Tín Vương đang trên đường đào tẩu.
Trong cơn gió lạnh lẽo đêm đông, Tín Vương điện hạ khoác trên mình chiếc áo thanh sam cũ kỹ, nơm nớp lo sợ nhìn những toán tráng đinh liên tục đi ngang qua phía sau mình, bên cạnh ngài lúc này chỉ còn lại Vương Thừa Ân.
Phía xa sau lưng họ, cửa Đức Thắng đang chìm trong ánh lửa mờ ảo của pháo hỏa.
Đại quân của Lâm Đan Hãn đang liên đêm công thành dữ dội.
Vị Thuận Hóa Quận Vương của Đại Minh này đã mang đến tổng cộng bốn vạn đại quân, bao gồm hai vạn năm ngàn kỵ binh Sát Cáp Nhĩ, một vạn năm ngàn quân ô hợp, trong đó có bộ lạc Đóa Nhan Tô Bố Địa, những thần dân còn sót lại của Đông Thổ Mặc Đặc đã bị thôn tính, thậm chí một phần lớn trong số đó chính là thổ phỉ. Trong những dãy núi Nhiệt Hà ngoài Vạn Lý Trường Thành, quanh năm có hàng vạn thổ phỉ ẩn náu, bọn chúng bao gồm những kẻ không rõ danh tính, dân chạy nạn từ quan nội, mục dân lưu vong, lính đào ngũ, tóm lại là đủ loại thành phần tạp nham. Vì cuộc nam chinh của Lâm Đan Hãn, tất cả bọn chúng cơ bản đều bị thu hút gia nhập vào đội ngũ của hắn.
Đoàn kỵ binh khổng lồ này, dưới sự cố tình mở đường của Tuần phủ Thuận Thiên là Lưu Chiếu, đã phá tan mọi chướng ngại, ồ ạt tràn qua Bạch Mã Quan tiến vào Trường Thành, sau đó phi nước đại thẳng đến kinh thành, sau khi chuẩn bị sơ sài liền lập tức bắt đầu cuộc tấn công tổng lực vào kinh đô.
Bọn chúng không hề hay biết tình hình trong thành.
Trong mắt Lâm Đan Hãn, đồng bọn bên trong chắc chắn đã chuẩn bị sẵn sàng để tiếp ứng, việc chúng cần làm chỉ là công thành thật mạnh để tạo cơ hội cho những kẻ đó. Thế nên, đám giặc đói khát này chẳng khác nào đàn sói đói chực chờ ngoài chuồng cừu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào những bức tường thành cao ngất...
Bên trong thành có tất cả mọi thứ.
Bạc trắng.
Lương thực.
Thậm chí là cả đàn bà.
Chỉ cần phá được kinh thành, chúng sẽ có được mọi thứ mình muốn.
Không có công cụ công thành?
Chỉ cần có thang là đủ!
Đến nước này rồi, còn ai bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó nữa chứ? Dù sao thì hào nước quanh thành cũng đã đóng băng cứng ngắc, cứ thế mà đạp lên mặt băng lao thẳng vào chân tường, còn lại chỉ cần một hơi dốc sức là xong.
Cuối cùng, trong đêm nay, thành trì cổ kính này lại một lần nữa chìm trong khói lửa. Vô số kẻ tạp nham như đàn sói đói điên cuồng vác thang, giẫm lên lớp băng cứng vượt qua hào nước, rồi lao vào tấn công cửa Đức Thắng. Phía thủ thành, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Phương các lão – người được giao phó trọng trách lúc nguy nan, đã dựa vào đội tuần cảnh, những nhân viên của nhà họ Dương và binh sĩ Kinh Doanh để tử thủ trên mặt thành. Tiếng súng pháo vang vọng khắp trời đêm, ánh lửa nhuộm đỏ cả cửa Đức Thắng.
Cùng lúc diễn ra trận tử chiến tại cửa Đức Thắng, đội kỵ cảnh cũng đang ráo riết lục soát khắp trong thành.
Trước đó, một lượng lớn nghịch đảng đã bỏ trốn.
Không chỉ riêng Tín Vương điện hạ, hầu hết những huân quý tham gia chính biến đều đã tẩu thoát. Bọn chúng đều là người bản địa, việc trốn chạy và ẩn náu không hề khó khăn. Đội kỵ cảnh vừa phong tỏa phủ đệ của tất cả các huân quý, vừa tiến hành lục soát gắt gao trong thành.
Các cuộc đụng độ cũng thỉnh thoảng xảy ra.
Dẫu sao thì những kẻ bỏ trốn này cũng không ít kẻ mang theo vũ khí.
Tóm lại, trong đêm nay, kinh thành có thể nói là không một ai chợp mắt...
"Đại vương, giờ chúng ta còn nơi nào để đi nữa?" Vương Thừa Ân lên tiếng.
"Nếu lúc này ta vào cung..." Tín Vương ngập ngừng.
"Đại vương, lúc này đừng nói là gặp Cửu thiên tuế, ngay cả hoàng cung ngài cũng không vào nổi đâu. Trước đây khi nô tỳ khuyên ngài thì vẫn còn một tia hy vọng, nhưng giờ thì chẳng còn chút hy vọng nào nữa. Đừng nói là Cửu thiên tuế và Hoàng hậu không thể buông tha cho ngài vào lúc này, để Thái tử đăng cơ sẽ sinh ra nhiều biến số; ngay cả những kẻ dưới trướng Tào Văn Diệu và Hứa Hiển Thuần cũng sẽ không để ngài sống sót. Ngài mà công khai xuất hiện lúc này, không đầy một phút là bị hại chết ngay. Nếu nghe theo nô tỳ, lúc này chỉ có cách tìm một chỗ ẩn nấp kín đáo, rồi tìm cơ hội đến chỗ Tôn các lão thử vận may. Nếu may mắn, Tôn các lão có thể cứu chúng ta; nếu không may, nô tỳ cũng chỉ đành theo hầu ngài trên đường xuống suối vàng mà thôi."
Trước kia là trước kia, trước kia còn có chỗ để cứu vãn.
Còn bây giờ thì còn cái gì nữa chứ!
Hoàng đế đã hôn mê lần nữa, e là khó lòng qua khỏi, có khi cũng tức đến gần chết rồi. Mà Trương Yên lại có sự ủng hộ vũ lực của đám người Tào Văn Diệu và Hứa Hiển Thuần, việc Thái tử kế vị là điều không thể bàn cãi. Nhưng một khi Thái tử đã kế vị, thì người chú có dã tâm lớn và đã ra tay như Tín Vương chắc chắn phải bị trừ khử.
Cũng chẳng cần phải ra tay công khai.
Lúc này, chỉ cần Tín Vương lộ diện, ngay lập tức sẽ bị "tự sát".
Ngược lại, chỗ Tôn các lão ít nhiều vẫn còn một tia hy vọng, nhưng cũng chỉ là một tia hy vọng mà thôi, vì nó còn phụ thuộc vào việc Tôn các lão có muốn tiếp tục đấu tranh hay không. Nếu Tôn các lão chọn cách khuất phục, thì việc đầu tiên ông ta làm cũng là bán đứng họ, tóm lại là...
"Đám nghịch tặc này!" Tín Vương điện hạ bi phẫn than thở...
"Mau, bắt lấy hắn!" Một tiếng hét lớn đột ngột vang lên.
Tín Vương điện hạ giật mình run bắn. Vương Thừa Ân vội vàng đẩy ngài vào chỗ tối. Ngay sau đó, một gương mặt quen thuộc dẫn theo vài gia nô hoảng sợ chạy ngang qua, rồi đội kỵ cảnh xuất hiện phía sau họ. Những họng súng ngắn trên tay kỵ binh trên lưng ngựa đồng loạt phun lửa. Mấy kẻ đó gào thét ngã xuống. Đội kỵ cảnh nhanh chóng lao tới, như sói như hổ nhảy xuống ngựa đè chặt lấy bọn chúng. Kẻ nào bị thương nặng không cần cứu chữa thì bị nện một chùy chết ngay tại chỗ, kể cả kẻ mà họ quen biết dù chỉ bị thương nhẹ cũng đều bị còng lại rồi xói vào đuôi ngựa. Tên kỵ cảnh cầm đầu lơ đãng liếc nhìn về phía Tín Vương đang ẩn nấp. Vương Thừa Ân che chắn cho Tín Vương nằm sát trong góc tối, dựa vào một gốc cây lớn để che thân.
Tên kỵ cảnh đó liền quay đầu lại, cùng đám thuộc hạ mang theo chiến lợi phẩm rời đi.
Hai người Tín Vương thở phào nhẹ nhõm.
"Là Hoài Nhu Bá." Vương Thừa Ân cẩn trọng nói.
"Đám nghịch tặc này!" Tín Vương điện hạ lại căm phẫn nói.
Tất nhiên, người ngài nói không phải là Hoài Nhu Bá. Kẻ đó dẫn gia nô từ cửa Đông An tiến vào hoàng thành, định đến tiếp viện Ngọ Môn, nhưng chưa tới nơi thì Ngọ Môn đã bị phá, vừa vặn đụng độ đội kỵ cảnh tiến cung, bị Tào Văn Diệu trực tiếp đánh tan tác, trong lúc hỗn loạn trốn chạy không biết làm sao lại bị lôi ra.
Thực ra, phần lớn các huân quý tham gia chính biến trước đó đều như vậy.
Họ dùng cái đầu vốn chỉ biết hưởng vinh hoa phú quý, chưa từng trải qua bất kỳ gian khổ nào, như một đám sinh viên năm nhất mơ mộng về tương lai, vạch ra những kế hoạch mà họ cho là tinh diệu, rồi đầy tự tin bắt tay vào thực hiện. Nhưng khi hành động bắt đầu, họ mới biết mình chỉ là đám cừu non vừa mới nhú sừng. Rồi khi đối mặt với khu rừng tối tăm cùng vô số loài sói dữ, họ lập tức sụp đổ, sụp đổ một cách triệt để, đến mức đội kỵ cảnh muốn bắt họ cũng chẳng tốn mấy công sức.
Vương Thừa Ân bi ai kéo tay áo Tín Vương điện hạ, dẫn ngài cẩn thận chui ra khỏi chỗ ẩn nấp, nhưng ngay khoảnh khắc họ bước ra...
"Kẻ nào đó?" Một tiếng quát giận dữ vang lên.
Cả hai sợ đến mức suýt ngã ngồi xuống đất. Vương Thừa Ân nơm nớp lo sợ quay đầu lại.
"Vương công công?" Một giọng nói khiến ông kinh hồn bạt vía vang lên.
Vương Thừa Ân run rẩy nhìn về phía không xa, nơi đó có hơn mười tráng đinh cầm vũ khí đang nhìn họ ở đầu ngõ. Cầm đầu là một người đàn ông trung niên, tay cầm một khẩu súng ngắn, đang nhìn ông với vẻ kinh ngạc.
"Từ, Từ chưởng quỹ." Vương Thừa Ân nói.
Ông đã gặp người quen, xác suất này thực ra rất cao.
Tín Vương điện hạ nghi hoặc nhìn họ.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa vang lên. Từ chưởng quỹ nhìn Tín Vương, sắc mặt lập tức thay đổi, rồi ra hiệu cho họ. Vương Thừa Ân hiểu ý ngay, kéo Tín Vương vội vàng đi tới. Từ chưởng quỹ nháy mắt với thuộc hạ, đám người này lập tức vây lấy họ vào giữa. Đúng lúc đó, một đội kỵ cảnh xuất hiện, tên cầm đầu liếc nhìn họ...
"Từ chưởng quỹ, đây là đi đâu vậy?" Tên kỵ cảnh cầm đầu hỏi.
"Lý đội trưởng, huynh đệ đi ra ngoại thành. Bây giờ trong thành hỗn loạn, có không ít kẻ thừa cơ cướp bóc, hàng hóa ở ngoại thành sợ bị trộm mất." Từ chưởng quỹ chắp tay cười nói.
Tên kỵ cảnh nhìn đám người làm phía sau ông ta, Vương Thừa Ân và Tín Vương cúi đầu trong đám đông. Hắn đoán chắc là có chút giao tình với Từ chưởng quỹ, liền gọi thuộc hạ rời đi. Từ chưởng quỹ thở phào nhẹ nhõm, cũng không nói thêm lời thừa thãi, trực tiếp ra hiệu cho phía sau, đội ngũ nhỏ này tiếp tục tiến về phía trước. Tín Vương và Vương Thừa Ân bị họ che chắn ở giữa, mặc dù trên đường gặp không ít đội kỵ cảnh, thậm chí cả những quan viên dẫn tráng đinh đi tiếp viện cửa Đức Thắng, nhưng đều không phát hiện ra họ. Chẳng mấy chốc, họ đã đến cửa Tuyên Vũ.
Cả cửa Tuyên Vũ và Sùng Văn đều không đóng, dù sao thì hiện tại Lâm Đan Hãn chủ yếu tấn công cửa Đức Thắng, nhiều nhất là có chút giao tranh quanh khu vực cửa An Định, còn các cửa khác đều bình yên. Mà ngoại thành là kho chứa vật tư của nội thành, trong thời gian ngắn chưa cần thiết phải đóng cửa.
Từ chưởng quỹ có đường dây rất rộng, ở cửa Tuyên Vũ không hề bị kiểm tra gắt gao.
Tín Vương và Vương Thừa Ân vẫn được họ bảo vệ, dễ dàng vượt qua cửa thành này, rồi tiến vào ngoại thành và vào kho hàng của Từ chưởng quỹ.
"Tiểu nhân Từ Lương bái kiến Đại vương!" Từ chưởng quỹ đóng cửa lại, trực tiếp quay người hành lễ với Tín Vương.
"Từ nghĩa sĩ mau đứng lên." Tín Vương xúc động vội vàng đỡ ông ta dậy.
Phải nói Tín Vương điện hạ thực sự rất bất ngờ, ngài không thể ngờ rằng vẫn còn kỳ tích như vậy xảy ra, qua đó mới thấy những người chính nghĩa cuối cùng vẫn tồn tại.
"Đại vương, Từ nghĩa sĩ là thương nhân Thiểm Tây, việc mua sắm trong phủ chúng ta phần lớn đều qua tay người này." Vương Thừa Ân giải thích.
"Đại vương như cha mẹ nuôi của Từ mỗ, lúc này nếu Từ mỗ khoanh tay đứng nhìn Đại vương gặp nạn thì chẳng phải uổng làm người sao? Nhưng kinh thành này không thể ở lại được nữa, kỵ cảnh đang lục soát khắp thành, chỉ là hiện đang giao chiến nên không thể kiểm tra quá kỹ. Một khi đánh lui được Thuận Hóa Vương, lúc đó chắc chắn sẽ lục soát từng nhà. Tiểu nhân xin chuẩn bị hộ tống Đại vương rời thành ngay trong đêm, chỉ không biết Đại vương định đi đâu?" Từ chưởng quỹ nói.
"Làm sao để rời thành?" Vương Thừa Ân nghi hoặc hỏi.
"Vương công công, tường thành kinh đô này quả thực cao lớn, nhưng đối với những thương buôn như chúng tôi, muốn ra ngoài vẫn rất dễ dàng." Từ chưởng quỹ cười nói.
Tín Vương và Vương Thừa Ân nghi hoặc nhìn ông ta.
"Đại vương, những kẻ kinh doanh như tiểu nhân, khó tránh khỏi việc buôn bán vài món hàng cấm, không thể đi đường cửa thành, thì chỉ đành nửa đêm trèo tường thành mà ra thôi. Không chỉ mình tiểu nhân, thực ra trong kinh thành này về đêm, có khối kẻ trèo tường ra vào. Chỉ cần tìm vài kẻ khỏe mạnh, cõng Đại vương trèo tường ra ngoài là được." Từ chưởng quỹ cười giải thích.
Được rồi, đây đúng là một cảnh tượng thường thấy trong kinh thành về đêm.
Đừng nói là tường ngoại thành chỉ cao sáu bảy mét, ngay cả tường nội thành quanh khu vực cửa Sùng Văn, thời đại của chúng ta đêm nào cũng có kẻ buôn lậu qua lại không ngớt. Chỉ là thời đó chủ yếu là vận chuyển rượu, thuế rượu ở cửa Sùng Văn rất cao, rất nhiều thương nhân buôn lậu đều trèo tường cõng rượu vào nội thành trong đêm, kẻ ngã chết cũng không ít. Tất nhiên, điểm này không cần thiết phải để Tín Vương biết.
"Chỉ là Đại vương đã nghĩ kỹ xem đi đâu chưa?" Từ chưởng quỹ hỏi.
Tín Vương và Vương Thừa Ân nhìn nhau, họ thực sự không biết đi đâu, tìm Lâm Đan Hãn chắc chắn là không được, như vậy cùng lắm chỉ làm một con rối.
"Đại vương, tiểu nhân có một chút ý kiến ngu muội." Từ chưởng quỹ nói.
"Từ nghĩa sĩ cứ nói." Tín Vương nói.
"Hiện nay kinh thành đã không còn hy vọng, Trấn Nam Vương tiến kinh đã là cục diện đã định. Nhưng sĩ thân thiên hạ đều không ưa Trấn Nam Vương, chỉ là thiếu một người cầm đầu. Đại vương lần này trừ gian không thành lại bị hại, tuy có chút đáng tiếc nhưng cũng đã khiến sĩ thân thiên hạ nhìn thấy quyết tâm của Đại vương. Sự việc đã đến nước này, sao Đại vương không dứt khoát dựng cờ nghĩa? Sau khi ra khỏi thành, chúng ta thẳng tiến Bảo Định. Tuần phủ Bảo Định là Trương Phượng Tường, người Đông Xương, Sơn Đông, vốn chủ trương dùng vũ lực thảo phạt Trấn Nam Vương, chắc chắn sẽ ủng hộ nghĩa cử của Đại vương.
Thuận Hóa Vương đã dễ dàng đến được đây, thì hai vị Tuần phủ Thuận Thiên và Tuyên Phủ chắc chắn là đồng mưu.
Đại vương đã có sự giúp đỡ của ba vị Tuần phủ, cộng thêm Thuận Hóa Vương, thì Bắc Trực Lệ này ngoài kinh thành ra, những nơi khác có thể nói là đã nằm trong tay Đại vương.
Sơn Đông, Sơn Tây, Thiểm Tây và Hà Nam, thậm chí cả Tứ Xuyên, Hồ Quảng, Giang Tây, các vị Đốc phủ khắp nơi đều coi Trấn Nam Vương như kẻ thù, chỉ là Bệ hạ không muốn quyết chiến với hắn. Nếu Đại vương dựng cờ nghĩa, thì đám người này chắc chắn sẽ hưởng ứng. Đại vương dựa vào sự trợ giúp của hơn nửa Đại Minh, lo gì không thể trừ gian vì nước? Bệnh tình của Bệ hạ nguy kịch, e rằng băng hà đã cận kề, đây là điều ai cũng biết. Mà Hoàng hậu và Trấn Nam Vương vốn đã có tư tình, lần này Trấn Nam Vương lại sai đảng羽 giúp đỡ Hoàng hậu, sao biết không phải là muốn chiếm đoạt ngôi vị?
Đại vương là em ruột của Bệ hạ, lẽ nào lại ngồi nhìn giang sơn Đại Minh này rơi vào tay người ngoài? Còn hai người Lư Tượng Thăng, Tôn Truyền Đình, dù sao họ vẫn trung thành với Bệ hạ, thứ cần thiết chỉ là giải thích rõ ràng mà thôi." Từ chưởng quỹ nói.
"Từ nghĩa sĩ, những điều này ông nghĩ ra như thế nào vậy?" Vương Thừa Ân kinh ngạc nói.
"Vương công công, Từ mỗ tuy chỉ là một thương nhân, nhưng cũng biết hai chữ trung nghĩa." Từ chưởng quỹ nói với vẻ đầy chính nghĩa.
"Từ nghĩa sĩ thân là thương nhân mà còn biết trung nghĩa, tiểu vương là em ruột của Bệ hạ, sao dám trốn tránh trách nhiệm? Mụ yêu phụ kia cùng tên giặc họ Dương chính vì tư tình bại lộ nên mới không từ thủ đoạn, vu khống trung lương, phát động binh biến. Tiểu vương cùng chư vị tước thần không đành lòng để giang sơn Thái Tổ bị đôi cẩu nam nữ này mưu đoạt, nên mới bất đắc dĩ khởi binh muốn cứu giá, chỉ tiếc công bại thùy thành. Nhưng tiểu vương với chúng không đội trời chung, mọi việc cứ theo kế của Từ nghĩa sĩ. Chúng ta ra khỏi thành đến Bảo Định, rồi công khai tội ác của đôi cẩu nam nữ này, sau đó hiệu triệu trung nghĩa thiên hạ cùng trừ tên giặc này!" Tín Vương xúc động nói.
Vương Thừa Ân đứng bên cạnh nhìn mà ngẩn người, trong ánh mắt như sắp sụp đổ của ông, Tín Vương và Từ chưởng quỹ đã nắm chặt tay nhau...
Một canh giờ sau, ngay lúc trận chiến ở cửa Đức Thắng phía bắc đang hồi ác liệt, họ đã ở trong đám cỏ hoang phía đông cửa Hữu An, lặng lẽ leo lên tường thành theo những sợi dây thừng.
Tín Vương điện hạ đứng trên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về phía ánh lửa đỏ rực nơi chân trời...
"Đại vương, mau đi thôi!" Từ chưởng quỹ thúc giục.
Tín Vương điện hạ vốn còn muốn trầm tư một chút, vội vàng nằm lên lưng một gã thuộc hạ vạm vỡ, kẻ đó cõng ngài cẩn thận nắm lấy dây thừng xuống tường thành. Vương Thừa Ân dưới chân thành vẻ mặt căng thẳng chờ đón ngài. Cả hai đều không phát hiện ra Từ chưởng quỹ trên tường thành đang nở một nụ cười đầy quỷ dị, tựa như một gian thương đã đạt được âm mưu...