Tại miếu Chu Vương.
"Các vị hương thân, các vị hương thân, xin hãy nghe tôi nói..."
Khổng Trinh Vận đứng trước cửa miếu, khản cả giọng gào thét.
Nơi đây vốn là hội trường của Hội Hương Hiền.
Bởi thời gian gần đây tình thế thay đổi quá nhanh, sau khi Đại Đồng quân quy thuận triều đình, tân Tri phủ Cù Châu và Tri huyện Tây An vẫn chưa tới nhậm chức...
Là cố tình cả đấy.
Suy cho cùng, ai cũng hiểu tình hình Chiết Giang đang bất ổn, lúc này mà chạy tới làm quan chẳng khác nào tự nhảy vào hố lửa. Đến khi loạn lạc nổi lên thì ngay cả mạng sống cũng khó giữ. Nói đi cũng phải nói lại, đám quan lại này vẫn rất khôn ngoan, thảm kịch của Thạch Tri phủ ở Huy Châu cách đây không lâu đã chứng minh cho sự sáng suốt của họ. Thạch Tri phủ đáng thương ấy bị một viên đạn vốn chẳng nhắm vào mình bắn xuyên qua lá phổi, khi còn đang thoi thóp trên giường bệnh thì lại bị đám dân đen xông vào phủ nha cướp bóc kho tàng làm cho tức uất mà chết.
Cũng có lời đồn rằng gia nô của ông ta cuốn theo tiền bạc bỏ trốn, để tránh hậu họa nên tiện tay đâm thêm một nhát vào vết thương của ông ta.
Tóm lại, nguyên nhân cái chết của ông ta vẫn còn là một dấu hỏi.
Nhưng dù sao thì cũng đã chết rồi.
Vậy nên trong tình cảnh không có quan địa phương nào tới nhậm chức, Khổng Trinh Vận – vị Ngũ Kinh bác sĩ trước nay vốn không chịu theo giặc, chỉ biết đóng cửa phủ đệ tự tiêu khiển – đành phải đứng ra gánh vác trách nhiệm, dưới sự khẩn cầu không ngớt của Hội Hương Hiền mà đứng ra chủ trì đại cục.
Và rồi...
Ông ta gặp xui xẻo.
Lúc này, trước mặt ông ta và vài vị hương hiền là vô số công nhân và đám bốc vác bến tàu đang giận dữ.
Còn có cả những tiểu thương.
Họ đều đến đòi tiền.
Sau sự việc ở bến tàu Thủy Đình Môn, tất cả đám bốc vác, công nhân các nhà máy trong thành, thậm chí là nữ công trong các xưởng dệt, đều nhận ra có điều bất ổn. Thời gian gần đây, tất cả đám sĩ thân dường như đều đồng loạt bắt đầu dùng đủ loại lý do để cắt xén tiền công của họ.
Điều này vẫn chưa phải là đáng sợ nhất.
Dẫu sao làm thuê cho người ta, họ chắc chắn sẽ tìm cách cắt xén tiền, chỉ là cắt xén quá tay thì cũng chưa đến mức gây hoảng loạn. Thứ thực sự gây ra sự hoảng loạn chính là một thứ khác...
Giấy nợ.
Đủ loại giấy nợ.
Dù là mua sắm nguyên liệu hay chi tiêu hàng ngày, đám sĩ thân này gần đây đều thích viết giấy nợ. Họ, con cái họ, quản gia, chưởng quầy của họ, tất cả đều thích viết giấy nợ. Thậm chí đến cả tiền công cũng trả bằng giấy nợ, ngay cả người bán rau cũng phát hiện ra trong tay mình đang cầm không ít giấy nợ.
Đây là thứ họ nhận được khi mang rau đến cho các nhà quyền quý.
Người ta chỉ nói quản sự không có ở đó, cứ cầm tạm tờ giấy này, hôm nào quay lại lấy tiền sau.
Sẽ không lừa các người đâu.
Trước đó họ cũng từng hỏi qua, nhưng những kẻ viết giấy nợ đều thề thốt đảm bảo rằng chỉ là nhất thời bạc chưa về tới nơi...
Đều là những gia đình có gia sản cả.
Đều là những đại gia đình có danh tiếng, chẳng lẽ lại quỵt tiền của các người sao?
Đôi khi thực sự túng thiếu, cũng có thể lĩnh ra được một ít. Tóm lại, tuy bất mãn nhưng dù sao đám sĩ thân này cũng là những nhân vật có tiếng tăm trong vùng, gia thế lớn, quả thực không sợ họ quỵt nợ. Chủ yếu cũng là một thói quen, đám sĩ thân này luôn kiểm soát địa phương, bách tính rất khó nghĩ đến điều gì khác. Nhưng lần này, khi bức màn che đậy bị xé toạc, đám công nhân, bốc vác hay những nữ công, tiểu thương kia lập tức hoảng loạn. Đây đâu phải là vấn đề xoay vòng vốn, rõ ràng là thấy Tĩnh Nan quân giết tới, biết tiền đồ bất định nên cố tình thắt chặt tiền nong để làm việc khác!
Nhỡ đâu họ chạy thật thì sao!
Nhỡ đâu họ bị tịch biên gia sản thì sao!
---❊ ❖ ❊---
Đủ loại "nhỡ đâu".
Nhưng dù là "nhỡ đâu" nào, kẻ xui xẻo cuối cùng vẫn là tầng lớp đáy cùng này!
"Các vị hương thân, tôi là hậu duệ của Thánh nhân, tôi sẽ không lừa các vị đâu!"
Khổng Trinh Vận gào lớn.
Đáp lại ông ta là những tiếng la ó khinh bỉ.
"Các vị hương thân, các vị đừng suy nghĩ lung tung. Những kẻ cắt xén tiền công, tôi sẽ đi nói chuyện với họ, sau này sẽ không cắt xén nữa. Những tờ giấy nợ kia, tôi cũng sẽ giúp các vị đi đòi họ thanh toán."
"Họ không phải là không trả tiền cho các vị."
"Hiện nay quốc nạn đang tới gần, nghịch đảng đã tiến vào Chiết Giang, Nghiêm Châu đang giao chiến, Chiết Giang chúng ta có thoát khỏi nanh vuốt của chúng hay không, đều trông cậy vào trận chiến này. Tiền tuyến đang rất cần quân nhu, các vị đừng bãi công, bãi công là không đúng. Lúc này bách tính Chiết Giang phải đồng tâm hiệp lực, cùng chống ngoại địch. Các vị vừa bãi công, quân nhu bên ngoài không vận chuyển được, súng pháo không chế tạo nổi, thua trận thì ai cũng chịu khổ cả..."
Khổng bác sĩ tiếp tục gào thét.
"Là các người chịu khổ, liên quan gì tới chúng tôi! Chúng tôi có khi còn được chia ruộng ấy chứ!"
Tiếng hét vang lên trong đám đông.
"Đúng, chúng tôi chỉ cần tiền!"
"Trả tiền!"
---❊ ❖ ❊---
Một tràng âm thanh hỗn loạn.
Vô số cánh tay giơ cao những tờ giấy nợ, tựa như cảnh trước cửa ngân hàng đang bị rút tiền ồ ạt.
"Phương Thanh Đàm vẫn chưa tới sao?"
Khổng Trinh Vận cúi đầu hỏi một vị hương hiền già bên cạnh.
Người kia lắc đầu.
"Diệp Dần Dương đâu?"
Khổng Trinh Vận lau mồ hôi hỏi.
"Dần Dương huynh hôm qua đã tới Kim Hoa rồi."
Một vị hương hiền khác nói.
"Sao lại không có ai cả? Ngày thường đều ở đó, sao đúng lúc này lại không thấy đâu?"
Khổng Trinh Vận tức giận bùng nổ.
Giọng ông ta hơi lớn, mấy người bách tính gần nhất lập tức nghe thấy...
"Phương lão gia chạy rồi!"
Một kẻ trong đó reo lên như vừa chợt tỉnh ngộ.
"Diệp lão gia cũng chạy rồi!"
Một kẻ khác cũng tỉnh ngộ tương tự.
"Nhanh lên, các vị hương thân, đừng để họ chạy mất, chúng ta tự tới nhà họ tìm, tự lấy lại bạc của mình!"
Kẻ đầu tiên hô lên.
Sau đó đám đông trở nên hỗn loạn, tất cả mọi người hoảng sợ giơ giấy nợ lao về phía mục tiêu của mình. Nhìn cảnh tượng này, Khổng Trinh Vận ngây dại cả người. Tuy nhiên, chưa kịp hoàn hồn, hai vị hương hiền già bên cạnh đã quay đầu bỏ chạy. Gần như cùng lúc, hàng trăm người trong đám đông lao tới, ông ta trợn mắt nhìn đám người đó nhấn chìm hai vị hương hiền kia...
"Từ lão gia, đây là mười lượng bạc quản gia nhà ông mua thịt, mau trả bạc đi."
"Đây là hai mươi lượng mà lệnh công tử vừa viết hôm qua."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng la hét hỗn loạn.
Khổng Trinh Vận dở khóc dở cười nhìn cảnh tượng này. Ông ta tất nhiên hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dù nhà ông ta không làm vậy – nói đi cũng phải nói lại, ông ta vẫn có chút tự tin vào bài vị tổ tiên mình – nhưng đám sĩ thân kia thì không có ánh hào quang "hậu duệ Thánh nhân" để bảo hộ. Tiếp theo dù cục diện chiến tranh thế nào, giữ lại bạc vẫn không sai. Một khi cuối cùng thua trận, số bạc này chính là tiền để mua mạng với Dương Tín. Tuy phương thức này quả thực rất ngu ngốc, nhưng vấn đề là đám sĩ thân kia cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể dỗ dành được ngày nào hay ngày đó, giờ thì coi như đã đến lúc không thể dỗ được nữa.
Nhưng những bách tính này phát hiện ra cũng vô ích, rất nhiều sĩ thân đã sớm chuyển bạc đi nơi khác.
Họ đâu có ngu!
Đột nhiên, một tiếng súng vang lên...
Khổng Trinh Vận ngỡ ngàng ngẩng đầu, rồi nhìn thấy vị hương hoạn địa phương mà ông ta vừa tìm kiếm – nguyên Tham nghị Bố chính sứ ty Sơn Đông, Phương Ứng Tường – đang ngồi trên lưng ngựa, mặt mày u ám nhìn về phía này, bên cạnh ông ta là một đội kỵ binh vừa tới.
Không phải dân quân.
Là kỵ binh được điều từ tiền tuyến về.
Một sĩ quan đang giơ khẩu súng ngắn vẫn còn bốc khói.
"Kẻ nào dám làm loạn?"
Phương Ứng Tường quát.
"Thanh Đàm công cứu tôi!"
Một vị hương hiền già cố sức lao ra từ đám đông, gào thét như nhìn thấy cha đẻ của mình.
"Phương lão gia, đây là một trăm lượng bạc quản sự phủ ngài mua than củi, tiểu nhân buôn bán nhỏ lẻ, xin ngài hãy thương xót tiểu nhân!"
Một người giơ giấy nợ gào lên.
"Tôi cũng có đây!"
"Trả tiền!"
Đám đông vốn đang im lặng lập tức sôi sục trở lại.
Phương Ứng Tường ra hiệu cho sĩ quan bên cạnh, kẻ kia lập tức rút khẩu súng ngắn khác, rồi chĩa lên trời bóp cò.
Đám đông lại im bặt.
"Lão phu hôm nay nói thẳng với các người, số bạc trong tay các người sẽ được trả lại không thiếu một xu, nhưng không phải lúc này, mà là sau khi đánh lui được nghịch đảng. Trận chiến này là trách nhiệm chung của hàng triệu bách tính Chiết Giang, không phải chỉ riêng trách nhiệm của sĩ thân, dù là kẻ bán hàng hay phu dịch cũng phải góp sức. Tướng sĩ tiền tuyến đang huyết chiến, chúng ta có tiền góp tiền, có sức góp sức, sao có thể là lúc tính toán chuyện bạc tiền?"
"Lập tức giải tán, kẻ nào còn tụ tập gây rối trị an vì việc này, giết không tha!"
"Về phần công nhân bãi công."
"Kẻ nào dám bãi công sẽ bị luận tội theo tội phụ họa nghịch đảng. Tiền tuyến đang giao chiến, các người bãi công là muốn giúp nghịch đảng sao?"
"Lập tức quay về làm việc!"
"Còn tiếp tục làm loạn, giết không tha!"
Phương lão gia rốt cuộc cũng từng là đại quan, cái uy quan lại này vừa bày ra, khí thế lập tức khác hẳn.
"Ông đây không làm đấy, anh em, đừng làm cho chúng nó nữa! Doanh Quốc công đánh tới chúng ta còn được chia ruộng, việc gì phải bán mạng cho chúng nó, bãi công, tiếp tục bãi công!"
Tiếng hét vang lên trong đám đông.
Viên sĩ quan kia cướp lấy khẩu súng ngắn từ tay binh lính bên cạnh rồi bóp cò.
Tiếng súng vang lên, kẻ đó đổ gục ngay tại chỗ.
"Còn ai dám bãi công nữa không?"
Viên sĩ quan quát.
Giọng hắn không phải người vùng này, mà là giọng Ôn Châu.
Đây là quân vốn chuẩn bị tăng viện cho tiền tuyến. Thực tế chiến trường cách Cù Châu không xa, một quân Tĩnh Nan quân đổ bộ ở Bạch Sa đang tấn công Thọ Xương, còn Cù Châu, bao gồm cả đoàn luyện tăng viện từ Quảng Tín, lúc này đang giao chiến với Tĩnh Nan quân tại Thọ Xương. Dù chủ lực quả thực đang ở Hồ Châu tạm thời không thể về kịp, nhưng dựa vào năng lực sản xuất quân sự mạnh mẽ ở vùng này, đám sĩ thân vẫn nhanh chóng vũ trang được tổng cộng hơn hai vạn quân, dùng để từ ngoại vi tiến hành các đợt tấn công kiềm chế Tĩnh Nan quân đang đánh vào Nghiêm Châu.
Nhưng đây cũng là lực lượng cuối cùng mà họ có thể gom góp.
Thậm chí không ít con cháu thế gia hào môn cũng phải ra trận, có thể nói là đã dốc toàn lực, lúc này tất nhiên không được xảy ra sai sót.
Cù Châu là nơi nào?
Là huyết mạch của toàn bộ Chiết Giang hiện tại, tất cả vật tư vận chuyển từ nơi khác tới, đại đa số đều bắt đầu từ đây để vận chuyển tới tiền tuyến, vận chuyển tới các nhà máy ở Kim Hoa, ở đây mà bãi công thì còn đánh đấm gì nữa, bắt buộc phải dùng thủ đoạn sấm sét để trấn áp. Phương Ứng Tường chính là hiểu điểm này nên mới nhanh chóng tới Long Du, chặn một toán kỵ binh vừa từ Ôn Châu tới để trực tiếp trấn áp. Người địa phương không dám dùng nữa, bắt buộc phải là người nơi khác mới được.
Đám bách tính tụ tập im phăng phắc...
"Lập tức quay về làm việc!"
Phương lão gia quát.
"Giơ súng!"
Viên sĩ quan quát.
Đám kỵ binh phía sau lần lượt giơ súng ngắn lên...
"Anh em, liều mạng với chúng nó, đòi lại bạc của chúng ta!"
Trên mái nhà hai bên đột nhiên vang lên tiếng gầm, tiếp đó là tiếng nổ của lựu đạn.
Phương Ứng Tường và đám kỵ binh ngỡ ngàng quay đầu lại, ánh lửa từ vụ nổ bùng lên giữa đội kỵ binh phía sau, cả đội hình kỵ binh trở nên hỗn loạn, tiếng ngựa hí bi thương cùng tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt. Còn trên mái nhà hai bên, không biết từ lúc nào đã xuất hiện hàng chục người, mỗi kẻ đều cầm trên tay quả lựu đạn đang cháy ngòi...
"Lên thôi, đòi lại bạc của chúng ta!"
"Đón Tĩnh Nan quân tới rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Khoảnh khắc tiếp theo là tiếng gầm thét như sóng thần vang lên từ phía sau.