"Chậc chậc... xem ra vũ trụ này cũng không lớn lắm nhỉ." Chung Vân đứng bên cạnh nhìn cuộc đối thoại giữa Lý Hiên và chị em Tô Ánh Tuyết, không khỏi cảm thán.
"Đúng là rất tình cờ. Tôi rời đi lâu như vậy, ở Liên bang Giai Nhĩ cũng chỉ gặp vài lần thương nhân từ Liên bang Trái Đất sang làm ăn, không ngờ lại gặp được người quen ở tận vùng tinh vực xa xôi này. Để tôi giới thiệu, đây là chị Tô Ánh Tuyết, còn đây là em Tô Ánh Hương. Lúc tôi khó khăn nhất, chính họ là người đã giúp đỡ tôi. Xem tình hình này, chắc là họ đang làm việc cho chính phủ Liên bang rồi." Lý Hiên nói với Chung Vân trước.
Sau đó, cậu quay sang Tô Ánh Tuyết giới thiệu: "Người này tên là Chung Vân, một người tiên phong đã rời Trái Đất từ bốn mươi năm trước."
Việc gặp lại Tô Ánh Tuyết và Tô Ánh Hương khiến Lý Hiên vô cùng bất ngờ và vui mừng. Dù sao thì ngoài việc là những người bạn thân thiết, vị trí của họ trong lòng Lý Hiên cũng rất đặc biệt. Nhìn phong thái của hai người, có vẻ như sau khi cậu rời Trái Đất, cuộc sống của họ vẫn rất tốt đẹp.
Nếu chỉ là nhân viên tùy tùng bình thường thì không thể nào tự do hành động như vậy được. Dù có lẽ không phải là người phụ trách chính cho đợt thu mua này, nhưng chắc chắn họ là những thành viên quan trọng.
Vì hiểu rõ tính cách của Tô Ánh Tuyết, nên dù trước đây Lý Hiên có chăm sóc họ đôi chút về mặt tu luyện, nhưng cậu chưa từng can thiệp vào các lựa chọn hay công việc của họ. Điều duy nhất cậu đảm bảo là không để họ phải chịu bất kỳ ấm ức hay đối xử bất công nào.
Nói cách khác, địa vị hiện tại của họ hoàn toàn là nhờ vào sự nỗ lực của chính bản thân. Khi Liên bang Trái Đất bắt đầu tiến vào vũ trụ và cải cách, những người trẻ có năng lực quả thực đã thăng tiến rất nhanh. Nhưng việc có thể tham gia vào nhiệm vụ cấp độ này và đảm nhận chức vụ quan trọng đã đủ chứng minh năng lực của họ.
Nghe Lý Hiên nói, biểu cảm của Tô Ánh Tuyết hơi dao động. Tuy nhiên, ngay khi cô định lên tiếng, một giọng nói trầm ổn, trung chính vang lên: "Ồ? Đây chính là ông Chung Vân sao? Lần này còn làm phiền ông đích thân tới đây, thật ngại quá." Một người đàn ông trung niên gốc Á, tóc xám, gương mặt nhẵn nhụi chậm rãi bước tới.
Thông qua cảm ứng của mình, Lý Hiên nhận ra người đàn ông này có thực lực của một "Biến cách giả" cấp bốn sơ đoạn, chắc hẳn là cao thủ tông sư được phái đi hộ tống. Dựa vào khí tức, ông ta có lẽ vừa mới đột phá không lâu.
"Đâu có, đây là việc tôi nên làm. Ông chính là ông Lữ Tân Phố phải không? Về kế hoạch thu mua lần này, tôi sẽ dốc toàn lực." Chung Vân đưa tay bắt lấy tay người đàn ông trung niên kia.
Xét về thực lực, Chung Vân hiện tại chỉ là "Biến cách giả" cấp hai trung đoạn, kém hơn vị tông sư này khá nhiều. Tuy nhiên, nhờ tầm nhìn và vị trí hiện tại, ông không cảm thấy chút áp lực nào.
Người mới xuất hiện tên là Lữ Tân Phố, "Biến cách giả" cấp bốn, có lẽ là người phụ trách danh nghĩa của nhiệm vụ lần này. Ông ta thấy Lý Hiên là "cấp dưới" của Chung Vân mà lại quen biết Tô Ánh Tuyết và Tô Ánh Hương thì cảm thấy khá thú vị, bèn hỏi thăm tình hình của Lý Hiên. Trong mắt ông ta, vì Lý Hiên quen biết hai chị em, hẳn là người mới rời Trái Đất gần đây, được sắp xếp bên cạnh Chung Vân để học hỏi kiến thức quản lý.
Trong lúc họ đang xã giao, mấy tay lính đánh thuê của Công ty Bảo an Đia-bô đứng riêng ở một bên cửa ga lặng lẽ chờ đợi. Chỉ có Lý Hiên cảm nhận được Đa Ni Phu vài lần quét tinh thần đầy nghi hoặc về phía mình, chắc là vẫn chưa xác định được danh tính của cậu.
Sau khi nhìn Lý Hiên lần cuối, Đa Ni Phu hơi do dự rồi cuối cùng không tiến lại gần. Chưa nói đến việc ông ta có thể không nhận ra Lý Hiên, ngay cả khi nhận ra thì phản ứng như vậy cũng là bình thường. Dù sao thì mối quan hệ của họ cũng chỉ là gặp nhau vài lần trong không gian ảo, thậm chí còn chưa nói được mấy câu.
Vì Đa Ni Phu có địa vị rất cao trong nhóm nhỏ của Lý Hiên và Đề Cầu Tư, nên Lý Hiên ấn tượng với ông ta khá sâu sắc. Ngược lại, việc ông ta không có ấn tượng gì với một Lý Hiên luôn kín tiếng cũng là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, Đa Ni Phu là trung đội trưởng duy nhất thuộc văn minh cấp cao trong nhóm nhỏ đó. Việc ông ta xuất hiện ở đây cho thấy đội lính đánh thuê hộ tống này chính là thành viên thuộc chi nhánh Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ.
Đối với nhiệm vụ hộ tống lần này, không biết Liên bang Trái Đất đã hứa hẹn lợi ích gì mà Công ty Bảo an Đia-bô có vẻ rất coi trọng. Không chỉ có Đa Ni Phu thực lực siêu phàm xuất thủ, mà Lý Hiên còn phát hiện những người xung quanh ông ta đều là những cường giả cấp "Biến cách giả".
Ngoài Đa Ni Phu ra còn có một "Biến cách giả" cấp năm khác. Với lực lượng bảo vệ như vậy, chỉ cần không gặp phải cường giả cấp "Người canh giữ" hoặc sự tấn công của một hạm đội quy mô, thì hành trình này sẽ cực kỳ an toàn.
"Đội trưởng đang nhìn gì thế?" Tên "Biến cách giả" cấp năm đang nhai thứ gì đó giống như kẹo cao su thấy Đa Ni Phu nhìn về phía nhóm người đang trò chuyện, bèn lên tiếng hỏi.
Lợi Ngõa Đa không mấy mặn mà với khách hàng lần này. Dù không biết tên quốc gia cụ thể, nhưng hắn biết chủ thuê lần này là một văn minh cấp ba. Người biết tin này trong đội lính đánh thuê chỉ có hắn và đội trưởng. Bề ngoài, đoàn thương buôn này chỉ là một tập đoàn thương mại bình thường đăng ký tại Hợp chúng quốc Bô Nhĩ. Hắn đến giờ vẫn không hiểu tại sao một đoàn thu mua của văn minh cấp ba lại được sắp xếp các biện pháp hộ vệ cấp độ này.
Nhưng vì đạo đức nghề nghiệp và quy tắc hành xử, Lợi Ngõa Đa không biểu lộ thái độ gì với chủ thuê. Hơn nữa, một văn minh cấp ba lại phái ra một "Biến cách giả" cấp bốn sơ đoạn khiến hắn hơi ngạc nhiên. Trong mắt hắn, "Biến cách giả" cấp bốn xuất hiện ở văn minh cấp ba thì phải được cung phụng như báu vật, không ngờ lại được cử đi dễ dàng như vậy.
Vì hiểu rõ đội trưởng, thấy ông thay đổi thái độ, Lợi Ngõa Đa bèn hỏi. Khi thấy đội trưởng không trả lời, Lợi Ngõa Đa cười hì hì rồi nói: "Sao nào, đội trưởng không phải là để mắt đến cặp chị em hoa khôi đó chứ?"
"Khoảng cách tuổi thọ lớn quá, không cân nhắc đâu. Chỉ là hình như thấy một người đã gặp qua thôi." Đa Ni Phu cười tùy ý rồi thu hồi ánh mắt.
"Ưm... đây là tàu khu trục hạng nặng chở máy bay cấp 'Khắc Tư', thế nào, đẹp chứ? Tiếc là lúc trước chị phản đối việc mua trực tiếp, cảm giác nếu tranh thủ thì vẫn có cơ hội." Trong một phòng họp thuê tại khách sạn, Tô Ánh Hương như dâng hiến bảo vật, mở hệ thống trình chiếu, chiếu hình ảnh một chiến hạm nối liền bởi hai thân tàu lớn nhỏ lên trước mặt Lý Hiên, lải nhải phàn nàn.
Lúc này trong phòng họp chỉ có Tô Ánh Hương, Phì Cầu và Lý Hiên. Những người khác đều tranh thủ trước khi buổi đấu giá vật phẩm quý diễn ra, đi gặp một thương nhân buôn vũ khí có tiếng khác tại trạm không gian Gia Lợi. Lần này không phải để đàm phán mua bán gì, mà chỉ là thăm dò đường đi nước bước.
Xoa xoa cái đầu nhỏ của Tô Ánh Hương, Lý Hiên vừa lướt nhanh qua một số dữ liệu đã tải xuống trong trí não vừa suy tư nói: "Ánh Tuyết nói đúng đấy, gần đây tình hình ở đây khá phức tạp, vị thế của Liên bang Trái Đất chúng ta lại khá nhạy cảm, em nên tin tưởng chị gái mình."
Nhưng ngay sau đó, Lý Hiên dường như nghĩ đến điều gì đó, không khỏi nhíu mày.
"Ồ..." Nghe lời giáo huấn của Lý Hiên, Tô Ánh Hương tỏ vẻ không vui, ngồi một mình ủ rũ gãi ngứa cho Phì Cầu.
Nhìn dáng vẻ của Tô Ánh Hương, Lý Hiên đành chuyển đề tài: "Đúng rồi, Ánh Hương, việc học kết cấu chiến hạm của em thế nào rồi?"
"Ưm... người ta giỏi lắm đấy nhé! Vốn dĩ kiến thức về bảo trì và cấu tạo cơ khí đã học rất tốt, lần này học về kết cấu chiến hạm cùng người khác mà em đã vượt xa nhiều người rồi. Việc em cùng đoàn tới đây cũng là nhờ ý kiến của em quan trọng lắm đó!" Nghe Lý Hiên nói vậy, Tô Ánh Hương kiêu ngạo ưỡn bộ ngực đang chớm nở của mình lên.
Đúng lúc này, cửa phòng họp mở ra. Tô Ánh Tuyết, Chung Vân, Lữ Tân Phố cùng vài thành viên chủ chốt khác bước vào. Đa Ni Phu và các thành viên Công ty Bảo an Đia-bô tuyệt đối không tham gia vào những việc này. Sau khi đến trạm không gian Gia Lợi, họ thường ở lại khách sạn, chỉ khi nào Tô Ánh Tuyết và những người khác cần ra ngoài thì họ mới đi theo bảo vệ.
Nhìn sắc mặt hơi u ám của mấy người, Lý Hiên cũng hiểu ra, lần tiếp xúc thăm dò này có vẻ kết quả không mấy khả quan.
"Ban đầu khi biết ý định của chúng ta là mua tàu khu trục - một giao dịch lớn, người phụ trách rất nhiệt tình. Nhưng chỉ một lát sau, thái độ của ông ta đã thay đổi 180 độ. Đối với những câu hỏi thăm dò của chúng ta, ông ta đều trả lời mập mờ. Nếu đây chỉ là vì lợi ích thương mại mà họ cố tình như vậy thì còn đỡ, nhưng nếu vì lý do khác thì các bước tiếp theo của chúng ta e là sẽ rất gian nan." Sau khi thở dài, Chung Vân nói thẳng với Lý Hiên.
Dù Lữ Tân Phố không hiểu tại sao Chung Vân lại nói những chuyện này với Lý Hiên, nhưng vì Chung Vân đã mở lời, ông ta cũng tiếp lời: "Nếu chỉ có một nhà ở đây như vậy thì còn dễ nói, nhưng chúng ta đã tiếp xúc với vài ông trùm buôn vũ khí trong vùng tinh vực này và họ đều có thái độ như vậy. Điều này chỉ có thể nói vấn đề nằm ở phía chúng ta. Dựa vào một số thông tin tình báo do ông Chung Vân cung cấp, e là do vấn đề hoàng tử thứ mười ba của Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ lên ngôi, các thành viên chủ chốt của tinh vực N78 gần đây đều không muốn vì chuyện của chúng ta mà kích động phía bên kia."
Sau khi một số nhân viên thảo luận cùng Chung Vân một lát, Lý Hiên vẫn luôn kiểm tra dữ liệu bỗng lên tiếng: "Các người đến đây đàm phán mua bán với tư cách là đoàn thương buôn đăng ký của Hợp chúng quốc Bô Nhĩ, dù có sử dụng đặc sản xuất khẩu của Liên bang Trái Đất thì cũng nên dùng tư cách đại lý. Nếu như vậy, việc họ muốn biết mục đích cuối cùng của chúng ta là rất khó. Ngoài việc rò rỉ tin tức nội bộ, tôi không nghĩ ra lý do nào khác. Mà những tin tức quan trọng này, người trong cuộc vốn không nhiều, còn người ngoài biết được một phần thông tin như Công ty Bảo an Đia-bô..."
"Đúng vậy, vấn đề cậu nói chúng tôi cũng đã cân nhắc, nhưng chúng tôi cũng dò hỏi được rằng các đoàn thương buôn mua vũ khí khác không hề bị ảnh hưởng gì cả." Lữ Tân Phố gật đầu nói. Dù ông ta cũng rất tin tưởng vào tính bảo mật, nhưng thực tế đã bày ra trước mắt, buộc ông ta phải nghi ngờ.
"Ừm... nói sao nhỉ, nếu tôi không đoán sai, những đoàn thương buôn khác mua thành công hẳn là các loại tàu hạng nhẹ hoặc tàu không chở máy bay. Hơn nữa... hình như chúng ta đã tự đánh giá mình cao quá rồi. Khi đàm phán, liệu có phải cứ thấy đối phương lộ ra chút dấu hiệu bất thường là chúng ta đã bắt đầu nghi thần nghi quỷ rồi không?" Lý Hiên đan hai tay vào nhau, đặt lên bàn, tùy ý nghịch ngợm.
Sau khi được Lý Hiên nhắc nhở, Chung Vân dường như cũng nhận ra điều gì đó...
Trong lãnh thổ Đế quốc Ngõa Ti Nhĩ, một hạm đội chiến đấu tốc độ cao gồm toàn tàu hạng nhẹ đang lao nhanh về phía tinh vực N78...
"Đại nhân, nghe nói gần đây phía bên kia đang tích trữ lượng lớn tàu chở máy bay, dường như là muốn dùng để đối phó với chúng ta." Một tham mưu quan mỉm cười nói với người đàn ông vẻ ngoài trẻ tuổi trong phòng chỉ huy.
"Chắc là do động tĩnh của mấy gia tộc đánh hơi được tin tức nên rút tài sản đi gây ra thôi. Hừ... lũ ngu." Trong mắt thoáng qua vẻ giễu cợt, người đàn ông đó nhìn vào bản đồ sao trước mặt rồi mỉm cười.