Sáu ngày sau. Phía tây thành Ký Châu.
"Tấu nhạc!"
Theo tiếng hô đầy phấn khích của tri phủ, tiếng chiêng trống hai bên lập tức vang dội, thậm chí còn có cả tiếng kèn xô-na. Tiếng nhạc ồn ào đối lập hoàn toàn với sự lạnh nhạt của đám đông bách tính xung quanh.
Nơi này chính là tiền tuyến của chiến trường. Hồ Hành Thủy bên cạnh là ranh giới phân chia giữa hai phe.
Phía bên kia hồ là thành Hành Thủy, khu vực do bộ hạ của Chu Ngộ Cát kiểm soát. Chỉ có điều, đó không phải là đội thiết kỵ Liêu Đông của Chu Ngộ Cát, mà là dân binh địa phương, họ gọi đó là "Huyện đại đội".
Thực tế cho đến nay, quân đội thực thụ ở phía đối diện chỉ có một quân kỵ binh của Chu Ngộ Cát mà thôi. Dương Tín căn bản không tăng viện cho phía nam, ông cũng chẳng còn binh để mà tăng. Đội quân phòng thủ thành mà ông xây dựng ở kinh thành hiện vẫn đang bận rộn khôi phục trật tự khắp nơi tại phủ Thuận Thiên. Các địa phương khác đều do chính các tướng lĩnh tự kiểm soát: Tôn Thủ Pháp ở Bảo Định, La Nhất Quán ở Chân Định, còn Chu Ngộ Cát nắm giữ một nửa Hà Gian. Gọi là một nửa vì dọc theo tuyến vận hà thuộc trách nhiệm của quân trú phòng Thiên Tân và gia đinh nhà họ Dương, ông chỉ chịu trách nhiệm tuyến đường từ phủ Hà Gian hướng về phía nam đối diện với Ký Châu.
Dẫu sao thì chuyện này cũng không thể độc chiếm, hơn nữa bộ hạ của ông đã vơ vét đủ lợi lộc rồi.
Còn cụ thể đến cấp huyện thì chỉ là dân binh. Đó là những đội đoàn luyện từng đảo chính và những người dân nghèo cầm vũ khí, sau đó ông phái vài sĩ quan dẫn theo hơn trăm kỵ binh đến trấn giữ. Số còn lại toàn bộ là dân binh.
Nhưng dù vậy, "Vương sư" bên này cũng không dám tiến quân vào nơi đó...
Thật sự là không dám!
Đám dân binh vừa hoàn thành việc đánh đổ địa chủ, chia lại ruộng đất chắc chắn sẽ liều chết kháng cự. Hơn nữa, chỉ cần hai ngày không hạ được thành, đội thiết kỵ Liêu Đông đóng tại Thâm Châu sẽ ập đến. Dẫu chỉ riêng thành Ký Châu đã có hai vạn Vương sư, cộng thêm mỗi nơi Táo Cường, Tân Hà, Thúc Lộc đều có một vạn, nhưng nếu thực sự giao chiến trên cánh đồng, năm vạn người này gộp lại đối mặt với thiết kỵ Liêu Đông của Chu Ngộ Cát cũng chỉ là "chạm vào là tan vỡ"...
Thực tế trong năm vạn người đó, có ba vạn vốn dĩ đã từng tan vỡ như vậy mà chạy về.
Huống hồ còn có đám dân điêu ngoa đang chực chờ thời cơ.
"Đều xốc lại tinh thần lên, bày ra bộ mặt tươi cười cho ta, quên mất đã dạy các ngươi thế nào rồi sao, lũ dân điêu ngoa kia!"
Lưu Trạch Thanh vung roi quát tháo.
Đám dân điêu ngoa nhìn hắn bằng ánh mắt khinh bỉ, nhưng chẳng có mấy ai phối hợp. Những binh lính duy trì trật tự xung quanh cũng lười biếng thúc giục. Tuy nhiên, đám lính này cũng chỉ là phường ô hợp từ Hà Nam tới. Những kẻ như Hứa Định Quốc ăn chặn quân lương đến mức mất hết nhân tính, khi đánh trận chỉ vội vàng thuê pháo hôi thế mạng, đây chính là lũ pháo hôi đó, còn thân binh thực sự có khả năng chiến đấu đều đang ở bên cạnh Hứa Định Quốc.
Ngay lúc này, phía trước họ, một đội kỵ binh đông đảo đang dừng lại. Những kỵ binh thiết kỵ Liêu Đông mặc giáp nửa thân, áo giáp sáng loáng, khí chất hoàn toàn khác biệt với đám pháo hôi.
Ở giữa đội kỵ binh đó là Hồng Thừa Trù trong bộ bào đỏ...
Hồng đại học sĩ.
"Hanh Cửu hiền đệ, cuối cùng cũng đợi được huynh tới!"
Trong tiếng chiêng trống, Thành Cơ Mệnh bước lên một bước, chắp tay đầy nhiệt tình nói.
Hứa Định Quốc và các tướng lĩnh bên cạnh cũng hành lễ theo.
Hồng Thừa Trù không đáp lễ, chỉ ngồi vững trên lưng ngựa nhìn họ.
Sắc mặt Thành Cơ Mệnh không vui. Tuy hiện tại Hồng Thừa Trù làm quan to hơn ông, nhưng xét về tư lịch thì ông cao hơn. Ông là tiến sĩ năm Vạn Lịch thứ 35, dù trước đây ông cũng là Thị lang, địa vị vẫn cao hơn chức Tuần phủ kiêm Đô ngự sử của Hồng Thừa Trù. Tuy nhiên, ông cũng là con cáo già chốn quan trường, sẽ không bộc lộ ra lúc này. Ít nhất hiện tại Hồng Thừa Trù vẫn là các thần của Hoằng Quang, hơn nữa còn đến tuần thị các quân, còn ông chỉ là Tổng đốc quân vụ trực lệ.
"Hồng các lão, mau mời vào thành nghỉ ngơi!"
Ông cười nói.
Hồng Thừa Trù vẫn ngồi yên trên ngựa, chỉ nhìn ông với nụ cười nửa miệng.
"Hồng các lão, ngài có ý gì đây, khinh thường anh em chúng tôi sao?"
Hứa Định Quốc cùng đón tiếp nói với vẻ mặt âm trầm.
Hắn không sợ Hồng Thừa Trù. Hiện nay Hứa tổng binh nắm trong tay hai vạn đại quân, đã là một trong hai quân phiệt lớn dưới trướng Hoằng Quang, chẳng khác nào tứ trấn Giang Bắc. Ngay cả Thành Cơ Mệnh cũng phải nịnh nọt hắn. Từ khi tiến vào Ký Châu, hắn đã cướp không biết bao nhiêu mỹ thiếp của sĩ phu về giường, đám kiêu binh hãn tướng dưới trướng khiến sĩ phu xung quanh khổ không kể xiết mà chẳng thể làm gì.
Dẫu sao, kẻ thù thực sự vẫn đang ở phía đối diện.
"Lá gan lớn thật, sao lại nói chuyện với các lão như thế?"
Một sĩ quan sau lưng Hồng Thừa Trù không khách khí quát lên.
Đây là giọng Liêu Đông, chắc là bộ hạ của Ngô Tương. Thực tế, triều đình Hoằng Quang hiện tại cũng nhanh chóng phân chia thành mấy phe phái lớn...
Thời gian ngắn thì đã sao?
Đại địch trước mắt thì đã sao?
Quan viên Đại Minh chúng ta bất cứ lúc nào cũng ưu tiên đấu đá nội bộ. Triều Hoằng Quang mới thành lập hơn một tháng, cái gì cần có đều đã có đủ, bao gồm cả đảng tranh nội bộ. Ngô Tương và Hồng Thừa Trù là một phe, Hứa Định Quốc và Quách Tăng Quang là một phe, họ tranh đấu công khai lẫn ngấm ngầm trong ngoài triều đình.
Chẳng khác nào bản sao của đám người kỳ quái thời Hoằng Quang trong lịch sử.
Sĩ quan này nói xong liền rút súng ngắn ra, đội kỵ binh phía sau cũng đồng loạt rút súng. Thân binh sau lưng Hứa Định Quốc cũng không chịu kém cạnh, từng người rút súng ngắn của mình ra, chĩa vào nhau ở khoảng cách chưa đầy mười mét. Đám quan viên sĩ phu đón tiếp hoảng loạn, ngược lại đám bách tính lại nhanh chóng phấn chấn hẳn lên. Lưu Trạch Thanh vốn đang duy trì trật tự vội rút súng ngắn dẫn bộ hạ lên tiếp viện. Nhưng lúc này Thành Cơ Mệnh nhìn thấy cũng tỉnh táo lại, vội kéo Hứa Định Quốc đang định nổ súng, đồng thời giơ tay ra hiệu cho binh lính phe mình mau chóng hạ súng xuống...
"Ha ha..."
Đột nhiên, tiếng cười của Hồng Thừa Trù vang lên.
Thành Cơ Mệnh và Hứa Định Quốc ngơ ngác nhìn Hồng các lão.
"Chiếu thư đến, quân dân Ký Châu tiếp chỉ!"
Hồng Thừa Trù đột ngột hô lớn.
"Mau, đều hạ súng xuống, hạ súng xuống, thu lại, đều quỳ xuống!"
Thành Cơ Mệnh vội vã hô về phía sau.
Chiếu thư, đây không phải là sắc mệnh cho một quan viên nào đó, mà là dành cho tất cả mọi người ở đây, bắt buộc tất cả phải quỳ xuống tiếp chỉ. Cùng lúc đó, Hồng Thừa Trù lấy thánh chỉ ra. Hứa Định Quốc thấy vậy cũng phản ứng ngay, vội ra hiệu cho thủ hạ thu súng tiếp chỉ, dù sao cũng phải nể mặt hoàng đế. Đám thân binh lần lượt thu súng quỳ xuống, thậm chí ngay cả đám bách tính cũng bị quát tháo mà quỳ rạp cả xuống.
Hồng Thừa Trù hài lòng gật đầu, rồi chậm rãi mở thánh chỉ ra...
"Giết!"
Ông đột nhiên quát lớn.
Hứa Định Quốc theo bản năng ngẩng đầu lên.
Sĩ quan đối diện đang nở nụ cười quỷ dị với hắn, và khẩu súng ngắn trong tay kẻ đó – thứ không hề được thu lại như họ – đột nhiên phun ra ngọn lửa. Viên đạn găm thẳng vào đầu Hứa Định Quốc. Trong làn máu bắn tung tóe, hắn ngã ngửa ra sau với vẻ kinh ngạc đông cứng. Cùng lúc đó, đội kỵ binh xếp hàng sau lưng Hồng Thừa Trù cũng đồng loạt nổ súng, những viên đạn dày đặc càn quét trong đám đông đang quỳ. Đám thân binh của Hứa Định Quốc lần lượt đổ gục dưới làn đạn. Chỉ có Lưu Trạch Thanh vừa tới là may mắn thoát chết, hắn vừa ngẩng đầu lên đúng lúc thấy ánh lửa từ họng súng đối diện, theo bản năng liền lăn người một cái.
Viên đạn bắn tung đất đá ngay cạnh đầu hắn.
Hắn thét lên một tiếng, dùng tốc độ nhanh nhất bò dậy rồi rút súng.
Thế nhưng đã muộn.
Đội kỵ binh đã bắn hết đạn ở phía đối diện rút đao ra với tốc độ nhanh nhất, rồi thúc ngựa lao tới, giày xéo qua khắp nơi đầy xác chết. Lưu Trạch Thanh sợ đến mức không chút do dự vứt súng, ôm đầu quỳ xuống cầu xin, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, con ngựa của một kỵ binh đã húc đổ và giẫm đạp lên người hắn.
Lưu Trạch Thanh tội nghiệp co giật dưới vó ngựa, không lâu sau liền nhắm mắt.
Những bộ hạ còn sót lại của Hứa Định Quốc dưới làn đạn cũng bị ngựa chiến lao tới húc đổ trong hỗn loạn, bị mã đao cắt đứt cổ họng. Tiếng thét thảm thiết của họ hòa cùng tiếng vó ngựa, cùng tiếng gào thét kinh hoàng của đám pháo hôi và bách tính xung quanh, biến nghi lễ đón tiếp ban đầu thành địa ngục tử thần.
Hồng Thừa Trù mỉm cười thúc ngựa tiến lên, đứng giữa vũng máu và xác chết. Bên cạnh ngựa chiến của ông, Thành Cơ Mệnh đã trúng đạn, ngẩng đầu lên trong vũng máu với vẻ phẫn nộ.
"Vì... vì sao?"
Ông phẫn uất chất vấn.
"Dương Tự Xương mười ngày trước đã giết sạch những kẻ ủng hộ Phúc Vương tại lầu Tỏa Giang, Cửu Giang, sau đó dâng tấu thư bày tỏ lòng trung thành với Trấn Nam Vương."
Hồng Thừa Trù cúi đầu mỉm cười nói.
Lúc này tin tức vẫn chưa truyền tới đây, phía Hoằng Quang cũng chưa chắc đã biết. Dương Tự Xương chắc chắn sẽ không gửi thư cho Hoằng Quang, nghĩa là trạm dịch không còn tin cấp báo, cùng lắm là có người ở Cửu Giang chuyên đưa thư cho ông ta. Nhưng từ Cửu Giang đến Lạc Dương hơn ngàn dặm, cưỡi ngựa bình thường cũng mất nửa tháng, tăng tốc cũng chưa chắc tới nơi trong mười ngày, huống hồ sau khi Hoằng Quang nhận tin còn phải phân biệt thật giả, từ Lạc Dương đến đây cũng cần thời gian. Tóm lại, nơi này muốn nhận được tin, e là ít nhất phải hai mươi ngày nữa.
Như vậy càng tiện cho ông, ông có thể tùy ý giăng bẫy.
"Lũ gian tặc các ngươi!"
Thành Cơ Mệnh phẫn uất nói.
Lúc này ông đã thoi thóp, chẳng còn nghĩ được tại sao Hồng Thừa Trù lại biết, may là Hồng Thừa Trù sẽ giải thích cho ông.
"Tiện thể nói luôn, ta thực ra là người của Trấn Nam Vương, luôn luôn là vậy. Phùng Thuyên cũng vậy, Tín Vương cũng vậy, Phúc Vương cũng vậy, tất cả đều bị ta lừa. Họ không nhảy ra, làm sao Trấn Nam Vương thanh trừng họ được? Tuy các ngươi đúng là xui xẻo theo, nhưng cái này không thể trách ta, dù sao cũng là lựa chọn của chính các ngươi. Mà nói mới thấy, cảm giác làm nội gian này thật tốt, ta thậm chí bắt đầu thích cảm giác làm một con sói khoác da cừu trong bầy cừu rồi."
Hồng Thừa Trù nói đầy say sưa.
Thế nhưng Thành Cơ Mệnh đã không còn nghe thấy gì nữa, ông đã trút hơi thở cuối cùng với đôi mắt không cam lòng nhắm lại.
Hồng Thừa Trù rất tùy tiện ném tờ thánh chỉ thực chất là giấy trắng lên mặt ông. Khi nhận lệnh của Dương Tín, ông đang thay mặt Hoằng Quang tuần thị tiền tuyến, ngay tại chỗ Ngô Tương, thánh chỉ trống đã mang theo không ít. Hoằng Quang đối với ông là sự tin tưởng tuyệt đối, cũng như Sùng Trinh từng tin tưởng ông vậy.
Lúc này, tên sĩ quan kia đã xách thanh đao nhỏ máu quay lại, phía sau hắn là một mảnh huyết sắc.
Tất cả quan viên sĩ phu ra đón tiếp, cùng với các tướng lĩnh và thân binh của Hứa Định Quốc, tất cả đều đã trở thành xác chết. Những kẻ này căn bản không hề phản kháng hiệu quả. Hồng Thừa Trù quá hiểm độc, trước là cố tình gây xích mích khiến bộ hạ rút súng chuẩn bị sẵn sàng, sau đó dùng thánh chỉ dụ họ hạ vũ khí quỳ xuống, kết quả là nằm đó như những tấm bia cho họ mặc sức tàn sát.
Nhiều người chết mà còn không biết chuyện gì xảy ra!
"Quân môn."
Sĩ quan nhìn Hồng Thừa Trù bằng ánh mắt hỏi ý kiến.
Ông xua tay ra hiệu cho hắn lui sang một bên, rồi thúc ngựa tiến lên nhìn về phía cổng thành xa xa.
Thành Cơ Mệnh không thể đón tiếp ngay sát cổng thành, theo lý phải ở đình tiếp quan, nhưng phía tây thành Ký Châu không có đình tiếp quan, nên tạm dựng một cái lều cho có lệ. Nơi này cách cổng thành một khoảng cách, nhưng trên tường thành chắc chắn đã biết, chỉ là trong hỗn loạn chưa kịp phản ứng. Thực tế ngoài thành không chỉ có thân binh của Hứa Định Quốc, mà còn có đông đảo binh lính bình thường ra duy trì trật tự, chỉ là giờ đang tán loạn trên cánh đồng như đàn cừu...
Phải nói sức chiến đấu này thực sự là một bi kịch.
Tuy nhiên, đây cũng là biểu hiện bình thường của họ, bộ đội của Hứa Định Quốc cũng chẳng khá hơn đội đoàn luyện bao nhiêu.
Mà Hồng Thừa Trù thực ra không mang theo quá nhiều người, ông chỉ có năm trăm kỵ binh. Còn chủ lực của Ngô Tương đã nam hạ, tính theo thời gian thì lúc này đã qua phủ Thuận Đức.
Họ sẽ thẳng tiến Lạc Dương.
Về phần Dương Tín, ông không biết ông ấy sắp xếp thế nào, nhưng ông cũng không cần Dương Tín, bởi vì Tôn Nguyên Hóa cũng là đồng mưu.
Lần trước ông đâu phải đi thuyết phục Tôn Nguyên Hóa trung lập!
Ông đi là để cùng Tôn Nguyên Hóa lập kế hoạch. Tôn Nguyên Hóa và đám người dưới trướng không hề ngốc, theo Hoằng Quang là treo đầu trên thắt lưng, nhưng tham gia âm mưu này rồi nhân cơ hội thanh trừng sĩ phu Hà Nam, Sơn Đông, số bạc kiếm được là thực tế. Ông đã phái người gửi thư cho Tôn Nguyên Hóa, Ngô Tương nam hạ cũng là lúc Tôn Nguyên Hóa ra tay, cuối cùng nam bắc giáp công thẳng đánh Lạc Dương.
Còn về phần ông...
Mục tiêu của ông là Lâm Thanh.
Trung tâm thương mại bậc nhất phương bắc Đại Minh.
Căn cứ địa của Đông Lâm đảng phương bắc, tất nhiên, cũng là thành phố giàu có nhất.
"Các ngươi không muốn chia ruộng đất sao?"
Ông nhìn về phía tường thành xa xa nói.
Một đám binh lính và bách tính không kịp chạy trốn bên đường cẩn trọng nhìn ông.
"Vị lão gia này, rốt cuộc ngài là người phe nào?"
Một tiểu sĩ quan run rẩy hỏi.
"Bản quan đã bỏ tối theo sáng, bản quan muốn dẫn các ngươi đi nghênh đón đại quân của Trấn Nam Vương, vậy các ngươi có nguyện ý hay không?"
Hồng Thừa Trù nói.
"Nguyện ý!"
Một thanh niên phấn khích hô lên.
"Bản quan muốn dẫn các ngươi đi đánh hạ Lâm Thanh cho Trấn Nam Vương, vậy các ngươi có nguyện ý hay không?"
Tiểu sĩ quan kia hưng phấn gào lên.
"Vậy các ngươi còn chờ gì nữa?"
Hồng Thừa Trù nói.
"Đi thôi, vào thành gọi già trẻ lớn bé ra, ngày lành tới rồi, ngày chia ruộng đất tới rồi!"
Thanh niên kia kích động hô lớn.
Sau đó, đám bách tính đều lập tức cùng hắn phấn khích lao về phía cổng thành.
"Anh em, đừng chạy nữa, quay lại hết đi, ngày phát tài đến rồi, theo đại lão gia, chúng ta đi đánh chiếm thành Lâm Thanh!"
Sĩ quan kia gào lên với phía xa.
Đám binh lính đang chạy trốn ở đó lập tức dừng lại, nhìn hắn bằng ánh mắt nghi hoặc, rồi chợt tỉnh ngộ, không chút do dự quay đầu lao về phía này. Ngay sau đó, tin tức này lan tỏa trên cánh đồng, đám binh lính và bách tính đang chạy trốn đều thay đổi trạng thái. Vốn sợ hãi thì không còn sợ nữa, vốn hoảng loạn thì lập tức tinh thần phấn chấn, vốn vứt bỏ giáp trụ thì trực tiếp cầm đao thương gào thét. Những con cừu non cứ thế trong chớp mắt biến thành bầy sói đói.
Họ gào thét hưng phấn, dũng cảm tiến về phía thành Ký Châu.
"Ta cuối cùng cũng hiểu ra, binh sĩ Đại Minh chúng ta không phải không thể đánh trận, mà là phải xem dùng thế nào. Dùng đúng cách thì khí thế này cũng chẳng kém gì quân Kiến Nô!"
Hồng Thừa Trù cảm thán.