Ngày 5 tháng 10, thứ Ba. 8 giờ 03 phút tối.

"Tôi nghĩ ông nên giải thích cho tôi hiểu," Evans nói. Cornell cúi xuống, tra còng tay vào hai kẻ đang nằm dưới sàn. Kẻ đầu tiên vẫn đang bất tỉnh nhân sự.

"Đây là một loại súng Taser đã qua cải tiến," Cornell nói. "Phóng ra các mũi lao 500 MHz, tạo ra xung chấn 4mm làm tê liệt hoạt động của tiểu não. Nạn nhân sẽ gục ngay lập tức. Dù mất ý thức nhưng tác dụng của nó có thể kéo dài trong vài phút."

"Không," Evans nói. "Ý tôi là..."

"Tại sao tôi lại ở đây?" Cornell vừa nói vừa ngẩng đầu lên, trên mặt lộ ra nụ cười nhạt.

"Đúng vậy," Evans nói.

"Anh ấy là bạn tốt của George," Sarah nói.

"Phải không?" Evans hỏi. "Họ trở thành bạn tốt từ bao giờ vậy?"

"Từ khi chúng tôi gặp nhau, cũng đã một thời gian rồi," Cornell đáp. "Tôi tin là anh vẫn còn nhớ đồng nghiệp của tôi, Sanjive Thapa."

Một thanh niên dáng người chắc nịch, cơ bắp cuồn cuộn, da ngăm đen, cắt tóc húi cua bước vào. Vẫn như mọi khi, ấn tượng mà người này để lại cho anh chính là mối quan hệ mập mờ với quân đội và chất giọng Anh đặc trưng.

"Đèn đã bật hết rồi, giáo sư," Sanjive Thapa nói. "Có cần báo cảnh sát không?"

"Chưa cần đâu," Cornell nói. "Giúp tôi một tay, Sanjive."

Cornell cùng bạn mình lục soát túi của hai kẻ đang bị còng tay.

"Không ngoài dự đoán," Cornell cuối cùng cũng đứng thẳng người dậy, nói: "Trên người bọn chúng không có giấy tờ tùy thân."

"Bọn chúng là ai?"

"Đó là câu hỏi mà cảnh sát sẽ phải đặt ra," ông nói.

Hai kẻ kia ho vài tiếng rồi tỉnh lại.

"Sanjive, đưa bọn chúng ra cửa trước đi."

Họ dùng sức đỡ hai kẻ đó dậy, vừa dìu vừa kéo ra khỏi phòng.

Chỉ còn lại Evans và Sarah. "Cornell vào đây bằng cách nào?"

"Ông ấy ở dưới tầng hầm. Ông ấy đã lục soát gần như cả buổi chiều trong căn nhà này."

"Tại sao cô không nói cho tôi biết?"

"Tôi đã bảo cô ấy không được nói với anh," Cornell vừa nói vừa quay trở lại phòng. "Tôi không yên tâm về anh. Đây là một chuyện phức tạp." Ông xoa xoa hai tay. "Bây giờ, chúng ta có thể xem cái phong bì đó chưa?"

"Được thôi." Sarah ngồi xuống ghế sofa, bóc thư ra. Bên trong chỉ có một tờ giấy được gấp gọn gàng. Cô nhìn lá thư đầy nghi hoặc, sắc mặt dần trở nên u ám.

"Là gì vậy?" Evans hỏi.

Cô không nói một lời, đưa lá thư cho anh.

Đây là hóa đơn của Công ty Trưng bày Nghệ thuật Edwards ở Torrance, California, về việc đặt làm một bệ gỗ để đặt tượng Phật. Thời gian là ba năm trước.

Evans cảm thấy nản lòng, anh ngồi xuống ghế sofa cạnh Sarah.

"Sao?" Cornell nói, "Đã bỏ cuộc rồi à?"

"Tôi không hiểu còn có thể làm gì nữa?"

"Trước hết, anh có thể nói chính xác cho tôi biết George Morton đã nói gì với anh không?"

"Tôi nhớ không chính xác lắm."

"Hãy nói cho tôi những gì anh nhớ."

"Ông ấy nói một câu triết lý. Hình như là 'Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát an tọa'."

"Không, không thể nào," Cornell quả quyết nói.

"Tại sao?"

"Ông ấy sẽ không nói như vậy."

Cornell thở dài. "Tôi nghĩ điều này là hiển nhiên. Nếu ông ấy đang đưa ra một chỉ thị - chúng ta cứ cho là vậy - ông ấy sẽ không nói mơ hồ như thế. Cho nên chắc chắn ông ấy đã nói điều gì khác."

"Tôi chỉ nhớ được chừng đó thôi," Evans nói với vẻ phòng thủ. Evans nhận thấy thái độ nóng nảy của Cornell có phần vô lễ, thậm chí là xúc phạm mình. Anh bắt đầu không thích người này.

"Anh chỉ nhớ được thế thôi sao?" Cornell nói. "Hãy thử lại xem. George nói câu đó với anh ở đâu? Chắc chắn là sau khi anh rời khỏi sảnh."

Ban đầu Evans cảm thấy bối rối. Sau đó anh nhớ ra: "Ông có ở đó không?"

"Có, tôi cũng ở đó. Tôi đang ở bãi đỗ xe, lúc đó cách khá xa."

"Tại sao?" Evans hỏi.

"Chuyện đó để sau hãy bàn," Cornell nói. "Anh kể cho tôi nghe, anh và George đi ra ngoài..."

"Đúng vậy," Evans nói. "Chúng tôi đi ra ngoài. Bên ngoài rất lạnh, George thấy lạnh nên không hát nữa. Chúng tôi đứng trên bậc thềm khách sạn đợi xe."

"A ha..."

"Sau khi xe đến, ông ấy ngồi vào chiếc Ferrari, tôi lo lắng về việc ông ấy tự lái xe nên đã hỏi, George bắt đầu nói: 'Điều này làm ta nhớ đến một câu triết lý'. Tôi hỏi: 'Là gì ạ?'. Ông ấy nói: 'Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát an tọa'."

"Không cách xa?" Cornell hỏi.

"Ông ấy nói đúng như vậy."

"Được rồi," Cornell nói, "Lúc này, anh..."

"Người rạp trên xe."

"Rạp trên chiếc Ferrari?"

"Đúng."

"Cúi người xuống. Lúc này George nói với anh câu triết lý đó, anh trả lời thế nào?"

"Tôi chỉ bảo ông ấy đừng lái xe."

"Anh có lặp lại câu đó không?"

"Không," Evans nói.

"Tại sao không?"

"Vì tôi lo cho ông ấy. Ông ấy không nên lái xe. Dù sao thì, tôi nhớ mình từng nghĩ câu nói này nghe rất gượng gạo. 'Không cách xa vị trí Bồ Tát an tọa'."

"Không cách xa?" Cornell hỏi.

"Đúng," Evans nói.

"Ông ấy nói với anh là 'không cách xa'?"

"Đúng."

"Rõ ràng hơn nhiều rồi," Cornell nói. Ông đi lại bồn chồn trong phòng, ánh mắt di chuyển từ vật này sang vật khác. Chạm vào chỗ này, sờ vào chỗ kia, cầm lên rồi lại đặt xuống, sau đó tiếp tục đi lại.

"Tại sao lại rõ ràng hơn nhiều?" Evans sốt ruột hỏi.

Cornell làm một cử chỉ. "Nhìn xung quanh anh đi, Peter, anh thấy gì?"

"Tôi thấy phòng truyền thông."

"Đúng vậy."

"Ừm, tôi không hiểu..."

"Ngồi xuống ghế sofa đi, Peter."

Evans ngồi xuống, cơn giận vẫn chưa tan. Anh khoanh tay trước ngực, trừng mắt nhìn Cornell.

Đúng lúc đó chuông cửa reo. Sự xuất hiện của cảnh sát đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

Cornell nói: "Để tôi xử lý. Họ không thấy anh thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn." Ông lại bước ra khỏi phòng.

Họ nghe thấy giọng nói của vài người ngoài hành lang đang thì thầm về hai kẻ xâm nhập bị bắt. Nghe có vẻ rất thân thiết.

Evans nói: "Cornell có quan hệ với cơ quan thực thi pháp luật sao?"

"Một chút."

"Ý cô là sao?"

"Ông ấy có vẻ quen biết khá nhiều người."

Evans nhìn chằm chằm vào cô. "Ông ấy quen biết khá nhiều người," anh lặp lại.

"Đủ loại người. Đúng vậy. Rất nhiều người ông ấy từng để George gặp qua. Các mối liên hệ của Cornell cực kỳ rộng rãi. Đặc biệt là trong giới bảo vệ môi trường."

"Trung tâm Phân tích Rủi ro làm việc này sao? Rủi ro môi trường?"

"Tôi không biết."

"Tại sao ông ấy lại đang nghỉ phép?"

"Những chuyện này anh nên hỏi ông ấy."

"Được rồi."

"Anh không thích ông ấy, phải không?" cô nói.

"Cũng thường thôi. Tôi chỉ thấy ông ta là một kẻ tự phụ."

"Ông ấy rất tự tin vào bản thân," cô nói.

"Kẻ tự phụ thường là như vậy."

Evans đứng dậy, đi đến nơi có thể nhìn thấy hành lang. Cornell đang nói chuyện với cảnh sát. Ông ký vào một số tài liệu, bàn giao hai kẻ xâm nhập. Cảnh sát đang đùa giỡn với ông. Đứng bên cạnh là người đàn ông da đen tên là Sanjive.

"Người đi cùng ông ấy là ai?"

"Sanjive Thapa," cô nói. "Cornell gặp anh ta khi đang leo núi ở Nepal. Sanjive là một sĩ quan quân đội Nepal, được lệnh hỗ trợ một nhóm các nhà khoa học nghiên cứu xói mòn đất ở dãy Himalaya. Cornell đã mời anh ta đến Mỹ làm việc cùng mình."

"Tôi nhớ ra rồi. Cornell cũng là một nhà leo núi. Ông ta suýt nữa đã gia nhập đội tuyển trượt tuyết Olympic." Evans không giấu được vẻ khó chịu.

Sarah nói: "Dù anh không thích, ông ấy vẫn rất xuất sắc, Peter."

Evans quay lại cạnh ghế sofa, ngồi xuống, khoanh tay. "Ừ, cô nói đúng," anh nói. "Tôi không thích ông ta."

"Tôi nghĩ người không thích ông ấy không chỉ có mình anh," cô nói. "Danh sách những người không thích John Cornell có thể dài dằng dặc."

Evans hừ một tiếng, không nói gì thêm.

Khi Cornell quay lại phòng, họ vẫn đang ngồi trên ghế sofa. Ông xoa xoa hai tay. "Được rồi," ông nói, "Hai kẻ đó nói muốn nói chuyện với luật sư, hình như bọn chúng quen một người. Anh biết không, vài tiếng nữa chúng ta sẽ nắm được thêm tình hình." Ông quay sang Peter, "Thế nào rồi: bí ẩn đã được giải mã chưa? Về bí ẩn Bồ Tát ấy?"

Evans nhìn ông: "Chưa."

"Thật sao? Rất đơn giản mà."

"Tại sao không nói thẳng cho chúng tôi biết đi," Evans nói.

"Đặt tay phải của anh lên bàn trà đi," Cornell nói.

Evans đưa tay ra. Trên bàn trà có năm chiếc điều khiển từ xa.

"Như vậy đúng không?" anh nói, "Rồi sao nữa?"

"Những chiếc điều khiển này dùng để làm gì?"

"Đây là phòng truyền thông," Evans nói, "Tôi nghĩ điểm này chúng ta đã làm rõ rồi."

"Đúng vậy," Cornell nói, "Nhưng chúng dùng để làm gì?"

"Rõ ràng là," Evans nói, "để điều khiển công tắc TV, vệ tinh, DVD, đầu ghi hình tại gia."

"Cái nào điều khiển cái nào?" Cornell hỏi.

Evans nhìn chằm chằm vào bàn trà. Đột nhiên, anh hiểu ra. "Ôi trời," anh nói, "Ông hoàn toàn đúng."

Anh nhẹ nhàng bật chúng lên từng cái một.

"Cái này là màn hình phẳng... DVD... vệ tinh... HD..." Anh dừng lại. Còn một cái nữa. "Hình như có hai chiếc điều khiển DVD." Chiếc thứ hai tuy ngắn nhưng rộng hơn, màu đen, mặc dù các nút bấm không khác gì những chiếc khác nhưng lại nhẹ hơn một chút.

Evans mở nắp pin. Bên trong chỉ có một viên pin. Ở vị trí đặt viên pin còn lại là một tờ giấy được cuộn rất chặt.

"Này," anh nói.

Anh lấy tờ giấy ra.

"Mọi thứ quan trọng đều không cách xa vị trí Bồ Tát an tọa." Đây là lời của George. Ý nói tờ giấy này là thứ quan trọng nhất.

Cẩn thận, Evans mở tờ giấy ra, dùng lòng bàn tay ấn phẳng trên bàn cà phê, xóa đi các nếp nhăn.

Sau đó anh nhìn chằm chằm vào tờ giấy. Trên giấy ngoài mấy cột số và một cột chữ ra thì không có gì khác.

Evans nói: "Đây là thứ mà mọi người đang tìm kiếm sao?"

Sarah nhìn tờ giấy từ trên vai anh: "Tôi không hiểu. Ý này là sao?"

Evans đưa tờ giấy cho Cornell. Ông gần như không cần nhìn qua mà nói ngay: "Thảo nào bọn chúng liều mạng để lấy được nó."

"Ông biết đó là gì không?"

"Tất nhiên là biết," Cornell nói, đưa tờ giấy cho Sanjive. "Nó là một danh sách các vị trí địa lý."

"Vị trí địa lý? Ở đâu?"

"Chúng ta sẽ làm rõ thôi," Sanjive nói, "Bọn chúng sử dụng phương pháp lưới chiếu UTM (Universal Transverse Mercator) để ghi lại, những con số này có lẽ được chuẩn bị cho phi công." Cornell thấy những người khác vẫn còn ngơ ngác. "Thế giới này hình cầu," ông nói, "nhưng bản đồ là mặt phẳng. Vì vậy, tất cả bản đồ đều là chiếu một khối cầu lên một bề mặt phẳng. Một trong những loại phép chiếu đó là lưới chiếu UTM, nó chia Trái Đất thành 60 múi. Phép chiếu này ban đầu được dùng trong quân sự, nhưng cũng được dùng trong một số biểu đồ dành cho phi công."

Evans nói: "Vậy, những con số này là kinh độ và vĩ độ được biểu đạt dưới các hình thức khác nhau."

"Chính xác. Đây là phương pháp dùng trong quân đội." Ngón tay Cornell di chuyển từ trên xuống dưới tờ giấy, "Chúng dường như là bốn vị trí được biểu đạt theo các cách khác nhau. Nhưng vị trí đầu tiên của các nhóm đều giống nhau, vị trí thứ tư cũng vậy. Dù lý do là gì..." Ông nhíu mày, chuyển ánh nhìn ra khoảng không.

"Rất tệ sao?" Sarah nói.

"Tôi không biết," Cornell nói, "có thể rất tệ, đúng vậy." Ông nhìn Sanjive.

Sanjive gật đầu nghiêm nghị. "Hôm nay là thứ mấy?" anh hỏi.

"Thứ Ba."

"Vậy thì... thời gian rất gấp."

Cornell nói: "Sarah, chúng ta phải dùng máy bay của George. Ông ấy có bao nhiêu phi công?"

"Hai người, thường là vậy."

"Chúng ta cần ít nhất bốn người. Cô mất bao lâu để tìm được bốn người?"

"Tôi không biết. Ông muốn đi đâu?" cô hỏi.

"Chile."

"Chile! Khi nào khởi hành?"

"Càng sớm càng tốt. Không được muộn hơn nửa đêm."

"Tôi cần chút thời gian chuẩn bị..."

"Vậy thì chuẩn bị ngay đi," Cornell nói. "Thời gian gấp rút, Sarah. Rất gấp rút."

Evans nhìn Sarah bước ra khỏi phòng. Anh quay sang Cornell. "Được rồi," anh nói, "Tôi chịu thua. Ở Chile có gì?"

"Tôi tạm cho rằng, ở đó có một sân bay phù hợp, đủ nhiên liệu hàng không." Cornell búng tay một cái. "Nói hay lắm, Peter. Sarah," ông gọi sang phòng bên, "Là máy bay gì?"

"G-5," cô hét lớn trả lời.

Cornell quay sang Sanjive Thapa, Sanjive Thapa lấy ra một chiếc máy tính xách tay nhỏ, nhẹ nhàng mở ra. "Anh đã liên lạc được với Akamai chưa?"

"Đã liên lạc được."

"Tôi đúng chứ?"

"Đến bây giờ tôi mới chỉ kiểm tra vị trí đầu tiên," Sanjive nói. "Quả thực, chúng ta cần phải đến Chile."

"Vậy Terror chính là Terror?" Cornell nói.

"Tôi nghĩ vậy."

Evans nhìn người này rồi nhìn người kia. "Terror chính là Terror?" anh hỏi với vẻ hoang mang.

"Đúng," Cornell nói.

Sanjive nói: "Anh biết đấy, Peter bắt đầu hiểu ra rồi."

Evans nói: "Các người rốt cuộc có muốn nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?"

"Sẽ nói cho anh biết," Cornell nói, "nhưng trước hết, anh có hộ chiếu không?"

"Tôi luôn mang theo hộ chiếu bên mình."

"Tốt lắm." Cornell quay sang Sanjive, "Hiểu ra gì rồi?"

"Chính là lưới chiếu UTM, giáo sư. Nó là một lưới 60 múi."

"Tất nhiên rồi!" Cornell lại búng tay một cái, nói, "Mình bị làm sao thế này?"

"Tôi chịu thua," Evans nói, "Ông bị làm sao thế?"

Nhưng Cornell không trả lời; ông lúc này dường như hoạt bát một cách bất thường, khi cầm chiếc điều khiển từ xa trên bàn trà cạnh Peter, ngón tay ông co giật, ông quan sát kỹ chiếc điều khiển, lật qua lật lại dưới ánh sáng. Cuối cùng, ông lên tiếng.

"Một lưới 60 múi," Cornell nói, "có nghĩa là những vị trí này chỉ có thể chính xác đến 1.000 mét. Tức là khoảng nửa dặm. Điều này đương nhiên là không đủ tốt."

"À, vậy thì nên chính xác đến bao nhiêu?"

"3 mét," Sanjive nói, "khoảng 10 feet."

"Giả định bọn chúng sử dụng hệ thống bảo vệ máy chiếu," Cornell vẫn liếc nhìn chiếc điều khiển đó. "Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Tôi nghĩ là vậy. Đây là trò cũ trong sách rồi."

Ông mở toàn bộ nắp sau của chiếc điều khiển, bảng mạch lộ ra. Ông lấy bảng mạch ra, tờ giấy thứ hai được cuộn lại lộ ra. Tờ giấy rất mỏng, mỏng gần bằng khăn giấy. Trên giấy là mấy hàng số và ký hiệu.

"Được rồi," Cornell nói, "Thế này mới giống chuyện hơn."

"Đây là?" Evans hỏi.

"Tọa độ thực sự. Có lẽ là cùng một địa chỉ."

"Terror là Terror sao?" Evans nói. Anh bắt đầu cảm thấy mình hơi ngốc nghếch.

Cornell nói: "Đúng vậy. Chúng ta đang nói về núi Terror, Peter. Một ngọn núi lửa đã ngủ yên. Anh đã nghe nói đến chưa?"

"Chưa."

"Vậy thì chúng ta sẽ đến đó."

"Ở đâu?"

"Tôi nghĩ, đến bây giờ anh đã đoán ra rồi," Cornell nói. "Ở Nam Cực, Peter."