Ngày 5 tháng 10, thứ Ba. 5 giờ 57 phút chiều.

Giao thông lúc này vô cùng ùn tắc. Anh đang nhích từng chút một dọc theo đại lộ Sunset; điều này lại cho anh nhiều thời gian để suy nghĩ. Cuộc trò chuyện với Drake khiến anh cảm thấy kỳ lạ. Bản thân buổi gặp mặt này đã có phần bất thường. Dường như không có lý do thực sự nào cả, như thể Drake chỉ muốn chứng minh rằng ông ta có khả năng triệu tập Evans, và Evans buộc phải đến. Như thể ông ta đang phô trương quyền uy của mình, hoặc đại loại là như vậy.

Evans cảm thấy, dù thế nào đi nữa, có thứ gì đó đã rời xa anh.

Đối với công ty an ninh, Evans cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Cứ như thể có gì đó không ổn. Suy cho cùng, Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia là một tổ chức từ thiện. Họ không nên lén lút theo dõi người khác. Lời cảnh báo mang tính hoang tưởng của Drake, không hiểu sao lại chẳng có chút sức thuyết phục nào. Drake đã làm hơi quá đà, ông ta thường xuyên như vậy.

Về bản chất, Drake là người dễ bị kích động. Bản thân ông ta cũng không kiểm soát được điều đó. Mọi chuyện đều là khủng hoảng, mọi chuyện đều khiến người ta tuyệt vọng, mọi chuyện đều cực kỳ quan trọng. Ông ta sống trong một thế giới đầy rẫy sự khẩn cấp, nhưng thế giới này chưa chắc đã là thế giới thực.

Evans gọi điện đến văn phòng của mình, nhưng Heather hôm nay xin nghỉ phép. Anh lại gọi cho văn phòng của Lowenstein và nói chuyện với Lisa.

"Alo," anh nói, "tôi cần sự giúp đỡ của cô."

Giọng cô thấp xuống, như đang âm mưu điều gì đó: "Tất nhiên rồi, Peter."

"Nhà tôi bị trộm rồi."

"Không—anh, cũng bị trộm sao?"

"Đúng vậy, tôi, cũng bị trộm. Tôi thực sự muốn báo cảnh sát—"

"Ừ, đúng, anh đương nhiên nên báo cảnh sát—Chúa ơi—họ có lấy đi thứ gì không?"

"Tôi nghĩ là không," anh nói, "nhưng chỉ là nộp một bản báo cáo, thế thôi—lúc này tôi hơi bận, đang xử lý việc của Sarah... có lẽ phải đến đêm muộn..."

"Ừ, tất nhiên, anh muốn tôi tìm cảnh sát xử lý vụ trộm nhà anh không?"

"Cô có thể làm được không?" anh nói. "Như vậy thì giúp tôi một việc lớn rồi."

"Tất nhiên là được, Peter," cô nói. "Cứ giao cho tôi." Cô dừng lại. Khi cô lên tiếng lần nữa, giọng gần như thì thầm: "Có thứ gì, à, mà anh không muốn cảnh sát nhìn thấy không?"

"Không." anh nói.

"Ý tôi là, tôi không sao cả, ai ở Los Angeles cũng có vài thói xấu, nếu không thì chúng ta đã chẳng đến đây—"

"Không phải đâu, Lisa," anh nói. "Thực tế là tôi không có bất kỳ loại ma túy nào, nếu cô đang ám chỉ điều đó."

"Ồ, không phải," cô vội vàng nói. "Tôi không giả định bất cứ điều gì. Không có ảnh khiêu dâm hay thứ gì đó chứ?"

"Không, Lisa."

"Không có gì cả? Thứ không phù hợp với trẻ nhỏ?"

" e là không."

"Được rồi, tôi chỉ muốn làm rõ thôi."

"Cảm ơn cô đã giúp tôi. Để vào cửa thì—"

"Tôi biết," cô nói, "chìa khóa ở dưới tấm thảm nhỏ trước cửa."

"Đúng vậy." Anh dừng lại. "Sao cô biết?"

"Peter," cô nói, giọng nghe có vẻ hơi khó chịu. "Những gì tôi biết, anh cứ yên tâm đi."

"Được rồi. Cảm ơn."

"Không có chi. Marge thế nào rồi? Cô ấy ổn chứ?" Lisa hỏi.

"Cô ấy rất ổn."

"Anh đã đến thăm cô ấy chưa?"

"Sáng nay, đã xem qua, và—"

"Không, tôi đang nói đến bệnh viện. Anh chưa nghe tin sao? Hôm nay Marge từ ngân hàng về, lúc vào cửa nhà thì có kẻ đang trộm đồ. Một ngày mà có ba vụ trộm! Nhà anh, nhà Marge, nhà Sarah! Giờ thế nào rồi? Anh biết không?"

"Không biết," Evans nói. "Thật quá bí ẩn."

"Đúng vậy."

"Nhưng Marge..."

"Ồ, phải rồi. Tôi đoán là cô ấy muốn chống trả lại bọn chúng, đó là sai lầm. Bọn chúng đánh cô ấy một trận. Có lẽ đánh đến mức bất tỉnh nhân sự. Tôi nghe nói mắt cô ấy bị đánh bầm tím, lúc cảnh sát hỏi cô ấy thì cô ấy ngất đi. Cô ấy hoàn toàn bị liệt, không thể cử động. Thậm chí còn ngừng thở."

"Cô đang đùa à."

"Tôi không đùa. Tôi đã nói chuyện rất lâu với thám tử ở đó. Anh ta bảo tôi chuyện này xảy ra đột ngột với cô ấy, cô ấy đến cử động cũng không được, trước khi nhân viên y tế đưa cô ấy đến khuôn viên Đại học California tại Los Angeles, tâm trạng cô ấy luôn không tốt. Suốt cả buổi chiều, cô ấy đều nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt. Các bác sĩ đang chờ để hỏi cô ấy về 'vòng tròn màu xanh'."

"Vòng tròn màu xanh gì cơ?"

"Trước khi bị liệt, cô ấy đã nói năng không rõ ràng, nhưng cô ấy đã ú ớ nhắc đến vòng tròn màu xanh, hoặc vòng tròn màu xanh chết chóc."

"Vòng tròn màu xanh chết chóc," Evans nói. "Ý gì chứ?"

"Họ không biết. Cô ấy vẫn chưa thể nói chuyện. Cô ấy có dùng ma túy không?"

"Cô ấy là người tôn sùng sức khỏe," Evans nói.

"Ừm, tôi nghe bác sĩ nói cô ấy sẽ ổn thôi. Cô ấy chỉ bị liệt tạm thời."

"Lát nữa tôi sẽ đến thăm cô ấy," anh nói.

"Sau khi anh đến thăm cô ấy, có thể gọi cho tôi không? Tôi sẽ xử lý vụ trộm nhà anh, đừng lo lắng."

Khi anh đến nhà Morton, trời đã tối. Nhân viên an ninh đã rời đi; chiếc xe duy nhất đỗ phía trước là chiếc Porsche của Sarah. Anh nhấn chuông cửa. Cô mở cửa. Cô đã thay một bộ đồ thể thao. "Ổn chứ?" anh nói.

"Ổn," cô nói. Họ đi qua hành lang, đến phòng khách. Đèn trong nhà đang bật, ấm áp và lôi cuốn.

"An ninh đâu rồi?"

"Đi ăn tối rồi. Họ sẽ quay lại."

"Đi hết rồi sao?"

"Họ sẽ quay lại. Tôi cho anh xem thứ này," cô nói. Cô lấy ra một chiếc gậy ngắn có gắn thiết bị điện tử, quét một lượt trên người anh, giống như kiểm tra an ninh ở sân bay. Cô vỗ nhẹ vào túi áo trái của anh, "Lấy hết đồ ra đi."

Thứ duy nhất trong túi anh là chìa khóa xe. Anh đặt chìa khóa xe lên bàn cà phê. Sarah dùng gậy quét qua ngực và áo khoác của anh. Cô chạm vào túi bên phải áo khoác của anh, ra hiệu cho anh lấy hết đồ bên trong ra.

"Làm cái gì vậy?" anh nói.

Cô lắc đầu, không nói gì.

Anh lấy ra một đồng xu, đặt lên kệ.

Cô vẫy tay: Còn nữa không?

Anh lại sờ soạng. Không còn gì cả.

Cô dùng gậy quét qua chìa khóa xe của anh. Trên chùm chìa khóa đó có một miếng nhựa hình chữ nhật, cô dùng dao nhỏ cạy nó ra.

"Này, nhìn xem..."

Thứ hình chữ nhật đó bật mở "bộp" một tiếng. Evans nhìn thấy mạch điện tử bên trong và một viên pin đồng hồ.

Sarah lấy ra một linh kiện điện tử nhỏ bằng đầu bút chì. "Nhìn này."

"Giống như tôi đoán sao?"

Cô lấy linh kiện điện tử đó ra, thả vào một cốc nước. Sau đó cô quay sang lấy đồng xu kia. Cô kiểm tra kỹ lưỡng, rồi lại vê vê giữa các ngón tay. Điều khiến Evans kinh ngạc là đồng xu này tách làm đôi, bên trong xuất hiện một lõi điện tử nhỏ xíu.

Cô cũng ném nó vào trong nước. "Xe của anh ở đâu?" cô nói.

"Ở phía trước."

"Lát nữa chúng ta đi kiểm tra."

Anh nói: "Chuyện này là sao?"

"An ninh tìm thấy thiết bị nghe lén trên người tôi," cô nói, "trong nhà đâu đâu cũng có thiết bị nghe lén. Phỏng đoán hợp lý nhất chính là, đây là lý do xảy ra vụ trộm—để cài thiết bị nghe lén. Anh biết không, anh cũng có thiết bị nghe lén đấy."

Anh nhìn xung quanh: "Trong nhà không sao rồi chứ?"

"Trong nhà đã dùng thiết bị điện tử quét một lượt, đã dọn sạch. An ninh tìm thấy hơn mười cái thiết bị nghe lén. Chắc là dọn sạch rồi."

Hai người họ ngồi trên ghế sofa.

"Dù là ai làm chuyện này, bọn chúng đều cho rằng chúng ta biết điều gì đó," cô nói. "Tôi bắt đầu tin rằng bọn chúng đúng."

Evans kể cho cô nghe ý kiến của Morton về danh sách dữ liệu đó.

"Ông ta mua một danh sách dữ liệu?" cô nói.

Evans gật đầu: "Ông ta nói vậy."

"Ông ta nói là danh sách gì?"

"Không. Ông ta muốn nói thêm với tôi vài điều, nhưng chưa bao giờ có thời gian để làm việc đó."

"Khi anh ở riêng với ông ta, ông ta cũng không nói với anh sao?"

"Tôi không nhớ rõ."

"Lúc lên máy bay?"

"Không..."

"Trên bàn ăn, lúc ăn tối?"

"Tôi nghĩ là không."

"Lúc anh cùng ông ta đi ra xe?"

"Không, ông ta cứ hát suốt. Nói thật lòng là hơi xấu hổ. Sau đó ông ta vào xe... đợi đã." Evans ngồi thẳng dậy. "Ông ta quả thực đã kể một chuyện thú vị."

"Là gì?"

"Là một câu châm ngôn Phật giáo đầy triết lý. Ông ta muốn tôi ghi nhớ câu này."

"Tôi không nhớ rõ," Evans nói, "ít nhất là không chính xác lắm. Hình như là 'Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát tọa lạc'?"

"George không hứng thú với Phật giáo," Sarah nói, "tại sao ông ta lại nói với anh những điều này?"

"Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát tọa lạc." Evans lặp lại một lần nữa.

Anh nhìn thẳng về phía trước, nhìn thấy căn phòng truyền thông nằm cạnh phòng khách.

"Sarah..."

Ngay phía trước họ, dưới chiếc đèn trần bắt mắt kia, có một bức tượng Phật ngồi bằng gỗ khổng lồ, đến từ Myanmar thế kỷ 14.

Evans đứng dậy, đi vào phòng truyền thông. Sarah theo sát phía sau.

Bức tượng gỗ này cao bốn feet, đặt trên một bệ đỡ cao.

Evans vòng ra sau bức tượng.

"Anh nghĩ sao?" Sarah nói.

"Có lẽ vậy."

Anh dùng ngón tay sờ soạng xung quanh bệ đỡ của bức tượng. Khe hở bên dưới đôi chân bắt chéo rất hẹp, anh chẳng sờ thấy gì cả. Anh ngồi xổm xuống, tìm kiếm, cũng chẳng thấy gì. Trên thân gỗ của bức tượng này có vài khe nứt lớn, nhưng bên trong không có gì.

"Có lẽ nên dịch chuyển bệ đỡ." Evans nói.

"Dưới đó có lắp bánh xe lăn," Sarah nói.

Họ đẩy nó sang một bên, bên dưới ngoài tấm thảm trắng ra thì không có gì cả.

Evans thở dài một tiếng.

"Ở đây còn tượng Phật nào khác không?" Anh nhìn quanh phòng, nói.

Sarah chống hai tay xuống đất, quỳ cả hai đầu gối xuống.

"Peter," cô nói.

"Gì vậy?"

"Nhìn này."

Anh ngồi xổm xuống. Giữa bệ đỡ và sàn nhà có một khe hở khoảng một inch, từ khe hở này chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ một góc phong bì, dính vào bệ đỡ.

"Tôi bị nguyền rủa rồi."

"Đó là một cái phong bì."

Cô nhẹ nhàng thò tay vào trong.

"Lấy được không?"

"Tôi... nghĩ là được... lấy được rồi!"

Cô kéo lá thư ra. Đây là loại phong bì mà mọi người thường dùng trong công việc, miệng đã dán kín, nhưng không làm bất kỳ dấu hiệu nào.

"Có lẽ chính là nó," cô nói, vô cùng phấn khích, "Peter, tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy rồi."

Đúng lúc này, đèn tắt ngóm. Cả căn nhà chìm vào bóng tối.

Họ bò dậy.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Evans nói.

"Không sao," cô nói. "Máy phát điện dự phòng có thể kết nối bất cứ lúc nào."

"Thực tế là, sẽ không đâu," một giọng nói trong bóng tối vang lên.

Hai luồng ánh sáng mạnh chiếu thẳng vào mặt họ. Evans nheo mắt trước ánh sáng chói mắt; Sarah dùng hai tay che mắt mình.

"Làm ơn đưa phong bì cho tôi," giọng nói đó nói.

Sarah nói: "Không."

Một tiếng lạch cạch cơ khí, giống như tiếng đạn lên nòng.

"Chúng tôi muốn lấy cái phong bì," giọng nói đó nói, "bất kể chuyện gì xảy ra."

"Không, đừng hòng." Sarah nói.

Evans đứng cạnh cô, thì thầm: "Sa... rah..."

"Câm miệng đi, Peter. Bọn chúng không thể lấy được nó."

"Nếu buộc phải làm vậy, chúng tôi sẽ nổ súng," giọng nói đó nói.

"Sarah, đưa cái phong bì chết tiệt đó cho bọn chúng đi," Evans nói.

"Để bọn chúng tự đến lấy," Sarah thách thức nói.

"Sa... rah..."

"Con khốn!" một giọng nói gầm lên, ngay sau đó là một tiếng súng nổ.

Evans rơi vào hỗn loạn và bóng tối.

Lại một tiếng gào thét nữa.

Một chiếc đèn pin hướng vào góc phòng, ánh sáng nhảy múa trên sàn nhà.

Trong bóng tối, Evans nhìn thấy một bóng đen cao lớn đang tấn công Sarah, Sarah hét lên và vùng vẫy. Evans không nghĩ ngợi gì, lao thẳng vào kẻ tấn công đó, túm lấy cánh tay mặc áo khoác da của hắn. Anh ngửi thấy trong hơi thở của người đó có mùi bia, nghe thấy hắn đang lầm bầm gì đó. Ngay sau đó, một người khác kéo anh ra, quật mạnh anh xuống đất, đá vào xương sườn anh.

Anh lăn lộn, va mạnh vào đồ đạc, ngay sau đó một người cầm đèn pin, nãy giờ chưa từng lên tiếng, dùng giọng trầm thấp nói: "Cút ngay cho tao." Lập tức, kẻ tấn công dừng ẩu đả với họ, quay sang phía giọng nói mới này.

Evans quay lại nhìn Sarah, Sarah đang nằm trên sàn. Người kia đứng dậy, quay mặt về phía ánh đèn pin.

Trong một loạt tiếng nổ, người đàn ông đó gào thét ngã ngửa ra sau. Đèn pin lúc này đang chiếu vào kẻ vẫn luôn đá Peter.

"Mày, nằm xuống!"

Người đó lập tức nằm xuống tấm thảm.

"Úp mặt xuống."

Người đó lật người úp xuống.

"Thế này tốt hơn nhiều," giọng nói mới này nói, "hai người không sao chứ?"

"Không sao," Sarah nhìn chằm chằm vào ánh sáng phía trước, vừa nói vừa thở hổn hển, "rốt cuộc anh là ai?"

"Sarah," giọng nói đó nói, "cô đến cả tôi mà cũng không nhận ra, tôi thất vọng quá."

Đúng lúc này, đèn trong phòng sáng lên.

Sarah nói: "John!"

Điều khiến Evans kinh ngạc là cô bước qua thi thể kẻ tấn công, cảm kích ôm lấy John Cornell, vị giáo sư khoa Kỹ thuật Môi trường của Viện Công nghệ Massachusetts.