"Li tiên sinh, hợp đồng như vậy có khả thi không?" Một người đàn ông mặc quân phục đang hỏi một nam thanh niên trẻ tuổi đối diện, nam thanh niên này chính là Lý Hiên.
"Tính toán theo ngày sao? Không vấn đề gì." Sau khi lướt nhanh qua bản hợp đồng hiển thị trên trí não, Lý Hiên gật đầu đáp.
Lý do anh đến phòng chỉ huy là vì hạm trưởng đã mời anh tới. Mục đích chính có hai điều: thứ nhất, do tình huống hiện tại, hạm trưởng đã mời một vài đại diện hành khách được chọn lọc cùng những nhân vật có thân phận trên tàu đến để bàn bạc về các công việc sắp tới.
Điểm thứ hai, hai chiếc chiến đấu cơ hộ tống trên tàu vốn dùng cho các tuyến hàng hải thông thường, nay đã không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa.
Trong vùng không gian chưa được khám phá, những con Huyễn Tinh Thú mạnh mẽ, căn cứ của hải tặc không gian, thậm chí cả Trùng tộc lang thang đều có thể xuất hiện. Những Huyễn Tinh Thú hay Trùng tộc này tuy chưa chắc đã có ác ý với con tàu, nhưng chắc chắn cũng chẳng có ý tốt lành gì.
Còn về hải tặc không gian, dù tàu khách không béo bở bằng các đoàn tàu vận tải, nhưng nếu có miếng mồi dâng tận miệng, chúng cũng sẽ không bỏ qua. Tất nhiên, phạm vi vùng không gian chưa biết rất rộng, khả năng gặp rắc rối không quá cao, nhưng vẫn vượt xa mức bình thường.
Vì vậy, hạm trưởng mới tạm thời thuê Lý Hiên, người đang làm việc cho đội an ninh Đia, để ký một hiệp ước hộ tống. Hiệp ước chia làm hai phần: một phần là chi trả thù lao theo ngày, phần này mang tính tượng trưng nhiều hơn; phần còn lại là tính theo số lần và cường độ ra tay. Nếu xảy ra sự cố, phần này mới là khoản lớn. Đây là hình thức hợp đồng rất phổ biến.
Đối mặt với yêu cầu của hạm trưởng, Lý Hiên tất nhiên không từ chối. Bản thân anh đang ở trên con tàu này, dù không có hợp đồng, gặp chuyện anh chắc chắn vẫn phải ra tay. Việc hạm trưởng không lợi dụng điểm này để "ép buộc" mà chọn cách ký kết đàng hoàng đã là rất tốt rồi.
Ít nhất, ấn tượng của Lý Hiên về ông ta khá tốt. Dù sao cũng là người làm hạm trưởng, từ sự quyết đoán khi ở trong không gian phụ cho đến lựa chọn hiện tại đều rất thỏa đáng.
"Có vị tiên sinh là người cải biến cấp sáu này ở đây, tạm thời những mối đe dọa an ninh từ bên ngoài có thể gác lại. Tôi chỉ muốn biết khi nào chúng ta mới có thể rời khỏi vùng không gian chết tiệt này." Một hành khách có tước hiệu Kỵ sĩ tại Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ, tạm gọi là quý tộc, trầm giọng nói. Nhờ thân phận đó, ông ta cũng là một trong những người được mời đến thảo luận.
Vị Kỵ sĩ này vốn đưa vợ con đến Liên bang Gia Nhĩ nghỉ dưỡng, không ngờ lúc về lại gặp phải chuyện này.
"Hạm trưởng, dù tôi biết việc gặp bão không gian không thể trách ông, chúng tôi rất cảm kích vì ông đã đưa chúng tôi ra ngoài an toàn, nhưng hiện tại chúng ta thực sự cần tìm cách rời khỏi vùng không gian này." Một đại diện hành khách khác cũng lên tiếng, trên trán ông ta vẫn còn một vết bầm, có lẽ do va chạm khi tàu rung lắc.
"Việc định vị vùng không gian này đã được xác nhận thông qua phân tích một vài sao neutron đã biết. Tin tốt là, vùng không gian chưa biết mà chúng ta đang ở đã nằm trong phạm vi lãnh thổ của Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ." Sau khi nghe câu hỏi, hạm trưởng không tỏ ra biểu cảm gì đặc biệt, ông nhấn vài cái vào khoảng không trước mặt.
Theo thao tác của ông, những chữ cái hiện lên giữa không trung, sau đó một bản đồ sao ba chiều được chiếu ra. Sau vài lần phóng to và thay đổi, địa điểm cuối cùng được xác nhận là một vùng tối tăm. Vị trí của con tàu nằm ở khu vực gần trung tâm vùng này. Nhìn từ rìa vùng tối, có thể thấy những ký hiệu cụ thể; vùng tối này hoàn toàn bị bao bọc bởi các khu vực sáng, và vùng bao bọc bên ngoài chính là Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ.
Nói cách khác, vị trí hiện tại của mọi người về lý thuyết đã thuộc quyền quản lý của Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ.
"Sao lại là nơi này..." Nhìn thấy bản đồ, vị Kỵ sĩ nhíu mày nói.
Nhìn biểu cảm của ông ta, Lý Hiên biết ngay vùng không gian này e là có chút rắc rối.
"Ông đã biết vị trí của vùng này rồi thì tôi giải thích cũng dễ hơn. Hiện tại, robot sửa chữa trên tàu chỉ có thể khôi phục hệ thống động lực được một nửa với vật liệu sẵn có. Chưa nói đến việc có tuyến hàng hải phù hợp hay không, hệ thống động lực hiện tại không thể tiến vào không gian phụ. Nếu không có bản đồ sao chuẩn xác, muốn tự dò đường thì e là chúng ta phải chuẩn bị cho một chuyến hành trình dài ngày..." Vị hạm trưởng xoa thái dương nói.
Thông qua lời giải thích, Lý Hiên hiểu được tình trạng của vùng không gian này. Các hành tinh và tiểu hành tinh ở đây không chứa nhiều khoáng sản hữu ích, cũng không có hành tinh sinh thái.
Dù khoáng sản không nhiều, nhưng vẫn có vài nguyên tố hữu dụng. Lý do Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ không khai thác vùng này là vì nơi đây có một loài Huyễn Tinh Thú khá khó chịu tên là Nham Niên.
Loài Huyễn Tinh Thú này thực lực đơn lẻ không mạnh, đa số ở cấp một, cấp hai, số ít đạt tới cấp ba. Nhưng chúng sống theo bầy đàn và có khả năng sinh tồn cực kỳ bền bỉ. Chúng đẻ trứng vào trong thiên thạch, vừa sinh ra đã có thể hoạt động tự do trong không gian, không bao giờ tiến vào các hành tinh có khí quyển hay trọng lực. Thức ăn của chúng là gặm nhấm thiên thạch. Cấu tạo của chúng là bán hữu cơ bán vô cơ, một chủng tộc vô cùng kỳ quái.
Nói chúng khó chịu là vì dù thực lực không mạnh, nhưng chúng có thể gặm nhấm lớp vỏ tàu. Kim loại đối với chúng chẳng khác nào đồ ăn vặt. Bình thường ăn đá quen rồi, thi thoảng gặp tàu chiến là chúng bám riết không buông. Một hai con thì không sao, nhưng cả đàn thì rất phiền phức. Hơn nữa, kích thước đơn thể nhỏ, độ dẻo dai cao khiến việc dọn dẹp rất khó khăn.
Việc dọn dẹp Nham Niên ở đây không mang lại lợi ích gì xứng đáng với công sức bỏ ra, đó là lý do hình thành nên vùng không gian này.
Chưa hết, rắc rối ở đây không chỉ có Nham Niên. Do đặc tính của vùng này, một số hải tặc liều mạng để tránh bị truy đuổi đã bất chấp rủi ro lập căn cứ tạm thời ở rìa vùng không gian này. Những tên hải tặc không màng đến sự an nguy của chính mình này là loại đáng ghét nhất, chúng ra tay thường không để lại người sống.
Vì là vùng không gian chưa được khám phá, không có tuyến đường, khắp nơi đầy rẫy thiên thạch hỗn loạn nên tốc độ tàu không nhanh. Việc tàu thoát khỏi không gian phụ và giảm tốc lúc trước đã là may mắn lắm rồi, chỉ có vài mảnh thiên thạch nhỏ "quẹt" trúng gây hư hại vài chỗ trên lớp vỏ, không ảnh hưởng đến thân tàu chính.
Bây giờ thì đương nhiên không thể mạo hiểm như vậy. Nếu vùng này tương đối "sạch", khi tốc độ tàu tăng lên thì sẽ giảm bớt được nhiều phiền phức.
"Lý Hiên tiên sinh, hình như có tình huống, chúng tôi bắt được một số tín hiệu liên lạc mã hóa. Độ bảo mật rất cao nên không biết nội dung, nhưng dường như nguồn tín hiệu cách chúng ta không xa." Ngay khi Lý Hiên quay về phòng nói chuyện với Chung Vân, trí não của anh nhận được thông báo từ hạm trưởng. Nghe giọng điệu, có vẻ ông ta cũng cảm thấy không chắc chắn.
"Tín hiệu mã hóa? Của hải tặc sao? Chẳng phải nói dù là hải tặc cũng chỉ hoạt động ở vùng rìa thôi sao..." Lý Hiên ngạc nhiên hỏi.
"Đúng vậy, hơn nữa với trình độ mã hóa này, theo kinh nghiệm của tôi khi còn trong quân ngũ, e là quân đội của văn minh cấp năm cũng không đạt tới mức độ này. Hải tặc của Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ chẳng lẽ lại mạnh đến mức đó? Bây giờ anh cứ qua đây một chuyến đi, tôi phải ra lệnh im lặng vô tuyến." Hạm trưởng nói với giọng đầy lo lắng.
Trong vùng không gian tĩnh mịch, con tàu khách rách nát đã tắt toàn bộ động cơ chính, nhưng nhờ quán tính, nó vẫn đang di chuyển với tốc độ cao. Chỉ khi sắp va vào chướng ngại vật, động cơ phụ mới hoạt động nhẹ, nhìn tổng thể chẳng khác nào một thiên thạch đang bay nhanh.
Ngay trên con tàu đó, một bóng người đột ngột phóng ra từ cửa thoát hiểm. Do trong vũ trụ không có lực cản không khí, bóng người này ngay lập tức đạt được tốc độ đồng bộ với con tàu, cộng thêm sự gia tốc của bản thân, nhanh chóng bay về một hướng.
"Này, thiên thạch kia có chút kỳ lạ, đã mấy lần tránh né các thiên thạch khác, hơn nữa còn xuất hiện phản ứng nhiệt vài lần. Liệu có vấn đề gì không?" Trên một chiếc tàu hộ tống gây nhiễu điện tử đang di chuyển chậm chạp, một nhân viên điều hướng mặc quân phục đặc chế hỏi đồng nghiệp trước bảng điều khiển radar.
"Cậu nghĩ nhiều quá, làm sao có tàu nào lọt được vào đây. Chưa nói đến lớp phòng thủ Nham Niên bên ngoài, mạng lưới phòng thủ điểm bên trong cũng không thể để tàu nào lọt vào được. Thiết bị dò sóng không gian cũng có thể phát hiện ra biến động không gian mà." Tên "lão làng" ngậm tăm, gác chân lên ghế, tỏ vẻ không hề bận tâm.
"Nhưng cơn bão không gian vừa rồi chẳng phải đã gây nhiễu máy dò sao..." Tên lính mới tiếp tục nói.
"Ha ha... cậu nghĩ quá nhiều rồi."
Đúng lúc này, bên ngoài chiếc tàu hộ tống gây nhiễu điện tử, một thiên thạch nhỏ tách khỏi quỹ đạo ban đầu và lao về phía nó. Thiên thạch chỉ to bằng hai người này bay không nhanh, không kích hoạt bất kỳ cảnh báo nào, thành công va vào boong tàu và vỡ vụn ra.
Ngay lập tức, một bóng người theo mảnh vỡ thiên thạch, nhân cơ hội bám chặt vào boong ngoài của chiến hạm, chính là Lý Hiên.
"Dò tìm năng lượng gốc? May mà mình phản ứng nhanh. Hệ thống dò tìm tiên tiến quá, đây rốt cuộc là loại chiến hạm cấp bậc gì?" Lý Hiên thầm kinh ngạc.
Nếu không phải Lý Hiên có khả năng kiểm soát năng lượng gốc hoàn hảo, có lẽ vừa rồi đã bị lộ. Hơn nữa, kiểu dò tìm đó không phải do con người thực hiện, mà dường như có cảm giác máy móc...