Cuộc cuồng hoan tại Lâm Khê tựa như mồi lửa bén vào đám rạ khô sau vụ gặt mùa hè, ngọn lửa hừng hực lan tràn với thế không thể ngăn cản.
Ngay trong ngày hôm đó, lửa đã cháy đến Tủng Khẩu.
Mặc dù hai nhà Trình - Uông vốn đời đời thù địch tại Tủng Khẩu đã đồng tâm hiệp lực tử thủ sông Tủng Thủy... nhưng cũng chẳng ích gì.
Bởi lẽ trong lúc hai nhà Trình - Uông đang cùng tráng đinh trong tông tộc kề vai sát cánh đại chiến bên bờ sông Tủng Thủy, thì đám tá điền và nô bộc ở Tủng Khẩu đã châm lửa đốt sạch từ đường mà hai nhà vốn dùng để tranh giành uy thế. Đáng thương thay cho hậu duệ của Uông Thượng Ninh - vị Phó đô ngự sử triều Gia Tĩnh, người mà tên họ cứ đổi tới đổi lui từ Uông sang Trình rồi lại về Uông - họ vội vã quay về cứu từ đường, nhưng chưa kịp đến nơi đã bị đám tá điền nhận được tin dữ nhấn chìm.
Đến sáng ngày hôm sau, ngọn lửa hung tàn đã cháy đến thôn Ân Gia.
Thế là hậu duệ của Ân Chính Mậu - tay sai đắc lực của Trương Cư Chính - cũng gặp họa.
Và cứ thế tiếp diễn.
Phải biết rằng, nơi đây vốn là vùng đất "trâm anh thế phiệt" nhiều vô kể...
Chỉ tính riêng khoa thi năm ngoái, nơi này đã xuất ra năm vị tiến sĩ, trong đó có một người đỗ Thám hoa.
Đó mới chỉ là một huyện Hấp.
Đại Minh từ khi lập quốc đến nay hơn hai trăm năm, riêng huyện Hấp đã có một trăm tám mươi vị tiến sĩ, chiếm bốn mươi phần trăm toàn phủ Huy Châu.
Trên mảnh đất này, không cần nói đến những tòa thành chứa đầy các gia tộc danh môn vọng tộc, bao gồm cả gia tộc của Đại học sĩ triều Vạn Lịch là Hứa Quốc, mà ngay cả ở những vùng quê bên ngoài, cứ tìm đại một khu dinh thự lớn nơi các tộc người cùng sinh sống, bên ngoài hầu như đều dựng những tấm biển ghi danh đỗ đạt. Địa hình núi non bao bọc xung quanh một vùng bình nguyên cũng khiến các thế gia đại tộc này chen chúc tối đa bên nhau. Vị thế chính trị đặc thù khiến họ thích nuôi nô bộc, còn tài phú của các thương nhân Huy Châu lại cung cấp đủ ngân lượng để họ làm việc đó.
Suy cho cùng, thuế má quá ít.
Cả phủ Huy Châu một năm chỉ nộp bốn vạn tiền thuế!
Căn cứ địa của các thương nhân Huy Châu - những kẻ nắm giữ hơn một nửa vốn liếng ngành muối của Đại Minh - số thuế nộp một năm còn chẳng đủ cho các thương nhân buôn muối nuôi kỹ nữ.
Có đặc quyền sĩ tịch.
Có bạc.
Thế thì cứ mặc sức mà nuôi nô bộc thôi!
Nào là nô lệ nợ nần không trả nổi, nô lệ tự nguyện hiến thân, nô lệ bị bắt cóc đem bán làm công nhân, thậm chí có cả những kẻ cùng họ nhưng nghèo đến mức không sống nổi, đành phải làm nô bộc cho các gia đình hào môn trong chính tông tộc mình.
Có thể nói, nhà của đám sĩ phu nào cũng có một đống nô bộc đủ loại.
Bây giờ...
Lửa đã cháy lan đến chính mình.
Trên mảnh đất vốn đông đúc vô số danh gia vọng tộc, tập trung vô số hào môn quý tộc này, ngọn lửa cuồng nộ đang điên cuồng thiêu đốt, tựa như một cơn sóng lửa cuốn trôi tất cả, nuốt chửng những cặn bã của thời đại cũ, biến chúng thành tro bụi bay đầy trời...
Tất nhiên, nói vậy có chút phóng đại.
Thực tế chẳng chết mấy người. Như các bậc hương hiền thường nói, đều là người làng người nước, chuyện giết người vẫn còn vượt quá nguyên tắc của những người dân quê chất phác.
Còn việc trói vào cột quất roi, diễu phố hoặc tát vài cái, thậm chí như cách đám sĩ phu ưa thích là dùng kim châm chích vài cái, thì đây đều là những chuyện nhỏ không đáng kể. Trước đây các ông chủ địa chủ vốn thích dùng những thủ đoạn này để đối phó với tá điền nô bộc. Vậy thì "lấy răng trả răng" cũng chẳng có gì sai, cầm roi quất người khác thì phải có giác ngộ sẽ bị người khác quất lại, dùng kim châm người khác thì nên nghĩ đến ngày nào đó, người khác cũng sẽ dùng kim châm lại mình.
Đây cũng coi như là một loại nhân quả.
Nhưng giết người lại là chuyện khác. Suy cho cùng, những tá điền và nô bộc này đều là những người sống thật thà cả đời. Ngay cả trong lịch sử nguyên bản, số vụ giết người thực tế cũng không nhiều, trong các ghi chép về "nô biến" ở Huy Châu, đa số đều dùng những từ như "đánh sĩ phu vài cái đến chết" (kỷ bế).
Kỷ bế.
Cách mô tả này rất có hàm ý.
Dù sao những ghi chép đó đều do đám sĩ phu viết, chắc chắn phải tô vẽ thêm sự bi thương. Đối với sĩ phu mà nói, bị quất vài roi đã là chuyện đáng sợ lắm rồi, đám dân đen này dám đá họ vài cái đã là "đại nghịch bất đạo". Nếu thực sự đánh chết, chắc chắn họ sẽ không dùng từ "kỷ bế" nhẹ nhàng như vậy. Đó phải là tội ác tày trời, tội ác kinh thiên động địa đáng để ghi chép vào cả một cuốn sách, không thể dùng từ "kỷ bế" để lấp liếm. Ngay cả những ghi chép như vậy mà đa số cũng dùng từ "kỷ bế", nghĩa là thực tế nhiều nhất cũng chỉ bị đánh vài cái mà thôi.
Thậm chí còn có không ít ghi chép cho thấy đối với những sĩ phu biết điều, tức là những kẻ biết mang rượu thịt đến tận cửa để tạ lỗi, đám đông về cơ bản không gây thương tích và còn bảo đảm an toàn cho gia quyến họ.
Đó là trong bối cảnh trật tự gần như sụp đổ hoàn toàn vào những năm Hoằng Quang.
Bây giờ thì càng không thể xảy ra chuyện đó.
Người ta quan tâm nhiều hơn đến những khế ước bán thân, giấy vay nợ lãi cao các loại.
Họ chỉ muốn ép các bậc hương hiền giao ra những thứ chắc chắn đang được cất giấu rất kỹ kia, ép họ tự tay xé bỏ khế ước bán thân, rồi công khai thừa nhận chủ tớ bình đẳng. Nô biến trong lịch sử nguyên bản cũng chỉ đến thế mà thôi. Đối với họ, điều họ khao khát vẫn là được các sĩ phu chính thức thừa nhận, từ nay về sau đối xử với họ như những con người bình đẳng. Yêu cầu của họ chỉ thấp hèn đến thế.
"Đều là người như nhau, tại sao lại nô dịch ta?"
Đây là câu hỏi duy nhất của những nô lệ dành cho đám sĩ phu.
Họ chỉ cần có thế.
Họ chỉ cần đám sĩ phu có thể đích thân thừa nhận rằng họ cũng là con người.
Nhưng đối với những kẻ đến điều đó cũng không chịu đáp ứng, đã bị trói vào cột mà vẫn không chịu cúi đầu thừa nhận sự bình đẳng, thì cũng chỉ có thể tiếp tục quất roi thôi, không làm thế thì biết làm sao?
Chẳng lẽ còn có thể dùng tình yêu và chính nghĩa để cảm hóa?
Đừng đùa nữa.
Tuy nhiên...
Vẫn có những kẻ phải giết.
"Đốt, đốt sạch lũ sói ăn thịt uống máu chúng ta này!"
Tống Khất gào lên.
Trước mặt hắn, một tòa dinh thự lớn đang hóa thành ngọn lửa ngút trời.
Trong biển lửa, không ít bậc hương hiền và tộc nhân gần vốn cố thủ trong dinh thự hoảng sợ chạy ra. Có vài kẻ trên người còn dính lửa, đám tá điền và nô bộc vốn đang phóng hỏa vòng ngoài lập tức ùa tới, trực tiếp đè ngã họ rồi kéo về phía này.
"Lũ giặc các ngươi, các ngươi sẽ bị trời phạt, sao các ngươi dám..."
Một lão hương hiền gào thét.
Trông lão chẳng khác nào một gã "thánh mẫu" nhỏ nhen.
"Sao các ngươi dám, sao các ngươi dám làm thế, ta là chủ nhân của các ngươi, ta chính là trời của các ngươi, các ngươi dám nghịch thiên hành đạo, các ngươi sẽ bị đày xuống mười tám tầng địa ngục!"
Lão ta tiếp tục gào thét.
Rõ ràng lão đã coi địa vị cao cao tại thượng của mình là lẽ đương nhiên. Phải nói rằng, ở trên cao quá lâu, lão thậm chí không còn biết cúi đầu nhìn xuống nữa. Dù những người trước mắt đã có thể chặt đầu lão, lão vẫn cảm thấy mình như một vị thần, giống như vua Louis XVI sắp bị đẩy lên máy chém.
Vậy thì...
"Mang máy chém tới đây, báo thù cho anh em! Còn đòi trời phạt? Còn đòi xuống mười tám tầng địa ngục? Nếu trời có mắt thì phải đánh chết lũ các ngươi trước, nếu thực sự có mười tám tầng địa ngục thì cũng là các ngươi xuống trước. Đã trời không đánh các ngươi, các ngươi cũng chưa xuống mười tám tầng địa ngục, vậy thì lão tử tiễn các ngươi một đoạn. Trời không trừng phạt các ngươi, hôm nay chúng ta thay trời hành đạo!"
Tống Khất hét lớn.
"Thay trời hành đạo!"
Một tiếng gào thét hỗn loạn vang lên.
Ngay sau đó, đám tá điền và nô bộc trong cơn cuồng hoan khiêng một chiếc máy chém tới, mặc cho lão hương hiền vùng vẫy, họ nhét đầu lão vào...
"Kẻ nào dám chống cự, giết!"
Tống Khất hét lớn trên nền máu và lửa.
Từ xa, một đội kỵ binh cuối cùng cũng đến nơi, có lẽ là quân tiếp viện từ Hưu Ninh tới. Còn về thành Huy Châu ở bờ bên kia sông Luyện, lúc này cổng thành đã đóng chặt từ lâu, thậm chí phía bên kia cầu Vạn Niên đã bắt đầu bố phòng chuẩn bị ngăn chặn. Đám kỵ binh này chỉ có thể là dân đoàn của Hưu Ninh. Trong tình cảnh đoàn luyện đều đã đi đến quan ải Tùng Sơn, các nơi đều phải dựa vào đám dân đoàn này để trấn áp. Huyện nào cũng có không ít, phòng ngừa tạo phản, áp tải vật tư, đều là những dân đoàn thực chất là kỵ binh hỏa thương này.
"Đại ca Tống, làm sao bây giờ?"
Một thuộc hạ hỏi.
"Làm sao là làm sao? Kẻ nào không muốn con cháu đời sau tiếp tục làm nô tài thì xông lên! Hai người vác một cây tre, nhắm thẳng đám kỵ binh đó mà đâm, kẻ nào có đao thương, lựu đạn thì theo sau!"
Tống Khất gầm lên.
Đám tá điền nô bộc vốn đang hỗn loạn vì thấy kỵ binh, nay đều lần lượt khiêng từ trong dinh thự ra những cây tre dài hơn mười mét, hai người một tổ vác trên vai lao về phía kỵ binh.
Họ không có đội hình.
Chỉ là một đám nông dân không hề được huấn luyện, họ biết gì về đội hình chứ? Chỉ là một lũ lượt ùa tới.
Và giữa những cây tre đó, là những kẻ đang cầm vũ khí tìm được, bao gồm cả những kẻ cầm lựu đạn.
Đối diện, hơn ba trăm kỵ binh rõ ràng không cho rằng đám ô hợp này có gì đe dọa. Đây là đội quân đánh thuê thuần túy được sĩ phu thuê về, trang bị tinh nhuệ, làm sao có thể coi đám nông dân dùng tre làm vũ khí ra gì. Dòng thác kỵ binh tiếp tục tiến lên, kỵ binh trên lưng ngựa rút súng ngắn, dùng dụng cụ lên dây cót cho súng, rồi ấn kẹp đá lửa, trên lưng ngựa đồng loạt giơ súng lên...
Trong mắt họ, tiếng súng vừa vang lên, đám dân đen này sẽ tan tác ngay.
Thế nhưng...
"Giết, vì con cháu đời sau!"
Tống Khất gào thét.
"Vì không làm nô tài!"
Xung quanh hắn vang lên những tiếng gào thét.
Tất cả mọi người đều phát điên, lao điên cuồng về phía trước.
Hàng ngàn cây tre tạo thành một dòng thác, tựa như những ngọn giáo khổng lồ của quân Minh đâm vào kỵ binh ngoại tộc hơn hai trăm năm trước.
Nòng súng kỵ binh phun lửa.
Mặc dù độ chính xác của thứ này rất thảm hại, nhưng vẫn có không ít người bị trúng đạn. Thế nhưng dòng thác cuồn cuộn này không hề chậm lại, ngược lại, kỵ binh đối diện bắt đầu giảm tốc độ. Đám kỵ binh có chút hoảng loạn nhìn nhau, rõ ràng điều này khiến họ rất mơ hồ. Họ không hiểu đám dân đen này bị làm sao, tại sao tiếng súng vang lên mà không bỏ chạy? Viên sĩ quan chỉ huy rút đao cố gắng cổ vũ sĩ khí, nhưng kỵ binh phía sau đã có kẻ quay đầu bỏ chạy.
Và dòng thác tá điền, nô bộc kia vẫn dũng cảm tiến về phía trước...
"Yêu pháp, đây chắc chắn là yêu pháp!"
Tại đầu cầu Vạn Niên, Tri huyện Nghê cầm ống nhòm, run rẩy nói.
Trong tầm nhìn ống nhòm của lão, những tá điền và nô bộc vác tre kia thực sự như cơn lũ núi đổ xuống nhấn chìm kỵ binh. Trong những cú đâm của những cây tre dài hơn mười mét, từng tên kỵ binh ngã ngựa.
Tri huyện Nghê cũng không hiểu.
Lão không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Những kẻ ngày thường hiền lành như cừu, thật thà để quan lại sĩ phu xẻ thịt, dù bị đánh chửi hay thậm chí bị giết cũng không dám phản kháng, tại sao lại biến thành một đám điên cuồng đáng sợ như vậy? Trước đây, họ nghe tiếng súng là run rẩy, thấy kỵ binh là quỳ rạp, thậm chí một tên sai dịch nhỏ cũng có thể khiến họ ngoan ngoãn chịu đòn roi. Thế nhưng cảnh tượng trước mắt này rốt cuộc là sao?
Tri huyện Nghê hoang mang, chỉ có thể quy kết tất cả là do một loại yêu pháp nào đó...
Chắc chắn là yêu pháp.
"Huyện tôn, đám giặc đang hướng về phía này!"
Một tên nha dịch hoảng sợ hét lên.
Dòng thác xua tan kỵ binh phía xa kia đang cuồn cuộn đổ về phía cầu Vạn Niên.
"Rút, rút về trong thành!"
Tri huyện Nghê tái mặt nói.