Tháng năm, năm Thiên Khải thứ tám triều Đại Minh.
Ngoài thành Trương Gia Loan.
"Lùi lại, tất cả lùi ra sau một chút!"
Lưu Tông Mẫn ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt đắc ý quát tháo những kẻ nhàn rỗi đang lấn qua vạch kẻ đường.
Nhờ biểu hiện xuất sắc trong việc thẩm vấn nghịch đảng vào năm ngoái, đóng góp công lao to lớn giúp nội khố tăng thêm hơn hai mươi triệu lượng bạc dự trữ, hắn đã được thăng lên làm Thiên hộ Cẩm y vệ. Hiện tại, hắn là tay sai đắc lực nhất dưới trướng Hứa Hiển Thuần, rất được Hứa Chưởng ấn trọng dụng, tiền đồ vô lượng.
Cái món kẹp ngón tay (giáp côn) mà hắn sử dụng điêu luyện đến mức ngay cả Trấn Nam Vương cũng phải hết lời khen ngợi.
Trước mắt hắn lúc này là con đường lớn dẫn thẳng đến bến tàu phía Đông thành. Vô số bách tính chen chúc ở hai bên con đường được xây dựng bằng kỹ thuật mới này. Dưới sự cảnh giới của những binh sĩ đang hướng mặt về phía họ, đám đông vươn cổ mong chờ nhìn về phía cổng thành sau lưng Lưu Tông Mẫn. Không ít người chen lấn từ trong đám đông chạy ra giữa đường, nhưng những binh sĩ Cẩm y vệ theo sát bên cạnh Lưu Tông Mẫn lập tức tiến lên dùng roi mây quất họ lùi lại. Trong tiếng kêu đau đớn của họ, những người dân đang đứng xem náo nhiệt lại phát ra những tràng cười vui vẻ.
Đúng lúc này, một bóng người mặc toàn giáp vàng, cưỡi trên một con chiến mã khổng lồ bước ra từ cổng thành.
"Trấn Nam Vương!"
"Trấn Nam Vương cửu thiên cửu bách tuế!"
---❊ ❖ ❊---
Tiếng hoan hô từ hai bên đường chợt vang lên.
Trấn Nam Vương cưỡi trên lưng ngựa Shire, giơ tay chào đáp lễ hai bên.
Giờ phút này, ông đã thực sự nắm quyền kiểm soát đế quốc khổng lồ này.
Quan quân do Hồng Thừa Trù chỉ huy bắt đầu từ tháng mười năm ngoái, vượt qua núi Hào Sơn một mạch công phá Thiểm Châu. Tuy nhiên, trên đường tiến công từ Thiểm Châu đến Đồng Quan, tiên phong Tổ Đại Thọ vì quá khinh địch nên đã rơi vào ổ phục kích của dũng sĩ Tân quân tại cửa ải Hàm Cốc cũ, bị đối phương dùng thuốc súng quấn đầy người đánh bom tử trận. Tổ Khoan thay thế ông, đầy lòng bi phẫn, dẫn quân chạy gấp hai trăm dặm trong một ngày đêm đến Đồng Quan. Với sự giúp đỡ của bách tính trong và ngoài Đồng Quan, cùng cái giá đắt đỏ là gần năm trăm tinh nhuệ nhà họ Tổ tử trận, họ đã dùng vũ lực cưỡng ép mở được cửa ải Đồng Quan.
Vương Chi Thái bại trận tự sát.
Bốn vạn Tân quân dưới trướng tan tác bỏ chạy, nhưng lại bị quân du kích của bộ tướng Cao Nghênh Tường chặn đánh, kết quả bị quân truy kích phía sau là Vưu Thế Uy và Ngô Tương đuổi kịp, hai bên cuối cùng triển khai một trận quyết chiến.
Mặc dù Tân quân cũng coi là dũng mãnh, nhưng chung quy không thể địch lại thiết kỵ Liêu Đông.
Sau khi bốn vạn Tân quân thương vong gần một vạn, cuối cùng vì Hồng Thừa Trù hứa hẹn hạ vũ khí sẽ không giết, nên họ chọn cách buông vũ khí đầu hàng. Thế nhưng họ không ngờ rằng, kẻ âm hiểm xảo quyệt như Hồng Thừa Trù lại nuốt lời. Hơn hai vạn Tân quân bị Hồng Thừa Trù hố sát bên bờ sông Vị, máu của họ thậm chí làm tan chảy cả lớp băng trên sông. Tuy nhiên, hành động này cũng đạt được hiệu quả cực tốt, phía trước không còn ai dám kháng cự, cuối cùng bộ tướng của Vưu Thế Uy là đơn vị đầu tiên đến Tây An, Hoằng Quang cha con cùng Tần Vương đầu hàng.
Trước đó, Trương Hiến Trung cũng đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Hơn nữa, hắn còn cùng bộ tướng của Tổng binh Cam Túc là Dương Gia Mô công phá Cố Nguyên, Thiểm Tây cứ thế mà bình định.
Về phần lộ quân phía Bắc do Lư Tượng Thăng thống lĩnh La Nhất Quán, Chu Ngộ Cát cùng các bộ tướng khác, cũng dễ dàng phá vỡ cửa ải Nương Tử, anh em Khương Tương giết Trương Hiểu rồi đầu hàng quan quân.
Tuy nhiên, họ không công phá được Thái Nguyên.
Bởi vì bộ tướng của Lý Tự Thành đã "cướp công". Hắn dẫn quân bản bộ cùng Tân quân chiêu mộ ở Diên An, cộng thêm liên quân do các tướng môn Diên Tuy gom góp, vượt qua núi Lữ Lương tiến vào Sơn Tây. Đội quân cưỡi ngựa, la, thậm chí là lừa này đã cướp đường đến Thái Nguyên trước bộ tướng của Lư Tượng Thăng, và với sự phối hợp của bách tính trong thành, đã một mạch công phá Thái Nguyên. Thế nhưng đội quân tạp nham này kỷ luật không nghiêm, dù sao tạp nham thì cũng chỉ đến thế, các tướng môn Diên Tuy cũng chẳng phải hạng ngoan ngoãn gì. Họ tiến hành cướp bóc tàn bạo ở Thái Nguyên và các huyện xung quanh, bao gồm cả đám dân đen cũng nhân cơ hội tham gia vào cuộc hoan lạc này, những gia tộc thương nhân Tấn nổi tiếng không một ai thoát khỏi...
Đương nhiên, chuyện này không đáng nhắc tới.
Đây thuộc về bi kịch thời đại, hơn nữa, đám người này vốn dĩ đã nằm trong danh sách bị tịch thu gia sản, những lời chỉ trích phẫn nộ từ các tướng lĩnh dưới trướng Lư Tượng Thăng, thực chất cũng chỉ vì họ bị "cướp công" mà thôi.
Tóm lại, cuộc chiến loạn này của Đại Minh cứ thế khép lại hoàn toàn trước khi mùa xuân đến.
Ngay cả trên chiến trường Nhật Bản xa xôi, Hoàng Đài Cát cũng đã hoàn thành trọng trách của mình. Trận Quan Nguyên lần thứ hai mà Dương Tín mong đợi cuối cùng cũng diễn ra. Hoàng Đài Cát dẫn theo một đám liên quân được gọi là "Nhật gian", thế như chẻ tre hoàn thành chuyến "Thượng Lạc" của mình. Sau khi đến Kyoto, Thiên hoàng Hậu Thủy Vĩ mới biết tin Đức Xuyên Gia Quang lại dám giết cha, thế là cũng phẫn nộ tước bỏ mọi chức quan của hắn, rồi phong cho con rể của Đức Xuyên Tú Trung này làm Chinh di Đại tướng quân.
Rõ ràng Thiên hoàng Hậu Thủy Vĩ cũng không thể nhịn được nữa.
Thế là Chinh di Đại tướng quân mới ra lò của nước Nhật là Hoàng Đài Cát, dẫn đại quân áp sát Osaka. Và ngay khi nhà Đức Xuyên tử thủ Osaka, mười vạn đại quân do chính Đức Xuyên Tú Trung chỉ huy đến tiếp viện. Hoàng Đài Cát để lại đám "Nhật gian" tiếp tục vây đánh Osaka, còn bản thân đích thân dẫn năm vạn Bát Kỳ...
Hắn đã sở hữu Bát Kỳ Nhật quân rồi.
Năm vạn Bát Kỳ Mãn Châu, Bát Kỳ Triều Tiên, Bát Kỳ Nhật quân hợp thành liên quân, triển khai quyết chiến với mười vạn đại quân Đức Xuyên Tú Trung đang nam hạ tại Quan Nguyên. Mặc dù trên chiến trường, Đức Xuyên Tú Trung đích thân ra mặt, nói với Nhật quân đối diện rằng mình vẫn còn sống, không hề bị con trai hại chết, nhưng chung quy cũng chẳng có ích gì, bản thân ông ta giờ đây cũng chẳng thể chứng minh được mình còn sống. Hai bên cứ thế diễn ra trận Quan Nguyên lần thứ hai, và lần này Đức Xuyên Tú Trung không có được vận may như cha mình. Những quân chủ lực đã nhiều năm không đánh trận của ông ta, trước mặt tinh nhuệ Bát Kỳ Mãn Châu vốn đã trăm trận trăm thắng, hoàn toàn không chịu nổi một đòn.
Hoàn toàn bị dồn như đuổi vịt.
Lúc này, trọng pháo chủ lực của Nhật quân là Phất Lang Cơ, thiết pháo và điểu súng của họ cùng một cấp bậc, tuy cũng có loại tương tự súng Ban Cưu nhưng số lượng cực ít.
Tinh nhuệ Bát Kỳ Mãn Châu đã đánh với Minh quân gần mười năm, hỏa khí nào mà chưa từng thấy.
Số hỏa súng này trước mặt họ hoàn toàn là rác rưởi. Trên chiến trường, tinh nhuệ nhà Đức Xuyên đại bại, còn Đức Xuyên Tú Trung cuối cùng cũng chết như lời con rể đã nói. Để che giấu sự thật, con rể ông ta thẳng tay đốt ông ta thành tro, sau đó con rể ông ta có thể tiếp tục nói rằng ông ta đã bị con trai hại chết từ lâu.
Tuy nhiên, chiến tranh ở đó vẫn tiếp diễn. Hoàng Đài Cát chỉ mới công phá được Osaka và mở ra con đường tiến quân vào Quan Đông, nhưng vì thiếu lương thực nên hắn cũng buộc phải dừng lại, vì vậy nước Nhật hiện tại đã bắt đầu bước vào chế độ Nam Bắc triều.
Còn về các phiên trên đảo Kyushu...
Họ đang chuẩn bị xưng thần với Đại Minh.
Những đại danh trên đảo Kyushu đứng đầu là nhà họ Đảo Tân này hiểu rất rõ nhà Đức Xuyên đã hết hy vọng, nhưng họ cũng không muốn đầu hàng Hoàng Đài Cát. Họ hiểu rõ Hoàng Đài Cát đối địch với Đại Minh, một khi Đại Minh xuất binh can thiệp, chắc chắn sẽ đổ bộ lên đảo Kyushu. Đám người này đã giao thương với Đại Minh nhiều năm, chỉ riêng Nagasaki, Bình Hộ, Tát Ma... số thương nhân Đại Minh đã vượt quá ba vạn, mỗi năm vô số tàu buôn qua lại, họ hiểu rõ kết quả sẽ là gì một khi chuyện này xảy ra.
Vậy nên xưng thần với Đại Minh lại là lựa chọn tốt nhất.
Lúc này sứ giả đã đến Nam Kinh.
"Bệ hạ, thần cho rằng, vẫn nên chuẩn thuận việc họ xưng thần. Dù sao người Nhật cũng chịu sự tàn độc của Kiến Nô, ngàn dặm dâng lòng thành cũng coi như thực tâm. Sau này chúng ta mở mang sang Mỹ châu, cũng không thể thiếu việc đi qua tuyến đường này, vừa hay chuẩn thuận cho họ quy thuận, mỗi nơi phong tước, còn như Nagasaki vốn là của nhà Đức Xuyên, đương nhiên cũng nên thu về triều đình, sau này có thể xây dựng cảng biển ở đó."
Dương Tín cúi đầu nói.
Bên cạnh ông là một cỗ xe ngựa bốn bánh khổng lồ, hơn nữa còn do bốn con ngựa Shire kéo.
Đây là xe ngựa chuyên dụng của Thiên Khải, không những bên ngoài là thép chống đạn, mà còn lắp cả hệ thống sưởi, hệ thống thông gió bằng sức người. Xung quanh xe ngựa mỗi bên có một Cẩm y vệ, trên bậc thang cuối cùng, Tào Biến Giao - người đã được thăng làm Tổng quản cảnh vệ hoàng cung - một tay cầm súng ngắn, một tay cầm thiết tiên cảnh giới.
"Vậy thì chuẩn thuận đi!"
Hoàng đế bệ hạ rất tùy ý gật đầu.
Trấn Nam Vương không nói thêm gì nữa. Thực ra quan hệ quân thần hiện tại rất vi tế, dù sao ai cũng biết, Trấn Nam Vương lúc này đã coi như là Tào Tháo, còn Thiên Khải đã thành Hán Hiến Đế.
Nhưng Hoàng đế bệ hạ một là biết mình không thay đổi được gì, hai là ông cũng chẳng đủ tinh thần để bận tâm.
Dù sao ông cũng rất bận.
Chỉ riêng việc làm nghiên cứu khoa học đã khiến ông vô cùng phong phú, thời gian để suy nghĩ những chuyện này rất ít. Về cơ bản, vừa mới nghĩ cách đối mặt với mối quan hệ Tào Tháo - Hán Hiến Đế này, thì đột nhiên nhớ ra mình còn một thí nghiệm quan trọng chưa làm xong, thế là Hoàng đế bệ hạ lập tức vứt chuyện đó ra sau đầu.
Đúng là "chơi bời làm mất chí hướng" mà!
Trong tiếng hoan hô "Vạn tuế" và "Cửu thiên cửu bách tuế" ở hai bên, Trấn Nam Vương đích thân hộ tống xe giá của Hoàng đế bệ hạ chậm rãi tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc đã đến bến tàu phía trước. Tại bến tàu vừa mới khai thông chưa lâu, tạm thời chưa có tàu vận tải nào cập bến này, một chiếc tàu hơi nước bánh guồng dài tám trượng đã bắt đầu phun khói đen. Đây là Long chu của Hoàng đế bệ hạ, cũng là chiếc tàu hơi nước thứ bảy ông chế tạo, đồng thời cũng là phiên bản hoàn thiện đầu tiên có thể vận hành ổn định liên tục.
Bởi vì máy tiện thủy lực mới đã chính thức đưa vào sử dụng từ năm ngoái.
Không chỉ có thể tiện xi lanh, thậm chí còn có thể dùng để gia công nòng đại bác, nòng pháo sau khi gia công càng thêm chính xác.
Cuối cùng, xi lanh sắt rèn được tiện ra đã thay thế hoàn toàn những món đồ thủ công thô sơ trước kia, khiến máy hơi nước của Hoàng đế bệ hạ bước ra bước quan trọng nhất. Lúc này, máy hơi nước đã không thể coi là loại thí nghiệm nữa. Mặc dù do hạn chế của chính máy tiện thủy lực mà công suất lớn vẫn chưa thể đạt được, nhưng như loại dùng để chạy một con tàu nhỏ vài chục tấn này thì đã không thành vấn đề.
"Trẫm đây là lần đầu tiên rời khỏi kinh thành đấy!"
Thiên Khải cảm thán nói.
Hoàng đế bệ hạ khá hiếu kỳ nhìn mọi thứ xung quanh.
Ông quả thực là lần đầu tiên rời khỏi kinh thành. Trước đó tuy thỉnh thoảng ông cũng ra khỏi thành, nhưng nhiều nhất cũng chỉ đến căn cứ thí nghiệm bên sông Vĩnh Định, chứ đi xa như Trương Gia Loan thì đây là lần đầu tiên.
"Bệ hạ, có chiếc này rồi, chúng ta có thể chế tạo loại lớn hơn. Khi đó người có thể ngồi tàu nam hạ tuần du Giang Nam, thậm chí đợi chúng ta giải quyết được vấn đề làm kín của chân vịt, còn có thể chế tạo tàu biển chạy bằng hơi nước, khi đó người có thể ngồi tàu đi đến bất cứ nơi đâu."
Dương Tín nói.
Tàu bánh guồng không có khó khăn kỹ thuật gì, có máy hơi nước là giải quyết được.
Nhưng chân vịt thì không.
Chế tạo chân vịt không vấn đề gì, lúc này thợ đúc theo phương pháp "thất sáp" của Viện Khoa học hoàn toàn có khả năng bỏ thời gian đúc ra chân vịt cỡ nhỏ, thực tế thì gỗ cũng được, cùng lắm là không thể vượt đại dương xa xôi, những con tàu chân vịt đầu tiên chính là chân vịt gỗ. Nhưng vấn đề là làm kín thực sự rất khó giải quyết, đó không phải chuyện của một cái vòng đệm, mà cần cả bộ thiết bị làm kín chuyên dụng, lại còn cần một loại gỗ đặc biệt, loại gỗ này ở Mỹ châu. Tóm lại, hiện tại vẫn chỉ có thể phát triển tàu bánh guồng.
Chân vịt thuộc phạm vi vượt quá khả năng.
Hoàng đế bệ hạ gật đầu, sau đó chủ đề của hai người nhanh chóng chuyển sang vấn đề trục làm kín của chân vịt. Xe ngựa lúc này cũng đã đến bến tàu, Lưu Tông Mẫn đã hoàn thành cảnh giới, dẫn theo đám Cẩm y vệ dưới trướng ngẩng cao đầu đứng đó...
Không cần quỳ nữa.
Hoàng đế bệ hạ cũng rất chán ghét những lễ nghi rườm rà này, chủ yếu là làm mất thời gian của ông, thậm chí có lúc lời nói cũng không thể nói cho tử tế. Ông đã hạ chỉ rõ ràng, sau này trừ khi ông mặc cổn miện, bì biện các loại lễ phục, nếu không thì không cần phải quỳ lạy trước mặt ông nữa.
Dù sao người khác quỳ một cái là ông phải cân nhắc đến uy nghiêm đế vương.
Hiện tại, Hoàng đế bệ hạ cho rằng mỗi phút mình suy nghĩ vấn đề đều rất quý giá, ngày nào cũng vì mấy chuyện vặt vãnh này làm gián đoạn dòng suy nghĩ khiến ông không thể chịu nổi.
Ông và Dương Tín đi thẳng về phía con tàu phía trước.
Tiếp theo, họ sẽ ngồi chiếc tàu hơi nước bánh guồng này, dọc theo con kênh đào mới mở đến Tân Thành, sau đó tham quan các nhà máy của nhà họ Dương ở Tân Thành. Đây cũng là lần đầu tiên Hoàng đế bệ hạ đến nhà Trấn Nam Vương, ngoài ra còn có việc đích thân đón hạm đội của Lý Chi Tảo. Lý Chi Tảo thực ra đã trở về từ cuối năm ngoái, nhưng bị Trấn Nam Vương ra lệnh dừng lại trên một hòn đảo nhỏ ở Nam Dương suốt ba tháng...
Cách ly quan sát.
Ai biết họ mang theo mầm bệnh gì trên người?
Lúc này dịch hạch ở châu Âu vẫn chưa kết thúc hoàn toàn. Thực tế sang năm Milan sẽ lại bùng phát dịch hạch, sau đó càn quét khắp Italy, gây ra cái chết cho hàng trăm nghìn người. Sau khi biết Lý Chi Tảo từng đến chiến khu Thần La, Dương Tín đã chuẩn bị sẵn sàng để cách ly quan sát họ. Trong ba tháng cách ly không phát hiện dịch hạch, ông mới ra lệnh cho những người này tiếp tục tiến về phía Bắc.
Ngay khi Dương Tín và Hoàng đế bệ hạ sắp bước lên boong tàu, một Cẩm y vệ đuổi theo từ phía sau, đưa một văn kiện cho Trấn Nam Vương, người sau lập tức mở ra xem.
"Chuyện gì vậy?"
Thiên Khải nhìn Trấn Nam Vương đang biến sắc nói.
"Bệ hạ, thiên tai của chúng ta đã bắt đầu rồi. Lương thực quân đội ở Thiểm Bắc đang nguy cấp. Năm ngoái Thiểm Tây đại hạn, lương thực phủ Tây An giảm sản lượng nghiêm trọng, các nơi khác cũng đều giảm sản lượng ở các mức độ khác nhau. Tất cả đều nhờ bệ hạ xá miễn tiền lương, cộng thêm số lương thực dự trữ tịch thu từ nhà sĩ thân mới duy trì được đến nay. Nhưng năm nay từ đầu xuân đến nay chưa hề có một giọt mưa, lương thực quân đội các bộ đều sắp cạn kiệt, Thiểm Bắc đặc biệt nghiêm trọng. Lý Tự Thành báo cáo nguy cấp, nói nhiều nhất hai tháng nữa Thiểm Bắc sẽ đứt lương."
Dương Tín nói.
Chế độ thiên tai của Đại Minh cuối cùng đã mở màn.
Đây đã là năm Sùng Trinh thứ nhất trong lịch sử gốc. Trong lịch sử gốc, chính vào năm này, phủ Diên An suốt cả mùa xuân không có một giọt mưa, đến mùa hè đã sắp phải ăn đất Quan Âm. Cũng chính trong năm này, Vương Gia Dận, Vương Tự Dụng, Cao Nghênh Tường... khởi binh tạo phản, chế độ lưu khấu ở Thiểm Bắc cũng bắt đầu. Nhưng năm nay, nhờ việc "đả thổ hào" năm ngoái và chính sách miễn thuế của Thiên Khải, đã khiến nạn đói vốn dĩ đã bắt đầu bị trì hoãn đáng kể, dù sao số dự trữ trong nhà các sĩ thân kia cũng có thể chống đỡ được một thời gian.
Nhưng nạn đói chung quy vẫn là nạn đói.
Tái phân phối chỉ trì hoãn được vài tháng mà thôi, cái gì đến cuối cùng vẫn phải đến.
Chế độ thiên tai của triều Đại Minh cuối cùng đã mở màn, không chỉ là Thiểm Bắc, năm nay Bắc Trực Lệ cũng đã nằm trong nạn hạn hán.
"Bệ hạ, kẻ thù thực sự của chúng ta cuối cùng đã đến rồi."
Dương Tín mang theo một nụ cười khổ nói.