Những gì Lý Chi Tảo mang về sau chuyến đi này không chỉ là những thứ khiến tín ngưỡng của hạng người như Từ Quang Khải sụp đổ, mà chuyến đi ấy còn khiến các quốc gia châu Âu hưng phấn như vừa được tiêm thuốc kích thích...
Ai mà chẳng muốn xâu xé miếng bánh ngọt mang tên mậu dịch trên biển?
Sứ giả của Đại Minh đã có thể từ phương Đông vượt biển tới tận châu Âu, vậy cớ sao châu Âu cứ phải để Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và Hà Lan thao túng việc giao thương trên biển?
Những con tàu chở đầy đường mía, hương liệu và trà lá tới châu Âu chẳng lẽ không thơm ngon hay sao?
Lý Chi Tảo đã gặp mặt Richelieu, ông ta khá tán thưởng nhân vật huyền thoại này. Có lẽ sự thâm độc, xảo quyệt của Richelieu rất hợp với thẩm mỹ của giới tinh hoa Đại Minh, và ngược lại, thể chế chính trị của Đại Minh cũng rất hợp với nhãn quan của Richelieu. Hai vị tinh hoa chính trị Đông - Tây đàm đạo vô cùng tâm đắc. Richelieu tràn đầy khao khát đối với thể chế đế quốc đại nhất thống của phương Đông; chế độ Nội các và Lục bộ, phương thức cai trị từ trên xuống dưới cùng chế độ khoa cử chọn hiền tài đã mở ra một cánh cửa thế giới mới cho ông ta.
Lúc này, Richelieu vừa mới nhậm chức tể tướng, đang trong cuộc chiến với phái Huguenot, sang năm sẽ bắt đầu cuộc vây hãm La Rochelle. Vị sứ giả từ phương Đông đến đã củng cố quyết tâm của ông trong việc quét sạch những thế lực cát cứ hỗn loạn trong lòng nước Pháp, biến một nước Pháp với các chư hầu phân tán trở thành một đế quốc thực thụ.
Năm chiến hạm của Pháp cũng sẽ theo chân Lý Chi Tảo hồi hương, hộ tống sứ giả Pháp tới Đại Minh...
Nạp cống!
Lý Chi Tảo hiển nhiên không quên chức trách của mình.
Thế nhưng đối với Richelieu, hạm đội này chỉ là để thăm dò phương Đông, vốn dĩ trong lịch sử, việc này phải đợi đến thời người kế nhiệm ông là Mazarin mới thực hiện.
Mà cũng chẳng thành công.
Con tàu Pháp đầu tiên tới Trung Quốc đã là thời kỳ hậu Ma Cao.
Lý Chi Tảo cũng đã tới London gặp gỡ Charles, người đang trên đường bước tới giá treo cổ.
Tuy nhiên, Charles lúc này vừa mới lên ngôi, đang tràn đầy hoài bão muốn thi triển đại kế, nên ông ta không chút do dự mà nắm lấy bàn tay chìa ra từ hoàng đế Đại Minh.
Việc ông ta phái sứ giả tới Đại Minh còn đơn giản hơn Richelieu nhiều, bởi vì con gái của anh trai mẹ của bà ngoại cha ông ta đã để lại cho ông ta một Công ty Đông Ấn Anh...
Được rồi, thực ra đó chính là Elizabeth I.
Mối quan hệ thừa kế của nhà họ quả thực xa tới mức khó tin. Từ điểm này mà nói, Elizabeth quả xứng đáng với những đánh giá trong lịch sử. Đã không thể chinh phục được Scotland, vậy thì cứ để vua Scotland làm vua nước Anh luôn đi.
Sự huy hoàng của Đế quốc Anh bắt đầu từ đó.
Tất nhiên, chuyện bốn trăm năm sau quan tài của bà ta có giữ nổi nắp hay không lại là chuyện khác.
Lúc này, Công ty Đông Ấn Anh đã thiết lập cứ điểm tại Ấn Độ, trước đó thực tế đã triển khai mậu dịch quy mô lớn với Công ty Nam Dương, thậm chí con tàu thương mại Anh đầu tiên đã tới Hong Kong. Công ty Đông Ấn Anh tại Hong Kong còn thuê một cơ sở của nhà họ Dương để làm văn phòng đại diện.
Vì vậy, Charles cũng phái sứ giả của mình đi cùng tàu thương mại của Công ty Đông Ấn tới Đại Minh.
Trạm dừng chân cuối cùng trong chuyến đi của Lý Chi Tảo là Thụy Điển. Vị "Cổ nhị gia" (Gustavus Adolphus) vốn đã đầy hoài bão chuẩn bị tham gia Chiến tranh Ba mươi năm cũng phái một chiến hạm và sứ giả, họ sẽ cùng hợp đội với Lý Chi Tảo.
Còn có Ferdinand II của gia tộc Habsburg, nhưng sứ giả của ông ta đi tàu buôn Bồ Đào Nha nên đã tới Ma Cao. Một chiếc tuần dương hạm của Thủy sư Nam Dương đang hộ tống họ ngược lên phía Bắc, nhưng trước tiên họ phải tới Nam Kinh, dù sao thì phương Bắc đang trong thời chiến. Trấn Nam Vương đã được Hoàng đế bệ hạ ủy quyền, toàn quyền xử lý các công việc đối ngoại của Đại Minh, quan hàm chính thức là Tổng lý các quốc sự vụ đại thần. Lý phiên viện phụ trách việc phiên thần, tức là những nước được xác định rõ là phiên thuộc của Đại Minh như Triều Tiên; còn Tổng lý các quốc sự vụ đại thần phụ trách nước ngoài, tức là những quốc gia thực sự không phải phiên thuộc.
Mà nha môn của Trấn Nam Vương đương nhiên đặt tại Nam Kinh.
"Đúng là vạn quốc lai triều!"
Dương Tín hài lòng khép tấu chương của Lý Chi Tảo lại.
Quả thực có thể coi là vạn quốc lai triều thật sự. Chuyến đi này của Lý Chi Tảo ít nhất đã kéo về cho Thiên Khải mấy chục đoàn triều cống, chỉ riêng phía Ấn Độ đã có một đống tiểu quốc, lại thêm Đông Phi, cộng thêm cả châu Âu.
Công lao của ông ta có thể sánh ngang với Trịnh Hòa rồi.
Ngay lúc này, cuộc chiến bên ngoài vẫn đang tiếp diễn. Bộ đội của Tôn Nguyên Hóa hội quân với Hồng Thừa Trù tại Đông Xương, ngay lập tức chuyển hướng sang Tế Nam, bắt đầu hành trình quét sạch Sơn Đông. Còn cánh quân phía Tây do Ngô Tương và La Nhất Quán từ hai hướng Nam Bắc tiến vào Trạch Lộ. Tổ Đại Thọ truy kích Hoằng Quang, nhưng tại Hào Sơn gặp phải sự kháng cự ngoan cường của Đoàn luyện Thiểm Châu. Tuy cuối cùng ông ta vẫn vượt qua được Hào Sơn, nhưng lại không công hạ được Thiểm Châu vì một đội Đoàn luyện Thiểm Tây đã tới tăng viện.
Tất nhiên, chủ yếu là ông ta cũng chẳng bận tâm đánh thật.
Đang nắm giữ miếng mồi béo bở là phủ Hà Nam, ông ta đang dẫn bộ hạ phân tán đi cướp bóc sĩ thân khắp nơi. Kẻ thực sự truy kích Hoằng Quang chỉ có chừng hơn ngàn người, sau khi gặp sự kháng cự ở Thiểm Châu liền lập tức rút lui.
Cướp tiền quan trọng hơn.
Mà bộ hạ của Trấn Nam Vương ở chiến tuyến phía Nam cũng đã gia nhập vào bữa tiệc này.
Bộ đội Trấn Nam Vương vốn đóng tại Hoài Bắc, tất cả đều vượt qua đường phân giới để quét sạch phía Nam Hà Nam. Họ còn như gió cuốn mây tan, quét sạch những sĩ thân vẫn đang còn ngơ ngác chưa kịp phản ứng.
Tóm lại là...
Tóm lại là tất cả đều rất vui vẻ.
Còn về phía Hoằng Quang hoàng đế bệ hạ...
Cuối cùng ngài cũng gian nan tới được Đồng Quan.
Đồng Quan.
"Lão thần cung nghênh bệ hạ!"
Tam biên Tổng đốc Vương Chi Thái quỳ lạy trước kiệu của Hoằng Quang, vẻ mặt trang nghiêm hô lớn.
Ông ta hiện là người có tiếng nói nhất tại hai tỉnh Sơn - Thiểm, xuất thân từ gia tộc thương nhân muối Bồ Châu. Ông nội ông ta chính là Tam biên Tổng đốc thời Gia Tĩnh, Binh bộ Thượng thư thời Vạn Lịch - Vương Sùng Cổ. Nhà họ Vương bao đời kiểm soát ngành muối Hà Đông, lại kết thông gia với gia tộc của Thủ phụ Trương Tứ Duy, kẻ cũng kiểm soát ngành muối.
Có thể coi là đứng đầu các gia tộc lớn tại Sơn - Thiểm.
"Đứng lên đi, trẫm thân thể không khỏe, cũng không xuống kiệu được."
Hoằng Quang thoi thóp nói.
"Lão thần cứu giá chậm trễ, là tội của lão thần. Bệ hạ xin yên tâm, lần này lão thần mang về từ Tam biên ba vạn tinh nhuệ, đều là binh sĩ thiện chiến, hơn nữa đa số đều là kẻ có thù với Dương nghịch kia. Có bọn họ ở Đồng Quan này, nơi đây chẳng khác nào thùng sắt!"
Vương Chi Thái nói.
"Có thù với Dương Tín?"
Tiểu Hoằng Quang thúc ngựa tiến lên, nghi hoặc hỏi.
Lúc này cậu ta cũng đã ngoài hai mươi, thể chất khỏe hơn cha mình nhiều. Hơn nữa trước đó đã được sắc phong Thái tử, dù sao các quan đại thần cũng phải đề phòng Hoằng Quang băng hà. Hoàng đế bệ hạ xóc nảy suốt dọc đường, thật sự đã sắp thoi thóp, lại còn nhiều lần giở thói vô lại, cậy mình nặng cân nằm lì không chịu đi. Trong tình huống này bắt buộc phải chuẩn bị sẵn một vị hoàng đế dự bị, thế là Tiểu Hoằng Quang được sắc phong Thái tử vội vã tại Thiểm Châu.
"Bẩm Thái tử điện hạ, Dương nghịch trước kia ở Nam Đô, ở kinh thành đều tàn sát dã man những người nội thiên hàng nhân không chịu theo nghịch. Thiểm Tây có rất nhiều tộc nhân của họ, những người này đều đời đời trung nghĩa, hơn nữa nơi họ ở đều là vùng biên ải, đa số là kẻ dũng mãnh thiện chiến. Lão thần tại Tam biên tổng cộng chiêu mộ được hai vạn tân quân loại này, chỉ cần quân lương đầy đủ là có thể lấy được cái chết của bọn họ. Hai vạn không đủ thì có thể chiêu mộ thêm, bọn họ có tới hàng chục vạn người, có thể có được mười vạn tinh binh."
Vương Chi Thái đầy tự tin nói.
Ông ta vẫn chưa biết một "Lich King" đang ngày đêm gấp rút tới đánh úp hậu phương của mình.
"Hừ, ai cũng nói nghe hay lắm, ai cũng hô hào đánh bại Dương Tín, kết quả thì sao? Người ta Dương Tín còn chẳng ra khỏi kinh thành, mà từng kẻ một đều chạy mất dép."
Hoằng Quang hừ lạnh một tiếng.
"Bệ hạ, những người này thực sự khác biệt."
Vương Chi Thái nói.
"Các ngươi muốn thế nào thì thế, trẫm mặc kệ rồi, ngày nào đó bị các ngươi hại chết thì trẫm cũng coi như xong đời!"
Hoằng Quang nói.
Sau đó ngài nhắm mắt lại trên kiệu.
Vương Chi Thái lúng túng nhìn sang hai bên, những quan viên sĩ thân đó đều lộ vẻ ngượng ngùng.
"Khởi giá!"
Khâu các lão vội vàng hô lớn.
Một đám người vội vã hộ tống Hoàng đế bệ hạ đi về phía cổng thành Đồng Quan.
Mà ngay lúc này, cách họ không xa tại Ngưu Đầu Nguyên...
"Cao lão đại, còn không ra tay sao?"
Vương Tứ, người làm thuê cho nhà họ Dương ở Đồng Quan, có chút nóng lòng hỏi nhỏ.
Lúc này họ đang nằm rạp trong bụi cây và cỏ dại, cẩn thận quan sát phía trước.
Phía trước là phần đuôi của đội ngũ "Tây thú" (đi săn phương Tây) của Hoàng đế bệ hạ.
Những quan viên sĩ thân Lạc Dương chạy nạn cùng Hoằng Quang, cùng với nữ quyến của họ, những vàng bạc châu báu chất trên xe, gia nô hộ vệ, binh lính hộ tống, tất cả đều đang đợi ở đó. Mặc dù dọc đường cũng đã chạy mất không ít, nhưng đội ngũ tới được đây vẫn lên tới vài ngàn người. Bao gồm cả một lô vũ khí mang từ Lạc Dương tới, đều là mua với giá cao từ phương Nam, chuẩn bị dùng để vũ trang cho tân quân. Đồng Quan chỉ có con đường bên bờ Hoàng Hà ấy, phía trước Hoàng đế bệ hạ đang tiếp kiến trung thần nghĩa sĩ, phía sau những người này đành phải chờ đợi.
"Đợi thêm chút nữa!"
Người được gọi là Cao lão đại nói nhỏ.
Xung quanh họ còn có hai ba trăm người, đa số đều là người làm của nhà họ Dương tại Đồng Quan. Sau khi chiến tranh nổ ra, sản nghiệp nhà họ Dương ở khắp Thiểm Tây đều bị quan phủ niêm phong, người làm bị bắt kẻ chạy kẻ trốn, thương hiệu nhà họ Dương ở Đồng Quan cũng bị tịch thu. Nhưng tình cờ có một đội lạc đà đang vận chuyển hàng từ đây đi Thiểm Bắc cũng ở đó. Cao lão đại đứng đầu rất trượng nghĩa, lại có võ nghệ cao cường, dẫn theo một đám anh em và những người làm này cùng nhau đánh tan quan sai, thoát khỏi Đồng Quan rồi trốn vào núi.
Sau đó...
Tất nhiên là đánh du kích rồi.
Người dân xung quanh không ít người quen biết họ. Những năm qua thương hiệu nhà họ Dương luôn quảng bá cây trồng mới, khoai lang, ngô các loại mà người dân quanh Đồng Quan trồng đều là do họ mang tới, nên người dân cũng sẵn lòng giúp đỡ.
Còn lần này là để cướp vũ khí.
Cao lão đại định dẫn họ làm một vụ lớn, đội du kích vài trăm người thế này vẫn chưa đã.
Cao lão đại...
Được rồi, thực ra chính là Cao Nghênh Tường.
Những năm qua ông luôn dẫn đội lạc đà vận chuyển hàng của nhà họ Dương đi Thiểm Bắc.
Cao Nghênh Tường ngẩng đầu nhìn ra phía sau, đúng lúc này, đỉnh Ngưu Đầu Nguyên trên đầu họ chợt lóe sáng.
"Lên!"
Ông không chút do dự giương cung hô lớn.
Đó là trạm quan sát phía trên dùng gương phản chiếu ánh sáng để báo hiệu cho ông, quân đội ra đón giá đã vào thành.
Sau khi hạ lệnh, mũi tên trong tay Cao Nghênh Tường không chút do dự bắn ra. Mũi tên sắc bén trong nháy mắt bay xa mười mấy trượng, trúng ngay một tên lính cưỡi ngựa, kẻ đó lập tức ngã ngựa. Cùng lúc đó, tất cả những du kích quân cầm cung tên, nỏ tre đều đồng loạt bắn tên, còn những người không có vũ khí tầm xa thì cầm đủ loại binh khí lạnh ùa tới con đường bên dưới.
Con đường phía trước họ trở nên hỗn loạn.
Vốn dĩ phía sau chẳng có mấy lính, đều là sĩ thân chạy nạn thậm chí là nữ quyến, rồi đám dân phu bị bắt tới vận chuyển vũ khí. Sau khi mấy tên lính bị bắn trúng, tất cả đều hét lên như ruồi mất đầu đổ dồn về phía trước. Số ít binh lính và gia đinh sĩ thân sau khi bất ngờ bị tập kích cũng theo bản năng mà bỏ chạy, chỉ có số ít chọn kháng cự. Nhưng Cao Nghênh Tường như một thần xạ thủ trong truyền thuyết, cây cung đó bắn liên tiếp năm mũi tên với tốc độ cực nhanh, cả năm mũi đều trúng đích. Ngay khi ông nhắm mũi tên thứ sáu, một tên lính đối diện cũng giương súng hỏa mai lên...
Cao Nghênh Tường bình tĩnh nhắm vào hắn.
Tên lính run rẩy chĩa nòng súng vào ông, nhưng ngay sau đó liền hét lên một tiếng, vứt khẩu súng hỏa mai đắt tiền xuống đất rồi tự mình gia nhập vào hàng ngũ bỏ chạy.
Cao Nghênh Tường khinh bỉ đổi mục tiêu.
Lúc này bộ hạ của ông đã xông lên đại lộ. Những dân phu không kịp chạy trốn liền ôm đầu ngồi xổm cạnh xe, còn có người hoảng loạn chạy ra bãi cát Hoàng Hà. Vương Tứ lao thẳng tới một chiếc xe lừa, dùng rìu trong tay bổ thẳng vào thùng gỗ...
"Hỏa súng, súng hỏa mai!"
Anh ta kích động hét lên.
Ngay sau đó, anh ta lấy ra một khẩu súng hỏa mai từ trong thùng.
Bên cạnh còn có một cái thùng nhỏ, mở ra bên trong toàn là đạn đã gói sẵn. Anh ta nhanh chóng lấy một viên đạn ra cắn mở, trước tiên đổ một ít vào ổ thuốc, sau đó đổ phần còn lại từ nòng súng vào, nhét viên đạn cùng gói giấy vào trong, rút thông nòng ra nện chặt. Người làm của nhà họ Dương đều được huấn luyện về mặt này, thậm chí thương hiệu của họ vốn cũng có, nhưng vì sự việc xảy ra đột ngột nên đều bị quan phủ tịch thu. Lúc này có súng trong tay, anh ta lập tức tìm lại được cảm giác.
Anh ta giương súng quay đầu lại nhanh chóng.
Tân quân ở Đồng Quan đằng xa đã tới nơi, nhưng địa hình Đồng Quan kỳ lạ, một con mương sâu hơn trăm mét cắt ngang, ngoài con đường bên bờ Hoàng Hà này ra thì không còn lối nào khác. Mà đám quan viên sĩ thân chạy nạn lại chen chúc làm tắc nghẽn con đường, đám tinh nhuệ tân quân của Vương Chi Thái căn bản không thể tiến lên.
Họ tức giận tới mức dùng roi ngựa quất, nhưng càng quất càng loạn.
Vương Tứ nhắm vào một tên kỵ binh, không chút do dự bóp cò, kẻ đó ngã ngựa ngay lập tức.
Những kỵ binh khác thậm chí vẫn chỉ dùng cung tên, binh lính từ Tam biên tới đây được trang bị kém nhất, họ vốn ở xa tận Tây Bắc, triều đình dù có thay đổi trang bị cũng tới lượt họ sau cùng.
"Nhanh, tất cả cầm súng lên!"
Vương Tứ vừa nạp đạn vừa thúc giục.
Kỵ binh đối diện trong đám đông chen chúc hỗn loạn bắn tên về phía họ.
Những đồng đội phía sau ùa lên đại lộ của anh ta đều tranh nhau chia chác những khẩu súng hỏa mai, rồi tìm đạn nạp vào.
Cao Nghênh Tường ngược lại không hiểu loại súng hỏa mai mới này, đám người làm đội lạc đà dưới quyền ông, những người dân nghèo gia nhập những ngày gần đây cũng không hiểu, nhưng những người này cũng rất rõ mình nên làm gì. Họ vác hết những khẩu súng hỏa mai thừa lên lưng, rồi khiêng từng thùng đạn đi. Những người như Vương Tứ hiểu biết thì xếp hàng trên con đường hẹp như bộ binh dàn hàng ngang, liên tục nạp đạn rồi khai hỏa về phía đối diện, những tên kỵ binh xui xẻo cứ thế ngã xuống trong tiếng súng.
Nhưng nơi này quá kỳ quái.
Một bên họ là Hoàng Hà, một bên là Ngưu Đầu Nguyên dốc gần bốn mươi lăm độ.
Không thể vòng qua, cung tên lại không bắn lại súng hỏa mai, muốn xông lên phía trước lại bị đám quan viên sĩ thân chạy nạn chen chúc làm cho không thể nhúc nhích, cuối cùng chỉ có thể đứng đó chịu đạn. Rất nhanh, mấy chục kỵ binh đi đầu đều ngã ngựa, những kẻ tăng viện phía sau không dám tiến lên nữa...
"Ta biết ngay mà, ta biết ngay là các ngươi lại đang khoác lác!"
Trước cổng thành Đồng Quan đằng xa, Hoằng Quang đang thưởng thức cảnh tượng này liền bi phẫn nói.