Ngày 5 tháng 10, thứ Ba, 9 giờ 44 phút tối.

Sân bay Van Nuys lùi dần về phía sau dưới chân họ. Chiếc máy bay phản lực chuyển hướng về phía nam, băng qua vùng bồn địa Los Angeles bằng phẳng, rộng lớn và đầy sức sống. Tiếp viên hàng không mang cà phê đến cho Evans. Trên màn hình nhỏ hiển thị dòng chữ: Còn cách đích 6204 dặm. Thời gian bay còn gần mười hai tiếng nữa.

Tiếp viên hỏi họ có muốn dùng bữa không, rồi lui xuống chuẩn bị.

"Được rồi," Evans nói, "Ba tiếng trước, tôi còn đang giúp Sarah xử lý vụ trộm. Giờ thì tôi đang bay tới Nam Cực. Chẳng lẽ không có ai định giải thích cho tôi chuyện này là thế nào sao?"

Cornell gật đầu: "Anh đã bao giờ nghe nói tới Mặt trận Giải phóng Môi trường (ELF) chưa?"

"ELF?"

"Chưa." Evans lắc đầu.

"Tôi cũng chưa từng nghe qua," Sarah nói.

"Đó là một nhóm cực đoan ngầm, có lẽ được tập hợp từ những thành viên cũ của các tổ chức như 'Hòa bình Xanh' và 'Trái đất là trên hết'. Họ cho rằng các tổ chức đó quá ôn hòa. Mặt trận Giải phóng Môi trường thực hiện các hành vi bạo lực dưới danh nghĩa bảo vệ môi trường. Họ đốt phá khách sạn ở Colorado, nhà cửa ở Long Island, đóng đinh vào cây cối ở Michigan và đốt xe hơi ở California."

Evans gật đầu: "Tôi từng đọc về những vụ này... Vì tổ chức này hoạt động rất lỏng lẻo, các thành viên không bao giờ liên lạc trực tiếp với nhau, nên FBI và các cơ quan thực thi pháp luật khác không thể thâm nhập vào được."

"Đúng vậy," Cornell nói, "Có lẽ là thế. Nhưng chúng tôi đã ghi âm được các cuộc gọi di động của họ. Một thời gian gần đây, chúng tôi nắm được thông tin nhóm này đang vươn tầm toàn cầu, lên kế hoạch thực hiện một loạt sự kiện trên khắp thế giới, và chỉ vài ngày nữa là bắt đầu rồi."

"Sự kiện gì cơ?"

Cornell lắc đầu: "Chuyện đó thì chúng tôi không biết. Nhưng chúng tôi có lý do để tin rằng đây đều là những sự kiện lớn—những sự kiện có sức tàn phá khủng khiếp."

Sarah hỏi: "Vậy thì liên quan gì đến George Morton?"

"Tiền," Cornell đáp. "Nếu Mặt trận Giải phóng Môi trường định hành động trên toàn thế giới, họ cần một khoản kinh phí khổng lồ. Vấn đề là, họ lấy tiền đó ở đâu ra?"

"Ý anh là George đã cung cấp tài chính cho một nhóm cực đoan ư?"

"Không phải cố ý. Mặt trận Giải phóng Môi trường là một tổ chức tội phạm, nhưng ngay cả như vậy, những tổ chức như 'Hội Bảo vệ Động vật' cực đoan vẫn tài trợ cho họ. Thẳng thắn mà nói, đó là một điều đáng xấu hổ. Nhưng vấn đề hiện tại là, liệu những tổ chức môi trường nổi tiếng kia có đang tài trợ cho họ hay không."

"'Tổ chức nổi tiếng'? Cho ví dụ xem nào?"

"Tất cả đều thế," Cornell nói.

"Khoan đã," Sarah nói, "Ý anh là Hiệp hội Audubon và Câu lạc bộ Sierra đã tài trợ cho tổ chức khủng bố sao?"

"Không," Cornell nói. "Ý tôi là, không ai biết chính xác các tổ chức này đã dùng tiền của họ vào việc gì. Bởi vì chính phủ quản lý các quỹ và tổ chức từ thiện rất lỏng lẻo, cũng không hề kiểm toán hay kiểm tra sổ sách của họ. Mỗi năm, các tổ chức môi trường Mỹ nhận được tới 500 triệu đô la tiền tài trợ. Họ dùng số tiền đó vào việc gì thì không ai giám sát cả."

Evans nhíu mày: "George có biết chuyện này không?"

"Khi tôi gặp ông ấy," Cornell nói, "ông ấy đã bắt đầu lo lắng về Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia. Ông ấy tự hỏi họ đã dùng tiền của mình vào việc gì. Mỗi năm ông ấy rót cho tổ chức này 44 triệu đô la."

Evans nói: "Anh không định bảo tôi là Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia..."

"Không phải trực tiếp," Cornell nói, "Nhưng tổ chức này gần như đã tiêu sạch 60% số tiền huy động được. Tất nhiên, họ không thừa nhận. Chuyện này có vẻ không ổn. Họ dùng 60% số tiền đó để thuê ngoài hầu hết các công việc cho các tổ chức gửi thư trực tiếp, rồi gọi điện thoại để vận động quyên góp. Bản thân tên gọi của các tổ chức này cũng dễ gây hiểu lầm, ví dụ như 'Tổ chức Quỹ Bảo tồn Động thực vật Hoang dã Quốc tế'—thực chất đó là một tổ chức quảng cáo qua thư từ đặt tại Omaha, nhưng tổ chức này lại tiếp tục chuyển thầu công việc đó sang Costa Rica."

"Anh đang đùa tôi đấy à?" Evans nói.

"Không, tôi không đùa. Năm ngoái, 'Tổ chức Quỹ Bảo tồn Động thực vật Hoang dã Quốc tế' đã chi 650.000 đô la để thu thập thông tin về các vấn đề môi trường, trong đó 300.000 đô la dùng để thu thập thông tin về 'Liên minh Hỗ trợ và Hành động vì Rừng nhiệt đới'. Sau đó mới phát hiện ra, tổ chức này chỉ là một hộp thư bưu điện do người khác thuê tại thành phố Elmira, New York. 300.000 đô la còn lại được chuyển cho một công ty dịch vụ địa chấn ở Calgary, mà công ty đó cũng chỉ là một hộp thư bưu điện."

"Ý anh là..."

"Một hộp thư bưu điện được thuê. Một ngõ cụt. Đây chính là căn nguyên khiến Morton và Drake bất đồng quan điểm. Morton cảm thấy Drake không quản lý tốt cửa hàng của mình. Đó là lý do tại sao ông ấy muốn thực hiện một cuộc kiểm toán độc lập đối với tổ chức này. Sự từ chối của Drake khiến Morton vô cùng lo lắng. Morton là thành viên hội đồng quản trị của Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia; ông ấy phải chịu trách nhiệm. Thế nên, ông ấy đã thuê một nhóm người tiến hành điều tra bí mật về quỹ này."

"Ông ấy thuê người điều tra?" Evans hỏi.

Cornell gật đầu: "Hai tuần trước."

Evans quay sang Sarah: "Cô biết chuyện này không?"

Cô nhìn đi chỗ khác rồi thu ánh mắt lại: "Ông ấy bảo tôi không được nói với ai."

"George bảo cô thế à?"

"Tôi bảo cô ấy thế," Cornell nói.

"Vậy ra anh là người đứng sau giật dây?"

"Không, tôi chỉ tư vấn cho George thôi. Tất cả đều là quyết định của ông ấy. Nhưng điều chết tiệt là, một khi anh đã quyên tiền, anh sẽ không bao giờ kiểm soát được nó được dùng vào việc gì. Hoặc nói cách khác, người ta có thể không nghe theo ý anh về cách sử dụng nó."

"Chúa ơi," Evans nói. "Tôi cứ tưởng George lo lắng về vụ kiện ở Vanuatu."

"Không phải," Cornell nói, "Vụ kiện đó có lẽ chẳng còn hy vọng gì nữa. Rất khó để đưa ra xét xử."

"Nhưng Baird nói khi ông ấy có được dữ liệu thuận lợi về mực nước biển..."

"Baird đã có dữ liệu thuận lợi rồi. Có từ mấy tháng trước cơ."

"Cái gì?"

"Dữ liệu cho thấy, trong ba mươi năm qua, mực nước biển ở Nam Thái Bình Dương không hề dâng lên."

Cornell quay sang Sarah: "Anh ta lúc nào cũng thế này à?"

Tiếp viên hàng không bày đĩa, khăn ăn và bộ dao nĩa bạc lên bàn. "Chúng tôi đã chuẩn bị mì sợi gà kiểu Ý, măng tây, cà chua phơi khô," cô nói, "và một đĩa salad xanh tổng hợp. Có ai dùng rượu không ạ?"

"Rượu vang trắng," Evans nói.

"Có loại Puligny-Montrachet ạ. Tôi không rõ là năm nào, chắc là năm 1998. Morton thường để loại năm 1998 trên máy bay."

"Cho tôi cả chai," Evans muốn nói đùa một câu như vậy. Cornell khiến tâm trí anh rối bời. Trước đó vào tối cùng ngày, Cornell vẫn luôn phấn khích, gần như căng thẳng đến mức co giật. Nhưng giờ đây, ông ta ngồi trên máy bay, bất động. Khó mà bình tâm được. Những lời nói và cử chỉ của ông ta cho thấy những gì ông ta nói đều là sự thật hiển nhiên, nhưng đối với Peter, chẳng có gì là hiển nhiên cả.

"Tôi hoàn toàn sai rồi," Evans cuối cùng lên tiếng. "Nếu những gì anh nói là sự thật..."

Cornell chỉ chậm rãi gật đầu.

Evans nghĩ: Ông ta đang muốn để mình tự xâu chuỗi sự việc. Anh quay sang Sarah: "Cô cũng biết chuyện này sao?"

"Không," cô nói. "Nhưng tôi biết là đã xảy ra chuyện. Hai tuần qua George rất bất an."

"Cô nghĩ đó là lý do ông ấy tự sát sau bài diễn thuyết đó?"

"Ông ấy muốn khiến Quỹ Tài nguyên Môi trường Quốc gia phải bẽ mặt," Cornell nói, "Ông ấy tha thiết muốn truyền thông phải xem xét kỹ lưỡng tổ chức này. Bởi vì ông ấy muốn ngăn chặn những gì sắp xảy ra."

Rượu được mang ra trong những chiếc ly pha lê chạm khắc. Evans uống cạn một hơi rồi đưa ly ra đòi thêm. "Điều gì sắp xảy ra?" anh hỏi.

"Theo danh sách đó, có thể xảy ra bốn sự kiện lớn," Cornell nói, "tại bốn địa điểm trên thế giới. Cách nhau khoảng một ngày."

"Sự kiện lớn gì?"

Cornell lắc đầu: "Hiện tại chúng tôi có ba manh mối đáng tin cậy."

Evans dùng ngón tay mân mê khăn ăn. "Đây là vải lanh thật," anh nói với giọng đầy kính trọng, "Ly pha lê thật."

"Không tệ, nhỉ?" Evans nói, rồi lại uống cạn ly rượu không còn một giọt.

Sarah hỏi: "Manh mối gì?"

"Manh mối đầu tiên là lịch trình không xác định. Anh nghĩ xem, một vụ khủng bố thường được lên kế hoạch tỉ mỉ, chính xác đến từng phút. Còn những sự kiện này thì không."

"Có lẽ tổ chức này không được tổ chức chặt chẽ đến thế."

"Tôi nghi ngờ cách giải thích đó. Manh mối thứ hai chúng tôi mới có được tối nay, rất quan trọng," Cornell nói, "Như anh đã thấy trong danh sách này, có vài địa điểm để lựa chọn. Anh nghĩ một tổ chức khủng bố sẽ chọn một địa điểm rồi bám lấy nó. Nhưng tổ chức này đã không làm vậy."

"Tại sao họ không làm vậy?"

"Tôi đoán điều này phản ánh bản chất của các sự kiện. Bản thân các sự kiện này chắc chắn tồn tại một sự bất định vốn có, hoặc cần một số điều kiện nhất định mới có thể xảy ra."

"Rất mơ hồ."

"Còn hơn cả những gì chúng ta biết cách đây mười hai tiếng."

"Manh mối thứ ba thì sao?" Evans vừa nói vừa ra hiệu cho tiếp viên rót đầy ly của mình.

"Manh mối thứ ba chúng tôi đã nắm được một thời gian rồi. Một số cơ quan chính phủ theo dõi mọi thứ có thể dùng để sản xuất vũ khí hạt nhân—máy ly tâm, một số loại kim loại, v.v. Họ theo dõi việc mua bán thuốc nổ thông thường. Họ theo dõi một số công nghệ sinh học then chốt. Họ theo dõi các thiết bị có khả năng gây nhiễu mạng lưới thông tin—ví dụ, thiết bị có thể tạo ra xung điện từ (EMP), hoặc tần số vô tuyến cường độ cao."

"Sau đó thì sao..."

"Họ sử dụng máy tính nhận diện mô hình mạng thần kinh để tìm kiếm quy luật trong một khối lượng dữ liệu khổng lồ—trong trường hợp này, chủ yếu là các hóa đơn bán hàng. Khoảng tám tháng trước, máy tính phát hiện ra một mô hình rất mơ hồ, dường như chỉ ra nguồn gốc chung của một loại thiết bị điện tử dã ngoại được bán rộng rãi."

"Làm sao các máy tính đó xác định được?"

"Máy tính sẽ không nói cho anh biết điều đó. Nó chỉ báo cáo mô hình đó cho anh, sau đó các đặc vụ phải đi thực địa để điều tra."

"Rồi sao nữa?"

"Mô hình này đã được xác nhận: Mặt trận Giải phóng Môi trường đã mua các thiết bị công nghệ cao cực kỳ tinh vi từ các công ty ở Vancouver, London, Osaka, Helsinki và Seoul."

"Thiết bị gì?" Evans hỏi.

Cornell dùng ngón tay liệt kê: "Bể lên men vi khuẩn oxy hóa amoniac. Thiết bị phân tán hạt mịn cấp trung, loại dùng trong quân sự. Bộ tạo xung cấu trúc. Thiết bị từ thủy động lực học cầm tay. Máy phát tạo hang siêu thanh; bộ xử lý hiệu ứng cộng hưởng."

"Tôi không biết bất kỳ thiết bị nào trong số này cả," Evans nói.

"Hầu như không ai biết," Cornell nói, "Có thứ là công nghệ môi trường khá tiêu chuẩn, ví dụ như bể lên men vi khuẩn oxy hóa amoniac. Chúng chủ yếu dùng để xử lý nước thải công nghiệp. Có thứ là hàng quân dụng nhưng được bán công khai trên thị trường. Những thứ còn đang trong giai đoạn thử nghiệm thì vô cùng đắt đỏ."

Sarah nói: "Họ sẽ dùng những thứ này như thế nào?"

Cornell lắc đầu: "Không ai biết cả. Đó chính là điều chúng ta phải làm rõ."

"Anh nghĩ họ sẽ dùng những thứ này như thế nào?"

"Tôi ghét phải đoán mò," Cornell nói. Ông cầm lấy giỏ bánh mì, "Có ai muốn dùng bánh mì không?"