Võ Thanh. Trên cổng thành Nam.
"Ngày tháng thế này thật là dễ chịu, quả nhiên ở trong quan nội vẫn là tốt nhất, Cẩm Châu lúc này chắc vẫn còn tuyết phủ kín cửa rồi!"
Một trong hai ngôi sao của đại nghiệp Tĩnh Nan, Tuy Ninh Bá Chu Ngộ Cát đang ngồi trên một chiếc ghế dựa, phơi mình dưới ánh nắng ấm áp của tiết tháng Giêng, vẻ mặt vô cùng thư thái, tựa như đang nằm trên ghế bãi biển ngắm nhìn đại dương vậy.
Bên cạnh ông còn có một chiếc bàn trà nhỏ.
Một tiểu nha hoàn đang đứng đó, rót cho ông thứ trà được cho là cực phẩm cống trà.
Hơi nóng từ chén trà bốc lên nghi ngút, tan dần vào bầu trời xanh biếc trong làn gió nhẹ, trên cao có một áng mây trắng lững lờ trôi...
Thế nhưng, trong bức tranh yên bình tĩnh lặng ấy lại có một thân binh mặc giáp trụ đầy mình đứng đó, trông vô cùng chướng mắt.
Hơn nữa, trên mặt tên thân binh đó còn có một vết sẹo đao dữ tợn.
Chu Ngộ Cát đã tách ra đóng quân riêng với Trương Thần Võ. Trương Thần Võ vẫn đóng quân ở Kế Châu, thỉnh thoảng lại ghé qua Thuận Nghĩa dạo chơi, khoe khoang về đại quân của Thái Nguyên Hầu lúc nào cũng đang trên đường tiến tới, nhưng chưa bao giờ vượt qua sông Ôn Du, rồi lại mang theo tiền bạc vơ vét được say khướt trở về Kế Châu. Vĩnh Ninh Bá là kẻ thạo việc này nhất, năm xưa ông ta và Chu Đôn Cát bị bắt giam chờ xử trảm chính là vì tống tiền nhà họ Xa ở Vĩnh Ninh, việc đi Liêu Đông là để lấy công chuộc tội hòng giảm án, không ngờ lại ôm được đùi của Trấn Nam Vương.
Còn kỵ binh Mông Cổ dưới sự chỉ huy của Ngạch Bố Đức Cách Y cũng đã chuyển hướng tới Xương Bình, lý do là để đề phòng bộ đội của Mãn Quế tiến về phía nam đánh úp. Còn Chu Ngộ Cát thì tiến về phía nam tới Võ Thanh, lý do là để ngăn cản Lư Tượng Thăng ngả theo Dương Tín, như vậy có thể chặn đứng con đường tiến vào kinh thành của đối phương tại Võ Thanh.
Tiện thể khi cần thiết sẽ tiếp viện cho đoàn luyện ở tiền tuyến Uyển Khẩu.
Nhưng tất cả chỉ là lời nói suông, nguyên nhân thực sự kỳ thực chỉ có một...
Sĩ phu Kế Châu không nuôi nổi ba vạn "con thú nuốt vàng" này, chỉ đành cầu xin họ tách ra đóng quân để kiếm ăn, hay nói cách khác là cái việc xui xẻo này không thể để một mình sĩ phu Kế Châu gánh vác, mà phải để sĩ phu nơi khác cùng chịu chung số phận.
Tuy nhiên, đây quả thực là một ý hay.
Sau khi tiến về phía nam tới Võ Thanh, Chu Ngộ Cát và thuộc hạ lập tức phát hiện mình đã đến một nơi tuyệt vời.
Ở đây có hai bến tàu lớn là Dương Thôn và Hà Tây Vụ, trong huyện thành Võ Thanh ở giữa thì muốn gì có nấy, cứ đưa tay ra lấy là được, dù sao cũng chẳng ai dám không đưa. Thế là những lão binh đã đánh trận gần mười năm ở Liêu Đông này coi như đã được sống cuộc đời hạnh phúc. Những sĩ phu kia hầu hạ họ như con hiếu cháu hiền, rượu thịt đầy đủ, bạc khao quân cứ từng xe chở đến doanh trại, thậm chí còn dâng cả mỹ nữ. Tuy nhiên, Chu Ngộ Cát vẫn không dám nhận, ai cũng biết Tuy Ninh Bá nổi tiếng là sợ vợ, phu nhân của ông cũng rất nghiêm khắc, nghe nói xuất thân từ gia đình tướng môn, nếu động thủ thì cũng chẳng biết ai bị đánh. Quan trọng hơn là...
"Phu nhân, nàng đang nhìn gì vậy?"
Tuy Ninh Bá bưng chén trà lên nói.
"Có người tới!"
Người phụ nữ có dáng người cao ráo, đầy đặn, khoác áo lông cáo đứng phía trước ông vừa nói vừa giơ ống nhòm lên.
Được rồi, phu nhân Tuy Ninh Bá cũng đi cùng.
Chu Ngộ Cát lười biếng cầm lấy ống nhòm bên cạnh, rất nhanh đã tìm thấy mục tiêu. Trên vùng đồng hoang ngoài thành, hàng chục kỵ binh đang lao tới, trong tầm mắt của ông, họ nhanh chóng hiện rõ dần. Kẻ dẫn đầu mặc áo bào đỏ, trên lưng ngựa liên tục quất roi thúc giục, trông có vẻ rất vội vàng.
"Đây là... Tào Hóa Vũ?"
Ông có chút bất ngờ nói.
Đây là người quen.
Ngay sau đó, ông đứng dậy bước tới bên cạnh phu nhân, người sau hạ ống nhòm xuống, nhìn ông với ánh mắt dò hỏi.
"Nhị ca của Tào Hóa Thuần, nhà hắn ở phía nam Tam Giác Đĩnh."
Chu Ngộ Cát vội vàng giải thích.
"Chính là kẻ đã tặng chàng hai mỹ nữ đó sao?"
Phu nhân hỏi.
"Ừm, ta chẳng phải đã không nhận sao?"
Chu Ngộ Cát cẩn trọng đáp.
"Hừ!"
Phu nhân hừ lạnh một tiếng.
Lúc này, Tào Hóa Vũ đã tới bên bờ hào thành.
Ông ta là nhị ca của Tào Hóa Thuần, nhà họ Tào có năm anh em nhưng hai người đã chết sớm. Tào Hóa Thuần lúc này cũng đã trở về phương Bắc, ông ta vốn là thân tín của Vương An, là người cũ được Vương An phái đi hầu hạ Tín Vương. Sau khi "Cửu thiên tuế" lên nắm quyền, ông ta bị đuổi về phương Nam, sau đó theo Lưu Thời Mẫn cũng kiếm chác được không ít. Sau khi Trấn Nam Vương gây chuyện, ông ta bỏ chức trở về phương Bắc, nhưng không may lại ôm đùi Đồ Văn Phụ. Sau khi Đồ Văn Phụ chết, ông ta trốn về nhà, rồi lại được Tín Vương triệu tập với tư cách là người cũ để tiếp tục theo hầu...
Phải nói rằng ông ta luôn đưa ra những lựa chọn sai lầm.
Còn Tào Hóa Vũ vì mối quan hệ đó mà được Tín Vương ban cho một chức quan để tổ chức đoàn luyện tại quê nhà. Nhà ông ta ở Vương Khánh Đà, phía tây Thiên Tân, mấy hôm trước thậm chí còn tham gia cuộc tấn công vào Uyển Khẩu, nhưng vì thuộc hạ tan tác nên đành phải quay về chỉnh đốn lại.
"Tuy Ninh Bá, là ta!"
Tào Hóa Vũ ghìm cương ngựa, lo lắng hét lớn.
"Tào chỉ huy, ông định đi đâu vậy?"
Chu Ngộ Cát hỏi vọng xuống.
Đối với Tào Hóa Vũ từng tặng mỹ nữ cho mình, ông vẫn có chút thiện cảm, không nhận thì không nhận, nhưng tình nghĩa này vẫn phải ghi nhớ.
"Tuy Ninh Bá, La Nhất Quán đã giết Thiên Tân tuần phủ Hoàng Vận Thái và tổng binh Trương Kế Tiên, khởi binh ở Thiên Tân thề sư cần vương, đã giết thẳng tới Dương Thôn rồi!"
Tào Hóa Vũ hét lên.
"Hả?"
Chu Ngộ Cát sững sờ trong giây lát.
"Tuy Ninh Bá, mau xuất binh nghênh chiến, chậm trễ là Dương Thôn không giữ nổi đâu!"
Tào Hóa Vũ tiếp tục gào lên.
"Ông không nhầm chứ?"
Chu Ngộ Cát hỏi với một tia hy vọng mong manh.
Rõ ràng là ông không hề thích tin tức này chút nào.
"Tuy Ninh Bá, không sai được đâu. La Nhất Quán đã công khai dùng Thượng phương bảo kiếm chém đầu Hoàng Vận Thái và những kẻ khác trước mặt gần mười vạn quân dân Thiên Tân. Hắn còn nổ súng bắn chết sứ giả của Tín Vương là Tôn Kỳ Phùng, Thiên Tân binh bị đạo Vương Hoằng Tổ cũng bị hắn chém đầu. Bộ đội của Trương Kế Tiên không đánh mà hàng, đã bị hắn phái đi tiếp viện Tân Thành. Bản thân hắn dẫn tám ngàn kỵ binh chủ lực tiến vào kinh thành. Ta dẫn đoàn luyện chặn đánh ở Đinh Tự Cô nhưng thất bại, phải đi men theo mặt băng Tam Giác Đĩnh tới báo tin."
Tào Hóa Vũ hét lên.
Tất nhiên, đây là ông ta đang tự đánh bóng cho mình.
Thực tế là sau khi biết La Nhất Quán khởi binh, ông ta đã lập tức đi thẳng qua mặt băng Tam Giác Đĩnh.
"Thế này chẳng phải là hồ đồ sao? Ta còn đang uống trà mà!"
Chu Ngộ Cát trên thành buồn bã nói.
Thế này thì còn diễn trò kiểu gì nữa?
Vở kịch này không diễn tiếp được nữa rồi, chẳng lẽ ông thực sự đi chặn đánh La Nhất Quán sao?
Nhưng dù ông không chặn La Nhất Quán, thì La Nhất Quán cũng sẽ tới đánh ông thôi. Người ta là đi cần vương, còn ông là đi "thanh quân trắc", hai bên đâu phải không biết rõ lai lịch của nhau, ông chắn ngay trên con đường người ta tiến vào kinh thành, người ta không đánh ông thì đánh ai? Phải nói rằng tình cảnh này thật vô cùng khó xử, cuộc sống tốt đẹp của ông xem ra không thể tiếp tục được nữa rồi.
"Có nên phái người bẩm báo Đại vương không?"
Phu nhân nói nhỏ.
"Còn kịp sao? Dương Thôn chỉ có hơn ngàn đoàn luyện, bắn vài phát súng là tan tác ngay, lúc này chắc đã bị hắn chiếm mất rồi, không đầy một canh giờ nữa là La Nhất Quán tới nơi thôi."
Chu Ngộ Cát nói.
Vừa nói, ông vừa nhìn Tào Hóa Vũ ở bên ngoài...
"Truyền lệnh xuống, đóng chặt bốn cửa thành, toàn bộ sĩ phu trong thành đều phải tịch thu gia sản, không chừa một ai. Đợi La Nhất Quán tới là phải chia chác với hắn rồi. Còn Hà Tây Vụ, Kế Châu và Xương Bình nữa, cũng gửi tin đi ngay lập tức. Vở kịch này diễn đến đây là hết rồi, cũng đến lúc lộ ra bộ mặt thật của chúng ta. Mẹ kiếp, chúng ta chịu khổ mười năm ở Liêu Đông, lũ khốn kiếp này ở trong quan nội lại dựa vào sự bảo vệ của chúng ta mà ăn sung mặc sướng, giờ cũng là lúc chúng ta thu chút thù lao rồi. Mau mau mau, thời gian không chờ đợi ai, không tịch thu gia sản nhanh là lỗ to đấy."
Ông không ngoảnh đầu lại mà ra lệnh.
Mấy tên thân binh phía sau lập tức quay người chạy xuống dưới thành.
Chu Ngộ Cát nhìn Tào Hóa Vũ, Tào Hóa Vũ vẫn đang nhìn ông đầy hy vọng. Tuy Ninh Bá bất ngờ rút súng, bóp cò nhắm thẳng vào lão Tào. Tội nghiệp lão Tào còn chưa kịp phản ứng, đã gào thét ngã ngựa dưới làn đạn...
"Tên nghịch tặc này quả thực đáng chết!"
Chu Ngộ Cát nói một cách đầy chính nghĩa.
Phu nhân hừ lạnh một tiếng.
Phía sau họ, theo mệnh lệnh được các thân binh truyền đi, những binh sĩ đang thảnh thơi phơi nắng trong thành lập tức trở nên hưng phấn, sau đó từng tốp từng tốp lao vào phủ đệ của các sĩ phu. Cả thành Võ Thanh lập tức chìm trong hỗn loạn, thậm chí theo chân các truyền lệnh binh chạy ra ngoài thành, sự hỗn loạn này còn lan rộng ra cả ngoại thành. Bộ đội của Chu Ngộ Cát là trọn vẹn một vạn kỵ binh, họ đóng quân rải rác ở Võ Thanh, Đông An, Hà Tây Vụ và nhiều nơi khác. Sĩ phu ở những nơi này đều đã tổ chức đoàn luyện chạy tới Uyển Khẩu tham gia vây đánh Chí nguyện quân, hậu phương có thể nói là hoàn toàn không có sức kháng cự.
Một vạn thiết kỵ Liêu Đông hung hãn như sói như hổ, với tốc độ nhanh nhất triển khai thanh trừng đối với sĩ phu vùng này.
Dù sao cuối cùng cũng phải tịch thu gia sản, hoặc là bị La Nhất Quán tới tịch thu, hoặc là bị Chí nguyện quân tới tịch thu, thậm chí đánh xong còn có Trấn Nam Vương tịch thu, vậy thì tất nhiên ai gần thì người đó ra tay trước, đây chính là một cuộc đua tịch thu gia sản, ai ra tay trước thì vớ được nhiều nhất.
Những kỵ binh này cướp những thứ giá trị.
Những người dân nghèo đi theo thì cướp lương thực, vải vóc, bông vải. Những gia nô, tá điền thì đốt các loại khế ước, giống như lần trước ở Huy Châu, cơn cuồng hoan lan rộng trên mảnh đất vẫn còn đóng băng này.
Không chỉ ở phía họ.
Chu Ngộ Cát còn gửi tin với tốc độ nhanh nhất cho Trương Thần Võ và Ngạch Bố Đức Cách Y.
Ông bên này đã lộ nguyên hình, thì hai người kia cũng không cần phải giả vờ nữa. Mặc dù chưa nhận được lệnh của Trấn Nam Vương, nhưng lúc này cũng không kịp xin chỉ thị nữa rồi.
Thực tế là một canh giờ sau, tiền quân của La Nhất Quán đã tới.
Nhưng hắn tới muộn rồi.
Chu Ngộ Cát tươi cười đón tiếp, tiếc nuối báo với hắn rằng bên này đã tịch thu gia sản xong xuôi.
Hiểu được ý nghĩa của câu nói này, La Nhất Quán trực tiếp mắng nhiếc hành vi không giữ nghĩa khí này, sau đó hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà tiến kinh cần vương nữa. Tầm này rồi còn ai quan tâm tới kinh thành nữa, ở đó cũng chẳng thể có chuyện gì, tịch thu gia sản mới là quan trọng nhất. Hắn quay đầu ở Võ Thanh, phóng thẳng tới Cố An. Lúc này, từ Võ Thanh về phía bắc là Húc huyện, Trương Gia Loan và Thông Châu đều đã bị nhà họ Dương kiểm soát, nên phía bắc không thể tịch thu gia sản được nữa, hơn nữa gia đinh nhà họ Dương đã sớm dẫn dân nghèo địa phương tịch thu sạch sẽ những gì cần tịch thu rồi.
Nhưng vùng phía nam Nam Uyển đều là phe "thanh quân trắc".
Cố An, Trác Châu, Phòng Sơn cho đến Lương Hương đều như vậy. Từ vùng này trở về phía nam đều là phe đó, toàn bộ các phủ châu huyện ở Bắc Trực Lệ gần như đều giương cao nghĩa kỳ, gia nhập dưới trướng Tín Vương. Sĩ phu khắp nơi khí thế ngút trời tổ chức từng đoàn luyện đổ về kinh thành, đổ về chiến trường Tĩnh Nan. Xa nhất là Tuần phủ Hà Nam cũng đã giương cao nghĩa kỳ, một bộ phận đoàn luyện ở Sơn Tây và Sơn Đông cũng đã tham chiến.
Đại chiến Uyển Khẩu càng thu hút gần như toàn bộ đoàn luyện ở vùng này tới đó.
Theo kế hoạch của đám mưu sĩ Tín Vương, đoàn luyện sẽ vây đánh Chí nguyện quân và trang trại nhà họ Dương, kinh thành khó đánh nhất thì giao cho Trương Thần Võ và những người khác, tất nhiên còn có đại quân của Tôn Truyền Đình nghe nói sắp nhập quan. Như vậy ở phía sau vòng vây Uyển Khẩu gần như không có sự phòng bị. Hơn nữa lúc này là mùa đông, những chướng ngại sông ngòi cũng không còn, La Nhất Quán với toàn bộ kỵ binh như bầy sói xông vào đàn cừu, bắt đầu cuộc tịch thu gia sản cuồng hoan. Mà không chỉ có một bầy sói của hắn, lúc này Chu Ngộ Cát cũng không thể tụt hậu. Trong khi La Nhất Quán giết tới Cố An, thì ông cũng giết tới Vĩnh Thanh.
Hai luồng thiết kỵ như dòng lũ vỡ đê, quét qua từ đông sang tây ở bờ tây kênh đào, rồi cuốn theo dòng lũ dân nghèo gấp mấy lần, thậm chí hơn chục lần, càn quét mọi thứ, hoàn thành cuộc thanh trừng mà Trấn Nam Vương mong muốn, đồng thời cũng đập tan ảo tưởng của đám sĩ phu kia.
Vĩnh Thanh.
"Các ngươi, các ngươi đúng là lũ lừa đảo!"
Người đứng đầu hương hiền địa phương là Võ Duy Phiên đứng trên tường thành gào thét như điên.
Dưới chân ông ta, thiết kỵ Liêu Đông cuồn cuộn lao tới, đang không ngừng tràn vào cửa thành. Bên cạnh những kỵ binh mặc giáp trụ đầy mình ấy là những người dân nghèo cũng đang reo hò bước qua mặt băng trên hào thành, không thể chờ đợi được nữa mà lao vào thành phố này. Còn trong huyện thành phía sau ông ta, những người dân nghèo đó đã bắt đầu cuộc cuồng hoan.
"Lừa đảo, tất cả đều là lừa đảo!"
Võ Duy Phiên khóc lóc.
Phía sau ông ta, những hương hiền hoàn toàn bị đánh cho ngơ ngác cũng đang khóc lóc.
Dân nghèo và kỵ binh đang cuồng hoan, đang đập phá phủ đệ của họ, vui vẻ lấy đi mọi thứ có thể lấy trong nhà họ, vàng bạc châu báu, lương thực, thậm chí cả thiếp thất của họ. Khế đất của họ đang cháy bùng bùng trước cổng lớn, khế ước bán thân cũng đang cháy, giấy vay nợ lãi cắt cổ cũng đang cháy.
Thời đại từng thuộc về họ cứ thế hóa thành tro bụi.
"Họ Võ kia, không phải ngươi nói bọn chúng tới để thanh quân trắc sao?"
Một lão hương hiền điên cuồng gào thét lao tới.
Võ Duy Phiên không phải là tiến sĩ, ông ta xuất thân là cống sinh, trước đây là Huấn đạo phủ học Bảo Định, sau khi Tín Vương khởi binh mới phái ông ta về quê tổ chức đoàn luyện. Chính ông ta đã mang sự đảm bảo của Tín Vương tới cho sĩ phu địa phương, chính ông ta đã thề thốt với những người này rằng đại quân của Tôn Truyền Đình sắp nhập quan bắt đầu trận quyết chiến cuối cùng với Dương tặc. Ông ta đã vẽ ra cho những người này một thắng lợi trong tầm tay, và những người này cũng đã tin ông ta.
Họ không tin nhà họ Võ từng có người làm Thái thường tự khanh thì còn tin ai nữa?
Thế nhưng giờ đây, thứ họ đón nhận lại là một kiếp nạn ngày tận thế, vậy họ không tìm nhà họ Võ thì tìm ai?
"Lừa đảo, ngươi là kẻ lừa đảo!"
Lão hương hiền đó lao tới sau lưng Võ Duy Phiên, không chút do dự đẩy mạnh vào chân ông ta. Võ Duy Phiên kêu lên một tiếng kinh hãi, rơi thẳng từ trên tường thành xuống. Một kỵ binh bên dưới ngơ ngác ngẩng đầu lên, vội vàng né tránh với tốc độ nhanh nhất. Tội nghiệp vị Võ hương hiền nọ đập mạnh xuống mặt đá lát đường như một con chó chết, rồi co giật dữ dội. Thế nhưng kỵ binh phía sau không kịp né, cứ thế giẫm thẳng qua lưng ông ta...
"Nhảy nữa đi!"
Tên kỵ binh ngẩng đầu hét lên.
Lão hương hiền trên tường thành nhìn xuống, hận thù nhổ một bãi nước bọt.
"Lũ nghịch tặc các ngươi!"
Ông ta kiêu ngạo chửi bới.
Tên kỵ binh không chút do dự giơ súng ngắn lên bóp cò...
"Mẹ kiếp, tầm này rồi mà còn tưởng mình là đại lão gia à? Anh em, tiến vào thành giết sạch lũ sâu bọ này!"
Hắn giơ súng ngắn hét lên.
Ngay sau đó, hắn thúc ngựa, dẫn theo đám kỵ binh phía sau ào ạt tiến vào.
Xác chết của lão hương hiền trên tường thành nằm gục xuống, đôi mắt chết không nhắm mắt nhìn xuống phía dưới...