Trong thành Sơn Hải Quan.
"Thanh trừng kẻ gian thần, thanh trừng kẻ gian thần!"
Mã Duy Hy, một hương thân tại địa phương, đang hăng hái hô lớn. Lúc này, khoác trên mình chiếc áo choàng, đầu đội khăn vuông, phong thái của ông ta trông chẳng khác nào dáng vẻ khi xưa từng dẫn đường cho các vị "Thái quân" Bát Kỳ.
Phía trước ông ta, một tên gia nô cầm chiêng vừa đi vừa gõ, một tên khác thì vác lá cờ thêu sáu chữ "Thanh quân trắc, tĩnh quốc nạn". Vì không kịp thêu nên chính Mã hương thân đã tự tay viết lên, nét chữ chính khải của ông ta khá đẹp, nhưng đáng tiếc là phần lớn quân hộ ở Sơn Hải Quan vốn ít học, chẳng mấy ai đọc được. Theo sau ông ta là một đám gia nô vác đao thương, thậm chí có kẻ còn vác cả đại quan đao, trông như đang diễn kịch trên sân khấu, nhốn nháo đi dọc con phố.
Bách tính hai bên đường đều nhìn ông ta với ánh mắt kinh hãi, thậm chí là có chút thương hại.
Thế nhưng, là một sĩ phu danh giá tại địa phương, Mã hương thân chưa từng thấy ánh mắt như vậy bao giờ. Lúc này ông ta đang đắm chìm trong niềm vui sướng, nhất là khi nhìn thấy đội Liêu Đông Thiết Kỵ đang dàn hàng ngang đi qua con phố đối diện, ông ta cảm thấy sảng khoái như thể được uống nước tuyết giữa ngày tháng Sáu...
"Thanh trừng kẻ gian thần, thanh trừng kẻ gian thần!"
Ông ta càng thêm phấn khởi vừa đi vừa hô.
Đáng tiếc là chẳng có mấy người hưởng ứng. Những kẻ ngu muội không hiểu gì về trung nghĩa ấy chỉ biết khoanh tay đứng nhìn, bàn tán xôn xao như thể đang xem một vở kịch khỉ. Tên gia nô gõ chiêng phía trước gõ một cách rệu rã, kẻ vác cờ đi cũng chẳng còn chút sức lực. Chỉ có tiếng hô của Mã hương thân là vẫn đầy hơi sức, bước chân cũng nhẹ bẫng, rõ ràng tin vui Liêu Đông Thiết Kỵ nhập quan thanh trừng gian thần đã khiến ông ta lâng lâng như đang mơ.
Như nằm mơ vậy!
Ông ta không dám tin hạnh phúc lại đến đột ngột như thế.
Bởi vì gần khu đồn điền của nhà họ Dương ở Loan Nam, những năm gần đây, cuộc sống của các sĩ phu ở Ký Đông vô cùng bức bối. Địa tô thu thấp thì họ lỗ, dù chưa đến mức không sống nổi, nhưng địa tô là đạo cương thường, sao có thể giảm được! Thế nhưng nếu thu cao, đám tá điền lại bỏ chạy sang nhà họ Dương khai hoang. Kể từ sau khi kênh dẫn nước sông Loan được hoàn thành, những bãi đất nhiễm mặn từ Loan Nam kéo dài đến tận bờ biển đang dần biến thành ruộng tốt. Nhà họ Dương thậm chí còn đang chuẩn bị xây đập sông Loan để nâng cao mực nước, đưa thêm nhiều vùng đất cao hơn vào khu vực tưới tiêu tự chảy. Hơn nữa, nhà họ Dương không thu tô, thậm chí tá điền còn chẳng phải nộp thuế. Đám tá điền ở Ký Đông thay vì làm ruộng cho địa chủ để rồi cuối cùng phải ăn cám nuốt rau, sao có thể không tranh nhau chạy sang nhà họ Dương khai hoang?
Sau khi dẫn nước rửa mặn, ngay cả trồng ngô cũng đạt năng suất cao!
Chưa kể nhà họ Dương còn cung cấp cả phân chim.
Sơn Hải Quan cách đó chỉ chừng hơn trăm dặm, hơn nữa thuyền đánh cá của nhà họ Dương thường xuyên cập bến Lão Long Đầu, cả gia đình chỉ cần lên thuyền, thông thường ngày hôm sau là tới trang trại nhà họ Dương rồi.
Còn lại chỉ việc báo danh là tùy ý khai hoang.
Ở Sơn Hải Quan này cũng chẳng ai dám quản. Ai mà không biết thân phận nhà họ Dương là gì? Cho dù lúc này Trấn Nam Vương quả thực đã nam hạ, nhưng người ở lại chủ trì phương Bắc là Hoàng Trấn vẫn là Chỉ huy Đồng tri của Cẩm Y Vệ, thậm chí còn là anh em kết nghĩa mấy chục năm của Cửu Thiên Tuế. Đừng nói là đám sĩ phu bình thường này, ngay cả những vị phong cương đại lại như Diêm Minh Thái khi gặp mặt cũng phải cười làm lành, cúi đầu mà nói chuyện!
Gia nô của sĩ phu có trốn sang đó, quan phủ cũng chẳng dám quản.
Có oan ức cũng chẳng biết kêu đâu!
Nay cuối cùng cũng có thể tính sổ rồi!
"Đồ tặc tử kia, ăn đao của ta đây!"
Mã hương thân như đang diễn kịch, đột ngột hô lớn một tiếng.
Lời vừa dứt, phía sau vang lên tiếng quát tháo. Ông ta quay đầu lại thì thấy Lương Đình Đống và Chu Đôn Cát đang dẫn một đội Liêu Đông Thiết Kỵ cưỡi ngựa đi tới, ông ta vội vàng dẫn đám gia nô đứng sang một bên...
"Sinh viên phủ Vĩnh Bình là Mã Duy Hy, bái kiến Lương phó sứ, bái kiến Chu tướng quân!"
Ông ta chắp tay nói.
"Mã sinh viên không cần đa lễ!"
Lương Đình Đống cười nói.
Thực ra hai người họ vốn quen biết nhau.
"Vị Mã sinh viên này là danh sĩ địa phương, cũng là người trung nghĩa. Biết tin Thái Nguyên Hầu khởi binh thanh trừng gian thần, ông ấy liền lập tức chiêu mộ nghĩa dũng trong thành."
Ông quay sang nói với Chu Đôn Cát.
"Quả thực là trung nghĩa, nhưng người ứng mộ không nhiều lắm nhỉ. Mã sinh viên cần liên lạc thêm với các sĩ phu trong vùng cùng nhau đứng ra, tốt nhất là như các sĩ phu Bảo Định, tổ chức thành đội đoàn luyện vài nghìn người. Trong thành quan này không thiếu quân khí, chỉ cần bỏ ra bạc thôi. Hơn nữa, không chỉ ở Sơn Hải Quan, các huyện thuộc phủ Vĩnh Bình chắc hẳn cũng có nhiều người trung nghĩa, Mã sinh viên có thể liên lạc với bạn bè. Nếu Mã sinh viên có thể lập công cho việc thanh trừng gian thần, Chu mỗ đảm bảo, sau khi gặp Thái Nguyên Hầu nhất định sẽ xin ban thưởng cho ông. Nếu có thể gặp được Tín Vương điện hạ, thì tiền đồ của Mã sinh viên sẽ không còn gì phải lo lắng nữa!"
Chu Đôn Cát nói.
"Tướng quân yên tâm, học sinh dù có khuynh gia bại sản cũng phải vì Đại Minh, vì Tín Vương điện hạ mà quét sạch gian thần!"
Mã Duy Hy xúc động nói.
Sau đó Lương Đình Đống và Chu Đôn Cát gật đầu hài lòng, rồi cáo từ ông ta, dẫn đội kỵ binh tiếp tục tiến về phía trước. Chu Đôn Cát còn quay đầu lại, mỉm cười với Mã Duy Hy. Mã sinh viên xúc động như thể đã nhìn thấy ánh sáng vậy...
"Thanh trừng kẻ gian thần, thanh trừng kẻ gian thần, mỗi tháng năm lượng bạc!"
Ông ta hăng hái hô lớn.
Và ngay lúc này, các sĩ phu trong và ngoài thành Sơn Hải Quan gần như đều hành động, hăng hái hô vang khẩu hiệu thanh trừng gian thần giống như ông ta, đi khắp nơi chiêu mộ thanh niên trai tráng. Tuy người hưởng ứng thưa thớt, nhưng cuối cùng vẫn có người không cưỡng lại được sự đãi ngộ hậu hĩnh là năm lượng bạc mỗi tháng.
Phải nói là các sĩ phu cũng đã chơi tất tay rồi.
Những thanh niên trai tráng được chiêu mộ này trực tiếp lấy từ kho quân khí của Sơn Hải Quan những vũ khí vốn được dự trữ để chống lại Kiến Nô, giống như trong lịch sử họ từng làm dưới sự dẫn dắt của những kẻ như Mã Duy Hy, theo Bình Tây Vương chống lại Lý Tự Thành. Họ được biên chế thành từng đội đoàn luyện nghĩa dũng, cùng Liêu Đông Thiết Kỵ vội vã bắt đầu cuộc hành trình thanh trừng gian thần.
Giống như cách họ từng theo các vị "Thái quân" Bát Kỳ Đại Thanh vậy.
Cùng lúc đó, Trương Thần Vũ, Chu Đôn Cát, Diêm Minh Thái, Lương Đình Đống và những người khác cũng dẫn đầu đội quân Liêu Đông Thiết Kỵ nhập quan, giương cao ngọn cờ thanh trừng gian thần, tĩnh quốc nạn, liên tục ồ ạt xông ra khỏi Sơn Hải Quan, dọc theo con đường lớn thẳng tiến về kinh thành.
Chiều hôm đó họ đã tới Phủ Ninh.
Sĩ phu Phủ Ninh đã biết tin, họ vẫn chưa tỉnh khỏi cơn hạnh phúc, ngơ ngác mang cơm rượu ra ngoài thành, vui mừng đón chào vương sư. Cũng trong ngày hôm đó, tin tức này truyền tới Xương Lê. Các sĩ phu Xương Lê vốn đã không thể chịu đựng nổi sự ức hiếp của nhà họ Dương từ lâu, liền nhanh chóng tổ chức đoàn luyện. Đến sáng ngày hôm sau, khi đại quân của Trương Thần Vũ khởi hành từ Phủ Ninh, ba nơi Xương Lê, Phủ Ninh và Sơn Hải Quan đã tập hợp được năm nghìn quân đoàn luyện, thậm chí còn có một bộ phận quan quân đồn trú trên tuyến Trường Thành cũng nghe lệnh Diêm Minh Thái mà tới.
Chẳng qua cũng chỉ vì bạc mà thôi.
Diêm đô đường dưới sự giúp đỡ của các sĩ phu, trước tiên tung ra mười vạn lượng bạc khao quân.
Lại nói, các tướng lĩnh vệ sở cũng chẳng ưa gì Trấn Nam Vương. Ai cũng biết ông ta ở Giang Nam đã giải tán tất cả các vệ sở, thu hồi ruộng đất của các sĩ quan thế tập, khiến những người này oán thán khắp nơi, thậm chí còn chạy tới kinh thành khóc lóc cầu xin hoàng đế làm chủ cho họ.
Đây không chỉ là kẻ thù của sĩ phu.
Gã này còn là kẻ thù của các gia tộc tướng môn. Mà vùng Ký Đông lại không thiếu những tướng môn như thế. Các sĩ quan thế tập của Sơn Hải Vệ, Phủ Ninh Vệ đều không thể chờ đợi thêm mà gia nhập hàng ngũ thanh trừng gian thần.
Thế là đội quân này tiếp tục lớn mạnh.
Và ngay khi họ đang hùng hổ tiến về Lư Long, đội quân thanh trừng gian thần thứ hai do Chu Ngộ Cát dẫn đầu đã tiến vào Sơn Hải Quan, hơn nữa còn mang theo một lượng lớn kỵ binh Mông Cổ. Sự xuất hiện của họ khiến các sĩ phu Sơn Hải Quan phấn khích đến mức gần như gào thét.
Ngay khi Trương Thần Vũ dẫn quân tiên phong vào Lư Long, toàn bộ sĩ phu Ký Đông đều rơi vào trạng thái hưng phấn như cuồng loạn.
Thanh trừng gian thần!
Tĩnh quốc nạn!
Khẩu hiệu này vang lên ở khắp mọi nơi.
Loan Châu, Thiên An, Khai Bình Vệ, Đông Thắng Tả Vệ...
Dù là sĩ phu dân tịch hay sĩ quan thế tập quân tịch, tất cả đều như phát cuồng mà gia nhập hàng ngũ thanh trừng gian thần. Thậm chí đến cả sĩ phu Tuân Hóa cũng biết tin và bắt đầu tổ chức đoàn luyện. Tin tức này còn lan truyền với tốc độ cực nhanh, tiếng hô thanh trừng gian thần bắt đầu lan rộng khắp vùng phía Đông Thuận Thiên Phủ. Tất nhiên, tin tức này cũng truyền tới kinh thành, nhưng Trấn Nam Vương dường như không tin Tôn Truyền Đình sẽ phản bội mình, nên trong ngày đầu tiên biết tin, ông ta không hề có phản ứng đối phó hiệu quả nào, ngược lại còn rất tự tin vỗ ngực đảm bảo rằng đây là tin giả.
"Tuyệt đối là giả!"
Trấn Nam Vương khinh khỉnh nói.
"Ta cũng thấy không khả thi lắm, chỉ là ở đâu cũng đang đồn đại."
Cửu Thiên Tuế nói.
Ông ta cũng không biết nội tình bên trong.
"Đường báo đã tới chưa?"
Dương Tín hỏi.
Thông tin quân sự từ địa phương gửi về triều đình thời nhà Minh gọi là đường báo, còn triều đình truyền đạt xuống địa phương gọi là để báo. Tuy nhiên, đường báo thuộc hàng cơ mật, không được phép sao chép, nhưng thực tế cũng chẳng có gì là bí mật. Sau khi tới kinh thành, nó lập tức bị lan truyền trong dân gian. Sùng Trinh từng hạ chỉ nghiêm cấm các nha môn tiết lộ đường báo.
Nhưng cũng chẳng ích gì.
Thời Kỷ Tỵ chi biến, dân gian biết về tình hình chiến sự rõ như Sùng Trinh, nên họ mới căm ghét Viên Đô Đô đến tận xương tủy.
Bởi vì họ đều biết đã xảy ra chuyện gì.
"Chưa thấy ạ."
Viên Khả Lập nói.
Sau khi Tôn Thừa Tông cáo lão, ông tiếp quản chức Binh bộ Thượng thư, nhưng nội các vẫn còn khuyết. Viên Khả Lập không có danh phận Hàn Lâm Viện, theo quy tắc là không được vào nội các.
Ông tuy là người Hà Nam, và luôn là cấp phó của Tôn Thừa Tông, nhưng trong cuộc đấu tranh này luôn giữ thái độ trung lập. Vì cốt cách thanh cao của một người thuộc phe thanh lưu, ông không khinh thường việc kết bè kết phái với đám hoạn quan, nhưng với tư cách là một sĩ phu phương Bắc, ông cũng không muốn hùa theo Dương Tín. Tóm lại, đây là một người thông minh, nhưng dù sao ông vẫn được Trấn Nam Vương trọng dụng, người này ít nhất cũng đáng tin hơn loại như Viên Đô Đô.
"Vậy thì đúng rồi, không cần lo lắng. Ta và Thái Nguyên Hầu cũng có tình giao hảo gần mười năm, ông ấy là người thế nào chẳng lẽ ta không rõ sao? Còn Trương Thần Vũ dẫn đại quân nhập quan? Trương Thần Vũ là do ta cất nhắc lên, ông ta mà dám chống lại ta? Thật là chuyện cười, đám sĩ phu này nằm mơ giữa ban ngày mà cứ tưởng là thật. Không cần để ý, chắc là họ tung tin đồn nhảm muốn ly gián ta và Thái Nguyên Hầu mà thôi!"
Trấn Nam Vương rất dứt khoát nói.
Đã vậy thì Cửu Thiên Tuế và Viên Khả Lập cũng không bận tâm nữa. Tuy nhiên, nghĩ kỹ lại thì chuyện này quả thực quá mức hoang đường. Tôn Truyền Đình sao có thể ngốc đến mức làm quân cờ cho kẻ khác, còn Trương Thần Vũ những người này vốn được xem là cánh tay đắc lực của Dương Tín, sao có thể tạo phản ông ta được.
Tin đồn.
Chắc chắn là tin đồn.
Chẳng qua là đám sĩ phu kia bị dồn vào đường cùng, nên ảo tưởng ra để an ủi bản thân mà thôi.