Nhưng những quan điền này không thuộc về quan phủ, mà thuộc về những nông dân canh tác, bắt họ phải nộp thuế cao hơn cả dân điền thực thụ. Tuy nhiên những quan điền này lại được phép giao dịch, đây là điểm mà Chu Nguyên Chương đã sơ suất. Kết quả cuối cùng là những quan điền nộp thuế nặng vốn có lợi cho nước cho dân, lại trở thành công cụ hại dân trong quá trình thôn tính đất đai.
Chu Nguyên Chương cả đời không ngừng làm việc này.
Tùy tiện tìm vài tội danh, tịch biên gia sản của thế gia đại tộc Giang Nam, biến đất đai thành quan điền nộp thuế nặng, sau đó cưỡng ép áp giải người đến phương Bắc khai hoang, rồi ông ta vui vẻ thu thuế nặng. Những nông dân canh tác thì vui vẻ không cần nộp tô, trong khi họ đều vui vẻ thì đó là tiếng khóc của những thế gia đại tộc trên con đường di cư.
Vì vậy, hào môn thế gia Giang Nam căm thù ông ta đến tận xương tủy, thế hệ này qua thế hệ khác lấy việc bôi đen Chu Nguyên Chương làm niềm vui.
Mặc dù sau đó thời thế cuối cùng vẫn thay đổi.
Nhưng mối thù này thực sự không thể giải tỏa.
"Hà Gian Hầu đã lôi Thái Tổ ra, vậy thì chúng ta đúng là không còn gì để nói nữa!" Từ Hà Khách nói.
Đã công khai nói muốn học theo Chu Nguyên Chương, thì mọi người còn gì để bàn bạc với hắn nữa?
Hoàn toàn không còn dư địa để thỏa hiệp. Đại Minh Thái Tổ là gì? Đại Minh Thái Tổ là người phải được tôn kính trong miệng, nhưng bất kỳ kẻ nào dám học theo Đại Minh Thái Tổ đều là kẻ thù của sĩ phu.
"Hà Gian Hầu, cáo từ!" Từ Phủ Viễn nói.
Nói xong, hắn là người đầu tiên bỏ đi.
"Hà Gian Hầu, xem ra chỉ có thể gặp nhau trên chiến trường thôi!" Dương Đình Xu nói.
Nói xong, hắn cũng quay lưng bỏ đi.
Sau đó Từ Hà Khách và Trần Tử Long cũng rời đi. Không ai trong số họ hành lễ, hơn nữa khi lên thuyền, Từ Hà Khách còn ngoái đầu lại cười lạnh một tiếng, ngay sau đó giật lấy thanh bội đao từ tay Dương Hoàn, tung lên không trung một cách đầy phong thái rồi bắt lấy, làm động tác chém giả vờ...
"Chẳng hiểu lễ nghĩa gì cả!" Dương Tín bất mãn nói.
"Hầu gia, đám người này cũng thật kỳ lạ, rõ ràng biết kết quả là như vậy mà vẫn chạy đến tự rước lấy nhục, đúng là một lũ ngu xuẩn." Tào Hóa Thuần cười lấy lòng, khúm núm nói.
"Con người mà, luôn có chút ảo tưởng. Chúng ta cần là để cho họ trưởng thành hơn một chút." Dương Tín nói.
Tuy nhiên, Tào Hóa Thuần nói cũng không sai, đám người này đúng là có chút khó hiểu. Đáng lẽ họ không thể không biết kết quả của cuộc đàm phán, nhưng vẫn chạy đến đàm phán thì thật sự là quá ngây thơ. Tất nhiên, cũng có thể là họ thực sự bị dồn vào đường cùng, dù sao lá gan của họ cũng không lớn, đối với việc khai chiến với hắn cũng rất sợ hãi, nếu có thể không đánh thì họ vẫn ảo tưởng rằng có thể không đánh.
"Đi thôi, trở về chuẩn bị tấn công. Đã họ muốn gặp chúng ta trên chiến trường, vậy thì cứ gặp trên chiến trường thôi. Lão Tào, ngươi cũng rút lui..." Dương Tín đứng dậy nói.
Lời còn chưa dứt, hắn bỗng ngạc nhiên quay đầu lại. Trên cánh đồng lúa ở bờ đông kênh đào, sáu làn khói súng màu xám trắng bốc lên. Gần như đồng thời với tiếng súng, sáu viên đạn rít lên lao tới. Một viên trúng ngay tim hắn, va vào tấm thép chống đạn trước ngực, nhưng một viên khác lại theo động tác quay đầu của hắn, đập thẳng vào mặt hắn, sức mạnh khủng khiếp lập tức khiến máu thịt bắn tung tóe...