Ngày 5 tháng 10, thứ Ba

4 giờ 45 phút chiều

"Không, không, không!" Nicholas Drake đứng trong phòng truyền thông của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, xung quanh là năm sáu nhà thiết kế đồ họa đang đứng ngẩn người. Trên tường, trên bàn, đâu đâu cũng là áp phích, cờ hiệu, tờ rơi, cốc cà phê, cùng từng chồng thông cáo báo chí và vật dụng truyền thông. Tất cả đều được trang trí bằng một lá cờ chuyển màu từ xanh sang đỏ, trên đó viết dòng chữ: "Biến đổi khí hậu, mối đe dọa chúng ta đang đối mặt."

"Tôi ghét nó," Drake nói, "Tôi chết tiệt ghét nó."

"Tại sao ạ?"

"Vì nó tẻ nhạt, giống hệt mấy chương trình đặc biệt của đài phát thanh công cộng Mỹ chết tiệt. Chúng ta cần thu hút sự chú ý của người khác. Cần thứ gì đó kích thích hơn."

"Ừm, thưa ông," một nhà thiết kế lên tiếng, "Nếu ông còn nhớ, ban đầu chính ông muốn tránh mọi thứ trông có vẻ quá cường điệu mà."

"Vậy sao? Không, tôi không có. Henry mới là người muốn tránh cường điệu. Henry cho rằng nên tổ chức nó như một hội nghị học thuật chính thống. Nhưng nếu chúng ta thực sự tổ chức nó như một hội nghị học thuật, truyền thông sẽ không quảng bá cho chúng ta. Ý tôi là, cậu có biết mỗi năm có bao nhiêu hội nghị về biến đổi khí hậu không? Trên toàn thế giới ấy?"

"Tôi không biết, thưa ông, là bao nhiêu ạ?"

"Ừm, bốn mươi bảy lần. Dù sao thì, vấn đề không nằm ở đó." Drake dùng khớp ngón tay gõ lên lá cờ biểu ngữ, "Ý tôi là, nhìn cái này xem, từ 'đe dọa' rất mơ hồ; nó có thể ám chỉ bất cứ điều gì."

"Tôi nghĩ đó chính là điều ông muốn—nó có thể ám chỉ bất cứ điều gì."

"Không, cái tôi muốn là 'khủng hoảng' hoặc 'thảm họa'. 'Khủng hoảng đang đối mặt' hoặc 'thảm họa đang đối mặt' sẽ tốt hơn. 'Thảm họa đang đối mặt' sẽ tốt hơn nhiều."

"Trong hội nghị lần trước, chính là hội nghị về tuyệt chủng loài, ông đã sử dụng từ 'thảm họa' rồi."

"Tôi không quan tâm. Tôi sử dụng từ đó vì nó hiệu quả. Hội nghị lần này phải chỉ rõ thảm họa."

"Ờ, thưa ông," một người khác lên tiếng. "Thứ lỗi cho tôi nếu tôi mạo phạm, liệu biến đổi khí hậu có thực sự mang lại một thảm họa không? Bởi vì tài liệu nền tảng đưa cho chúng tôi—"

"Có, chết tiệt," Drake nghiến răng, "Biến đổi khí hậu đột ngột sẽ mang lại thảm họa, tin tôi đi, chắc chắn sẽ! Giờ thì sửa lại cho tôi ngay!"

Các nghệ sĩ đồ họa nhìn đống vật liệu đã đóng gói trên bàn. "Ông Drake, hội thảo bốn ngày nữa là bắt đầu rồi."

"Cậu nghĩ tôi không biết sao?" Drake nói. "Cậu nghĩ tôi chết tiệt không biết sao?"

"Tôi không biết chúng ta có thể hoàn thành được bao nhiêu—"

"Thảm họa! Bỏ 'đe dọa' thêm 'thảm họa' vào, đó là yêu cầu của tôi. Khó lắm sao?"

"Ông Drake, vật liệu hình ảnh và cờ hiệu dùng cho truyền thông chúng tôi có thể làm lại, nhưng cốc cà phê là một vấn đề."

"Tại sao lại là vấn đề?"

"Những chiếc cốc này được sản xuất tại Trung Quốc, và—"

"Sản xuất tại Trung Quốc? Ý tưởng của ai thế?"

"Cốc cà phê của chúng ta trước giờ vẫn luôn được sản xuất tại Trung Quốc—"

"Chúng ta tuyệt đối không thể dùng những chiếc cốc này. Đây là Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia, trời ạ, chúng ta có bao nhiêu chiếc?"

"Ba trăm chiếc. Chúng cùng với túi tài liệu quảng bá được gửi cho các đơn vị truyền thông phụ trách tuyên truyền cho hội nghị này."

"Vậy thì kiếm vài chiếc cốc thân thiện với môi trường đi," Drake nói. "Canada có sản xuất loại cốc này không? Mua vài chiếc cốc Canada, in chữ 'thảm họa' lên đó, thế là xong."

Những nghệ sĩ nhìn nhau. Một người nói: "Ở Vancouver có một nhà cung cấp..."

"Nhưng cốc của họ lại có màu kem..."

"Tôi không quan tâm nó màu vàng hay xanh," Drake lớn giọng. "Cứ làm như vậy đi. Còn thông cáo báo chí thì sao?"

Một nhà thiết kế khác giơ một tờ giấy lên: "Thông cáo báo chí được in bằng mực phân hủy sinh học trên giấy có thể tái chế."

Drake cầm tờ giấy lên: "Đây là loại có thể tái chế à? Trông khá ổn đấy."

"Thực ra là không thể tái chế được." Nhà thiết kế kia trông có vẻ hơi bất an, "Nhưng sẽ không ai biết đâu."

"Cậu chưa từng nói với tôi điều này," Drake nói, "Vật liệu tái chế trông phải bắt mắt, đó là điều cơ bản."

"Thông cáo báo chí của chúng ta cũng vậy, thưa ông. Đừng lo lắng."

"Vậy thì tiếp tục đi." Ông ta quay sang người phụ trách quan hệ công chúng, "Lịch trình cho chiến dịch tuyên truyền lần này thế nào?"

"Để công chúng nhận thức được biến đổi khí hậu là tiêu chuẩn tối thiểu của thiết kế." Người đại diện đầu tiên đứng dậy nói, "Các chương trình trò chuyện sáng Chủ nhật và phụ trương báo chí Chủ nhật. Họ sẽ nói về lễ khai mạc diễn ra vào thứ Tư, đồng thời phỏng vấn vài nhân vật quan trọng. Như Stanford, Levin cùng một số nhân vật thường xuyên xuất hiện trên truyền hình khác. Tất cả các tuần báo trên thế giới như Time, Newsweek, Der Spiegel, Paris Match, Oggi, The Economist đều đã cho chúng ta thời hạn nộp bài đầy đủ. Tổng cộng có năm mươi tạp chí tin tức sẽ đăng tải quan điểm của những nhân vật này. Họ còn muốn chúng ta viết bài trang bìa. Chúng ta hy vọng sẽ xuất hiện trên trang bìa của ít nhất hai mươi tạp chí."

"Tốt." Drake gật đầu nói.

"Thứ Tư, hội thảo khai mạc. Những nhà môi trường học và chính trị gia quan trọng nổi tiếng, có sức hút từ các quốc gia công nghiệp hóa sẽ tham dự theo kế hoạch. Phái đoàn đến từ khắp nơi trên thế giới, thông qua biên tập có thể kết hợp nhuần nhuyễn khán giả với nhiều màu da khác nhau. Tất nhiên, những quốc gia công nghiệp hóa này bao gồm Ấn Độ, Hàn Quốc và Nhật Bản. Trung Quốc chỉ cử phái đoàn tham dự, không phát biểu tại hội nghị."

"Hai trăm phóng viên tin tức truyền hình mà chúng ta mời sẽ lưu trú tại khách sạn Hilton, ở đó và tại hội trường hội nghị, tôi đều đã chuẩn bị thiết bị phỏng vấn. Vì vậy bài phát biểu tại hội nghị có thể truyền đi khắp thế giới. Chúng ta còn có nhiều người chuyên về truyền thông in ấn sẽ đưa những thông tin này đến những người có tầm ảnh hưởng, những người chỉ đọc chứ không xem truyền hình."

"Được." Drake nói. Ông trông rất hài lòng.

"Chủ đề mỗi ngày sẽ được phân biệt bằng một biểu tượng độc đáo, nhấn mạnh vào lũ lụt, hỏa hoạn, mực nước biển dâng, hạn hán, băng trôi, bão và cuồng phong. Mỗi ngày chúng ta đều có một đội ngũ chính trị gia khác nhau từ khắp nơi trên thế giới tham dự và nhận phỏng vấn, kể về sự đầu tư và quan tâm của cấp cao đối với vấn đề mới này."

"Rất tốt, rất tốt." Drake gật đầu.

"Các chính trị gia đó chỉ ở lại đây một ngày—có người chỉ vài giờ—ngoài việc ngồi trong khán giả để chụp ảnh ra, họ không có thời gian tham dự hội nghị. Nhưng chúng ta sẽ tóm tắt báo cáo cho họ, thông qua họ nói ra, như vậy mới để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Sau đó, học sinh tiểu học địa phương, từ lớp bốn đến lớp bảy, mỗi ngày đều đến đây để tìm hiểu về mối đe dọa—à xin lỗi, thảm họa—mà các em sẽ đối mặt trong tương lai. Chúng tôi đã chuẩn bị tài liệu giáo dục cho giáo viên các trường, để họ dạy cho bọn trẻ về cuộc khủng hoảng do biến đổi khí hậu mang lại."

"Những ấn phẩm tuyên truyền này khi nào phát đi?"

"Dự kiến là hôm nay, nhưng bây giờ phải làm lại cờ hiệu."

"Được," Drake nói, "Còn trung học thì sao?"

"Có chút rắc rối," một nhân viên PR nói, "Chúng tôi mang tài liệu tuyên truyền đến cho vài giáo viên khoa học cấp ba, ừm..."

"Thế nào?" Drake hỏi.

"Phản hồi chúng tôi nhận được là những tài liệu này không được hoan nghênh lắm."

Biểu cảm của Drake hơi khó chịu: "Tại sao không được hoan nghênh?"

"Ừm, chương trình học cấp ba đều thiết kế để thi đại học, không thể sắp xếp môn tự chọn..."

"Nó tuyệt đối không phải môn tự chọn..."

"Ờ, họ cảm thấy đây hoàn toàn là đang đầu cơ, căn bản chưa được chứng minh bằng thực tế. Câu họ lặp đi lặp lại là: 'Bằng chứng đâu?'. Tôi chỉ đang báo cáo lại với ông thôi, thưa ông."

"Chết tiệt," Drake nói. "Đây không phải đầu cơ. Mà là chuyện đang thực sự xảy ra!"

"Ờ, có lẽ tài liệu của chúng ta không đúng, không nói rõ những gì ông muốn..."

"Mẹ kiếp. Bây giờ không quan trọng nữa." Drake nói, "Tin tôi đi, đây là chuyện đang thực sự xảy ra. Tuyệt đối đáng tin." Ông quay người lại, kinh ngạc nói: "Evans, cậu đến đây bao lâu rồi?"

Peter Evans vẫn luôn đứng ở cửa, ít nhất đã được hai phút, rất nhiều cuộc trò chuyện của họ anh đều nghe thấy, "Vừa mới đến, thưa ông Drake."

"Tốt." Drake quay sang những người khác. "Tôi nghĩ chúng ta thảo luận xong rồi. Evans, đi theo tôi."

Drake đóng cửa văn phòng lại. "Tôi muốn nghe ý kiến của cậu, Peter." Ông bình tĩnh nói. Ông đi đến bàn làm việc của mình, cầm lấy vài tờ giấy, đưa cho Evans, "Đây là cái quái gì thế này?"

Evans xem qua: "Đây là tài liệu George rút lại tài trợ."

"Cậu soạn thảo à?"

"Là tôi soạn thảo."

"Đoạn 3a này là ý tưởng của ai?"

"Đoạn 3a đó ạ?"

"Đúng. Trong đó có chút trí tuệ nào của cậu không?"

"Tôi không nhớ rõ lắm—"

"Vậy để tôi giúp cậu nhớ lại." Drake nói. Ông cầm tài liệu lên, bắt đầu đọc. "'Nếu có người nói tôi không bình thường, muốn bãi bỏ một số điều khoản trong văn bản này. Thì văn bản này cho phép trong thời gian chờ phán quyết, mỗi tuần chi trả năm mươi nghìn đô la cho Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Khoản phí này lẽ ra đã đủ để chi trả các chi phí phát sinh hàng tuần của quỹ, không chi trả thêm các yêu cầu khác.' Đây là cậu soạn thảo phải không, Evans?"

"Là tôi soạn thảo."

"Ý tưởng của ai?"

"Của George."

"George không phải luật sư. Ông ta cần người khác giúp đỡ."

"Tôi không giúp ông ấy." Evans nói, "Về cơ bản là ông ấy đọc cho chép. Tôi không nghĩ ra được những thứ này."

Drake bĩu môi khinh bỉ. "Năm mươi nghìn một tuần," ông nói. "Như vậy thì phải mất bốn năm mới nhận được khoản quyên góp mười triệu đô la đó."

"Đó chính là ý mà George muốn thể hiện trong văn bản này." Evans nói.

"Là ý tưởng của ai," Drake nói. "Nếu không phải của cậu, thì là của ai?"

"Tôi không biết."

"Điều tra đi."

"Tôi không biết mình có thể điều tra ra không," Evans nói, "Ý tôi là, George đã chết rồi, tôi không biết ông ấy đã tham khảo ý kiến của ai—"

Drake trừng mắt nhìn Evans: "Cậu đứng về phía chúng tôi, Peter, hay không đứng về phía chúng tôi?" Ông bắt đầu đi đi lại lại, "Bởi vì, không nghi ngờ gì nữa, vụ kiện Vanuatu này là vụ kiện quan trọng nhất của chúng ta." Ông từ từ bước vào chế độ diễn thuyết của mình, "Chuyện này hệ trọng lắm, Peter. Sự nóng lên toàn cầu là cuộc khủng hoảng lớn nhất nhân loại đang đối mặt. Cậu rõ. Tôi rõ. Hầu hết các quốc gia công nghiệp hóa đều rõ. Chúng ta nên hành động để cứu lấy hành tinh này, nếu không thì đã quá muộn."

"Vâng," Evans nói, "Tôi rõ."

"Cậu rõ thật không?" Drake nói. "Chúng ta đang đánh một vụ kiện, một vụ kiện cực kỳ quan trọng. Vụ kiện này cần sự giúp đỡ của chúng ta. Năm mươi nghìn đô la mỗi tuần sẽ khiến chúng ta thua vụ kiện này."

Evans biết đây không phải sự thật. "Năm mươi nghìn đô la là một số tiền rất lớn," anh nói. "Tôi không hiểu tại sao lại thua vụ kiện này—"

"Vì nó sẽ thua!" Drake mất kiên nhẫn nói, "Vì tôi nói với cậu là nó sẽ thua!" Ông dường như kinh ngạc trước sự bộc phát đột ngột của chính mình. Ông nắm lấy bàn, kiềm chế bản thân. "Nhìn này," ông nói. "Chúng ta tuyệt đối không được quên đối thủ của mình. Sức mạnh của công nghiệp là rất lớn, mạnh đến mức khó tin. Công nghiệp tạo ra ô nhiễm, không muốn có người quản lý. Nó muốn gây ô nhiễm ở đây, ô nhiễm ở Mexico, ô nhiễm ở Trung Quốc, bất cứ nơi nào có kinh doanh thì nó đều gây ô nhiễm. Chuyện này hệ trọng lắm đấy."

"Tôi hiểu." Evans nói.

"Nhiều thế lực mạnh mẽ đều quan tâm đến vụ kiện này, Peter."

"Vâng, tôi tin."

"Để thắng vụ kiện này, họ sẽ không từ thủ đoạn nào."

Evans nhíu mày. Drake muốn nói gì đó.

"Ảnh hưởng của họ có mặt ở khắp nơi, Peter. Họ thậm chí đã ảnh hưởng đến người trong văn phòng luật sư của cậu. Hoặc ảnh hưởng đến những người khác mà cậu quen biết. Những người mà cậu nghĩ rằng mình có thể tin tưởng—nhưng cậu không thể tin họ. Bởi vì họ đứng về phía bên kia, điểm này ngay cả bản thân họ cũng không biết."

Evans không nói gì, chỉ nhìn Drake.

"Cẩn thận đấy, Peter. Chú ý phía sau lưng cậu. Đừng thảo luận với bất kỳ ai về những việc cậu đang làm—bất kỳ ai—ngoại trừ tôi. Đừng dùng điện thoại di động. Đừng gửi email. Đề phòng có người theo dõi. Hãy cảnh giác."

"Được... nhưng thực tế là tôi đã bị theo dõi rồi." Evans nói, "Có một chiếc 'Tiên phong' màu xanh—"

"Đó là người của chúng ta. Tôi không biết họ đang làm gì. Vài ngày trước tôi đã bảo họ đừng theo nữa."

"Người của các ông?"

"Đúng, là công ty an ninh mới mà chúng ta đang thử nghiệm. Rõ ràng là họ không có năng lực lắm."

"Tôi bị làm cho bối rối rồi," Evans nói, "Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia còn có một công ty an ninh nữa."

"Tất nhiên. Đã nhiều năm rồi. Vì chúng ta đang đối mặt với nguy hiểm. Xin hãy hiểu cho tôi: tất cả chúng ta đều đang ở trong tình trạng nguy hiểm, Peter. Nếu vụ kiện này chúng ta thắng. Cậu biết điều đó có nghĩa là gì không? Trong vài năm tới, giới công nghiệp sẽ trả cho chúng ta hàng chục tỷ đô la để xử lý những chất gây nóng lên toàn cầu mà họ đã thải ra. Hàng chục tỷ đấy. Với những canh bạc này, vài mạng người thì tính là gì. Cho nên: nhất định phải cực kỳ cực kỳ cẩn thận."

Evans nói anh sẽ làm vậy. Drake bắt tay anh.

"Tôi muốn biết nội dung đoạn đó là ai nói cho George," Drake nói, "Tôi muốn khoản tiền đó được giải ngân, để chúng ta sử dụng vào lúc thấy thích hợp. Chuyện này bây giờ hoàn toàn dựa vào cậu rồi," ông nói. "Chúc cậu may mắn, Peter."

Khi xuống lầu, Evans đụng phải một thanh niên đang vội vã lên lầu. Họ va vào nhau, Evans suýt nữa bị anh ta đâm ngã. Thanh niên vội vã xin lỗi rồi tiếp tục lên đường. Anh ta có vẻ là một trong những nhân viên của hội thảo. Evans không biết lúc này đã xảy ra chuyện gì.

Anh đi ra ngoài, nhìn ra phố, chiếc xe "Tiên phong" màu xanh kia đã biến mất.

Anh chui vào xe, lái về phía nhà Morton để gặp Sarah.